***
Милицейский УАЗик быстро мчался по мокрой после прошедшего дождя дороге. Обогнав парочку машин, затормозил на повороте и, съехав на обочину, свернул в сторону небольшого леса. — Сергей Олегович, а Вы когда-нибудь хотели уволиться со службы? Услышав такое, Екатерина растерялась и даже немного шокировалась, несмотря на то, что вопрос был адресован не ей. Она и подумать не могла, что на подобные темы можно вот так запросто заводить разговор. Да и спрашивать о таком не очень-то вежливо. Девушка с недоумением глянула на младшую сестру, которая смотрела в окно. — Что ты такое спрашиваешь? — наклонившись, Екатерина прошептала на ушко Алёне. В ответ реакции не последовало: та, будто бы ничего не заметив, так и продолжила смотреть в окно. — А что за вопросики такие странные, голубушка? — удивился полковник. Катя ненадолго перевела на него свой взгляд: Жилин, внимательно следя за дорогой, вёл УАЗ. — Простой вопрос, — отмахнулась Алёна. — Просто Вы один на весь город. Неужели у Вас всегда хватает сил, и у Вас никогда не появлялись мысли бросить всё это? Тяжело же. — Тяжело, да, — протянул сотрудник милиции на выдохе, — утаивать не буду. Однако кто ж, если не я? Знаете, я с детства мечтал служить. Да! Помню, маленький стоял перед зеркалом и представлял себя генерал-майором милиции! Ухухухух! А вы, голубушки, чего решили пойти служить? Катерина, поняв, что вести разговор с Сергеем Олеговичем придётся ей самой, села прямо и принялась рассказывать, изредка переводя свой взгляд на полковника. — У нас отец — майор милиции! — с гордостью сказала девушка. — Сейчас, правда, он уже на пенсию вышел. Ну, а мы решили продолжить его дело. Сначала я пошла на службу, а через четыре года Алёна присоединилась к нашему штату сотрудников. — О, это замечательно! — девушке показалось, что Жилин искренне восхитился. — Настоящая династия милиционеров! — и вдавил педаль тормоза. Катя осмотрелась: оказалось, что полковник затормозил напротив высокого забора, за которым едва виднелась деревянная крыша какого-то дома. — Погодите, хорошие мои, я вам сейчас спуститься помогу! — заверил Жилин и вылез из автомобиля. — Всё нормально? — только и успела спросить Катя, обращаясь к сестре. — Ты на меня не в обиде? — Нет, — слабо пожала плечами Алёна. — Ты сказала всё по факту, так что дуться на тебя у меня нет смысла, — она открыла дверь. Осознав, что младшая последнюю фразу сказала не искренне, Катя от досады поджала губы на некоторое время. До конца выяснять отношения не решилась, поскольку в какой-то степени понимала, что ни к чему хорошему этот разговор не приведёт, а лишь усугубит и без того напряжённое состояние. Оставалось только надеяться, что всё каким-то магическим образом уляжется само собой. — Я уже здесь, хорошие мои! — сообщил полковник, протягивая руку. Следом за Алёной Екатерина, пользуясь помощью полковника, вылезла из милицейского автомобиля. Поправила брюки и, достав из внутреннего кармана кителя пилотку, надела её на голову. Из любопытства осмотрелась по сторонам. Оказалось, что среди высоких берёз и сосен расположилось небольшое сельское поселение. Постройки все разные: одни высокие, добротные, другие — намного скромнее, поменьше. У всех всё разное и необычное: у одного целая россыпь цветов перед домом, у другого — яблони, груши растут, у третьего на участке несколько коз травку щиплют. — Гвидон! Вишневский! — выкрикивал Жилин. Не дождавшись ответа, полковник подошёл к забору и принялся стучать по калитке. — Голубчик, открывай! Ну где ты там?! Гвидо-он! — А! — послышалось с другой стороны. — А-а-а, ну! Пошёл вон! — Голубчик, ты совсем, что ли, одичал?! — возмутился