***
Ветер завывал среди барханов, играя с песком, закручивая его небольшими смерчиками. Где-то вдалеке стена песка подпирала небеса: самум двигался по пустыне. Но он был ещё далеко, хотя вспышки молний и тихий рокот огромной массы песка были уже различимы. Кассандра устроилась прямо на бархане, задумчиво глядя на горизонт. Берлиоз сидел рядом, неподвижно, словно статуя. Крохотной точкой на горизонте маячил ковёр. -Как страшно жизни сей оковы Нам в одиночестве влачить. Делить веселье — все готовы: Никто не хочет грусть делить. Кассандра молча кивнула. Это только её вина и её грусть. Никто больше не виноват. -Один я здесь, как царь воздушный, Страданья в сердце стеснены, И вижу, как судьбе послушно, Года уходят, будто сны; И вновь приходят, с позлащенной, Но той же старою мечтой, И вижу гроб уединенный, Он ждет; что ж медлить над землёй? -Дело ведь во мне, правда, Берлиоз? Не судьба управляет нами. Мы — судьбой. Значит и предательство — это мой выбор. Вместо ответа конь лёг на песок, не отрывая взгляда влажных чёрных глаз от Кассандры. -Никто о том не покрушится, И будут, я уверен в том, О смерти больше веселится, Чем о рождении моём… -Может правда перестать бороться? Позволить звезде забрать меня. Может, так будет лучше? Я уже не смогу никого предать… -Кассандра. Берлиоз положил руку девушке на колено. Десять пальцев на ней оканчивались присосками, остальные — когтями. -Почему ты коришь себя за желание спасти свою жизнь? -Неужели ты не понимаешь? — в голосе девушки не осталось слез, только грусть. — Сначала Рапунцель. Теперь Аладдин. Они виноваты лишь в том, что встали на пути к моей судьбе? -Они ни в чем не виноваты. И ты тоже. Есть события, которые происходят без нашего ведома и без нашего контроля. Если бы Жасмин и Аладдин не прибыли раньше, это ведь все равно было бы «предательством». -Наверное… -Но ты бы не убивалась так. Почему же ты делаешь это сейчас? -Аладдин… -Понимаю. Ты предала его доверие. А он предал доверие своей жены. А она предала его, когда решила следовать советам Джафара. -Откуда ты… -из моей склянки все слышно, — Берлиоз фыркнул. — потом ты предала Жасмин, обещая уехать на рассвете. Джафар предал султана. Айнур — тебя. И Адира тоже, поначалу. Видишь, сколько предательства? -Ты хочешь сказать, что не стоит плакать из-за одного? -Я хочу сказать, что мы все совершаем ошибки. самым большим предательством будет предать себя и не сделать то, что должно. Ты твёрдо идёшь по своему пути. Тебе ли горевать? -Ты прав, — Кассандра замолчала, глядя на приближающуюся стену песка. Волосы вставали дыбом из-за электрических разрядов. -Ты прав, друг, — Берлиоз мурлыкнул, когда Кассандра сжала его руку. — Пусть горюют те, кто встал у меня на пути. Тем, кто со мной, бояться нечего, они следуют по моим следам. -А наши судьбы, помыслы и слава, Мечты, надежды, радость и беда — Сейчас еще расплавленная лава, Текущая в грядущие года. -У тебя на все найдётся стих, правда? — улыбнулась Кассандра. Боль ушла, грусть ушла. Она знала, что делает то, что должно. Берлиоз улыбнулся, обнажая острые зубы. -Я очень люблю госпожу Алигер. Её творчество… Отзывается во мне. Там были ещё строфы, но для тебя — последняя. Чёрный конь прикрыл глаза: -Но рядом с ними будет жить веками Тот первый мастер, что в избытке сил Живую лаву голыми руками Брал, обжигаясь, и лепил.***
