Глава 2.
19 апреля 2021 г., 14:16
Хвала всем богам, в монастыре были гостевые комнаты. Пока бритоголовый монах вёл девушек по коридору, они успели убедиться, что аскетизм для жителей монастыря был главной добродетелью: крохотные комнатушки, в которых не было ничего лишнего. В отличие от них, гостевая комната, в которой, помимо кровати и тумбы был ещё и шкаф, и даже умывальник! - казалась верхом комфорта.
-Сюда, уважаемые охотницы.
-Почему ты называешь нас так?
-Потому что так о вас говорит пророчество Чжу Юаньчжана. Сначала придут звезды, потом придут охотницы за звездами.
-И что говорит пророчество дальше?
-Что от вас зависит величие империи и жизнь династии, - монах склонился в поклоне. - Что великая река судьбы с вашим приходом разделится на два русла. И лишь охотницы решат, по какому пойдёт история.
-Ужасно, - саркастично покачала головой Адира. - Какой же будет судьба империи, приносящей в жертву других, чтобы существовать в сытости и комфорте?
-Разве не всякая империя делает так? - кротко спросил монах. - Я потерял жену и троих дочерей, когда их отдали звезде. Но их жертва не напрасна. Династия живёт и процветает, жизни миллионов идут своим чередом ценой смерти немногих. Это ли не благодетель?
Воительница не нашлась, что ответить. Молча кивнув монаху, они закрыли за собой дверь.
Оставив одежду на спинке кровати, Кассандра забралась под толстой пуховое одеяло.
-Ты будешь спать?
-Мне нехорошо, Адира. Не знаю, что случилось.
-Ох, девочка. Пережить звезды и слечь с простудой - это было бы достойным завершением твоей жизни.
Девушка слабо улыбнулась.
-Ты не ляжешь?
-Лягу. Но сначала ещё позлюсь. А ты засыпай. Хочешь, спою тебе перед сном?
-Конечно!
Адира улыбнулась.
-Вечность впереди, много или мало?
Что имел - раздал, вновь душа пуста.
Не впервые нам начинать сначала,
Верить и любить с чистого листа...
***
-Укрепите подступы к монастырю. -Да, владыка. -Созовите войско. Выступайте завтра. -Да, владыка. -Ты готова, мой дракон? Глаза императора сияли, словно две звезды. Вечно молодой, неизмеримо сильный, прекрасный и мудрый, истинный сын Неба! Восседая на троне, скованном из звёздного металла, он взирал на огромный зал, на сотни писцов, старательно фиксирующих каждое слово, на распростертую перед ним ниц девушку, чьи распущенные чёрные волосы мешали разглядеть лицо. -Ты готова, мой дракон? Девушка подняла лицо. Ненависть сверкнула в темно-карих глазах. -Да, владыка.***
-Каждому из нас есть куда вернуться, Есть, куда идти - стоит захотеть. Вечность позади - страшно оглянуться, Блики на воде, солнце, кровь и медь... Адира смотрела в потолок, напевая услышанную у Мурома песню. Сестры мертвы. Сестры воскресли? Кто знает, качнула лисьей маской Ю. Её просторные цветастые одежды колыхались, хотя ветра в комнате не было. Семь хвостов мели грязный пол. Ты, главное, верь, сестра, улыбнулась Сихо. Точнее, это так воительнице показалось, под маской лисицы было не понять. Только острый взгляд вечно любопытных глаз знакомо сверкал из черноты прорезей... -Мимолетный сон - был он или не был? Что теперь гадать, если - не судьба. Те, кто с давних дней неподвластны Небу - Все обречены... верить лишь в себя. Адира, вставай. -Не вини других, коль случалось прежде Потерять свой путь в лабиринте лет. Двери приоткрой, и впусти надежду - От беды твоей лучший амулет. Адира, вставай. Опасность рядом. Отстань, принц. Спи себе в чёрной цепи. А я ещё поговорю с сёстрами. Знаешь, сколько я их не видела?.. -Кто бы научил не жалеть о прошлом? Кто бы показал верные пути... Все, что не сбылось, верю - сбыться может. Времени в обрез... вечность впереди. -АДИРА! Крик принца разорвал пелену колдовского сна, отпугнул чёрных тварей в сияющих белизной лисьих масках. Отскочив, они не ушли насовсем, подобравшись, словно хищницы. -Ю? Сихо? С дороги, сестра. Нам уже нет дела до тебя. Только до охотницы. -Но вы же!.. Ю бросилась вперёд, превратиашись в дым, едва цепь рассекла её пополам. Вновь воплотившись в углу комнаты, она зашипела на принца, сжимающего острые звенья. -Что вы делаете?! В голосе Адиры звучали слезы. Казалось бы, пора привыкнуть: кто играет против звёзд, тому в спину ударят самые близкие. Но, все же, у звёзд нашёлся козырь... -Адира? Что?.. С яростным рыком Сихо бросилась вперёд, тут же, впрочем, запутавшись в тенях. Знакомых зубастых тенях... -Кас, нет! Стой!.. ...