сотрудник милиции и захихикал в своей манере. Катя заметила, как калитка чуть приоткрылась, и показалось бородатое мужское лицо. — А! — вякнул неизвестный мужчина. — Полковник! Не узнал, не узнал! Нехорошо-то как получилось… — Екатерина почувствовала на себе его взгляд. — А это кто с тобой? — Это? — хохотнул Жилин, ненадолго обернувшись вполоборота. — Это мои помощницы: Катерина и Алёна. Знакомьтесь, хорошие мои, это, — он вытянул руки, указывая на мужчину, — и есть, так сказать, звезда нашего сегодняшнего мероприятия — Гвидон Сергеевич Вишневский. — О-о-о-о! — удивлённо протянул Гвидон. — Помощницы это хорошо, хорошо! — Ну, может, ты нас… впустишь уже?! — намекал Сергей Олегович, указывая рукой на калитку. — А! Да, проходите, — художник открыл калитку пошире и отошёл в сторону, позволяя пройти. — Я вам сейчас чайку налью. — Голубчик, какой чай?! — судя по голосу, Жилин негодовал. — И без того опаздываем! — он махнул рукой и прошёл вперёд. — Ты все картины подготовил для перевозки? — А-а-а, да-к, да, — протяжно ответил Вишневский, а после тихо добавил, — почти. Проследовав за полковником, Катя с восхищением оглядела двухэтажный деревянный дом. — А-а-а… — судя по голосу, довольно протянул Гвидон. — Гляжу, понравился домишка мой! — Катя глянула на художника и мило улыбнулась. — Ну не хоромы конечно, — он развёл руками, — но тоже дом! С отцом строил! — он с гордостью в голосе принялся рассказывать. — Со своим отцом! Вот этими руками сосны рубили! Ходили на ярмарку, продавали лапти. На эти деньги и вон — крышу сладили! — Это всё интересно, конечно, — сбоку послышался тяжёлый вздох полковника, — но нас ждут. Поэтому предлагаю не рассусоливать, а заниматься делом!***
Заметив большую картину, висевшую в рамочке на стене, Катя, подойдя поближе, принялась с интересом рассматривать странные узоры на холсте. Девушка не была большой поклонницей живописи, однако в этих завитковатых линиях видела что-то необычное, притягивающее: магические знаки не от мира сего. — О-о-о-о! — над ухом послышался голос Вишневского так неожиданно, что Катерина от испуга больно прикусила кончик языка. — Гляжу, понравилось. — Д-да, — запнувшись, ответила девушка и перевела на него свой взгляд. — Что-то… в этом есть. — О! — вдруг возрадовался, как ребёнок, художник. — Есть у меня один отварчик! Ой, какой отварчик замечательный! — он забавно дёрнул руками. — Я тебе его сейчас налью! На тебя снизойдёт вдохновение! Весь замысел поймёшь! Здесь же, — он рукой указал на картину, — всё! Конец, начало! А может, и сама… — однако договорить он не успел, поскольку в разговор внезапно вмешался полковник Жилин. — Ты, голубчик, картины собирать будешь? — А-а-а-ай! — расстроено протянул Вишневский и куда-то умчался. Моргнув, Катерина перевела взгляд на картину и задумалась. «А может, и сама… — про себя повторила слова художника. — И что он имел ввиду?» Катерина посмотрела на Сергея Жилина, подошедшего к ней почти вплотную. — Отварчик пробовать не советую, — тихо шепнул ей на ушко Жилин. — Не советую. Екатерина, сдвинула брови к переносице, пытаясь понять, была ли фраза сказана серьёзно или с определённой долей сарказма. — Эти отварчики, — всё также тихо продолжил полковник, — на пятнашечку тянут. Катя удивлённо вздёрнула бровями вверх. Переведя взгляд на картину, вмиг поняла, откуда у художника вдохновение на такую внеземную красоту приходит, и прерывисто выдохнула. Сзади послышались шаги. Развернувшись, Катя увидела, как её младшая сестра осторожно спускается по лестнице, неся в руках несколько холстов средних размеров. — Давай их сюда, — предложил свою помощь Сергей Олегович