Пасмурная и угнетающая погода в Лондоне держалась уже несколько дней. Серые дождевые тучи навязчиво нависали над головами прохожих, даже не думая исчезать. Все прелести туманного Альбиона, учитывая серые оттенки в стиле одежды незнакомых людей, которые неторопливо шли по улице, создавали бледный и тусклый пейзаж старого города. Где-то вдалеке большого потока людей виднеется крыша Лондонского университета — лучшего высшего учебного заведения в Британии, где учились все: от детей влиятельных бизнесменов до среднеобеспеченных личностей, которые обладали неким потенциалом и тягой к науке.
Здесь уже третий год учится племянница авторитетной в сфере бизнеса женщины Аннет Сильвер-Харрис. Агата — девушка, которая привыкла брать от жизни всё, при этом стараясь не зависеть от чьих-то денег, а добиваться всего самостоятельно. Она упёртая, коммуникабельная и очень остроумная. Девушка никогда не терпит ругательств или насмешек в свою сторону. Но, несмотря на рвение быть "сильной и независимой", у неё есть много друзей, которые всегда поддерживают девушку и не раз доказали ей, что достойны доверия.
— Харрис, сколько раз я могу тебе повторять? — строго выговорила однокурсница Агаты, когда встретила запыхавшуюся девушку.
Нэнси Уайт — отличница, лучшая подруга Харрис. Сильная и прямолинейная девушка, которой плевать на мнение толпы. Нэнси никогда не отступится от своих решений и замыслов, даже если это кого-то не устраивает. Со всеми жизненными трудностями девушка привыкла справляться сама, чтобы не плясать под чужую дудку.
— Воу, малышка, я опоздала всего лишь на десять минут.
— Да миссис Уилсон нас убьёт! Она же говорила, что на этом собрании может решиться наша судьба.
— На этом соблании буквально решиця наша судьба, — с издёвкой пробубнила Агата.
— Ей-богу, Харрис, ты ещё хуже любого вредного ребёнка, — обречённо выдохнула Нэнси, подхватив подругу под локоть. — Бежим быстрее.
Подруги ловко пробегали сквозь толпы студентов, которые давно собрались возле главного зала, чтобы узнать, в какой именно компании они будут проходить практику. Напротив двери висел огромный список, где все ученики были распределены на небольшие группы для поочерёдного прохождения некоего собеседования.
— Через пять минут наша очередь, Агата. Хорошо, что мы успели. А где Стэйси и Дэйв? — задумчиво протянула Уайт. — Я, конечно, понимаю, что они могут купить себе красный диплом, не прилагая особых усилий, но сейчас, когда нас отбирают на практику всемирно известные компании, они должны немедленно явиться.
— Не кипятись, малышка Нэнси, мы уже здесь, — к подругам подошёл привлекательный темноволосый парень, возле которого стояла точно такая же девушка. — Нам очень льстит твоё внимание к нашим известным персонам, но всё же я бы посоветовал тебе лучше подбирать слова во время общения с нами.
— Не преувеличивай, Дэйв. Ты прекрасно знаешь, что я говорю это только с точки зрения банальной справедливости, — Нэнси ни на миг не растерялась и продолжила с гордостью отвечать стоящим рядом близнецам. — Не вижу смысла продолжать этот пустой разговор, поэтому советую спокойно пройти в аудиторию.
Не успел парень ответить на смелые слова девушки, как массивная дверь главного зала, где студентов уже ждали представители разных компаний, приоткрылась. По коже одногруппников мимолётно пробежал табун мурашек: то ли от предвкушения, то ли от страха или волнения перед предстоящим событием.
Конференц-зал был оформлен в величественном стиле Ренессанс, как и весь корпус Лондонского университета. Зашедших окружал изысканный интерьер: большие арочные окна с коваными карнизами, украшенные шторами, выигрышно смотрелись на фоне светлых стен, покрытых венецианской штукатуркой. Посередине размещался круглый деревянный стол, украшенный рельефной резьбой, возле которого стояли стульчики с высокой спинкой, обитые красной тканью. На потолке висела большая хрустальная люстра, элементы которой непроизвольно отбивали яркие солнечные лучи. Совокупность этих деталей создавала единую гармонию, тем самым приятно удивляя каждого зашедшего.