Успела. Тени исчезли, а в руках девчонки блеснул старый-добрый палаш. Так-то лучше. Чёрная цепь обвила Ю, одновременно с тем, как два куная воткнулись в её тело. Лезвия не разошлись, не хватило силы удара, зато рывок удался на все сто, старшая сестра кубарем свалилась под удар палаша. Отскочив к окну, Сихо хотела, было, сбежать, когда кусок чёрного камня, вырвавшийся из земли, перекрыл ей путь к бегству. Завыв от безысходности, чёрная тварь обернулась, уставившись на Адиру такими знакомыми глазами. Пойдем со мной, сестра, - молил её взгляд. Вставай на сторону победителей. На сторону звёзд. Глупо даже думать, что вы можете победить... -Глупо даже думать, что я пойду на предательство, - рыкнула Адира. И пошла. Взмах чёрной цепи вдребезги разбил маску, на секунду открывая взору молодое, полуистлевшее лицо сестры... Пропало. Насовсем. В ту же секунду силы покинули Адиру, она упала на колени и закричала в пустоту. Когда-то она поклялась спасти тех, кого только что упокоила своими же руками. Она не справилась... Опять. -Ты справилась. Ты спасла их. Это не жизнь, Адира, - тихий голос Кассандры отвлек, ворвался в голову Адиры, - Они тебе благодарны, я уверена. -Знаю. Я знаю. Я... - комок подступил горлу и больше не было сил бороться. Ни на что больше не было сил. Адира захлебывалась в рыданиях, повторяя "их больше нет, их больше нет"... Они жили с ней в её сердце так долго. А вместе с ними тоска и желание отомстить. Но сестры умерли, а тоска... Тоска осталась. Кассандра обняла воительницу, притянула к себе, уложила её голову себе на колени. -Спи, Адира. Теперь уж я посторожу. Спеть тебе песню?***
-Цзян ши, - авторитетно заявил дракон, глядя на осколки фарфоровой маски. - Если труп не успели закопать до часа звёзд, он встаёт. Не таким, как другие, закопанные. Те встают нормальными, а цзян ши... Вот такими. Слугами звёзд. Значит, они уже знают, что вы здесь. Надеюсь только, что Дракон Востока успеет к нам раньше, чем другие слуги звёзд... -Разве она не едет сюда убить нас? - скептически произнесла Кассандра. Интересно, когда у них была последняя спокойная ночь? В Аграбе? Уже и не вспомнить... -Убить вас мог бы и Бингвен. Для этого не надо дёргать приближенных императора. Нет, она едет сюда говорить. -О чем? -О том, чтобы вы поставили в приоритет интересы государства, полагаю. -Кто бы сомневался, - процедила Адира. Воительница уже пришла в себя после ночи, насколько это было возможно. По крайней мере, внешне она была в порядке. -В приоритете наши жизни, - медленно произнесла Кассандра, глядя на разминающегося среди монахов Сириуса. Те уважительно окружили волка, повторяя вслед за ним мышцеразрывающие упражнения. -Боюсь, это неудовлетворительный ответ, - покачал головой Ши. - Я понимаю вашу мотивацию, но для императорского дома это не аргумент. -Тогда пусть Фа-Мулан идёт в жопу, - процедила Адира, тоже наблюдая за Сириусом. - Вместе с императорским дворцом. Кас, как думаешь, будет правильно, если я сейчас подерусь с волком? -Нужно выпустить пар? -О да. -Только не убей его. -Эй, волчара! Девушка улыбнулась. Как просто Адире вернуть спокойствие! Всего-то хорошенько подраться. -Скажи мне, Ши, тебе можно верить? -До тех пор, пока я считаю, что ваше дело правое. -Хороший ответ, - Кассандра кивнула. Дракон был искренен. - Мне нужен монастырь высоко в горах. Настолько высоко, насколько это возможно. Чтобы оттуда можно было разглядеть лица звёзд. -Ронгбук. -Что? -Монастырь Ронгбук. Он находится у подножия Джомолунгмы, высочайшего пика нашего мира. Почти десять ли над землёй. А если подниматься в молельню выше, то это ещё почти шесть ли. Там почти нет воздуха, облака остаются позади, а над головой разворачивается