Хочешь быть разбойником - не люби принцессу

      -Почему они так пялятся?       -Волка, наверное, раньше не видели.       -Или потому что мы вышли из туалета втроём.       -Дерьмодемоны!       Невысокий мужчина, одетый в черную рубашку и простые штаны, заорал громче самума. Его слова произвели по-настоящему магическое действие: все, кто сидел за деревянными столами или толкался у стойки, бросились к выходу, в то время, как им навстречу бежали, закованные в устрашающие доспехи красного цвета, солдаты. У каждого на лице была маска жуткого монстра, корчащегося в плотоядном оскале.       -Красные демоны… — прошептала Адира. — Кас, берегись!       Девушка что-то шептала себе под нос, не обращая внимания на атакующих.       -Кас, глухая? Вали в сторону!       С жутким рыком Сириус вломился в самую гущу солдат, перемалывая их голыми… Лапами и зубами, которые рвали металл, словно бумагу. Брызнула кровь, красное на красном, она пятнала дерево пола и циновки, белые стены и даже стропила потолка.       -Хэнгэёкай! Оборотень!       Кричавший захлебнулся собственной кровью, когда, неуловимым движением лапы, Сириус рассек ему горло.       -Я слышу топот. У них подкрепление, — как ни в чем не бывало произнёс Сириус, кажется, даже не сбившись с дыхания. — Айда через заднюю дверь.       Кассандра удивлённо подняла голову, непонимающе взглянув на Адиру:       -Мои силы. Куда… Куда они ушли?       -Ушли вместе с чудовищем! — крикнула Адира, наконец, выходя из ступора. Ужас сковывал движения, холодными мурашками карабкался по хребту. Ужас давил на плечи тяжестью неба, камнем воспоминаний, ложных и правдивых, за столько лет перемешавшихся вместе…       Дверь слетела с петель, когда внутрь ворвалось ещё больше солдат в красной броне. Сочленения их доспехов озаряли синие всполохи.       -Ловите клинок Луны! Оборотень мой! Кажется, у солдат обнаружился командир. Встав напротив волка, он неторопливо достал из ножен меч, сияющий спокойным, ровным светом. Застыв в церемониальном поклоне, командир произнёс:       -Приветствую тебя, демон. Моё имя…       Не дослушав, Сириус снёс командиру голову длинным, тонким, слегка изогнутым мечом, возникшим из ниоткуда и пропавшим, едва волк отпустил рукоять. С трагическим звоном голова командира, надёжно упакованная в шлем, упала на землю. Кажется, это деморализовало солдат больше, чем все остальное.       -Он убил Лаогуня!       -Зовите драконов!       -Дикий демон здесь!       Одним прыжком Сириус оказался рядом с девушками, выбивая дверь за стойкой.       -Пошли, пока не пришли… Эти их драконы!       Но было поздно. Драконы уже пришли.

***

             Длинные, змеиные тела лоснились на бледном, предзимнем солнце, переливаясь тысячами бликов. Лапы льва, когти орла рога оленя, мудрые глаза, полные понимания…       -Я думала, драконы — это что-то вроде особой гвардии…       -Раньше так и было, — голос стоящего ближе всех змея был глубоким, бархатным, со множеством полутонов. Тряхнув верблюжьей головой, он нацепил на нос невесть откуда взявшиеся круглые очки. — Пока на престоле не воцарился сын неба, блистательный Чжу Юаньчжан, да продлится его царство на века. С ним пришла эпоха Тяньмин и до сих пор мы живём по Мандату Неба…       -… Однако вам об этом знать не нужно, — доброжелательно вступил в беседу антрацитовый дракон, стараясь скалиться как можно дружелюбнее. — Вы отправитесь с нами добровольно, или нам придётся применить силу?       На последнем слове глаза чёрного дракона зажглись двумя фонарями. Кажется, он предпочитал силовое решение.       -Пожалуй… Добровольно.       -Но Кас!       -Сириус, ты правда хочешь драться с десятком драконов?       Из двери за спинами путешественников вывалились, словно горох из мешка, стражники. Завидев драконов, они попадали на колени.       -Надвигается буря, — флегматично произнёс дракон в очках. Его голубая чешуя пошла волнами. — Надо двигаться, пока внимание звезд все не испортило.       -Если мне будет позволено высказать свое ничтожное мнение, о великие! — один из стражников снял шлем, скрывавший под собой ещё совсем мальчишку. — Демон в нечестном бою зарубил Лаогуня! Когда тот проявлял ему свое почтение!       -Ах вот как, — безразлично протянул голубой дракон. — Очень подло с его стороны. Ай-яй-яй.       -Следует ли нам казнить их немедленно, о великие?!       -Не стоит. Уходите в здание. Скоро звезды вновь взглянут на нашу славную землю.       Слова дракона подвергли стражников в ужас. Один за другим, они скрылись внутри таверны.       -Бингвен, командуй остальным тварям. Вы, — острый взгляд из-под очков в сторону троицы, — Забирайтесь на меня. Чжунго-экспресс сегодня работает в бесплатном режиме.

