Сердце Верховного Дракона.

      Первые лучи солнца нежно обласкали бледное лицо Стефана. Он улыбнулся и прикрыл глаза. Тень от длинных ресниц упала на его щеки, придавая ему вид невинного ребенка. Безмятежно красив, чист и благороден. Стефан одиноко стоял около высоких окон тронного зала, с восточной стороны, и грелся в теплых лучах солнца новербе. Скоро и оно перестанет греть. Зима близится.       Тони не помнил, как заснул ночью, но проснулся он еще до того, как игривый лучик солнца проскользнул к нему в покои. То время до рассвета, он сидел на кровати и ждал. Когда же золото солнца показалось из-за горизонта, Старк накинул на плечи теплую мантию и покинул комнату. Что он в тот момент чувствовал, спускаясь по лестнице? Трудно сказать. Единственное, что можно сказать, так это то, что ему нужно увидеться со Стефаном. Вот просто надо.       Принц прошел мимо слуг, которых встретил в коридоре в столь ранее время, миновал поворот и остановился около высоких дверей тронного зала. Почему сюда он пришел? Сердце тянуло. Оно говорило ему, что именно тут находится дракон. И ему не хотелось ошибиться. Взявшись за ручку двери, он потянул ее на себя и вошел внутрь огромной комнаты с высокими сводами. Все помещение было залито солнечным светом и, отражаясь от пола, стен и колонн, создавало волшебный световой рисунок. Щурясь от него, Тони разглядел одинокую темную фигуру. Непривычно было видеть Стефана в человеческом облике и с крыльями за спиной. Он стоял, подставляя лицо солнцу, убрав руки за спину, и шевелил крыльями. По полу медленно извивался его длинный черный хвост.       Тони удивленно уставился на хвост. Он даже решил проморгать, вдруг померещилось? Однако нет, и длинный хвост скользил то в одну сторону, то в другую. Подавив смешок, Старк подошел к дракону и мягко тронул его за плечо. Стефан чуть вздрогнул, а после расслабился, накрывая своей ладонью руку принца.       — Доброе утро, Энтони, — с нотками нежности, проговорил Стрэндж, открывая глаза и оборачиваясь к нему. — Выглядишь устало. Плохо спал? — Стефан погладил его лицо и убрал со лба взлохмаченную челку Тони.       — Мгм, — в свете утреннего солнца, в его теплых лучах, чувствуя мягкость подрагивающих пальцев, Тони улыбался дракону, закрывая глаза.       Стефан с печалью смотрел на него, продолжая мягко поглаживать щеки и скулы принца, а потом прижался губами к его лбу. Тони резко открыл глаза, чувствуя сильное смущение. Никто никогда не целовал его в лоб. Мать? Он был слишком мал, чтобы запомнить. Нянечки? Никто из них и не баловал его женской лаской. А оказывается, это очень приятно, когда чувствуешь мягкие губы на своей коже. Тони не стал отстраняться. Он хотел, чтобы эта минута не кончалась. Улыбаясь и почти зажмурив глаза, он ждал продолжения. Но его не последовало — Стефан отстранился сам. Заглянув в большие глаза цвета жженого сахара, дракон склонил голову на бок и погладив Тони за ушами, вызывая у того улыбку от щекотки, сделал шаг назад.       Через час уже все собрались в тронном зале. Нельзя было точно сказать, кто о чем думал, но все хранили молчание. Тони уже не нравилась возникшая атмосфера, но он старался держаться. Чародей, стоящий около Анхоры, выглядел мрачнее тучи. То же самое можно было и сказать про Стива. Баки если и переживал, то не подавал виду. Эндгард выглядела задумчивой. Девушка то и дело подносила руку к лицу, обхватывая свой заостренный подбородок, явно над чем-то размышляя. Все уже, как можно было догадаться, были в курсе того, что задумал совершить Стефан. Эта идея не нравилась только Вонгу, поэтому и был мрачнее тучи.       Отойдя подальше, чтобы в случае чего не зацепить никого ненароком, Стефан активировал глаз Агамотто и камень времени был готов перенести его в прошлое, открывая рядом с ним портал.       — Будь осторожен, Стефан, путешествия во времени опасны. И помни: малейшее изменение в прошлом повлечет за собой ряд непредсказуемых событий. — предостерегла его девушка.       — Я понял, Анхора.       Стефан встретился взглядом с Тони и, кивнув ему, собирался ступить в зеленую воронку портала, как вдруг раздался голос:       — Я отправлюсь с тобой!       — ….       Крикни это Тони и Стефан бы задумался, но данный возглас принадлежал Роджерсу. Нахмурив брови, дракон твердо произнес:       — Нет.       — Почему?       — Стивен, вы на полвека старше меня, а значит, ваше появление в прошлом привлечет к себе внимание. Время, которое я выбрал хорошо подходит для меня, ведь я еще не родился в нем. Что же до вас, то, насколько я помню, вы были на службе у короля Другой Земли, а это значит, что появление в Первой Столице вызовет вопросы у большинства. В конце концов, вы — личность известная.       — Ладно. Я понял.       Стрэндж кивнул и шагнул к порталу. Тони не успел сказать ему «Будь осторожен»….