бескрайняя, зовущая бездна. Монахи Ронгбука уходят туда умирать; говорят, они становятся звездами, но я в это не верю; Скорее, они умирают по пути - Джомолунгма не прощает слабых. -Как туда добраться? -Теперь, когда на Чжунго смотрят звезды? Никак. -Неужели нет никакого... Адира пролетела между Кассандрой и Ши, пропахав спиной небольшую траншею. -Ты какого хуя такая тяжёлая?! -Ох, я тебе сейчас вломлю, - рыкнула Адира, улыбаясь. Кажется, она была довольна. -Тебе требуется помощь, Адира? -Черта с два! - крикнула воительница, налетая на Сириуса. -Так о чем я? -О том, что в монастырь на горе никак не попасть. -Точно! Раз в пять суток, если ты не под крышей, не в стенах, специально отмеченных киноварью и кровью собак, быть беде. У подножия Тибета лежит Шегар, крохотная застава на границе с южными варварами. Перевал высотой в пять ли, варваров там отродясь не было, поэтому тамошними дорогами раньше ходили только контрабандисты. Чтобы пересечь его и выйти на Махалангур-Химал потребуется никак не меньше недели, а это смерти подобно, там нет ни укрытия, ни храма, ничего, что бы защитило от ненависти звёзд. -Со звездами я разберусь. Ты поможешь нам туда добраться? -Конечно, нет! Кассандра вздохнула. Чего, собственно, она ждала? Мелкий чиновник при бывшей администрации монголов вряд ли годится в герои. -Может ли кто-то из ваших помочь нам? -Я бы поговорил с Бингвеном, - нервно ответил Ши, дернув хвостом. - Но я боюсь за него. Он слишком безрассудный, вдруг попадает в беду? Девушка улыбнулась. -Ты не можешь вечно оберегать его, Ши. -Глупости, конечно, могу, - пробормотал голубой дракон, потупив взгляд. - Я уже потерял его однажды, понимаешь, охотница? -Ещё как понимаю, - улыбка девушки потеплела. - А ещё я знаю, что надо верить тем, кого мы любим. Ши вздохнул. -Знаю. Я знаю, охотница. Просто... Мне так страшно. И я не уверен, что это не навлечет на нас гнев императора. Поговори с Драконом Востока. Может быть, император будет милостив к вашей миссии, тогда все станет совсем просто. Сириус с Адирой закончили потасовку, кажется, ничьей. Остро пахнущие потом, покрытые синяками и ссадинами, а Адира ещё и укусами, оба были ужасно довольны. -Ну что, вы договорились? -Сначала поговорим с Мулан. А там - как пойдёт. -Оставь ее мне на ночь, - хором произнесли Адира и волк. Удивлённо взглянув друг на друга, они расхохотались. Кассандра почувствовала слабый укол в сердце. Это что, ревность? -Адира, как ты? -Гораздо лучше, - воительница тепло улыбнулась девушке. В глубине её глаз ещё жила боль, но она поселилась там надолго. - Спасибо тебе. -Это что такое? Сириус внимательно смотрел на горизонт, щурясь от яркого солнца. -Что там? Ши внимательно уставился туда же, куда и волк. Минуту они молча разглядывали небо, кажущееся чистым, пока дракон не подскочил: -Это она! Она! -Кто? -Дракон Востока! -Так быстро? -Ты же сказал - четыре дня? -Четыре дня - по земле, - дрожа произнёс Ши. - А она на драконе! -Так чего ты испугался? - непонимающе произнесла Адира. - Ты сам-то кто? -Я был человеком, - не глядя на воительницу, ответил Ши. - А её дракон... Из первородных! -Чую, не будет у нас мирных переговоров, - процедил Сириус. В его руках сверкнул меч. - Девчонки, готовы драться? -Ещё как, - ухмыльнулась Адира. Цепь тихонько зашелестела в её руках. -Попробуем сначала поговорить, - Кассандра подняла руку. В небе уже можно было разглядеть черную точку, летящую гораздо более изящно и стремительно, чем Ши. - Подраться мы всегда успеем. -Девочка, ты ли это? -Мне нельзя поддаваться эмоциям, Адира. -Мanaga pia! прости Кас. -А что случилось? -Неважно, Сириус. -Вообще-то, важно. Если ты подслушивала, ты знаешь, зачем я здесь. -Чтобы не дать мне стать суждением? -Чтобы не дать тебе перестать быть человеком. -А это не одно и то же? Сириус оскалился. -Нет, девочка-рыцарь. Совсем не одно и то же. Дракон приближался. Уже можно было разглядеть красное тело змеи с золотым брюхом и и длинными усами, реющими по ветру. На его мощной шее, держась за ветвистые синие рога, сидела