Почему погасли факелы? Лица жарит лютый снег, Люди, лошади попадали – всюду хаос… Остановит жизнь дыхание у абсолютного нуля И замрёт существование, словно в капле янтаря! Эпидемия – Дует Ветер Ледяной
Тейлор оказалась жутко неразговорчивой, но слушать умела отлично, что наложилось на моё старое желание поделиться с кем-нибудь впечатлениями об ином мире... В общем, говорил в основном я, и много – чудес-то в Бельзерге немало, а некоторые даже со мной в одном доме живут. На эту шутку она даже щекой не дёрнула, и я понемногу закруглился, предложив сравнить хронологию двух миров – если это вообще два мира, а не один... Как выяснилось – два. На Земле Тейлор о существовании параллельных миров знали и даже давали им названия – к примеру, версия, на которой родилась Тейлор, называлась Землёй Бет. Была ещё Земля Алеф, где история пошла по другому пути, но меня больше интересовали подробности о причинах подобных расхождений. Отвечала Тейлор неохотно, а я и не настаивал, но из её слов понял следующее: на Земле Бет в восьмидесятых начали появляться так называемые паралюди – люди, получившие сверхъестественные способности. Как позже выяснилось, способности эти давали инопланетные паразиты, которые, к тому же, подталкивали носителей к конфликтам и планировали затем уничтожить все Земли. С большим трудом и потерями их удалось победить, но Земля Бет потерпела большие разрушения и поэтому Тейлор с отцом бежали на Землю Алеф, где и находились, пока под ней не раскрылся чёрный портал. Что ж, это объясняло её спокойную реакцию на происходящее и флегматичное поведение – она похоже, и не такое видала, а я, своими вопросами, похоже, вовсе разбередил у неё старые воспоминания – подобное задумчивое выражение лица бывало у старых ветеранов за чашкой эля, когда они ещё адекватные и делятся байками. Тем временем мы подошли к городу, и я воспользовался шансом отвлечь гостью от грустных мыслей: – Итак, господа туристы, впереди у нас самые настоящие средневековые стены. Пусть они рассчитаны не на осаду, а на защиту от монстров, но выглядят красиво – за это спасибо Акве, она их построила. – Сама, или с чьей-то помощью?.. – Она была главным архитектором и руководила внешней отделкой. А ты думала, она их магией возвела? – Это было бы логично, учитывая, что она инопланетная богиня, – задумчиво сказала Тейлор, оглядываясь по сторонам. Посмотреть было на что – какой-то предприимчивый дедок катил на рынок полную телегу капусты, авантюрист тащил в сторону ферм отчаянно упирающуюся свинью, а завершал картину Даст, который успел напиться и держался на ногах лишь чудом. Перехватив мой взгляд, он направился в нашу сторону: – О, Ал... Алекса... Александр! – Да? – вздохнул я. Пивом от него разило на два метра. – Познакомь меня со своей девушкой, что т-ты как не родной! – Даст, прежде чем ты пойдешь рассказывать всем свежие сплетни, хочу напомнить, что завтра тебе понадобится моё Анти-Похмельное зелье. – Так бы и сказал, что просто друзья, – икнул он и обратился к Тейлор. – Тогда не желает ли прекрасная дама потанцевать с галантным кавалером? Приглашающе протянув руку, он скосил глаза, словно смотрел на кончик носа, и тут же отрубился, падая на Тейлор. Она сделала шаг в сторону, и пьяница растянулся поперёк дороги. – Он всегда такой? – Да не, обычно он более настойчив. Перебрал, наверно... Стража! – крикнул я. – Стража, тут человек пьяный! Из-за угла вышли двое стражников, глянули на меня, на Даста, угукнули и, взяв его за руки и ноги, потащили к себе. – Говорю же, у нас весело! – подытожил я. – Следующая остановка – Таверна! Только там можно посмотреть на жизнь авантюристов изнутри! – Я уже слышала это слово насколько раз, – заметила Тейлор, – кто такие авантюристы? – Как бы объяснить... Это как свободные наёмники. Мы выполняем задания самых различных видов – от починки крыши до убийства монстров и сбора трав. Стену, кстати, Аква строила именно выполняя квест гильдии. – Понятно... По лицу видно, что ничего не понятно, ну да ладно. Показалась знакомая башня – мы подходили к таверне...***