***

      Златоград.       Прежде Стефан видел его только на картинах или в своем воображении. Ведь город Солнца был полностью сожжен в Гражданской войне. Это был красивый город. Ухоженный, с аккуратными домами, ровно выложенной дорожкой, большой площадью. Из окон соседних домов торчали флаги, на площади играла музыка — видимо был какой-то праздник. Пройдя вдоль лавок с цветами и флажками, Стефан осмотрел площадь и остановился напротив ратуши с часами. Часы показывали десять часов. Стрэндж полюбовался немного архитектурой города и стал рассматривать жителей. Высокая женщина в голубом платье и в шляпке с цветами, помахала Стефану рукой. Он удивленно кивнул ей, и смущенно улыбнулся. Мимо него пробежали дети, размахивая лентами и флажками, и каждый из них крикнул ему поздравление. Что же за праздник сегодня?       Люди выглядели довольными и счастливыми. Они радовались, и эта радость передалась ему. Праздничное настроение охватило Стефана, и его душа Дракона воспылала. Земля Первого Огня, почувствовав своего сына, приняла его и наполняла его драконье сердце радостью, любовью, силой. Златоград, это дом для всех Драконов, это дом для детей Солнца. Именно отсюда и пошел их род.       Медленно шагая по аккуратно выложенной мостовой, раскинувшийся через речушку, соединяя две части одного города, Стефан направлялся к замку Солнца, что виднелся вдали. Он выглядел больше, чем Лунный, но тоже был выполнен из белого камня, который в свете солнца был чуть желтоватым. Дракон улыбнулся, просто смотря на него. Из Трех Столиц — Златоград был самой богатой и «золотой». Луноград был вторым по величине и уступал городу Солнца в своей роскоши. Ариград или, как теперь ее величают Эрия, была золотой серединой. Красота и простота, не лишенная изящества и богатства. Подумать только, как же давно все это было! И Стефану выпала возможность, хотя бы мельком, увидеть всю роскошь и красоту одной из Трех Столиц.       Мимо него с грохотом проехал экипаж. Двуколка направлялась прямиком по главным дорогам в замок. Дракон увидел именной герб на ней и, не придавая этому значения, направился дальше. У него в запасе есть двадцать четыре часа. И он мог потратить немного времени, чтобы стать ненадолго частью всего того, что окружало его. А кровь из золота бурлила в нем. Крылья зудились, желая освободиться. Небо над головой звало его.       Ну же, дитя неба! Расправь свои крылья!       И он расправил их. Взмахнув своими крыльями, Стефан поднялся в воздух и поравнялся с другими драконами, что были в небе. С высоты город был прекрасен. Маленькие домики, узкие улочки и маленькие точки-люди. Он летел прямо к замку. Мягко приземлившись около врат, Стефан принял человеческий облик. Золотые искры полностью осыпались после превращения. Стрэндж огляделся по сторонам, а потом осмотрел сам замок.       Выполнен в неоготическом стиле, из белого камня, с множеством башенек и укреплениями. От него веяло теплом, тогда как от Лунного — холодом.       К нему, спустя некоторое время приблизился высокий дракон. Стефан узнал его, это был Смауг Найтмер — Повелитель Кошмаров и король Златограда.       В своем человеческом обличии Смауг был очень высок, где-то под два метра роста, а то и больше. Стефану пришлось чуть задрать голову, чтобы смотреть ему в лицо. Полностью красные одежды, длинный плащ, что развивался позади дракона. Легкая на вид броня на плечах с двумя острыми высокими шипами с каждой стороны. Взгляд же вселял страх и ужас, прямо как на картинах, которые Стефан видел в замке. Однако, одно дело смотреть на портреты, и совсем другое смотреть в глаза Кошмарному Дракону лично, вживую. И глаза, они и вправду у него были подведены красной подводкой, а Стефан думал, что это все-таки причуды художников. Но паучьи лапки все же были — все-таки это их отличительная черта.       