Берлиоз мчался быстрее ветра, нагоняя ковёр. И это не было метафорой, самум наступал на пятки, бросал в лицо острый, словно осколки стекла, песок, грозил молниями. -Что-то мы засиделись! — крикнула Кассандра на ухо коню, пытаясь преодолеть завывание ветра. Берлиоз лишь шумно фыркнул, расправляя перепончатые крылья. Взмах, и земля осталась далеко внизу. Холодный воздух ударил в лицо, гоня прочь остатки тоски. Кассандра улыбалась. -Спасибо тебе, — шепнула она на ухо коню. — Не знаю, как ты это делаешь, но каждый раз у тебя получается вернуть меня. Чёрный конь заржал, оглашая пустыню жутким криком. Ковёр становился все ближе, но ближе становился и самум. Песчинки секли не слабее клинков и, чтобы защититься от них, Кассандра поплотнее затянула куфию. Уже можно было разглядеть Адиру, с беспокойством следящую за приближающейся девушкой и Сарамана, что-то обсуждающего с Джафаром. -Надо снижаться! — Кассандра тщетно пыталась перекричать шум ветра. Но, кажется, Адира поняла её, хлопнув по ковру, который тут же принялся снижаться. -Нам не уйти от бури! — Кассандра была уже рядом. Спрыгнув на ковёр, она наткнулась на подозрительный взгляд Адиры. -Что? -Улетала размазня, а вернулась воительница. Как твой… конь это сделал? -Стихи читал, — улыбнулась Кассандра. Странное дело! — Адира улыбнулась в ответ. — Я… Потом тебе их расскажу. Может, понравятся. -Сейчас не сезон для самума, — задумчиво протянул Джафар. — Что-то не так с этой бурей. -Магия? -Очень сильная, если это так, — кивнул Джафар. — Я думаю, никто из вас, олухов, не обучен выживанию в пустыне? -Ошибаешься, — хмыкнула Адира. — Я прошла великую пустыню Шамо насквозь и осталась жива. А экипирована я тогда была гораздо хуже. -Если ты не похвалишь себя, мир перевернётся? -Когда у тебя будет столько же поводов для гордости, девочка моя, ты поймёшь, что это не зазорно. Сараман, твоя магия поможет? -Я попробую. Но на всякий случай делай, что нужно. -Джафар? -Что ты хочешь от меня, женщина? Я лишь тень себя! -Тогда просто заткнись.***
Уместившись втроём за гребнем особенно высокого бархана, трое укрылись ковром. Тонкая сапфировая пленка накрыла их, поддерживаемая кил Сараманом, беспрестанно чертящим новые и новые линии своих заклинаний. Шум ветра стал просто оглушительным, и, наконец, самум накрыл путешественников. -Держитесь! Крик потонул в безумном реве и грохоте молний. Подобно листу в ураган, ветер трепал защиту, но никак не мог её сорвать. -Это магия! Вы слышите?! Кассандра слышала. Монотонный напев сотен голосов, сопровождаемый… Скрипкой?! -Это Айнур! -Что?! -Айнур!!! Молния ударила в плёнку защиты, испепеляя её. Ветер, полный смертоносного песка, накрыл путешественников. Забивая горло и нос, глаза и уши, самум буйствовал вокруг, не давая разглядеть, что происходит вокруг. Сквозь полузакрытые глаза Кассандра увидела, как Сараман распрямился, что-то крича. Очередное заклинание улетело в небо. На мгновение ветер затих, но лишь для того, чтобы ударить с новой силой. -Она очень зла! — с безумным весельем крикнул Сараман. — Чем вы ей насолили?! Мгновение, и земля вокруг замёрзла. Песчинки белели, становясь кусочками льда, формируя новую защиту. Молния ударила в Сарамана, сжигая его личину толстяка. Безумно хохоча, скелет воздел руки к небу. -Не тебе со мной тягаться, девочка! Скрипка яростно звенела, поднимая в небо новые и новые тучи песка. Молнии, вопреки всякому закону били и били в одно и то же место, в хрупкую скорлупку из льда, выставленную Сараманом. -Пора заканчивать с этим, — рыкнул скелет. Оглушительный холод заставил землю вокруг затрещать. Дышать стало просто невозможно — с одной стороны, песчаная буря, с другой — лютый, вымораживающий лёгкие, холод. С неба упал здоровенный камень, раскаленный добела. Ударившись об