Распахнув дверь, я пропустил Тейлор вперёд. Гильдия освещалась свечами и факелами – магические лампы включали редко, считая их бездушными пустышками, а открытый огонь – символом тепла и уюта. – Итак, – обратился я к гостье, – предлагаю перекусить и снова обменяться вопросами. Не знаю, как ты, а я бы ухватился за шанс посмотреть на другой мир! – Да, – быстро осмотревшись, согласилась она, – я тоже. – Идём за тот столик в углу, я там всегда обедаю. Официант, нам два нероида и... Тейлор, ты что-нибудь будешь? Я угощаю. – Что-нибудь на твой вкус. – И два пирога с капустой и грибами! Официантка – девушка с эльфийскими ушками в стереотипном костюме горничной – коротко поклонилась и, чиркнув что-то в своём блокноте, упорхнула прочь. В таверне царила предпраздничная атмосфера – двое волшебников с помощью телекинеза и крепкого словца ставили редкую Морозную Ель, а их товарищ развешивал гирлянды, что не укрылось от внимательного взора моей собеседницы: – Здесь празднуют Рождество? – Не совсем, но близко – День Зимнего Солнца. На Бельзергском оно звучит немного не так, но суть та же. Попаданцы вроде меня в прошлом завезли очень много культурных элементов с Земли, и некоторые праздники в том числе... Входная дверь распахнулась, и в Таверну влетел протрезвевший Даст: – Там... Там... – хватая ртом воздух, он дико вращал глазами и никак не мог перевести дух. – Ну?! – подтолкнула его Луна. – Сами смотрите! Все повскакивали со своих мест и гурьбой побежали к выходу. Переглянувшись, мы с Тейлор отложили вилки и пошли за остальными...***
Приключенцы столпились вокруг очередной аномалии, возникшей на заднем дворе Таверны – на этот раз чёрный провал в пространстве имел округлую форму и не колыхался, а словно застыл. – Вольбах я сообщил, – доложил всем Даст, – они с Виз идут сюда. Эта новость ощутимо повысила боевой дух – многие расслабились и заулыбались. – Примерно через такой я сюда и попала, – кивнула Тейлор, – пока наблюдала за первым, под ногами открылся второй, и логично предположить, что они появляются по два или больше… Что делать, что делать... Тут народу – как сельдей в бочке, если что-то враждебное появится – всех положит! – Так! – громко сказал я. – Всё, эту хрень я исследовать буду, так что всем на выход! Давайте-давайте, кыш-кыш! Не стойте на пути между мной и наукой! Сработало – авантюристы послушались и начали постепенно расходиться. Простучали кованые сапоги, проскрипели зимние ботинки – дворик опустел, и остались только мы с Тейлор. Я скрёб затылок, а она как-то умудрялась следить за аномалией, окружением, и думать вслух: – Разница в пять часов, оба раза явление возникает в непосредственной близости от меня, – бормотала она. – Не верю в совпадения... – Два варианта, – загнул пальцы я. – Если это естественный феномен, как говорит Доктор, то ты или нечто в тебе его вызывает, а если творение разума, то вспоминай, кого ты могла так заинтересовать. – Те, кого я могла «заинтересовать», давно бы меня убили... Не подскажешь, где я могу быстро добыть хотя бы нож? – Не сдаёшься, да? – уважительно усмехнулся я. – Ножи бесполезны, лучше одолжи у кого-нибудь зачарованный кинжал. Скажи, случай особый, потом отдашь. Да, сначала прийти к выводу, что старые враги хотят тебя убить, а через секунду искать хоть какое-то оружие – это по-нашему, по-приключенски! Проигнорировав мои высказывания, Тейлор тихонько скрылась за дверью, но вернулась буквально через минуту, рассматривая здоровенный кухонный нож. – Сойдёт, я думаю. – Спрячь ты его от греха подальше, – посоветовал я, – зачем тебе... Такой здоровый-то? – Для самозащиты, – с каменным лицом заявила эта маньячка. – Чёрт с тобой, – махнул рукой я, но передумал и достал из кармана два боевых зелья, – держи. Снять крышку, прицелиться в того, кто тебе не нравиться, бросить и смотреть, как он горит в чёрном пламени. – ...Спасибо. Отложив на секунду нож, она спрятала флаконы за пазухой и снова приняла расслабленную позу... С поправкой на торчащий из-за пояса кинжал.***