— Итак, дорогие студенты нашего университета. Сегодня, как вам сообщили ранее, представители местных компаний мирового масштаба будут отбирать лучших из вас для прохождения практики, — громкий голос сидящей за столом женщины привлёк к себе внимание зала. — Сейчас вы должны показать себя с лучшей стороны, чтобы занять временную должность в компании вашей мечты. Желаю вам удачи!
Агата была настроена решительно, поэтому ничто не выдавало присутствующего в ней волнения. Студенты поочерёдно подходили к комиссии и уверенно отвечали на их вопросы, стараясь произвести наилучшее впечатление. Некоторые возвращались с расстроенным выражением лица, а другие, наоборот, еле сдерживали подступающий восторг. С интересом наблюдая за процессом собеседования, Харрис ненадолго погрузилась в собственные мысли. Она продумывала то, как будет отвечать на тот или иной вопрос, чтобы сохранить авторитет образцовой студентки-отличницы. Агата мимолётно представила то, как тётушка будет горда за неё, если всё пройдёт успешно, надеясь отогнать этим мысли о поражении. Случайное столкновение с проходившим мимо человеком быстро вернуло девушку в реальность.
— Простите мою неуклюжесть, мисс, — девушка не до конца поняла, что произошло, поэтому молча кивнула головой, не успевая посмотреть, кто именно нарушил её спокойствие.
— Мисс Агата Харрис, подходите, — на параллельном конце комнаты располагался небольшой монитор, где мигом высветились имя и фамилия девушки. Собрав все силы в кулак, Агата подошла ближе к столу, где её уже ждала приветливая светловолосая женщина. Харрис без особых усилий отодвинула стоящий рядом стул, присаживаясь напротив члена комиссии. — Расскажите нам, пожалуйста, о своих увлечениях и любимых занятиях, потому что именно это поможет нам понять, какая именно должность подойдёт вам больше всего.
Сделав глубокий вдох, чтобы собраться с мыслями, девушка начала рассказ о своих главных достижений и поставленных целей в жизни. Она вдохновлённо говорила о своём необычном умении писать философские и глубокомысленные стихи, также не забыв и о большой любви к живым цветам, что привила ей мать ещё во время раннего детства. Агата изо всех сил старалась поразить не только представителей компаний, но и всех сидящих рядом одногруппников и преподавателей, которые ошеломлённо смотрели на идеальное выступление Харрис. Несомненно, она восхитила всех присутствующих в зале отточенной манерой речи и безупречно подобранными рекомендациями собственной личности.
— Прекрасное представление, мисс. Думаю, что я готова принять вас на временную должность моего личного помощника. Если вас это устраивает, предлагаю обсудить предоставленные нами условия, — улыбаясь, обратилась к Агате та самая светловолосая девушка. — Я мисс Линд. Приятно познакомиться!
***
После блистательного выступления и успешного назначения на должность Агата решила немного развеяться, пойдя в Гринвичский парк. Старинные густые деревья весьма удачно разряжали тусклую обстановку серого города, создавая некий контраст между улицами и зелёной зоной. С южной стороны парка открываются завораживающие виды на Темзу, а совсем рядом находится Королевский Дом, который довольно часто посещают местные знаменитости. Жители города и туристы часто приходят в парк, чтобы отдохнуть от напряжённого графика и столичной суеты. Некоторые расстилают красочные пледы для пикника на ровно выстриженных газонах, чтобы провести немного времени на свежем воздухе, ведь погода в Лондоне всегда являлась слишком переменчивой.
Внезапный порыв прохладного осеннего ветра всколыхнул красиво уложенные волосы девушки, тем самым намекая, что сейчас начнётся сильный дождь. Агата обречённо вздохнула, понимая, что нужно искать место, где можно было бы временно переждать слякоть. В конце длинной и узкой каменной тропинки виднелся магазин старинных сувениров, куда она и решила побежать, надеясь не промокнуть до нитки. Но, не успев двинуться с места, девушка почувствовала невесомое прикосновение холодных капель дождя к её коже. В тот же момент Харрис резко рванула с места, стараясь быстрее добраться до укрытия, как вдруг ощутила сильное столкновение с проходившим рядом человеком. Не удержав равновесия, оба упали на мокрую тропинку.