и, вытянув руки вперёд, направился навстречу. Передав предметы живописи, Алёна быстро поднялась наверх, Жилин же вышел на улицу. Не желая оставаться в стороне, Катерина решила пройтись по дому в поисках картин. Искать долго не пришлось: в соседней комнате на каждой стене висели разные холсты. Одни маленькие, другие большие, где-то изображён пейзаж, на какой-то чей-то портрет, а где-то был нарисован абстрактный образ непонятно чего. Приметив большую картину, на которой был изображён бегущий по полю конь, Катя обошла небольшой мягкий диван, что стоял посреди комнаты, и подошла поближе. Привстав на носочки, девушка попыталась снять холст с крючка, однако та висела слишком высоко. — Осторожнее там! — дал наставление Гвидон, пройдя мимо. — Это — жизнь моя! — он быстро вышел из комнаты. — Хорошо, — Катя не была особо уверенна, что её ответ был услышан. Оглядев помещение, девушка заметила стул. Приставив его к стене, встала на него. Внезапно ножки стула разъехались, и Катя почувствовала, как начала падать назад. Инстинктивно ухватившись за картину, сорвала её с крючка и в обнимку с ней грохнулась на пол, больно ударившись спиной. Спустя некоторое время до слуха донёсся перепуганный голос Алёны: — Что здесь случилось?! Ничего, кроме яростного шипения, Катерине выдавить из себя не удалось. Скинув с себя картину, девушка отодвинула её в сторону и осторожно приняла сидячее положение. — Вы чего это, хорошие мои?! — послышался взволнованный голос Жилина. — Живописью прониклась, — издала тихий смешок Катя и, пользуясь помощью подошедшей сестры, принялась подниматься на ноги. — Озарение снизошло, вот ноги и не удержали. — Хлебнула всё же отварчику?! — недоумение полковника вызвало у Кати приступ смеха. — Какой ещё отварчик? — не понимала Алёна. Не в силах пояснять долгую историю, Катя отмахнулась рукой и изогнулась, разминая спину. Болевых ощущений не почувствовала, значит, позвоночник не пострадал. — Помогите, мне тут всё собрать, пожалуйста, — попросила Катерина, переводя взгляд с полковника на сестру. — А то второго такого падения я не переживу.***
Потратив некоторое количество времени, группа помощников всё-таки собрала все картины в доме Гвидона Вишневского. Они все были уже аккуратно сложены в милицейский УАЗик. — Что-то наш гражданин-художник запропастился, — тяжело вздохнул Жилин и засунул руки в карманы брюк. — Неужели ещё где-то картины припрятал?! Катя, глянув на забитую доверху холстами служебную машину, тихо присвистнула. Ещё парочка предметов живописи, пускай даже маленьких размеров, точно не влезет. В таком случае, их придётся либо в руках везти, либо привязывать к крыше. — О! Идёт, — объявила Алёна. Катя повернула голову: Вишневский торопливо шёл к автомобилю, неся в руках деревянный ящик. — Это что это ещё такое, голубчик?! — не понял Жилин. — Краски, — коротко пояснил Гвидон, подходя к машине. — Знаю я, какие это красочки! — полковник вытянул руку вперёд, протестуя. — Отварчики свои притащил. — Это красочки, я тебе говорю! — обиженно пробурчал художник. — На случай, если вдруг ко мне вдохновение придёт! Полковник, тяжело вздохнув, нахмурился так, что на лбу появились небольшие складочки. На некоторое время наступило немного неловкое молчание. Катя, не зная, как поступать, стояла и продолжала внимательно следить за Жилиным, ожидая от него принятия какого-то решения. Спустя время лицо полковника разгладилось. — Ладно, голубчик, — сдался Сергей Олегович, — на этот раз я тебе поверю. — О! А вот это хорошо! — обрадовался Гвидон и пошёл к УАЗику. Катя вместе с Алёной сделали небольшую перестановку, сумев освободить немного места. В момент, когда