Сто лет назад
Медная Печь с рёвом открылась, сотрясая все землю и небеса. Всё живое содрогнулось в страхе пред новым Князем, что несёт собой только лиха и скорбь. Кто знает, какой из себя это Князь тьмы, но кого не спроси — все уверены, что это новое великое зло, что уничтожит, возможно, весь мир. Он тяжело ступал по земле, спускаясь с горы Тунлу. Путь держал в сторону государства Юнань. С кончиков волос, что развевались по воздуху словно от ветра, исходили крохотные искры; глаза излучали холод и пустоту; на запястье намоталась белая лента. Она шевелилась, словно живая змея, и крепко жалась к своему хозяину. В шагах его, в облике ощущалась угроза, ненависть ко всем, кто населял это государство. Ко всем, кто уничтожил Сяньлэ. Дойдя до стен столицы, он оттолкнулся ногой от земли и вскочил на самую вершину обороны. Его холодный взгляд прошёлся по местности. Князь демонов осмотрел каждый дом, каждого человека, живущего тут. В глазах заплясали огоньки страстного желания отомстить. Но он не сдвинулся с места. Всё стоял и смотрел. Солнце скрылось за тучами, с небес хлынул ледяной дождь. Одеяния князя намокли, а волосы прибило тяжёлыми каплями ко лбу. Взгляд его упал на бедные домики в самой дальней части города прямо у стены. Внутрь забегали люди, некоторые из них были со шрамами, сходящими после поветрия ликов. Бывшие жители Сяньлэ. Взгляд демона смягчился, ненависть угасла. Бежавший по улице мальчишка споткнулся и упал на землю, измазавшись в грязи. Мимо проходила девушка в не дешёвом наряде с зонтом в руке. Явно жительница Юнани. Она помогла мальчику подняться на ноги и довела до двора, уступив место под своим зонтом. Потом поспешила дальше к своему дому. В глазах Князя тьмы показался проблеск, появился крошечный огонёк надежды.Сто лет спустя
В центре роскошного зала на нефритовой кушетке зелёного цвета сидел молодой юноша. Его красные одежды свисали до пола, он согнул ногу в колене и поставил ее на сиденье, локтем облокотился на колено и подпер ладонью щеку. Во второй его руке был бокал с красным вином. На лице читалась скука. Скука смертная. Никому во всём мире не могло быть так скучно, как ему сейчас. За один глоток прикончив алкоголь, юноша отставил бокал на столик и громко вздохнул. Бог удачи Хуа, Хуа Чэн сидел в своём дворце в Небесных Чертогах и смотрел на девушку в белых платьях. Она была похожа на воздушное облако. Сидела и мягко играла на гуцине. Мелодия успокаивала и погружала в сон, от этого Хуа Чэну становилось ещё скучнее. Бог тяжело вздохнул и накрыл лоб ладонью, прикрыв глаза. Двери в зал открываются, внутрь заходит стройный юноша. Этот младший служащий средних небес вышел на центр зала и поклонился перед Хуа Чэном. Заметив его, Хуа сел ровно и жестом руки прогнал музыканта. Музыка прекратилась. Девушка поднялась на ноги и поклонилась, молча покинула зал. Младший служащий выровнялся, серьезно смотря на Бога удачи. — Ваше Превосходительство, — начал он, — спешу доложить, что Цзюнь У проводит сейчас собрание у себя во дворце. Просят Вашего присутствия. Уголки губ Хуа Чэна поползли вверх, — Хоть что-то интересное. Хорошо, сейчас буду. Через пять минут он уже подходил ко дворцу Цзюнь У. Внутри собрались почти все боги, стояли у стен и переговаривались между собой в попытках узнать, зачем же их собрали. На пороге Хуа нагнал Бог войны Мингуан, генерал Пэй. Они остановились друг напротив друга и обменялись недоброжелательными взглядами. Хмыкнув, Хуа Чэн поднялся во дворец и зашёл в зал, проходя мимо Пэя. Собрание началось. Цзюнь У сидел на своем троне и подпирал кулаком щеку. Он внимательно слушал с закрытыми глазами. Богов посвятили в суть дела. Речь шла о серии убийств в мире людей, совершенных каким-то демоном. Неизвестно кто, что и как это делало, но в государстве Юнань каждую