Минуты сменялись минутами, но ничего не происходило. Как подступиться к аномалии я не представлял, и потому расхаживал вокруг, надеясь на помощь богинь или Доктора, но заглядывали к нам только любопытные приключенцы – мол, «как исследования, тебя там ещё не съели? Нет? Ну ладно, попозже зайду». Со двора-то я их выгнал, но закрыть Таверну не мог. Надеюсь, Луне уже сообщили, а то становится довольно прохладно... ... И где эти инопланетяне, когда они так нужны?! Неожиданно гладкая поверхность портала всколыхнулась и пошла рябью, а затем чёрная гладь вспучилась и выплюнула снежный вихрь, очевидно, необычный – ветра не было, но он закручивался и завывал, а всё вокруг стремительно покрывалось инеем. Среди воя метели иногда слышалось лошадиное ржание, но какое-то неестественное, словно доносившееся из самых глубин Ада... И, чёрт подери, этот звук пробирал до костей! Со ржанием я верно угадал – из вихря сформировались очертания коня, но какого-то чересчур разумного – в прищуренных глазах плескались алчность и ненависть, а морда так и тянулась в злобном оскале! Я было хотел предупредить Тейлор, чтобы не делала резких движений и отступала – это мог быть чей-то призванный дух, им часто приказывают проводить подобные психологические атаки – но встав на дыбы, адский конь поскакал прямо на меня! Да ещё резво как – я даже отскочить не успел! Сбив меня с ног, он устремился в Таверну, оставляя за собой заиндевевший след. Немногочисленные посетители разбегались с его пути, сшибая столы и друг друга, а дух кружил вокруг, издавая уже слышимое ранее адское ржание. Кто-то стрельнул в него Огненным Шаром, но пользы это не принесло – огонь наполовину потонул в морозном вихре, а наполовину отразился в товарищей заклинателя. – Ты что творишь? – едва не рычал от злобы незнакомый мне воин. – Ты сам не лучше, кретин! Чёрт, как же достали! Так бы и врезал для встряски мозгов! – Эта штука влияет на эмоции, – проскрипела зубами Тейлор, – усиливает гнев и раздражение. – Откуда сведения? – мигом подобрался я. – Реакция у всех... Неестественная. Поверь, я с подобным сталкивалась… Ну точно! Злоба прямо-таки сама поднимается, а причин-то для этого нет! – Народ! – что есть мочи завопил я. – Оно по мозгам бьет! – Щас я его самого по мозгам побью, – пообещал рослый воин, подбросив и легко поймав меч размером едва ли не больше меня. – Ну-ка, расступись! Неуловимо быстрое движение – и две скамьи разлетаются в щепки, а ржание приобретает насмешливые оттенки. Потому что додуматься бить бесплотного духа обычным мечом могли только наши подвыпившие авантюристы! – Гра-а! – взревел воин, который, похоже, собирался в скором времени сменить класс на Варвара. Воткнув меч в пол, он закатал рукава и сделал всем знак отойти, намереваясь, видимо, применить некую тактическую хитрость. Иначе объяснить его действия не получалось... Над головой ударила фиолетовая молния, выпущенная кем-то из авантюристов, и я пригнулся – это обычные два раза в одно место не бьют, а волшебные – запросто! Пригибаясь, я подскочил к дубовому столу и пинком повалил его набок, обеспечив себе хоть какое-то укрытие. Творящийся бедлам тем временем набирал обороты – по залу носился дух, в него летели заклинания и зачарованные стрелы, а тот Воин-Варвар безуспешно пытался бить его кулаками. Дезорганизованные внезапностью нападения, относительной слабостью противника, и алкоголем в крови приключены больше мешали друг другу. Я же иногда выглядывал из-за столешницы, оценивал обстановку, и прятался обратно. Зелья в карманах, как их не смешивай, не могли превратиться в нечто, подходящее против духов, и я ждал Акву или других жрецов – в конце концов, в нападении это существо явно проигрывает, и большую опасность представляют сами авантюристы – как бы не зашибли кого в суматохе! Прячась после очередного обзора, я столкнулся лицом к лицу с чрезмерно спокойной Тейлор – стол-то широкий, не то что вдвоем – вчетвером поместиться можно! – Фу-ты, в самом деле! – выдохнул я. – Не подкрадывайся ты так, я ж чуть не поседел! – Извини. У этих людей есть командующий, или вождь?.. Так завуалированно дикарями нас еще никто не называл! Главная дверь вдруг громко бухнула, и в зал кто-то вбежал. Снова приподнявшись, я увидел новоприбывшего – это был Доктор. Оглядевшись, он встал на пути духа и направил на него звуковую отвертку. Тот