Вишневский ставил свой ящик, Катерина отчётливо услышала специфичный звук. Подобный обычно издают бутылки, когда слегка стукаются друг о друга. Девушка с подозрением посмотрела на художника и заметила, как тот растерянным взглядом быстро пробежался по салону авто. — Эх, ну что, поехали?! — неловко задал, судя по всему, риторический вопрос Гвидон Вишневский. Не взирая ни на что, он зашагал вперёд, видимо, намереваясь сесть на переднее сиденье. Катерина глянула на сестру, та издавала хрюкающие звуки, пытаясь сдержать смех. После девушка посмотрела на полковника Жилина: у того нервно дёргался левый глаз.***
До начала мероприятия оставалось несколько минут. В концертном зале Дома культуры всё было организовано: мольберты расставлены на сцене, стулья для зрителей подготовлены, здание на предмет подозрительных личностей осмотрено, криминальные личности не были выявлены. Алёна, подойдя к сестре и полковнику Жилину, отчиталась: — В гардеробе всё спокойно. — Хорошо! — порадовался Сергей Олегович. — Голубушки, по ходу мероприятия будем иногда по очереди выходить из зала и внимательно проверять, всё ли в порядке. Чтобы, так скажем, мероприятие прошло без эксцессов. — Поняла, — ответила Катя. Алёна молча кивнула, соглашаясь с планом. Окинула внимательным взглядом помещение: почти все места были заняты. Видимо, этот Гвидон Вишневский пользовался большой популярностью среди населения города. Вдруг девушка заметила, как к ним немного нерешительными шагами подошёл мальчишка. С виду ему было лет восемь. «И у него усы… Что за?!» — девушка не решилась вслух произносить собственные мысли. — Дяденька милиционер, — мальчик легонько дёрнул полковника за рукав кителя. — А я маму свою не могу найти. — Хороший мой, а где твоя мама была в последний раз? — задал вопрос Сергей Олегович. — Она сказала, что в буфет пойдёт, но что-то её долго нет, — переживал мальчишка. Подняв голову, полковник Жилин обратился к Кате: — Катенька. Та кивнула, видимо, без слов поняла, что от неё требуется. — Пойдём, малыш, найдём твою маму, — взяв мальчишку за руку, старшая сестра вышла вместе с ним из зала. — Что-то наш художник запаздывает, — глянув на наручные часы, вздохнул Жилин. — Как бы худо не было! — с лёгкой улыбкой пошутил он. — Ну, худо… От слова художник, ухухух! Алёна шутку не оценила, однако, дабы не обидеть начальство, натянуто улыбнулась. — Надо бы за кулисы заглянуть, проверить, — до Алёны сразу дошло, что Жилин её подстёгивал сходить обследовать обстановку. Желание разбираться, в чём причина долгой задержки запланированного мероприятия, напрочь отсутствовало. Алёна принялась слегка качать головой, показывая тем самым, что одобряет это замечательное предложение. Полковник Жилин не был так прост, как ей казалось: не отрывая взгляд, смотрел, как бы намекая пойти за сцену. Вот только Алёна даже не думала сдаваться и потому продолжила упорно косить под дурочку, а-ля: «Я намёков не понимаю, идите и делайте всё сами». Игра в гляделки продолжалась так долго, что Алёна даже успела устать стоять на одном месте. И тем не менее ожидание того стоило: тяжело вздохнув, Жилин, развернувшись на пятках, медленно поплёлся в сторону кулис. Алёна еле заметно сделала победный жест и, скрестив руки на груди, оперлась спиной о стену. Наконец-то можно было немного передохнуть. Внезапно девушка услышала, как сбоку кто-то окликнул полковника. Алёна, повернув голову, заметила мужчину в очках. Узнав в нём инженера из НИИ, который не мог толком объяснить дорогу, устало закатила глаза. — Т-товарищ, э-э, полковник, — запинался мужчина. — Там э-это, Игорь! Игорь с Захаром сцепился! — Во