Глава 1.
6 января 2021 г., 16:36
Пока Берлиоз жевал чёртову крысу, напугавшую остальных, Кассандра переводила дух. Понятно, почему Снапс говорил,что в туннелях опасно. В темноте, лишь изредка разгоняемой неверным светом факелов, постоянно что-то шуршало, охало, бегало. То впереди, то позади появлялись и тут же исчезали, стоило лишь приглядеться, зловещие огоньки. Ни один из охранников караван не знал, что это, равно как и остальные члены отряда. Лишь скрипачка, в ответ на осторожные расспросы, обронила краткое:
-Пойдёшь к ним одна, тоже запалишь огонёк.
Черноволосая девушка с самого начала путешествия привлекла внимание Кассандры. Прекрасные черты бледного лица, изящные движения, тонкий стан, скрытый под дорожной чёрной манией, мешковатой, но, почему-то, не скрывающей отличной фигуры девушки - она выглядела, словно изящная статуэтка из оникса. Большую часть времени девушка проводила, тихо водя смычком по струнам скрипки, создавая грустный, еле слышный фон, вплетая его в топот сапог.
Но вот - навстречу, из тоннеля, хлынула настоящая волна крыс. Огромные, как кошки, или даже больше, жирные, злющие - серо-чёрным ковром они заполонили тоннель. Не растерявшись, охранники запалили дополнительные факелы, окружив караван огненным кольцом. Словно грязный прилив, грызуны огибали его, устремляясь дальше во тьму; пока одна, то ли самая отважная, то ли самая голодная, не проскочила сквозь огонь, ринувшись в сторону скрипачки. С тонким криком торговец взлетел на спину своего быка, пока мужчина в очках пытался вытащить рапиру, застрявшую в ножнах, лихорадочно дергая рукоять. Адира с Кассандрой устремились вперёд, обнажив мечи, но все было кончено за мгновение : взмах жуткого, словно изъеденного червями, чёрного кинжала распорол крысу от шеи до хвоста, развалив грызуна почти пополам. Кровь зашипела на клинке, на глазах впитываясь в черную сталь. Невозмутимая, скрипачка аккуратно убрала кинжал обратно под плащ, окинув насмешливым взглядом подбежавших девушек.
-Вы почти успели, дорогие мои, - усмехнулась она. В её звонком голосе ясно слышалась незлая насмешка.
-Кто же знал, что у тебя с собой будет... Эта пакость, - проворчала Адира, махом загоняя свой клинок в ножны. Развернувшись, она двинулась назад, к припасам. Кассандра с улыбкой взглянула на скрипачку, аккуратно подворачивающую рукава
-Отличный удар, эм...
-Айнур, - в глазах девушки заплясали весёлые чертенята. - И - спасибо. Красивое ожерелье. Подарок возлюбленного?
-Нет, он... Это просто друг, - смешалась Кассандра. Почему она оправдывается?
Берлиоз грубо отпихнул девушку в сторону, принявшись аккуратно чавкать крысой. Кассандру едва не стошнило.
-Что это за...
-Тварь? Это Берлиоз. Мой конь. Он немного странный, но хороший. Ты... Можешь его погладить.
Идиотка. Что с тобой?
-Я предпочту не делать этого, - Айнур с улыбкой склонила голову, глядя на Кассандру. - На самом деле я не прочь провести время с тобой. Что скажешь?
Кассандра почувствовала, что краснеет. Определённо, Айнур заколдовала её, какое тут ещё может быть объяснение? За своими мыслями девушка прослушала последние слова скрипачки.
-Что, прости?
-Я говорю, если твоя девушка будет не против.
-Она не моя девушка!
Кажется, вышло громче, чем надо. Адира, задремавшая на своей лошади, встрепенулась, внимательно взглянув на разговаривающих девушек.
-Даже так? - улыбка Айнур стала шире. На её щеках появились милые ямочки. - Тогда устраивайся рядом.
Запрыгнув на воз, девушка похлопала по сидению рядом, приглашая Кассандру. Она оглянулась на демонстративно отвернувшуюся Адиру и, пожав плечами, плюхнулась рядом с Айнур. От девушки пахло розами и сандалом, лёгкими нотками мускуса и пиона... Запах слегка кружил голову. Возможно, так пахла Рапунцель? Кассандра не могла вспомнить.
-Опять витаешь в своих мыслях?
-Черт, прости. Что ты сказала?
Айнур неторопливо перебирала струны скрипки, подкручивая колки и неотрывно глядя на девушку.
-Я сказала, что ты неплохо держишься для той, на кого охотится звезда.
-Что ты сказала?!
Опять слишком громко. Адира неотрывно следила за Кассандрой, её взгляд почти физически жег спину.
-Это уже становится грубо, дорогая, - нахмурилась Айнур. - Я говорю с тобой, или с твоим скаковым чудовищем?
Берлиоз издал звук, похожий на рычание.
-Нет, просто... Откуда ты знаешь?
-У меня есть способы. Не то, чтобы я видела таких, как ты, раньше, но метка звёзд на тебе очевидна. Скажи, ты приняла её добровольно?