начал замедляться и остановился прямо перед Повелителем Времени. Все замерли... – Привет, привет, – спокойно подошёл к нему Доктор, вытягивая руку в попытке погладить кружащийся снег, – какой ты необычный... Энергетическая матрица скрепляет кристаллы, вытягивая тепло из окружающего мира – разве не удивительно? Расплывшись в улыбке, он включил звуковую отвертку и помахал ей перед носом существа. – Но этого бы не хватило на поддержание твоей жизни, – и задумчиво посмотрел на прибор, – должно быть что-то ещё... Призрак отпрянул в сторону, и составляющий его снег закрутился быстрее. – Какой интересный защитный механизм! – расхаживал вокруг Доктор. – Вызвать ненависть, посеять раздор и удрать... Или, напротив, уничтожить разобщённого противника? Твой народ преуспел в искусстве войны, не так ли? Гордое ржание было ему ответом. – Ох, прости, со мной эти штучки не пройдут, – отмахнулся он, взяв со стола большую конфету, – ты и на этих людей повлиять не можешь, я прав? Тебе не хватает энергии... Не хватает еды. Это видно по энергетической сигнатуре, не спрашивай. А теперь главный вопрос... Повисла зловещая тишина – вот умеет мужик завладеть аудиторией! – Чем ты питаешься? – и откусил от своей конфеты немалый кусок, чем мгновенно разрядил обстановку. Демонический конь встал на дыбы и угрожающе завыл, как воет ветер в печной трубе во время метели. – Гр-р, – передразнил его Доктор, клацнув зубами, – какой страшный... Но на твоем месте я бы не стал... Поздно – завывая и кружась, дух полетел на Доктора, но тот схватил со стола солонку и бросил ему прямо в морду. От яростного вопля задрожали стекла, а чудище взмыло вверх, пробило головой крышу и пропало из виду. – Энергия ионов, – пояснил Доктор, отряхивая руки, – простые молекулы соли попадают в энергетическую матрицу, расщепляются, и временно ее дестабилизируют... Вот почему во многих верованиях злых духов отпугивают солью! – А ларчик просто открывался, – крякнул я в полной тишине. Через секунду немногочисленные присутствующие одобрительно ревели и аплодировали, а Доктор пробирался к нам, иногда пожимая руки поздравляющих с победой авантюристов. Тейлор сжала и расжала механический кулак. – Не подскажешь, где находится ближайший аналог супермаркета? – Соль есть у меня в лаборатории, если ты об этом, – оборачиваясь к ней, ответил я, – а покушать можно заказать прямо здесь или купить чего-нибудь на рынке. Если что, я покажу дорогу. – Боюсь, второй раз он на это не купится, – возразил наконец добравшийся до нашего угла Доктор, – но с ожившим снегом разберутся ваши волшебники, а у нас проблемы посерьёзнее... – и достал из-под полы пальто детектор пустотности. Артефакт коротко пищал, и без сомнений, что-то засёк. – Южнее и... Выше? – по одному ему ведомым признакам определил Доктор. – Думаю, да, на уровне пятидесяти метров над нами. Расстояние – не меньше километра. Так, юг – это туда... – Жабий Холм, – сообразил я, – он довольно высокий, если снизу смотреть... А ещё там рядом лежит Разрушитель, он тоже немаленький... – Отлично, что за Разрушитель? – оживился Доктор. – Я должен это увидеть! – Древняя машина... Стой, стой! Ты же не думал, что я пущу тебя одного? Сейчас, скооперируемся, набьем карманы зельями, зайду за помощницей и пойдём... – О, кстати о помощицах. Аква и Вольбах просили передать, что им надо связаться с коллегами на Небесах, и они будут заняты рисованием пентаграммы. – А крови не просили для полноты картины? – пошутил я. – Нет, но, похоже, чертить они её будут на снегу, вытаптывая линии ногами. – Никогда не видел, чтобы они пользовались какими-то рисунками, – призадумался я, – и посохом махали, и руками, и даже ртом, как драконы, но чтобы чертить – такое впервые! – Быть может, они собираются построить некий механизм, а пентаграмма нужна для разметки? – предположил Доктор. – А что, возможно! Вот, помню, читал как-то в одном журнале об особом, реагирующим на электромагнитные волны, составе... Тейлор деликатно прокашлялась. – Но я в этом не специалист, так что пойду собирать группу, – закруглился я и, попрощавшись, поспешил в лавку. Надо же, другие миры! Да я аж воспылал!