дела! — удивился Жилин и ненадолго смешно вытянул губы трубочкой. — Алёна, сходите, проверьте, что там с Гвидоном! — впопыхах проговорил он и поспешил из зала, следуя за мужчиной. Тяжело вздохнув, Алёна нехотя поплелась вперёд. По ступенькам поднялась на сцену и направилась в полутёмное закулисье. Осторожно переступая через провода, валяющиеся на полу, Алёна смотрела по сторонам в поисках Гвидона. Однако ей на глаза попадались какие-то большие коробки да разные театральные реквизиты. — Ну и чего молчим, отец?! — услышав грозный бас, девушка резко замерла на месте. Аккуратно выглянув из-за угла, увидела слегка запуганного художника, сжавшегося в плечах, и окруживших его четверых неизвестных. Преступная группировка, не иначе! Оценив ситуацию, Алёна принялась рассуждать. Один был худощав и, судя по всему, разговаривал с кем-то по телефону — шансы его одолеть были большие. Другой был крупнее предыдущего, стоял за синтезатором — шансов не встрять с ним в драку было намного меньше, но всё же присутствовали. Третий был мускулист и вооружён — шансы выйти из схватки победительницей были крайне малы. Четвёртый стоял к Алёне спиной, поэтому её не удалось понять, вооружён ли он. Внимательнее присмотревшись, девушка заметила, как тот опирался на трость. Означало ли это, что неизвестный ходил с трудом или же просто для красоты с ней таскался, было непонятно. Навскидку приняв за факт, что угрозу представлял только мужчина с портупеей, Алёна решила, что не справится. Идти одной, пускай и с пистолетом в руке, против четверых — гиблое дело, поскольку за всеми не уследишь. Подмога позарез нужна. — Значит, вот так ты с нами поступаешь?! — послышался тот же самый грубый голос. — Мы договаривались, что твою безопасность обеспечивают мои ребята, а ты ментов сюда привёл. Уговор нужно соблюдать, ведь недаром говорят американцы: кто уговор не соблюдает, тот пули глотает. — Да не знал я, что он придёт! — торопливо оправдывался художник. — Приехал неожиданно и помощь свою предложил. Отказываться нехорошо… нехорошо как-то было. Алёна почувствовала, как у неё в груди больно ёкнуло сердце. Времени на вызов подмоги не осталось — нужно было срочно что-то предпринять. Девушка огляделась по сторонам. Не найдя ничего, кроме картин, что не уместились на сцене, не придумала иного выхода — пришлось использовать их в качестве метательного оружия. — Гони бабки, как договаривались! — судя по голосу лидера преступной группы, неторопливость Гвидона Вишневского начала его раздражать. — Да вы чего?! — растерялся художник. — Вы чего такое удумали, а?! Будут! Будут вам деньги! Как закончится выставка, всё будет! — Некогда нам ждать, отец! Как говорят американцы, время — деньги! — и громко засмеялся. Остальные преступники его настрой поддержали, вот только со стороны это звучало жутко наигранно. — Ну всё, всё! Хватит уже, — резко приказал лидер. Смех мигом стих. — Убивать тебя никто не будет. Это я для того, чтобы ты сильно не расслаблялся, сказал. Собравшись с духом, Алёна принялась кидаться в преступников холстами. Как итог: три страйка из четырёх. Тот, что с тростью, больно стойким оказался: лишь слегка пошатнулся от удара в голову. Заметив, как лидер преступной группы резко развернулся, быстро вытащила из кобуры пистолет. — Стоять! — издала приказ Алёна, наставив оружие на мужчину. — Не двигаться! — Что за крысёныш тут затихарился? — рыкнул предводитель. Тот держался ровно и, как показалось, спокойно: будто бы направленное дуло пистолета ничуть его не смущало. — А ну… пушечку свою опустила! — заметив, что мужчина собирается сделать шаг к ней навстречу, Алёна спустила курок. Девушке