-... В какой-то степени, - Кассандра ответила, не задумываясь. И лишь спустя мгновение ощерилась: - а тебе что за дело?
-О, у тебя есть зубки, - мурлыкнула Айнур. - Моё дело в том, что вокруг тебя будут происходить злые чудеса. Всё, кто тебя окружают - в опасности. Согласившись на метку звезды ты что-то приобрела, но потеряла несказанно больше. Ты в опасности, твоя подружка в опасности. Я в опасности.
Кассандра молчала, разглядывая скрипачку. Что у неё с глазами? Вроде бы, они карие. Вроде бы, синие. Откуда эта глубокая синева?
-Кто ты, Айнур?
-Надеюсь, твой друг.
Девушка игриво улыбнулась Кассандре.
-Мне интересно. В Аграбу я отправилась с научными вопросами, тамошние дервиши и мудрецы должны помочь мне. Ну а ты?
-Мы... Ищем способ избавиться от звезды.
-Даже так?
Кассандра промолчала. С Айнур было легко, она говорила открыто и свободно , располагая к себе. Девушке хотелось рассказать ей все. В отличие от самовлюбленной Адиры, Айнур, казалось, действительно заботит проблема Кассандры. И знала она явно больше.
-Мне кажется, твоя подруга сейчас меня ударит, - неожиданно произнесла скрипачка. Кассандра оглянулась, обнаружив, что Адира так и продолжала сверлить её взглядом.
-Не обращай на неё внимания. Ей просто невыносимо, что кто-то в её присутствии говорит не о ней.
-О, я поняла тебя, - усмехнулась Айнур. - Знаешь, что мне интересно?
-Что?
Вздохнула скрипка.
-Вопрос идёт от сердца,
Желанье - от души.
Ответь же мне Кассандра,
Что в жизни ищешь ты?
-Это же...
-Язык звёзд, несомненно. Для людей он звучит, скорее, образными стихами. Ты поняла, что я спросила?
-Да. Я ищу свою судьбу.
-Тогда Багдад может дать тебе её. Где, как не у Хранителей Песков...
-Что ты знаешь о них?!
Адира резко встала, направившись к девушкам.
-Духи огня, что желанья блюдут,
Путь и решенье проблемам найдут,
Лишь лампу потрешь, ты желанье скажи,
Но помни, желаний ведь лишь только три...
-Хранители песков - это джинны?
-О чем болтаете, девочки?
Адира отлично справлялась с эмоциями. Если бы Кассандра не успела изучить воительницу за время путешествия на запад, она бы не догадалась, что та в ярости.
-О вещах, твоему пониманию недоступных, ню-чжаньши, - мурлыкнула Айнур. Поймав непонимающий взгляд Кассандры, она пояснила. - Женщина-воитель, дорогая. Так их зовут в Чжунго.
-Ты была там? - выпалила Адира, с жадностью разглядывая скрипачку.
-Да. Сын неба удостоил меня аудиенции, - Айнур мило похлопала ресницами, невинно глядя на Адиру. - а вот тебя, судя по всему, нет. Поэтому я не могу сказать тебе ничего сверх того, что уже было сказано... Прости, я не знаю твоего имени.
-Оно тебе и не нужно, - мрачно ответила Адира. Взяв Кассандру за руку, она потянула её с собой. - Нам надо поговорить.
-Это немного невежливо, не находишь? - в голосе Айнур звякнула сталь. Чёрная, словно изъеденная червями, сталь.
-Мне плевать. Кас?
-Что на тебя нашло? - Кассандра не стала сопротивляться, позволив Адире увлечь себя в сторону. Она лишь успела перехватить сочувствующий взгляд скрипачки.