Смауг встал напротив и внимательно осмотрел гостя. От его взгляда у Стрэнджа внутри все сжалось, но он стойко вытерпел взгляд Кошмарного. И чем дольше они глядели друг другу в глаза, тем больше Найтмер удивленно поднимал вечно нахмуренные брови. Что его могло так удивить во взгляде Стефана?       Из замка вышел человек. Невысокий, чуть ниже Стефана. В темном пальто с волчьим воротником, бордовом мундире. Знакомое сочетание… Это же Гельмут Земо! — вспомнил Стрэндж, наблюдая за тем, как Гельмут подходит к Смаугу и становится рядом. Запах некроманта ударил по носу Стефана, и с непривычки он задергал носом, пытаясь перебороть возникшее раздражение и не чихнуть. У него получилось, но это не скрылось от внимательных глаз Найтмера. Он усмехнулся:       — Не нравится запах разложения?       — Простите?       — Запах некроманта, — пояснил Владыка кошмаров, сдерживая смех. — Тебя так и тянет чихнуть.       Выдержав паузу, Смауг еще раз осмотрел стоявшего перед ним дракона. Достаточно высокий, возможно еще подрастет, златорогий — это, признаться, большая редкость, когда рога дракона полностью золотые. Золотые чешуйки на скулах — такое тоже, у драконов в человеческом обличие бывает очень редко. С бирюзовыми глазами и голубоватым белком. Во взгляде нет страха. Дракон смотрит прямо, гордо, и Смауг уже уважает незнакомца. Мало кому хватит смелости так прямо смотреть в его глаза. Но вот что удивительно, под глазами у незнакомца был красный узор, такой же, как у всех Кошмарных. Пускай и без паучьих лапок, но и этого достаточно, чтобы понять — перед ним отпрыск Кошмарного Дракона. Найтмер улыбнулся. Если гость Кошмарный, то он обязан принять его. Кошмарным трудно освоиться в их мире без помощи.       Единственное, что, пожалуй, действительно сильно удивило Смауга, это волосы Дракона. Темные, средней длины, собранные в хвост, но имеющие серебристые пряди, а длинная челка так вообще полностью была седой. Мутация? Наследственность? Или возраст? Нет, уж точно не последнее. Дракон перед ним еще слишком молод. Смауг бы не дал ему и больше ста лет. Совсем дитя.       Гельмут и сам внимательно осматривал гостя. И думал он примерно так же, как и Смауг размышлял о незнакомце, однако было кое-то еще, что привлекало к себе внимание. Плащ этого дракона был живым, и его красные кончики тянулись к его господину, явно намереваясь коснуться. Как и сам плащ Смауга — он тоже пытался сделать то же самое. Земо подавил смешок, наблюдая за артефактами.       — Что привело тебя в Златоград, малыш? — уже намного мягче, поинтересовался Найтмер, замечая, как его темно-алый плащ играется с ярко-красным плащом собеседника.       — Я хотел попасть в библиотеку замка, чтобы найти новые знания для себя. — ответил Стефан, понимая, что не стоило вступать в прямой контакт с ними, но уже поздно.       — Ищущий знания их найдет, — улыбнулся Кошмарный. Положив руку на плечо Стефана, он слегка приобнял его, шагая в сторону замка. — Королевская библиотека открыта для всех, кто жаждет узнать что-то новое. Наш долг не только сохранить культуру нашего рода, но и передать ее нашему народу. Пойдем, я проведу тебя.       — Благодарю Вас, вы очень добры.       — Как тебя зовут, малыш? — взмахом руки открывая двери, спросил Смауг, сверкая зеленью глаз.       — Сте…Эм, Винсент. Меня зовут Винсент.       — «Побеждающий», достойное имя для Дракона вроде тебя. — одобрительно кивнул Найтмер, вновь повторив имя на диалекте Старшей речи. Стефан чуть нахмурился.       «Что он имел в виду, говоря это?»       — Пройдем, я покажу тебе замок и библиотеку. Стоит управится до вечера.       — До вечера?       — Гм. — кивнул Найтмер. — Вечером состоится бал в честь нашего сына. Хочу, чтобы вы, Винсент, присутствовали на нем.       — Это большая честь для меня, Ваше Величество. Я непременно буду на вашем празднестве.       «Так вот что за праздник сегодня. — наконец осознал дракон, искоса поглядывая на Смауга. — Значит, у Анхоры уже родился сын».