неделю находят несколько трупов, из которых высосали всю кровь и душу, осталась лишь обескровленная оболочка. Столь ужасное по своей природе происхождения преступление не могло укрыться от глаз Небесных Чертогов. — Так нас всех тут собрали только потому, что какой-то демон убивает смертных? Хах, — возразил Пэй Мин, усмехаясь. Цзюнь У открыл глаза и перевёл взгляд на генерала. Пэй Мин недовольно смотрел на Владыку, а потом отвёл взгляд, хмыкая. Хуа Чэн глянул на него надменным взором и усмехнулся. Линвэнь продолжила, не сводя недовольного взгляда с генерала Пэя. — Одни из жертв — заклинатели. Люди своими силами не справятся с этим существом. Если этот демон действительно силён — есть риск появления нового князя. А этого допустить никак нельзя, Ваше Превосходительство, — Линвэнь обратилась к Цзюнь У. — Могу я сказать? — поднял руку Пэй Мин. — Прошу, — Цзюнь У махнул рукой, указывая на центр зала. Генерал вышел на центр, смотря на богиню литературы рядом с собой. Та, недовольно хмыкнув, отошла от него назад. Пэй остался один по центру. — Я думаю, что это Принц Демонов. Наш хороший старый знакомый. Вы ведь помните, что он просто ненавидит Юнань? И он достаточно силён чтобы сотворить подобное. — Сяньлэ? — Цзюнь У нахмурился, опустив руку. — Ваше Превосходительство, он уже более века как стал демоном, Вы всё ещё зовёте его так? — Хей, — холодно отозвался Хуа Чэн. Его ледяной, полный ненависти взгляд впился в Пэй Мина, — Без доказательств не смей обвинять его. А, может, это ты подослал кого-то? — А ты, как обычно, защищаешь своего принца? — язвительно усмехнулся Пэй Мин и обернулся лицом к Богу удачи. — Я просто рассуждаю здраво, жаль что тебе этого не дано, — Хуа улыбнулся, только не было в этом жесте ни капли веселья или доброты. — Прекратить споры! Пэй Мин, раз ты так уверен, что прав, значит ты и займёшься этим делом, — строго произнес Цзюнь У. Лицо Пэя изменилось, он похмурнел, недовольно хмыкнув. Кулаки воина сжались до хруста костей. — Слушаюсь, Ваше Превосходительство. — Чтож, — Цзюнь У хлопнул руками по подлокотникам, поднявшись на ноги, — на этом собрание закончено. Если у кого-то есть что сказать, мы вас внимательно слушаем. Боги начали постепенно расходиться. Кто в поклоне говорил, как Цзюнь У мудр, а после покидал зал собраний, кто просто кланялся и уходил, а кто даже не удостоил чести поклониться или кинуть взгляд на Верховного владыку. Цзюнь У со сложенными руками за спиной стоял у своего трона, наблюдая как толпа богов постепенно уменьшается, пока не остался только один. Хуа Чэн стоял в зале перед Цзюнь У и смотрел на него равнодушным взглядом. — Ты что-то хотел, Хуа? — Вы ведь не верите, что это был Сяньлэ? Владыка, это не мог быть он. — Конечно не мог, Сяньлэ бы на такое не пошёл, — Хуа, услышав ответ, облегчённо выдохнул, опустив голову, — Но лучше перестраховаться. Генерал Пэй сильный воин, хороший стратег, но решить запутанное дело в одиночку вряд-ли сможет. Помощи он не примет. Ты понимаешь, о чем я? — Владыка, — улыбнулся Хуа Чэн, — я и сам собирался отправиться вслед за генералом. Думаю, Сяньлэ понадобится моя помощь. — Будь осторожен, Хуа. Надеюсь на вас. Цзюнь У мягко кивнул, наблюдая, как Хуа кланяется, а после развернулся и направился в сторону внутренних покоев. Хуа Чэн довольно улыбнулся и развернулся. Он уже собирался уйти прочь, когда услышал голос старшего. — Хуа, будь осторожен, — Бог удачи повернулся к Богу войны, непонимающе смотря на него, — С Сяньлэ. и с Пэем, — голос Владыки звучал довольно строго, — Не забывай про правила. — Я все прекрасно помню, Владыка. Все будет хорошо, не стоит волноваться. Отвесив поклон Цзюнь У, Хуа Чэн все же вышел из дворца и неспеша пошел по улице. Он завел руки за спину, направлялся совсем не в сторону своего дворца. Хуа дошел до