— Женщина, вы что творите? Решили покалечить незнакомого вам человека и испортить ему все планы? Тогда, поздравляю, у вас это получилось! — яростно выговорил незнакомец, указывая руками на испачканную грязью одежду.
— У меня к вам встречный вопрос, мистер! Могли бы внимательнее смотреть по сторонам, а не стоять неподвижно, словно упёртый баран, — настроение Агаты резко ухудшилось, поэтому она даже не старалась сдержать в себе порыв высказать всё, что она думает о сложившейся ситуации.
— Я опаздываю на важные переговоры, а теперь из-за вас мне придётся возвращаться домой, чтобы переодеться, — парень начал приподниматься на локтях, подавая руку недовольной Агате. Взъерошенная девушка сняла своё лёгкое весеннее пальто и накинула его на плечи, стараясь не испачкать оставшуюся одежду. — Ну и что мне с вами делать? Не оставлю же я девушку в таком виде в парке во время дождя. Садитесь, я вас подвезу, ведь мне и так придётся ехать к себе домой, хоть помогу такой же сырой и ущемлённой, как и я.
— Я сама могу позаботиться о себе. Почему мне можно вам верить? А вдруг вы маньяк, который сбивает с ног молодых девушек прямиком в лужу, а затем везёт их к себе в логово? — гордо ответила Харрис, подымая упавшие вещи с мокрого асфальта.
Дождь усилился, и девушка обречённо посмотрела в сторону автобусной остановки, где не было ни одного свободного средства передвижения. Она перевела свой взгляд на незнакомца, а тот с победной улыбкой подхватил её под руку, ведя к своей машине. Тяжёлые капли дождя падали на лобовое стекло, создавая чем-то похожий на барабанную дробь звук. Парень открыл Агате переднюю дверь, присаживаясь рядом на водительское сидение. Автомобиль тронулся с места, а напрягающую тишину разрядила знакомая иностранная мелодия, которую Харрис слышала почти каждый день во время посещения любимой кофейни возле университета.
— Предлагаю перейти на «
ты», всё-таки у нас небольшая разница в возрасте, — он немного убавил громкость музыки, чтобы услышать ответ девушки.
— Не вижу в этом особой необходимости, мистер, — Агата жестом указала направление к своему дому и повернула голову к окну, рассматривая старинные английские улицы.
Всё случившееся за один день казалось девушке фантастическим сном, потому что ранее ей не приходилось попадать в такие нелепые ситуации. Колёса громко завизжали, притормаживая машину возле многоэтажного дома, где уже полгода жила Харрис. Агата молча открыла дверь, чтобы выйти, но незнакомец спросил:
— Даже не поблагодарите рыцаря за то, что он подвёз прекрасную даму к месту жительства на своём четырёхколёсном коне? Где ваша вежливость, мисс? — саркастично высказался парень, в надежде получить хотя-бы какой-то ответ от незнакомки.
— Где-то вместе с вашим чувством юмора.
***
Утренние лучи проникли даже сквозь плотные шторы в комнату Агата, которая уже собиралась идти на новое место, где будет проходить практику. Девушка подобрала себе лучший наряд в официальном стиле, чтобы произвести ещё лучшее впечатление на временных коллег. Чтобы не опоздать, она вызвала такси, которое буквально за двадцать минут довезло её к главному офису, несмотря на длинные пробки. Большая стеклянная дверь у главного входа легко открылась, предоставляя девушке вид на минималистический офисный интерьер.
— Мисс Харрис, добрый день! Выглядите просто замечательно! Сейчас менеджер объяснит вам, куда нужно идти и что нужно делать, — не успела Агата развернуться, чтобы подойти к стойке администратора, как почувствовала звук открывшейся двери, что почти ударила её в спину. Она повернула голову в сторону человека, который только что едва не сбил её с ног, и увидела того самого незнакомца.
— Ты?