***

             -Как будто мало нам было бед!       -Бингвен, угомонись. Ну что они лично тебе сделали?       Полёт на драконе был просто ужасным. Он не шёл ни в какое сравнение с ровным ходом ковра или ритмичными взмахами крыльев Берлиоза, нет, дракон летел как… Как змея, подброшенная высоко в небо. Извиваясь, выворачиваясь, закладывая виражи и кульбиты, голубой дракон, при этом, сохранял ужасающую скорость. Кассандру мутило, Адира держалась из последних сил, а Сириус с восторгом ребёнка вертел головой, стараясь ухватить побольше.       -Зачем ты обманываешь себя, Ши? У тебя на спине Охотница! С ней двулицая и демон. Что может быть непонятного?!       -Когда я работал в Юаньской администрации…       -Только не начинай!       -Нет, ты хочешь докопаться до меня, Бингвен?! Так слушай! Хубилай-хан сам был пророком, провидцем, хиромантом, о небо, да кем он только ни был после второго бурдюка кумыса!       -Но знаки…       -На жопе у тебя знаки, достойный Бингвен! Один — «яркий», другой — «культурный»! А вместе получается "чёрный дракон"! Как так вышло?!       -Внимание звёзд…       -Я тебе про Гуй, а ты мне про Вей! Знаки, Бингвен, каждый трактует, как хочет. Я человек науки и не верю во всю эту…       -Магию?       Кассандра истерически расхохоталась. Всё, что происходило с момента, как они покинули таверну Мурома, было безумием. Исчезла сила звёзд, дракон носит очки и ругается со своим товарищем, вспоминаются клинки Луны и звезды… Чжунго свалилось на голову градом сумасшествия.       -Я правильно понимаю, что вы были людьми?! — крикнула Адира, стараясь пересилить вой ветра в ушах.       -Чжунго — страна возможностей! — весело ответил ей Ши. — Ты можешь стать кем захочешь, но получается, почему-то, не тем кем хочешь остаться!       -Куда мы летим? — вступила Кассандра. Зря она это спросила. Желудок, наконец, не выдержал такого издевательства.       -Ай!       -Ты бы хоть голову в сторону отвернула!       -Мне теперь чешую мыть! Бингвен расхохотался, нарезая круги вокруг голубого змея.       -И это — охотница?! Ты прав, Ши, тысячу раз прав! Она — никто!       Злость вспыхнула внутри, одновременно с пожаром в сердце. Мир мигнул, на секунду становясь черно-белым… Или показалось?       -Поберегись, Бингвен! Не тыкай палкой спящего дракона!       Змеи дружно расхохотались и резко ушли в пике, так, что все органы внутри Кассандры, кажется, перевернулись. Земля приближалась слишком быстро.       В последний момент Ши легко вышел из пике, прямо над покатыми крышами домов. Ещё бы секунда и…       -Эй, нас встречают!       Десяток людей собрался на вытоптанной площадке в середине городка, обнесенного стеной. Все как на подбор бритоголовые, жилистые, облаченные в оранжевые робы.       -Это же монастырь, — задумчиво произнесла Адира, первой спускаясь с дракона.       — Зачем мы здесь?       -Чтобы изолировать вас от других людей, конечно, — хмыкнул Ши. Остальные драконы, ведомые Бингвеном, устремились в сторону виднеющихся на горизонте гор.       -И что теперь?       -Теперь? Мы будем ждать. Гонец уже мчит в Пекин. Два дня туда, четыре — обратно.       -Почему так?       -Потому что Дракон Востока не уйдёт без своих приближенных. И уж точно не будет загонять коней, чтобы настигнуть вас. Потому что…       Ши резко замолчал, выдерживая драматическую паузу.       -Потому что теперь вы у меня в плену!       -Ха-ха.       Сириус решительно двинулся к выходу из монастыря. Никто его не останавливал. Дойдя до замшелой арки, возле которой стояло несколько каменных алтарей, волк остановился.       -Так, в чем подвох? Я не хочу выглядеть глупо.       -А ты выйди, — хихикнул Ши. Сириус подозрительно взглянул на дракона.       -Пространство закольцовано, правда ведь?       -О да! — возликовал дракон. — Аномалия! И преодолеть её можно только по воздуху! Но я вас не повезу!       Сириус повёл лапой, в которой вновь возник длинный, изогнутый клинок.       -Я не умею играть в дипломатию, смешной дракон, — процедил волк. - Зато отлично умею убивать.       -И что же? Убьёшь всех?       -С удовольствием.       -А как ты после этого выберешься?       -Придумаю. Но вам уже будет все равно.       -Аргумент, — вздохнул Ши. На секунду задумавшись, он неловко щелкнул орлиными когтями. — Вперёд, что я могу сказать. Монахи — мирный народ, да и я, в отличие от Бингвена совсем не умею убивать. Вперёд, Хэнгэёкай.       Сириус задумчиво взглянул на Кассандру. Девушка медленно покачала головой. Волк закатил глаза.       -Пожрать хоть дайте.       Гулкий звук колокола заставил путешественников вздрогнуть.       -Какое совпадение! Я прилетел прямо к обеду!       Адира решительно взяла Кассандру за руку отводя в сторону от монахов и дракона.       -Кас, что происходит? Ты миролюбивее овечки. Что?..       Взглянув повнимательнее, Адира резко замолчала. Сотня мелочей, на которые она не обратила внимания, или не придала значения: Крепко сжатые кулаки черны не из-за перчаток, а из-за камня покрывавшего их. Сиплое дыхание с трудом прорывается сквозь плотно сжатые зубы. А в глазах… Оттуда на Адиру смотрела загнанная крыса.       -Чудовище никуда не ушло, Адира, — шепнула Кассандра, зажмурившись. В волосах девушки мелькнул бирюзовый локон. — Оно лишь затаилось. И злоба будит его. Звезда шепчет, шепчет, шепчет, она голодна, она зла, и я все ещё опасна…       -Тише, девочка, тише, — Адира прижала Кассандру к груди, игнорируя внимательный взгляд Ши. — Я, честно говоря, не сомневалась, что избавиться от этой твари не получится с первого раза. Я буду рядом, чтобы поддержать тебя, когда оно опять наберёт силу. Главное, не бойся. Я рядом.       -Спасибо, — прошептала Кассандра. Судорожно вздохнув, она распрямилась, с благодарностью взглянув Адире в глаза. — Пойдём есть?