Фа-Мулан. Совсем юная, ровесница Кассандры, черноволосая красавица, облаченная в лёгкий красный доспех без шлема, уверенно сидела верхом на драконе... Неотрывно глядя на девушку. Яростный взор темно - карих глаз пронзал насквозь, словно арбалетный болт. -О-хо-хо... Ши попятился, освобождая место. Выбежавшие посмотреть, что происходит, монахи, попадали на колени. -Нам тоже надо встать на колени? -По-хорошему - да. -У меня с утра кости не гнутся, я - пас, - ухмыльнулся Сириус. Плавными кругами красный дракон заходил на посадку. Не дожидаясь, пока дракон коснётся земли, Мулан спрыгнула с его спины, плавно перекатившись в пыли. Распрямившись, она окинула взглядом собравшихся, кивнула Ши и решительно двинулась к Кассандре. За несколько шагов дорогу ей перегородила Адира. -Здравствуй, Дракон Востока. -Я Мулан, не больше, и не меньше, - поморщилась девушка. На две головы ниже, она держалась так, словно они с Адирой были одного роста. - Драконов оставь для придворных жополизов. -Здравствуй, Мулан, - Кассандра встала рядом с Адирой, изучающе глядя на девушку. - Думаю, нам нет нужды представляться? -Я не знаю, как вас зовут, если ты об этом, - Мулан приподняла тонкую бровь. - Охотница? Двуликая? Мне нет дела, как вас прозвали, это все равно, что меня каждый встречный будет звать Драконом Востока. -Тебя и так каждая собака зовёт Драконом, - ухмыльнулся красный дракон, подходя. -Иди в жопу, Мушу. Кассандра усмехнулась. -Моё имя - Кассандра, дочь начальника королевской стражи Короны. Это - Адира, член Братства Тёмного Королевства. А это... -Сириус, - волк вышел вперёд, небрежно держа большой меч на плече. - сын Альтаира и внук прославленного Каура. -Никогда не слышала о них, - покачала головой Мулан, с интересом оглядывая волка. - Как и про Корону. И про братство. Лишние слова, пустые звуки. Я - Фа-Мулан и этого достаточно. Теперь к делу. Девушка откашлялась. -Властью сына Неба и прочая, прочая, я была послана оценить угрозу, которая исходит от вас. Чёртово пророчество, как обычно, сказало много, не сказав ничего. Вы - угроза. А может быть и нет. Вы пришли покончить с властью звёзд. А может и с императором. Вы опасны... О да, вы опасны. Что скажете? -Мне нет дела до Чжунго и того, что здесь творится, - покачала головой Кассандра. - Я спасаю свою жизнь. Адира и Сириус помогают мне в этом. -Спасаешь - от чего? -От звезды, конечно, - развела руками девушка. - Против моей воли был заключён контракт ценой в мою жизнь и я намерена разорвать его. -Я могу это понять, - кивнула Мулан. Взглянув на Ши, она попыталась дружелюбно улыбнуться. - В монастыре найдётся вода для уставшего путника? Мы летели без остановок и немного устали. Голубой дракон щёлкнул когтями и монахи споро принесли пару вёдер ледяной воды. В одном Мулан не спеша умылась, из второго зачерпнула походной кружкой. -Спасибо, guānfāng. -Рад служить, дра... - Ши смешался, поймав уничтожающий взгляд девушки. - Мулан-нюши. -Так-то лучше, - кивнула Мулан. - Я могу понять тебя, Кассандра, но на главный вопрос ты не ответила. Ты для нас угроза? -Только если вы станете на моем пути. -Неправильный ответ, - вздохнула Мулан, отбрасывая назад волосы. - Но честный. Давай так, Кассандра-охотница: расскажи, что вы планируете делать? -Мне нужно идти в горы, как можно выше, - начала Кассандра. - Так, чтобы звезды меня услышали. Ши говорил про Ронгбук... -Ши говорил? - едко переспросила Мулан, сжигая взглядом сжавшегося дракона. - И как же клинки Тёмной Луны смогут помочь тебе? -Клинки? Я думала, это те, кого полюбила звезда... -Что за бред, - с отвращением произнесла Мулан. - Ладно, дальше. -Оттуда я смогу говорить со звездами. Или драться с ними. Если честно, эту часть плана я ещё не придумала. -А ты хороша, - заметила Мулан. Адира хрюкнула. - Мне очень не нравится то, что ты говоришь. Ты собираешься разозлить звезды. -Я собираюсь их убивать. -Ни у одного человека не хватит сил тягаться со звездами, Кассандра. Девушка грустно улыбнулась. -Наверное, стоило сказать, что я уже не совсем человек.