дворца Линвэнь и, никак не реагируя на приветствия духов литературы, зашёл внутрь. Поинтересовавшись, где сейчас находится Наньгун Цзе, он направился прямиком в библиотеку, так и не дождавшись ответа. Этот вопрос был риторическим для Хуа Чэна. Если Линвэнь не в библиотеке, то у себя в кабинете изучает свитки. Из библиотеки послышались голоса. Бог удачи остановился у двери и прислушался. Вдруг на него вылетел недовольный генерал Пэй. Увидев Хуа Чэна, он похмурнел еще больше. С рыком он чуть ли не бегом покинул дворец Линвэнь. Хуа усмехнулся, посмеявшись себе в ладонь. Следом за Пэем вышла сама Богиня литературы. Она остановилась перед гостем и гордо взглянула ему в глаза. — Дай угадаю, ты тоже пришел, чтобы узнать где находится Принц Демонов? — Линвэнь, ты как всегда проницательна, — Хуа широко улыбнулся, — Генерал Пэй уже знает, где он? — Да. — Тогда, мне нужно спешить. — И не думай, что я тебе расскажу. Ступай прочь, — Линвэнь кивнула в сторону выхода. — Отказываешь мне в просьбе? — Хуа Чэн приподнял бровь, — С чего бы? Владыка лично просил меня помочь Пэю в этом деле, ты не можешь мне отказать. — О боги… — Богиня вздохнула, потирая пальцами переносицу. Она прижала к себе свитки и направилась мимо Хуа вперед, — Принц Демонов, так же известный как Се Лянь, устроил свое гнездо на горе Тайцан. Надеюсь, ее ты найдешь без моей помощи. — Благодарю, это было грубо с твоей стороны, — улыбнулся Хуа Чэн. У Линвэнь дёрнулся глаз, она нахмурилась, сжимая в руках свитки с такой силой, что пергамент лопнул, — До скорого. Бог удачи махнул рукой со спины и прошел вперед быстрее, обгоняя Наньгун Цзе и покидая ее дворец с широкой улыбкой на лице. Он неспешно спустился с небес на бренную землю. Глаза его пробежались по окрестностям, Хуа, не стараясь, осмотрелся, но так и не увидел того, кого искал. Генерала нигде не было. Из-за спины послышались крики и знакомый голос. «Не волнуйтесь, милая девушка!». Хуа Чэн усмехнулся. Это был Пэй Мин. Кто же ещё это мог быть? Бог развернулся и направился на голоса. У дороги в куче из листьев лежал человек. Нет, не совсем человек… в листьях лежало обескровленное тело когда-то жившего человека. У него сидел юноша в аристократических одеждах. Не смотря на ничем не примечательное лицо, выглядел он вполне харизматично. За его спиной стояла тройка девушек, они наигранно боялись и жались друг к другу, наверняка пытались привлечь внимание красавца. Юноша поднял голову трупа вверх за подбородок, медленно повертел, осматривая лицо и шею. Ничего необычного. Хуа Чэн издалека осмотрел тело. Пользуясь моментом, пока никто из смертных не мог его увидеть, он подошёл ближе и присел рядом с юношей. Второй покосил на божество, кривясь от злости. Это был генерал Пэй, уже успевший натянуть на себя облик простого смертного. Хуа молча кивнул на правую руку мертвеца. Глаза аристократа слегка округлились. Он взял за руку мертвого и повернул запястьем вверх. На нём красовались следы от укуса и выжженная метка. Пэй нахмурился. — На каждом трупе были такие следы? — мрачно поинтересовался генерал. Метка расползалась почти по всей руке, ее щупальца поднимались выше локтя вдоль вен, шли дальше, под скрывающим их рукавом. — На каждом или нет — не знаю, но на последних двух точно были, — отозвался кто-то из толпы. — Тебе-то откуда знать! Те бедолаги умерли в соседнем городе! — ответ на его слова не заставил себя долго ждать. — На той неделе я вернулся из того города, я был там и видел всё сам! — Это чистая правда! — отозвалась стоявшая рядом жена, — Он ездил торговать и видел тех мертвецов своими глазами! Хуа усмехнулся, переводя взгляд вдаль. Он скрестил руки на груди и облакотился на стоявший рядом клён. Эти споры между людьми могли затянуться на часы. Так было всегда, их хоть хлебом не корми — дай