замерзший песок, он разлетелся на тысячу осколков, каждый из которых, мгновенно замёрзнув, улетел куда-то за стену песка. За первым камнем последовал следующий. За ним ещё и ещё. -Ну как тебе, тридцать первая? На орбите ещё много мусора, а у меня — сил! Буря утихала, позволяя уже разглядеть черноволосую девушку в грязном бурнусе, стоящую вдалеке, на бархане. Тысячи осколков камней летали вокруг неё, пытаясь впиться в девушку, но невидимая сила не давала им этого сделать. Айнур отчаянно играла на скрипке, вывод ноту за нотой в безумной какофонии. Вокруг неё вихрились полупрозрачные существа, подпевая звукам музыки. Но вот скрипка сфальшивила. Один из острых осколков прочертил кровавую борозду на щеке девушки. Пошатнувшись, Айнур в отчаянии бросила взгляд на троицу, укрытую ковром. В этом взгляде было столько мольбы, что Кассандра не выдержала. -Сараман, остановись. -Конечно, юная воительница. Как только преподам ей урок. -Ты убьёшь её! -Ненадолго. Это будет поучительно. -Поучительно? Сараман, она пытается спасти мужа! -Я знаю, — череп медленно повернулся в сторону Кассандры. Когда он говорил, его рот открывался невпопад, словно плохой чревовещатель впервые взял в руки куклу. — И Сириуса я знаю тоже. Он не одобрил бы её план, даже ради спасения своей жизни. Вот только Айнур ты этого не объяснишь, девочка идёт к цели не считаясь с жертвами. -Сараман… -Кас. Не влезай, — в голосе Адиры послышалась сталь; ладонь воительницы сжала ее плечо. — Или ты уже забыла, как она пыталась тебя убить? -Я знаю, каково это, когда отчаяние доводит до предела, — процедила Кассандра и выпрямилась, с раздражением сбрасывая руку Адиры. Взгляд воительницы изменился. Потемнел. Она промолчала, сжав кулаки. Буря утихала. Айнур полностью сконцентрировалась на том, чтобы не дать осколкам порезать себя. Кассандра решительно зашагала к ней. Адира была в пяти секундах от взрыва. Сараман, не замечая этого, самозабвенно чертил новые заклинания, выматывая скрипачку. Раз, два… -Я ее убью. -Сомневаюсь. -Покалечу. -Лучше посвяти себя чему-то более конструктивному. Воительница нагнала шагающую на смерть спутницу в несколько прыжков. В установившейся тишине, прерываемой лишь криками Айнур, было слышно, как Адира шумно дышит. Не от усталости — от гнева. Ей было глубоко плевать на скрипачку и на всех обитателей этой злосчастной пустыни вместе взятых. Адира считала себя достаточно хладнокровной и бурные реакции оставляла людям слабым и не закаленным. Но. Всякому терпению приходит конец, и сейчас настало время сказать «хватит». -Кас, прежде чем этот безумный демон убьет тебя своей отвратительной музыкой… ответь, почему тебя, сука, вечно тянет в самое пекло?! Она не трогала Кассандру, не хватала ее за руки, не поворачивала к себе, — просто потому, что была уверена, что сломает ей что-нибудь, — но ее тон заставил девушку застыть на месте как вкопанную. Кассандра ошарашенно уставилась на Адиру: за время их путешествия, она привыкла к разным ее настроениям — она видела ее холодную отстраненность, страсть, обиду, но еще ни разу она не сталкивалась с ее гневом. Раньше это вызвало бы в желание драться, но сейчас… Девушка взяла Адиру за руку и твердо проговорила: -Мне нечего терять, — Кассандра покачала головой, всматриваясь в темные глаза воительницы, — И сейчас я права. Айнур просто не знает, как остановиться. Я смогу показать ей! -Кас, твоя жизнь! Ты можешь потерять свою жизнь! -Она не принадлежит мне, Адира, и ты это прекрасно знаешь. Воительница шумно выдохнула, пытаясь справиться с волной злости и тревоги