***
-Ну и что это бы... -О чем вы говорили? Адира была слишком близко. Слишком сильно сжимала плечи Кассандры. -Адира, отойди. -Она интересовалась мной? Тобой? -Это не... -Это моё дело, Кас! - в глазах Адиры плескался страх. - Она была в Чжунго. При ней чёрный кинжал и музыка, два атрибута из трех. Она Яо, демон-оборотень! Кассандра расхохоталась в лицо воительнице, до того нелепо звучали её слова. -Кто бы мог подумать, что великая воительница боится злых духов! - отсмеявшись, произнесла девушка. - Мне кажется, Адира, ты просто ревнуешь. -Что?.. -Она заинтересовалась мной, она сочувствует моей проблеме... -Ты рассказала ей? -Ну... - Кассандра смешалась. - Она сказала, что я отмечена звездой, и что это плохо. Рассказала... -И тебе не показалось странным, что она сходу увидела в тебе то, что кил Сараман даже не смог сразу понять? -Ну... -Кас, ты идиотка. -Да как ты... Адира перехватила руку Кассандры, когда та уже почти воткнулась ей в почку. Чёртова акробатка. Зарычав, девушка выдернула руку из захвата воительницы и, круто развернувшись, двинулось обратно к возу Айнур. -И куда ты собралась? -Туда где не так много самодовольства и... Тебя. В бессильной ярости Адира сжала кулаки до того, что хрустнули костяшки, наблюдая, как Кас забирается обратно к скрипачке.***
-Проблемы в раю? -Она считает, что ты демон. -А ты как думаешь? Лукавый взгляд лиловых глаз. Лиловых? Что за... -Ну, что-то необычное в тебе точно есть. -Ох, ты знаешь, как заставить девушку краснеть. Кассандра вздрогнула, исподлобья взглянув на Айнур. Та, как ни в чем не бывало, полировала скрипку. Острый запах средства резал ноздри, но та даже не поморщилась. -Так... Откуда ты, Айнур? -С Квинты Бетельгейзе. -Это... Где это? Где-то на западе? -Можно и так сказать, - рассмеялась Айнур, одарив Кассандру тёплой улыбкой. - Дорогая, ты чудесна в своей наивности. Позволишь задать тебе вопрос? -Валяй. -Каково это, быть носителем частички звезды? Кассандра задумалась. Ответ пришёл сам, откуда-то из глубины чёрного сна, сотканного волосами принцессы. -Бесконечная сила, безграничная власть, Но ты на вершине один. И скалит безумие страшную пасть, С миллионов чёрных картин. Один лишь толчок, ты рискуешь упасть, Своей жизни не властелин. Смех друзей, крик врагов, - все рискует пропасть, Навсегда ты отныне один... Айнур вздрогнула. Осторожно взяв руку Кассандры в свои, она внимательно и сочувственно взглянула ей в глаза: -Никто не заслуживает такой судьбы. Мне очень жаль, Кассандра. -Спасибо... Её руки были мягче шёлка. Зелёные глаза - полны сострадания. Осторожно наклонившись вперёд, Айнур мягко поцеловала девушку в губы, прошептав: -Средь звёзд твоя судьба грядёт...***
К своему возу Кассандра возвращалась красная, как рак. Адира сопела в спальном мешке, отвернувшись к борту телеги; неужели они с Айнур так засиделись? После того поцелуя время совсем не ощущалось. Кажется, они правда болтали ещё черт знает, сколько времени... Осторожно забравшись в свой спальник, Кассандра принялась устраиваться поудобнее. Наконец, найдя идеальное положение, девушка расслабилась, закрыв глаза. Только бы не увидеть во сне звезду... -Я волнуюсь за тебя, Кас. Ну вот, Адира проснулась. -Мне не нужна нянька. Оказывается, я могу за себя постоять. -Нет, я... В полутьме тоннеля Кассандра разглядела силуэт воительницы. Кажется, она села, подперев голову рукой. -Я переживаю, что ты опять выберешь не того человека. -Что? -Рапунцель, ради которой ты отдала все, что имела и все, о чем мечтала. Зан-Тири, с которой ты растоптала свое будущее и лишь чудо спасло тебя. Теперь этот... Демон. -Адира, я уже сказала тебе и скажу ещё... -Не надо, Кас, - в голосе воительницы послышалась боль. - Я знаю, что ты не будешь слушать меня. Просто... Будь осторожнее. У тебя всего одно сердце, чтобы отдавать его каждому встречному. -Кажется, ты намекаешь на что-то? -Конечно, намекаю. В этом великое искусство беседы, оставлять намёки, - самодовольно ответила Адира, впрочем, сразу вернувшись к прежнему тону. - Я старше тебя не на год и не на два. И мне больно видеть, как ты повторяешь мои ошибки. Кассандра промолчала. Несмотря на мерзкую самодовольность и открытую нелюбовь к Айнур, Адира оставалась для девушки самым близким человеком сейчас. Они уже прошли вместе немало... -Если бы в моем возрасте кто-то стал давать тебе мудрые советы, ты бы послушала? -Конечно, нет, - тихий смешок. -Тогда не жди, что я буду следовать твоим советам. Просто... Будь рядом, если ты этого хочешь. -А ты бы хотела этого? Кассандра промолчала, поплотнее завернувшись в спальный мешок.***
-Я помню любовь, я помню и страсть, Какую дают над людьми они власть. От них отказавшись, легко и пропасть, Упав в черноты бездонную пасть... -Не ты ли сказала, что все мы одни, Стоим на коленях среди черноты, Что сильные сильных готовы убить, чтоб силой чужой свои годы продлить? Кассандра впервые обратилась к звезде на её языке. Отвратительный шар висел в черноте, сочувственно глядя на девушку парой ярко-жёлтых глаз. -Сказала я правду, сомнения нет, От прошлой судьбы неприятный привет. Когда я любила, когда я ждала, Чудовищно слабой тогда я была... -Отринувши чувства добра и любви, Ты стала слабее... Моя vis-a-vis. -Запомнила слово? Ты умница, Кас. Тогда, для второго урока: Средь звёзд есть любовь, но она не для вас, Застывших у смерти порога. -Кого же ты любишь, проклятая тварь? Зачем же меня ты пытаешь? Что, он знатен родом, он звёзд государь, И как подступиться, не знаешь? Я дам тебе ценный совет, о, звезда, Приди и скажи, все как есть. Ведь если... -Как есть? Хорошо. Я скажу. Слушай, Кас. И тем свою жизнь загублю. Признаюсь в ужасном врагу в этот час. Тебя всей душой я люблю. -Что?! Кассандра очнулась.
