***
Бесконечно высокие, неизмеримо загадочные, шпили Ирема пронзали небеса. Стена, сложенная из дурных снов, была покрыта лицами тех, кто неудачно загадал желание. Металл и драгоценные камни, шёлк и хлопок, глина и добрые слова — город джиннов был невообразим, а оттого — неописуем. И — пуст. Прилавки ломились от голов и сердец, амброзии и мирты. На горячих углях исходили дымом те крохотные демоны, что переставляют тапки и тушат факелы, некому было купить их и съесть. Лавка торговца металлом была открыта, заходи, кто хочет, бери бесценную плоть звёзд! Лишь эхо гуляло по пустым улицам: «Убийца»… -Ну и где все? — Адира поежилась, словно от холода, хотя зеленоватое солнце жарило на полную. -Думаю, я знаю ответ, — Кассандра посмотрела в васильковые глаза звезды. Та грустно покачала головой, прошептав что-то неразборчивое. — Вы тоже её видите? -Кого? -Неважно… Подойдя к ней, Кассандра протянула руку. Прикосновение звезды совсем не ощущалось, она была абсолютно бесплотна. -Elle a tuét outle monde… -Я не понимаю, — покачала головой Кассандра. — Почему ты не говоришь на языке звёзд? -Ils peuvent nousent endre. -Черт с тобой. Ты нам поможешь? Кивни, если да! Беловолосая девушка нерешительно кивнула. -Хорошо. Возможно, я уже не так хочу тебя убить. Делай, что нужно! Звезда покачнулась. В её глазах блеснули слезы. -Je t'aime… -Кас, девочка, с тобой все хорошо? Это жутко даже по твоим меркам… -Я никогда не видел, чтобы столбу уделяли столько внимания. Напомни, почему ты хочешь его убить?.. Звезда растворилась, на прощание попытались коснуться руки девушки. -Неважно. Думаю, нам прямо. -Откуда такая уверенность? -Я… Просто чувствую. Это было правдой. Кассандру тянуло вперёд, туда, в базальтовые чертоги. Оленья дверь открыта, открыта и адамантовая. Вот-вот, под звуками музыки падёт и третья, железная. И тогда пески покорятся захватчику…***
-Мы же во сне, верно? Сараман адресовал вопрос исключительно Кассандре, видимо, надеясь на её всезнание. -Не совсем, — Кассандра покачала головой. — Мы построили этот город в материальном мире, и спрятали во сне, чтобы люди не могли войти в Ирем. Мы и во сне, и не во сне. Пройдя же сквозь двери, пройдя сквозь завесу песка, мы окажемся в Мазендеране. Если Айнур не уничтожит завесу раньше… -Мы? -Конечно, мы. Джинны. Это наша общая работа. Адира осторожно потянула с пояса клинок. -А… Кассандра тут? -Конечно, я тут, — фыркнула девушка, удивлённо взглянув на воительницу. — Что за вопросы? -Ты сейчас говорила странные вещи. О джиннах… -Они подсказывают мне, — пожала плечами Кассандра. Приятные шепотки в голове снова утихли. — Это довольно удобно. -Если, конечно, это не сведёт вас с ума, — вежливо добавил Сараман. Взглянув вперёд, он присвистнул: — Это то, что мы ищем? -Хранилище Времени… Возведенное из полированных плит базальта, хранилище выглядело величественно и, в то же время, угрожающе. Недавно оно было запечатано дверью, состоящей из шкур и рогов, но сейчас лишь обугленная дыра напоминала о ней. -Айнур уже почти у цели. Надо поспешить. Олений зал был прекрасен, словно лесная поляна. Свежий, прохладный воздух, напоенный свежестью, влагой и ароматом травы, мягкие лучи солнца… Чёрная дыра на месте адамантовой двери. -Отважная леди, подождите! Я должен изучить… -Время, Сараман. Время! Ещё немного и твоя ученица погубит все! Кромешная темнота адамантового чертога. Мечи, словно змеи ползают по полу, теперь, когда свет погас и стражи пали. Айнур поглощала духов одного за другим, становясь сильнее с каждой жертвой, но хватит ли этого, чтобы вскрыть железную дверь? … Хватило. Оплавленное железо, ещё горячее, стекает в пустоту под ногами. А в железном зале… -Айнур! Стой, дура! Ты не спасешь Сириуса… Так! Сараман был испуган и его животный ужас передавался Кассандре. -Пески поглотят тебя! Джафар по отечески накрыл плечо скрипачки бесплотной ладонью, что-то нашептывая на ухо девушке. Стоя на железном полу у полупрозрачной завесы, за которой бродили задумчивые тени, Айнур оглянулась на Кассандру, сквозь слезы беззвучно прошептав: -Прости… С первыми звуками скрипки реальность раскололась. Песчаная буря взвихрилась вокруг, мешая видеть, слышать, чувствовать… Всё они были там, за тонкой, но непреодолимой гранью Песков. И как только граница, огораживающая путь в Мазендеран от… Менее приятных мест, рухнула, их бесплотные тела наполнил песок. Ушебти с головами крокодилов и шакалов размеренно шагали вперёд. В их пустых глазницах была лишь воля Айнур, а теперь, видимо и Джафара. Псоглавые уттуку и керманты, чьи крылья гнили, словно падаль на солнце; осыпающиеся иерогиганты и загадочные сфинксы — шли следом. Огненноглазые мариды шагали, плавя песок под ногами. Сотни, тысячи, миллионы тех, кого проглотил песок, шли вперёд. Неторопливо. Неотвратимо. Цепь, состоящая из заостренных звеньев вылетела из круговорота песчинок, едва не разорвав Адиру пополам. Принц тоже был здесь. Забытый, потерянный, навеки