за эту безбашенную девчонку, этот метр с куфией от земли. Она кивнула в сторону Айнур — кил Сараман перестал бомбардировать её заклинаниями и сейчас та злобно разговаривала с одним из духов, облаченным в чёрный плащ и тюрбан. -Айнур даже сейчас лев, а ты собираешься положить ему голову прямо в пасть. Кассандра кивнула. Помедлив, она хотела отпустить Адиру, но та перехватила ее руку в свою. -Кас… -Мне страшно, Адира, — Кассандра зажмурилась, опустив голову. — Мне не было так страшно, даже когда Зан-Тири вошла в полную силу. Мне не было так страшно, когда Рапунцель на суде решала мою судьбу. Я всегда знала, что эта сказка со счастливым концом. А сейчас я боюсь, что если остановлюсь, то больше не сдвинусь с места. -Ты столько прошла, и все ещё не уверена, что твоя сказка счастливая? Да ты в рубашке родилась, и до сих пор, видимо, не осознала этого! Оглянись вокруг! По сравнению с нашим приключением, поход в Тёмное королевство и обратно — детская игра! Кассандра слабо улыбнулась. -Поэтому ты постоянно говоришь мне, что меня убьют. -Потому что рубашка мозгов не прибавляет, девочка. -Значит, я, по-твоему, глупая? -Нет, это значит, что мне не все равно. -Адира, я… Что бы Кассандра ни хотела сказать, в эту секунду Адира перебила ее ругательством. -Кас, если ты хотела образумить Айнур, то тебе стоит обернуться. -Что? -Она пропала. -Что?!***
-Честно сказать, мои благородные и высокоумелые спутницы, я не представляю, как вы до сих пор живы. Голос Сарамана сочился ядом, которого хватило бы, чтобы отравить целую армию. -Сначала вы встаёте на линии огня, полностью перекрывая мне возможность удержать вздорную девчонку. Мудро! Но ваша мудрость просто вопиет к небесам и дальше вы решаете устроить некую дискуссию. В результате которой Айнур и Джафар пришли к чему-то и просто свалили нахер. Стоголовую капакку вам в задницу, оно хотя бы того стоило?! -Одну на двоих? — уточнила Адира ухмыльнувшись. -Она же стоголовая, — хохотнула Кассандра. Ответом ей послужил смех Адиры. -Вам смешно? — кил Сараман принял облик толстяка. Сделав глубокий вдох он спокойно улыбнулся, что совершенно не сочеталось с безумной аквамариновой яростью в его глазах. — Конечно, вам смешно. Ваши головушки болят только о себе и своих мелких проблемах. Куда там до проблем мироздания… -Ну тише, тише, Сараман, — Адира похлопала толстяка по плечу. Волшебник прищурился. — Я уверена, ты что-нибудь придумаешь. -Конечно, придумаю, — улыбка Сарамана угасла. — хорошо, когда есть, кому думать, правда Чудила? -Я знаю, что делать. Кассандра не то, чтобы знала, что делать. Она чувствовала, что может решить эту проблему. В конце концов, у неё есть слуги. -Чёрной нитью по пескам, К чёрным, страшным, злобным ртам Весть несётся по волнам: Скоро жертва будет вам… -Что она делает? -Замолчи! Солнце словно стало серым, заливая серым же светом пустыню. Серый песок, серая Адира, серый Сараман… Вот они. Чёрные слуги. Наконец-то Кассандра разглядела их. Тени стелились по песку, ползли по барханам, но не было ничего и никого, что бы отбрасывало их. Подобно волнам, они приподнимались над песком, приоткрывая пасти, полные глаз и зубов. -Что это за омерзительные уродцы? — восхищённо произнёс Сараман. Одна из теней рванулась к нему, вырастая их песка, но, повинуясь воле Кассандры, развернулась и поползла к ней. -Чтоб врагов нам отыскать, Выпускаю вашу рать. Найдём — будем пировать, Души смертных будем жрать… -Бррр, — вздрогнул Сараман. — Я до сих пор не подобрал ключей к языку звёзд, но образы, что они вызывают — ужасны. -Кас, ты уверена? -У тебя есть другой план? -Сараман? -Нет, нет, я бы хотел посмотреть, как это работает. Жжение в груди опять напомнило о себе, впервые с памятной ночи. Кассандра поморщилась. -Найдите её. И отведите нас туда. Тени растворились в песке, возвращая миру его привычные сочные краски.***