попричитать или поругаться друг с другом. И это бы затянулось на часы, если б Пэй Мин не поднялся на ноги и не прервал их. — Прекратите ругаться! Какая разница где кто был, главное что кто-то видел это и смог сказать! — рявкнул генерал. — Пэй Мин так груб с людьми, а ведь среди них и твои последователи, — медленно протянул слова Хуа Чэн. — Мои пос… — Пэй хотел ответить ему, но вовремя пресёк себя. Он вспомнил, что кроме него никто больше не видит Хуа и разговоры с пустым местом только подобьют его авторитет среди этих людей. Юноша покашлял в кулак и хмуро продолжил, — Его нужно запереть в пустом доме или сарае. Не важно, что это будет, главное чтобы там никто не жил из живых людей. И никто не должен приближаться к тому месту. Если кто-то подойдёт хотя бы на пару шагов — станет следующей жертвой. Всем всё ясно? — Как же так? — начали перепугано восклицать люди с разных сторон толпы. — Что же делать, нужно ведь чтоб кто-то отнес тело! — А откуда ты знаешь, что тот, кто приблизится, станет следующим?! Что ты знаешь об этом? — А, может, это он и совершает? Кто-то видел его тут до этого?! Уголок губ Пэй Мина дёрнулся, в глазах загорелись искры злости. Да как они смеют обвинять его? Он лично спустился сюда, чтобы помочь им, а они обвиняют его? Безумцы! Со спины послышался смех Хуа Чэна. Генерал уже, казалось, закипал от злости. Он сжал кулаки до побеления костяшек, зажмурился и стиснул зубы, скрипнув ими. Люди продолжали сыпать обвинениями и догадками, кто-то уже выстроил невероятно запутанную теорию преступлений. — Будет вам, — прозвучал молодой голос из-за клёна, — не он это. Толпа перевела все свои взгляды на говорящего. Под деревом стоял молодой юноша, лет 17-18. Одежды его сливались с падающими красными листьями, он стоял, скрестив руки и закрыв глаза. Генерал Пэй, взглянув на юношу, фыркнул и отвел взгляд. Уж очень вызывающий, по его мнению, облик принял Бог удачи. Какое же это не привлечение лишнего внимания? — Откуда тебе это знать, мальчишка? — Вы правда думаете, что такой, как он мог совершить столь серьёзные убийства? Вы посмотрите на него, он же бабник, какой из него убийца, — Хуа Чэн улыбнулся и посмотрел на Пэй Мина, в его глазах горело юношеское озорство. Лицо Пэя раскраснелось от злости. Он за два шага оказался перед парнем и схватил его за ворот одежд, смотря в глаза. — Ты! — Разве я не прав? — улыбнувшись шире, спросил Хуа. Генерал хмыкнул и отпустил негодника. Он отошёл от него в сторону и скрестил руки на груди, отводя взгляд. Где это видано, чтобы Бога войны Мингуана так безнаказанно позорили перед простым людом? — Ты прав! Но что нам делать с мертвецом? — Давайте сожжём его! — А вот жечь не надо, — снова отозвался юноша. Он держал пальцами кленовый лист и крутил его, рассматривал с таким интересом, словно это не простой лист, а новенький меч, — Поступим, как сказал этот гэгэ. Мы ведь не знаем, как умер этот человек и что это за метка. А вдруг она несёт собой проклятье на того, кто будет находиться с ней рядом слишком долго? Не лучше ли отнести его в место, где никто не живёт, и оставить там? — А парень дело говорит! — отозвался мужчина, который не так давно рассказывал о двух других трупах. — Да, это разумно! Но кто решится отнести проклятое тело? — поддержала его жена. У Пэй Мина, кажется, начался нервный тик. Он обернулся, смотря на молодого человека с шоком и злобой. Хуа Чэн перевёл на него взгляд и пожал плечами, улыбнувшись уголками губ, затем продолжил: — Может, пусть это сделает тот, кто предложил? Если этот гэгэ настолько смелый и так много знает, то почему бы ему не отнести труп? Наверняка, он знает и то, как перетащить его, чтобы не схватить проклятие. — Мелкий щенок, — процедил сквозь зубы генерал Пэй, хмурясь, — Ладно! Я отнесу! Просто покажите, где здесь пустой дом!