***

      -Так почему Тяньмин? Мандат Неба был сформулирован ещё две тысячи лет назад! Династия Мин пришла к власти под девизом…       -… Хунъу, разлив воинственности, — закончил за Сириусом дракон. Сидя друг напротив друга они не притронулись к еде, поглощенные беседой. Адира ловко уплетала блюда, пользуясь двумя деревянными палочками, так же, как и монахи, в то время, как Кассандра испытывала немалые сложности в попытках подцепить этими деревяшками хоть что-то. Небольшой деревянный дом, служивший общей столовой, был полон религиозной атрибутики, ароматов благовоний и тонкого перестука колышащихся на ветру металлических пластинок, подвешенных тут и там.       -На седьмой год правления сына Неба, Чжу Юаньчжану было видение. Звезды говорили с ним, обещая сделать его империю, ослабленную после власти монголов, величайшей в мире. И, в своей мудрости, император согласился.       Ши грустно усмехнулся.       -Однако, подобно коварному разлив рек, милость звёзд имела две стороны. Небесные посланцы заполонили Чжунго, предлагая невиданные товары: доспехи, что крепче камня, могучее оружие, пищу и материалы. Но самое главное — знания. Медицина, представление о мироустройстве, технологии… О, воистину, следующие десять лет шла эпоха Хунъу, ибо таких завоеваний не было доселе и не будет никогда более. От степей Каракорума на севере до джунглей Индии и Кумантры на юге, раскинулась величайшая в мире империя, звезды не солгали. И тогда началась эпоха shìjì de jiànshè, стройки веков. Тогда-то и начались проблемы.       Дракон задумчиво взял палочки. Повертев их между пальцами, он ловко подцепил кусок солёной редьки, закинув её в чудовищную пасть.       -Звезды потребовали плату?       -Именно, Хэнгэёкай. И плата была ужасна.       -Люди?       -Откуда ты столько знаешь? Может, сам закончишь историю?       Сириус залпом выпил дымящийся суп из пиалы перед ним. Утеревшись рукавом, он произнёс:       -И закончу. Звезды везде одинаковы, дорогой Ши. Будь это херов Альдебаран, Проксима Цинтры или наше любимое солнце. Они питаются верой и жизнью. И если веры недостаточно, в ход идут жизни. Вашему императору был предложен ультиматум: некоторое количество жизней раз в период и живите, как жили. А нет — гнев богов на ваши головы!       -Все так, — удивлённо кивнул дракон. — Что ещё?       -Думаю, император все понял правильно. Зачем терроризировать свою империю, когда вокруг полно варваров? Адира, это уже твоя история. Ты понимаешь?       -Вы скармливали нас звездам, — процедила воительница. Кассандра накрыла её ладонь своей.       -Именно. А взамен все шло по-старому. А вот потом…       -Потом было самое интересное.       -Я думаю, кто-то захотел перемен. Был ли это переворот во дворце, или новые требования звезды, что-то нарушило сделку.       -Голод.       Сириус вздрогнул. Вместе с ним вздрогнула и Адира. Это слово не было для неё пустым звуком.       -Великий голод восьмидесятого года стройки веков.       -Сколько умерло?       --Миллионы.       Кассандра похолодела.       -Звезды предложили новую помощь. Они, словно мудрые боги, возьмут империю под свое крыло и будут приглядывать за ней. А за это Чжу Юаньчжан получал Мандат Неба. не филосовскую идею, а настоящее «делай, что хочешь» от богов. — Ши ссыпал себе в рот целое блюдо пирожков. Прожевав, он аккуратно утерся шелковым платком. — Голода больше не было. Но в мире что-то сломалось.       -Это потому что внимание одних звёзд пагубно для творений других…       -Кому ты рассказываешь, — горько усмехнулся Ши. — С шагом в сто восемнадцать часов и тридцать три минуты звезды смотрят на Чжунго. На два часа наступает время чудес и горе тому, кто окажется под открытым небом в эти два часа!       -Метаморфозы, — кивнул Сириус.       -Земля кипит. Воздух рычит. Время завязывается в узел! А люди и животные…       -Так ты стал драконом.       -Всегда мечтал, — процедил Ши. — Это весело первый месяц. А потом начинаешь скучать по коже и нормальному рту. Но!       Львиный палец с орлиным когтем менторски поднялся вверх.       -Есть и плюсы. Начали вставать мёртвые.       -Это плюс?!       -Иначе бы мы с Бингвеном никогда больше не встретились. Пока я жил в Каракоруме, дурак умирал от лихорадки и отчаянно не хотел меня беспокоить, — в голосе дракона звучала нежность и горечь. — Вот только он не подумал, что будет, когда я вернусь к его бездыханному телу, так и не успев сказать, как я его любил…       Ши задумался.       -Точнее, люблю. Возвращаются только хорошие люди. Воскресения демона Цинь можно не ждать, пусть спит вместе со своей терракотовой армией…       -Мёртвые что-то помнят о… Своей смерти?       -Нет, — покачал головой Ши. — Заснули, а проснулись через столетие. Когда воскресла Дракон Востока, вот она удивилась…       -Ты уже не первый раз вспоминаешь об этом драконе, — влезла Адира. — Кто такая?       -Великий герой прошлого, — оскалился дракон. — Фа-Мулан.