Вход в пещеру, пусть и занесенный песком наполовину, потрясал. Жуткая пасть ягуара, чёрные провалы глазниц — все это было сделано как будто случайно. Подул ветер, бархан принял форму звериной головы. Тени нашли беглецов. Кассандра ясно видела, как Джафар склоняется к Айнур, нашептывая ей на ухо слова поддержки. Пески воскресят меня, шептал визирь, сдерживаю ухмылку. А уж освободить твоего мужа — раз плюнуть. Ты великая волшебница, Айнур, это не лесть, самум говорит сам за себя. Те трое — они меня обманут. Предадут. Я уверена в Сарамане, возражает Айнур. Он мой учитель. Если ему выгодно оживить тебя… В том-то и дело, покачивает головой визирь. Ему это не нужно. А мои знания — нужны. Нет, я не доверяю ему. Я доверяю тебе. Мне плевать, с кем держать союз, сплевывает скрипачка. Веди. В улыбке Джафара — яд скорпиона. Склонившись перед девушкой, он что-то шепчет ей на ухо… …Да, проклятая тень смогла очаровать Айнур. Но Кассандра не теряла надежды: ещё можно показать ей, что она ошибается. -А внутрь ваши… Слуги решили не соваться? -Если бы я приказала им сожрать Айнур, пошли бы. -Какой ужас. А… Они плотоядны, или питаются более тонкими материями? -Всеядны, Сараман, — Кассандра задумалась. Откуда она это знает? Знает, и все. — Они сожрут и плоть, и душу. -Потрясающе, — выдохнул волшебник. — хорошо бы изучить ваши способности получше, уважаемая Кассандра. -Не дождёшься. -Я? Дождусь. Ступени, уходящие вниз, стёрлись от времени, раскрошились под воздействием песка и жары. Осторожно спускаясь по тёмному коридору, троица то и дело останавливалась, прислушиваясь. В оглушительной тишине, прерываемой только шелестом песка, было что-то ещё. Ждущее на грани слуха, непонятное, а оттого особенно жуткое… -Это джинны, — шепнул Сараман. Его глаза двумя синими фонарями светились в темноте. — Каждый сантиметр воздуха пропитан их силой, их сущностью. Будьте осторожнее с тем, что говорите, оно может случайно исполниться… Коридор окончился огромной пещерой. Неповрежденная, она представляла собой погруженную в полумрак залу, усыпанную драгоценностями. Золото, серебро, украшения и драгоценные камни валялись на земле бесформенными грудами, формируя настоящие барханы из богатств. Неверный свет факелов отражался в сотнях тысяч монет, наполняя воздух загадочным сверканием. -Если забрать даже одну тысячную этих богатств, можно не думать о деньгах всю оставшуюся жизнь… -Поберегись, Чудила, — Сараман покачал головой. — Ты уверена, что справишься с последствиями? -С какими? Сараман резко хлопнул в ладоши, заставив Кассандру вздрогнуть. В то же мгновение пещеру заполонили существа: люди, животные, растения, совершенно непонятные существа… Они сидели на горах сокровищ, парили в воздухе, просто стояли… И все они смотрели. На Адиру. -Я… Передумала, — смешалась воительница, проводя рукой по поясу. Три клинка на верёвках и она опять забыла про меч… -Сараман, какого черта?! Уж ты-то должен меня понять! Айнур стояла у саркофага, целиком отлитого из золота. Крышка его была приоткрыта, открывая взору богато украшенную мумию внутри. -Сириус там, в карманном измерении! Может, он уже… Голос скрипачки сорвался на всхлип. Кассандра шагнула вперёд. -Айнур. Я понимаю, что значит отчаянно нуждаться в помощи. Поверь, я проходила через