показалось, что её сердце пропустило один удар: выстрел не произошёл. Бандит громко хмыкнул: — Оружие снимать с предохранителя тебя, видать… не научили! — довольный оскал заставил Алёну съёжиться. Вовремя смогла заметить, что бугай, на котором была надета портупея, поднялся с пола. Алёна попыталась быстро передёрнуть затвор, однако, заметив, как на неё наставили пистолет, резко замерла на месте. Неизвестный, стоявший за синтезатором, внезапно оказался сбоку, выбил оружие и заломал руки. Девушку охватила сильная паника: она совершенно не понимала, что теперь делать. — Смотрите-ка, — довольно улыбнулся лидер и издал смешок, — крысёныш попался! — он сделал шаг, встав к Алёне почти вплотную. — Не думал, что Жилин так мне отплатит… После всего что было. — Григорий Константинович, — внезапно неуверенно начал Гвидон. — Отпустите девицу, она по глупости своей, по незнанию учудила! Новенькая она у полковника, не ведает, что в городе. — Новенькая, говоришь?! — вопросительно повторил лидер, обернувшись вполоборота на художника. — А-а, д-да, — запнулся на полуслове Вишневский. Неожиданно отчётливо послышались громкие аплодисменты и весёлое посвистывание толпы. — Публика требует хлеба и зрелищ, — принявшись снова рассматривать девушку, главарь поправил очки, которые немного сползли вниз. — Не стоит её лишать удовольствия. Да, Вишневский?! Алёна заметила, как тот поспешил на сцену, едва не споткнувшись о собственную ногу. — Что же Жилин не провёл воспитательную работу с тобой?! — лидер преступной группы, взяв Алёну грубо за подбородок, поднял её голову, заставив смотреть прямо на него. — Так ведь и упустить можно… Передай своему полковничку, чтобы ко мне на разговор заглянул. Поняла? Горло сковал сильный страх: Алёна в ответ не смогла выдавить из себя ни слова. — Поняла? — рыкнул мужчина. — Д-да, — слабо произнесла девушка. Главарь улыбнулся одним уголком губ и, отпустив её, сделал несколько шагов назад. Алёну сильно толкнули, и она, не удержавшись на ногах, упала, больно приземлившись на колени и ладони. Спустя некоторое время девушке подбросили её пистолет. Коротко глянув на него, Алёна заметила отсутствующий магазин. — Запомни раз и навсегда, — серьёзно начал главарь преступной группы. — Не связывайся с ОПГ «Железные рукава», иначе пожалеешь. Здесь, — он приостановился, интонацией выделяя, — в этом городишке царят наши правила. Алёна с трудом подняла голову и проводила взглядом преступников, которые вскоре скрылись в темноте. Дрожащими руками подняла с пола пистолет и попыталась засунуть его обратно в кобуру. С трудом встала на ноги, поправила одежду. Тело то и дело пробивала мелкая дрожь. «Какая же я дура, какая же я дура! Я дура, дура! Дура!». — Дура! — сорвалось с губ. Бешеный пульс больно застучал в висках, доставляя ужасный дискомфорт. Алёна поспешила вернуться в зрительный зал. Там она не одна, там: сестра, Жилин, люди — там безопасно! Ноги заплетались, девушка то и дело спотыкалась о толстые провода, а после и вовсе едва не свалилась с узких ступенек. Завидев старшую сестру, ускорила шаг, а вскоре и вовсе побежала, хотя до неё оставалось всего ничего. Ей хотелось как можно быстрее оказаться рядом, поскольку сильное чувство, что вот-вот откуда-нибудь снова появятся бандиты, не покидало ни на секунду. — Ты в порядке? — обеспокоенно задала вопрос Катерина. — Ну что там, голубушка? — обратился к Алёне Жилин. — В чём была причина заминочки? Из-за быстро замелькавших перед глазами недавних событий, у девушки резко перехватило дыхание. — С тобой всё… — голос сестры резко оборвался, сменившись громким белым шумом. Внезапно перед глазами всё потемнело.