***

      Втроем они пришли в огромную библиотеку золотого дворца. Ее размеры поражали воображение. Три или четыре, а может и все шесть этажей, с высокими, до самого потолка стеллажами, где были расставлены книги. Между ними шли несколько коридорчиков, где стояли столы и кресла. Библиотека поражала своим великолепием и роскошью. Здесь к книгам относятся с особым почтением. В центре зала возвышается до самого потолка сияющий столб, а в нем, в специальных углублениях, хранятся древние свитки на старом, почти забытом языке. Каждый этаж подпирают плечами статуи воинов в доспехах, перед ними — красивые мраморные столы, на которых горят масляные лампы. Здесь просторно, светло и тихо. Шуршат только страницы книг, которые читают прихожане, поскрипывают наконечники перьев писцов и слышны тихие голоса. Книг в библиотеке очень много — это книги разных эпох, начиная со дня основания и заканчивая сегодняшним днем. Хранители библиотеки и летописцы записывают все, что происходит, чтобы сохранить это в истории.       Застыв на пороге, Стефан был поражен габаритами обители книг. Он знал, что библиотека Златограда большая, но он и представить не мог, что она настолько огромна! Смауг, стоящий рядом с ним, удовлетворенно кивнул, наслаждаясь полученным эффектом. Гельмут ничего не сказал, но он, как и Смауг, усмехнулся с реакции их гостя.       Только переступив порог, к ним на встречу вышел высокий молодой юноша в длинном строгом платье, темного цвета. Широкий пояс, расшитый серебряными нитями, плотно охватывал его талию. К тонкому кожаному ремешку была прикреплена нефритовая подвеска. Нефрит был почти белый, но имел мягкий градиент к зеленому. На плечах его мантии были вышиты серебряные драконы, а выглядывающий ворот нижних одежд был ослепительно белым. Длинные черные волосы собраны в высокий хвост — его держала темная тиара и длинная заколка. В руках он держал толстые свитки. Осматривая его, Стефан пытался вспомнить, кто это, но не смог.       — Фэн Линь, — улыбнулся ему Смауг.       — Что привело Красного Лорда? — поклонившись Дракону, Фэн Линь выпрямился и мягко улыбнулся.       — Показываю младшему Великую библиотеку. — ответил Смауг и положил руку на плечо Стефана. Стрэндж вздрогнул, и Смауг, усмехнувшись, приобнял его за плечи. Фэн Линь кивнул и его золотые глаза внимательно осмотрели Стефана с головы до ног.       — Тогда, — закрыв глаза, начал юноша, — я оставлю Красного Лорда и займусь своими делами.       С этими словами он поднялся по лестнице на третий ярус. Проводив его взглядом, Стефан, наконец, вспомнил, кто это был. Фэн Линь — Первый и единственный Хранитель библиотеки. Она появилась благодаря ему — именно он положил начало ей и по сей день является ее хранителем. На нем лежит тяжкий груз всех знаний, которые она хранит. С одной стороны Фэн Линь очень строгий и дисциплинированный Хранитель — он не любит нарушать заведенный порядок, но с другой, у него множество недостатков. Он предпочитает работать только в одиночку, не доверяет людям, не принимает помощи, хотя стоило. И дело здесь не в его подозрительности — Стефан никогда не видел причины, по которой Хранитель стал бы скрытничать, — дело в его уязвимости. Вот только Стефан никак не мог вспомнить, в чем же была его уязвимость.       Когда Хранитель скрылся из виду, Смауг погладил Стефана по плечам и подтолкнул к стеллажам.       — Бери любые книги. Если хочешь, можешь подняться на ярусы выше.       — Только не поднимайся на седьмой ярус. — вмешался Гельмут.       — Почему?       — Так закрытая секция, в которой хранятся запрещенные книги.       — Калиостро?       — И они в том числе. — кивнул Найтмер и нахмурился, смотря в глаза «Винсента».       Стефан осматривал книги, аккуратно стоящие на полках. Глаза разбегались от их количества, названий. Это ещё хорошо, что он знал язык Старшей речи, а то возникли бы ненужные вопросы, и было бы не очень хорошо. После нескольких минут хождения по библиотеке, попутно рассказывая о ней, Смауг был вынужден оставить их — его подвеска начала вибрировать и дрожать — значит, Анхора звала его.       — Вынужден откланяться. Гельмут, присмотри за нашим гостем.       Стоило уйти Красному Дракону, как Гельмут достает из-за пазухи кнут и резко взмахивает им. Толстая плетеная кожа, как змея, окольцевала тело Стефана. Он в шоке уставился на Барона и попытался высвободиться, но его магия не слушалась! Потоки Духовной энергии были заблокированы!       — Не дергайся, — предупредил Гельмут, прищуривая темные глаза. — У него дурной характер, если разозлишь — станет молнии пускать.       — Что происходит? Почему вы?.. — не успел Стрэндж договорить, как и без того тугой ремень сжался, не позволяя ему дышать свободно. Плащ дергал кончиками и бил по кнуту, но как бы он не старался, а таинственный артефакт некроманта, о котором Стефану ничего не было известно, был сильнее Плаща.       — Какой преданный плащ у тебя. Жаль, что он выбрал себе не того хозяина. — замечая старания Плащика, Гельмут фыркнул и с презрением поднял глаза. — Ты, шпион Гидры, думаешь, я не узнал тебя? Хорошая маскировка, вы как знали, что Смауг слишком добр к представителям своего вида. Но я не позволю Гидре и тому выродку — Красному черепу — омрачить этот день!       По коже кнута пробежали молнии и Стефан дернулся. Если бы не травмированные руки, он бы смог освободиться! Но его травма, эти шрамы, не дают ему в полной мере воспользоваться своими способностями. Как жестоко!       — Гельмут! Послушайте! Я не шпион Гидры!       — Ложь. Покажи свое истинное лицо! — заклинание некроманта летит ему в лицо. Стефан зажмуривает глаза. Но ничего не происходит. Понимая это, дракон открывает их и смотрит в изумленные карие глаза Барона. — Кто ты, черт возьми? Почему не сработало?!       И он пробует снова, но на этот раз Стрэндж смотрит, не смеет прикрыть веки. Наблюдает. Кнут уже не доставляет ему никакого дискомфорта, молнии щекочут его, не принося никакой боли. И он чувствует. Чувствует поток магии по своим венам. Какое странное чувство! Ощущения не похожи на те, что он испытывал ранее. Кипящая магия не напоминает ему лаву, не пытается сжечь его, напротив, греет, будто обнимает. Защищает. И вместе с тем, атакует.       И Земо это понимает. Прекращает попытки развоплотить «шпиона Гидры», и теперь смотрит в бирюзовые глаза дракона. Видит, как в них сверкают красные искры. И наблюдает за тем, как меняется взгляд чужака. Вот, только что перед ним был мальчишка, а теперь был мужчина. Но Гельмут видел в нем молодого Смауга.       — Кто ты такой? — уже без враждебности, без напора, но, так и не снимая кнута, спросил его Барон.       «Придется рассказать»       — Я Стефан Стрэндж. И я из будущего.