это. Но Джафар… -Единственный, кто согласился помочь ей, — тень материализовалась рядом со скрипачкой. Джафар хмурился, опасливо оглядываясь по сторонам. — Девочка, ты знаешь, что делаешь? -Да, — процедила Айнур, с ненавистью глядя на Кассандру. — Мы уже говорили с тобой, клинок луны. Всё, или ничего. -Я уступлю тебе, — вздохнула Кассандра. — Обещаю. -Аладдину и Жасмин ты тоже обещала, — каркнул Джафар, не давая Айнур вставить слово. — А потом предала их. Айнур, моя спасительница, Сириус не должен ждать. -Он прав, — склонила голову Айнур. — Этот дух — злой и подлый, но нас объединяет одна цель. А вот вы… И ты, Сараман. Ты уже рассказал им, что тебе здесь нужно? -Это моё дело, тридцать первая, — волшебник прищурился. — ты лучшая из моих учениц и ты член особого отряда ассамблеи. Но если ты пойдёшь наперекор собственной присяге… Берегись. -Даже ради спасения Сириуса? -Да. -Тогда иди к черту, лич, — Айнур сплюнула. — эй, вы все! я желаю чтобы они сдохли. Реальность вывернулась наизнанку.***
Совершенно непонятно, что происходит. Земля была твёрдой, мягкой, пушистой. Хищно скалилась трава, облака провожали путников налитыми кровью глазами. Черный конь затравленно оглядывался по сторонам, положив руку на кобуру верного кольта, заряженного мыслями о смерти. Кассандра поправила доспех, мурлыкнувший от прикосновения. -Что это? -Это точно не реальность, — Адира почесала одну из своих голов, красную. -Магический резонанс, — хмыкнул Сараман. Он совсем не изменился, лишь потерял свой человеческий облик. — В реальности сейчас бушует настоящий магический шторм. А мы в его оке. -Почему Айнур не послушала меня? -Тридцать первая не слушает никого, кроме себя и, иногда, Сириуса, — ответил Сараман. — Пробивная девочка. Но, боюсь, ей сорвало крышу. Кассандра, моя уважаемая искательница, мне кажется, самое время позвать ваших слуг. -Почему? -Потому что мы проигрываем. … Пещера представляла собой настоящий ад. Потоки расплавленного золота пытались накрыть троицу, останавливаемые лишь стенами льда, возводимыми Сараманом. Клинки Адиры словно жили своей жизнью, ловя джиннов и притягивая их поближе к Кассандре, неустанно рубящей новых и новых духов. Айнур играла протяжную мелодию, закатив глаза. Парящий рядом Джафар внимательно следил за ней. -Не медли, воительница! Кассандра закрыла глаза. Драться можно и не глядя, а вот слуг на свету не увидеть… -Время смерти наступило, Открывайся, бездны пасть! Жрите всех, их плоть и силу, На костях пируйте власть! Факелы погасли, погружая пещеру во тьму. Наверное, это и к лучшему, никто, кроме Кассандры не видел, что скрыла темнота. Чудовищно. Омерзительно. Эффективно. Не прошло и минуты, как в пещере не осталось джиннов, а пожар внутри Кассандры заставил девушку упасть на колени, скребя грудь, пытаясь хоть как-то избавиться от ужасающей боли. -А… Адира… -Я тут девочка, я рядом, — воительница нашла её в темноте. Прохладные руки, прохладные губы. — Ты опять за своё? Кассандра молчала, собираясь с силами. Силы, впрочем, не собирались. -Раны исцели Жизни свет пролей Я прошу верни Что так желанно мне… По крайней мере, боль уходила. Кассандра уже могла открыть глаза. -Мне… Жаль! Я не хотела, чтобы так… В глазах Айнур стояли слезы, но взгляд её по прежнему был решительным. -Мне правда жаль, Кас. Сараман… Простите меня. Но кто-то должен сделать… Хоть что-то! -Тебе не попасть в Ирем без джиннов, — слабо произнесла Кассандра. — А джиннов всех съели… -Ирем всегда здесь, — Айнур вздохнула, собираясь с силами. — Надо лишь сделать шаг. Мгновение — и она исчезла.