отринутый самим собой, он мстил за Вавилон и жизнь, не ставшую его. А за ним… За ним поднимался Джафар. Словно чёрная туча, словно неотвратимая судьба, визирь возвышался над своей армией и где-то там, у его ног, без сознания лежала Айнур. Небо заволокли тучи. Нет! Стаи нетопырей и грифов, разлагающихся, как и все вокруг, реанимированные силой Песков Времени, они спешили послужить новому господину. -Наконец-то! Визирь торжествовал. Визирь хохотал, глядя, как три песчинки отбиваются от надвигающегося самума. Что магия толстяка, что умения Кассандры и Адиры могли противопоставить Времени? -Наконец-то ты будешь свободна, моя любовь. Это все — для тебя. С неба, сквозь прорехи в мёртвой плоти, печально глядела луна. -Всего добился, ты все смог, Джафар, клинок луны. С моей бедой ты мне помог, И из песка взрастил сады. -Да! Да! Иди же, моя дорогая. Снизойди. Я так ждал тебя здесь! -И я ждала тебя. Ждала. Ждала, пока горела. Но вот сгорела я дотла, На небе потемнела. На секунду песчаные воины замерли. -Моя любовь к тебе ушла. Прости меня, визирь. Тебе замену я нашла. Забудь меня, визирь. Но если страсть в тебе жива, И живо в тебе чувство… Прошу, сдавайся мой визирь… Останови безумство. -Любовь… Ушла? — Джафар, казалось, не верил своим ушам. Пользуясь краткой передышкой, Сараман плел новые заклинания, оставляя их висеть вокруг себя ледяной паутиной. — Но все, что ты говорила. Всё, что обещала! Это была ложь?! -И да, и нет, клинок луны, Звезда не может лгать. Тебя любила я, но ты… Ты любишь только власть. -Не правда! -И потому прошу тебя, Сдавайся, mon ami. Оставь пески, любовь, себя… Кассандре подари. -Ты предала меня ради другой, — медленно произнёс Джафар. Ярость разгоралась в его голосе. — Ради простого человека. Я был готов ради тебя на все: предавать, убивать, принести в жертву дочь султана… А ты выбросила меня. Хорошо! Нежить шагнула вперёд. -Чёртовы бывшие и их разборки, — процедила Адира, подбирая с земли секиру. — Напоминает мою молодость! Расхохотавшись, кил Сараман выпустил скопившуюся вокруг него магию, разом теряя человеческий облик, оставляя лишь скелет, богато украшенный сапфирами и алмазами, сияющими, словно десятки снежинок. Жар пустыни на мгновение отступил, оставляя лишь космический холод. -Я заберу твою Кассандру, я заберу все, что тебе принадлежало! В голосе Джафара звучала боль. -Больше нет нужды смотреть тебе в рот. Ловить твои дурацкие стихи! Я сам стану звездой. Но сначала… Голос Джафара упал до вкрадчивого шепота: -Сначала, mon ami, я тебя съем.***
Тихий звук скрипки разорвал вой ветра и звон клинков. В очередной раз отбивая удары жуткой цепи, Кассандра бросила взгляд в сторону Джафара, обнаружив, что Айнур сумела подняться. Пошатываясь, она, тем не менее, твёрдо держала скрипку, медленно выводя ноту за нотой. -Кас, берегись! Каменная лапа сфинкса рухнула туда, где мгновение назад стояла девушка. Чёртовы гиганты были неубиваемы абсолютно, в отличие от остальных, которые просто умирали с огромным трудом. Да ещё принц… -Адира, защищай Айнур! -Да какого черта? Пускай сдохнет! -Адира! -Все это дерьмо — из-за неё! Мы не играем в благородство, она — враг! Всё таки достал. Острые звенья рванули рубашку и кольчугу, превращая их в клочья, оставляя на коже глубокие раны, полные песка и крови. Заорав, Кассандра яростно отмахнулась клинком, отступая за кил Сарамана. -Адира, или ты сейчас спасешь Айнур и она нам поможет, или я приморожу твою жопу к этим пескам навеки! Кажется, угроза прозвучала убедительно. Словно таран, Адира проложила борозду в колышущемся море песка и мёртвой плоти, махом взвалив скрипачку себе на плечи. Кил Сараман бомбардировал нежить чем-то очень похожим на град из бритвенно-острых лезвий, не давая коридору сомкнуться. Секунда, и Айнур, тяжело дыша, упала рядом с Кассандрой, водя руками над её ранами. -Мне жаль, мне так жаль… — слезы капали на девушку, смешиваясь с кровью и песком. — Это лишь моя вина. Я… -Ты закончила лить слезы? — грубый голос Сарамана прервал Айнур. — Нам ещё твоё говно расхлебывать! Рана затягивалась под руками Айнур. Сжав зубы, скрипачка водила руками над месивом из крови и песка, возвращая девушку в строй, тогда как Адира врукопашную сцепилась с ужасным принцем. -Как ты, дорогая? -Лучше. Я рада, что ты снова со мной. Робкая улыбка осветила лицо Айнур. Распрямившись, она крикнула: -Нет времени для объяснений, костебрюх! Поток на меня, я фокусирую на Кассандру! -Что?.. В отличие от девушки, мертвый волшебник, кажется, все понял. Магический импульс вморозил нежить на километр вокруг, в песок. И в то же мгновение Айнур заиграла на скрипке. Такого прилива сил Кассандра не испытывала даже когда сожрала злую королеву. Бесконечный океан магии, бери, сколько влезет! Глаза девушки разгорались яркой бирюзой, как и её волосы. Чёрные камни, кости звезды, разорвали песок, останавливая нежить. -Вломи ей, дорогая… Не было нужды повторять дважды. Кассандра шагнула вперёд.