Цена иной реальности

      Бар «Центральное шоссе», расположенный на задворках одноимённого района, заполонила шумная байкерская группа. Она мелькала здесь в полном составе по поздним вечерам пятниц и суббот на протяжении шести месяцев. Брутальный интерьер из деталей мотоциклов и рок-плакатов с каждым разом впитывал что-то новое от приходящих. К примеру, на прошлой неделе банда притащила в местечко электрогитары и колонки, оборудовав невысокий подиум.       Сегодня бар получил украшения в виде разномастных мотоциклетных шлемов. Владелец заведения, огромный свирепый медведь в рваной жилетке, бордовой футболке и багряной бандане, не противился имущественным приращениям. Знакомясь с клиентами теснее с каждым их визитом, он влился в компанию, начав предоставлять приятелям различные преференции и скидки. С тех пор шрам на пухлой щеке перестал придавать грузному Борису суровость при контактах с клиентами. Отныне медведь вступал в диалоги охотнее прежнего.       Перемены в характере бармена отмечались посетителями. Впрочем, среди них встречались и те, кто придерживался формального общения, не влезая в чужую частную жизнь. В их числе был Виктор — серьёзный поджарый волк с угольной шерстью с белыми вкраплениями на морде, шее и груди. Он состоял на службе в милиции и обладал званием капитана. Его типичный костюм — форменные брюки, тёмно-синяя ветровка и рубашка. Сейчас милиционер лежал на барной стойке в последнем элементе верхней одёжки с небрежно оттянутым галстуком. Ветровка покоилась на коленях.       Потерев переносицу с мрачным видом, хищник выпил купленный алкоголь залпом. Грудь обожгло, головокружение усилилось. Настенные часы показывали «23:47». Близился час свободы и забвения, когда мысли о завалах на службе, постоянных контактах с криминальным миром и одиночестве перестают тебя волновать. Есть только стекло и выпивка, что в нём плескается. Никаких внутренних переживаний — они притупляются под воздействием спирта.       Как правило, подобные вечера развиваются по одному сценарию. Их формат таков: прийти в бар, напиться, в редких случаях с кем-нибудь пообщаться и добраться до дома минимум на пятьдесят процентов целым. Ныне в пьесу вклинилась ремарка — на экране смартфона капитана мигнула серая плашка. Он поморщился и взял девайс со стола. На простеньком дисплее появилось СМС от старшего брата:       «Слушай, у нас тут мертвец по делу убийцы. Ну, того самого, что вырезает на жертвах кресты и райские яблоки. Вралин приказал нам лететь в отдел, иначе шею свернёт. За тобой заехать?».       Уточнение об убийце пришлось к месту: на памяти волка числились десятки преступлений о причинении смерти. Город словно захлестнула небывалая волна преступности, павшая на пятилетнюю карьеру милиционера. Вздохнув, подвыпивший зверь набрал сообщение:       «Да, Егор, будь добр. Я в баре».       Через минуту плашка вылезла вновь:       «Хорошо, скоро буду. Не налегай на пивко».       Мужчина фыркнул, выложил купюру из бумажника и заказал следующий бокал скотча. Дополнительная порция забористого напитка скрасит незадавшийся уикенд… или хотя бы поможет не думать о негативных вещах. Расправившись с пойлом, хищник опёрся левым локтем о барную стойку. Он обводил помещение ледяным взглядом, пока не нашёл, за что зацепиться. Объектом обозрения стал дуэт местных девушек.       Первая из них, молодая зебра в джинсах, бомбере и небрежной графитовой шапке, сидела на краю подиума с нэтбуком. Не смотря на включённый монитор, она молниеносно стучала по клавиатуре бионической конечностью, одновременно попивая молочный коктейль. Капитан не замечал незнакомок такого типажа в среде байкеров, однако полосатая особа перекидывалась с амбалами умиротворённо-ироничными репликами.       Вторая — высокая гепард спортивного телосложения. Из одежды на ней имелись распахнутая мотоциклетная куртка, карминовая футболка, тёмные легинсы и берцы. От движений дамочки веяло уверенностью, а от взора — дерзостью. Пока она проверяла звук у гитары, на её пятнистом запястье бликанул браслет с шипами. По большей части наблюдатель поглядывал именно на кошку, улавливая нечто привлекательное в чёрных ручейках слёз под изумрудными глазами.       После того, как подруги сыграли зажигательную рок-мелодию, нетрезвое сознание почуяло неладное. Следовало взять себя в лапы. Псовые не должны проявлять симпатию к кошачьим. Думы зверя оборвала тяжёлая ладонь, упавшая ему на плечо. Он развернулся. Перед ним возник улыбающийся во все зубы крепкий волк в милицейской форме. Коллега, чей мех носил светло-угольный окрас, источал энергию и обаяние.       — Привет, Вик!       — Привет. Давненько не виделись. Быстро ты приехал…       — Это ты называешь быстро? — братишка взмахнул лапой. — Я досюда доезжаю за минут десять, а сейчас потратил полчаса!       — Полчаса…       Капитан прикинул, как долго он залипал на рокершу. Тридцатиминутный промежуток времени напрочь выпал из памяти.       — Да! Машина заглохла, — продолжал мужчина, — пришлось сделать внеплановую остановку, чтобы заставить её ехать дальше. А ты, я вижу, даром времени не терял, — ухмыльнувшись, он провёл когтем по пустому сосуду из-под скотча. — Ладно, собирайся, пока нам не устроили тёмную.       Младший кивнул. Пускай брат молвил о неудобствах на работе, при появлении второго милиционера количество озирающихся байкеров увеличилось. Не стоило задерживаться.       — Ты прав, пойдём отсюда, — Виктор направился к выходу.       Деревянная дверь с полупрозрачным стеклом захлопнулась. Защищаясь от ветреной погоды, молодой волк, затянув галстук, накинул демисезонную ветровку и застегнулся.       Миновав парковку с десятками байков, переливающихся фиолетовыми, зелёными и небесными линиями на корпусах и колёсах, братья вышли к проезжей части. На полосе движения в стороне от остановки, обклеенной листовками с адресами СТО, их ждал угловатый красный хэтчбек. Под капотом автомобиля скрывались двигатель и обширная электронная начинка. На крыше размещались батареи, преобразующие солнечное излучение в постоянный электрический ток, заставляющий транспорт функционировать. Творение корпорации «ЭнергоАльт» во всей красе.       Виктор запрыгнул на пассажирское сиденье, а Егор на водительское. Поднятые вверх двери закрылись от нажатия на кнопку бортового компьютера. Двигатель завёлся. ***       «Миллениум», так называлась модель гелиомобиля, рассекал пустые дороги. Вик морщился от бесконечных неоновых огней рекламы, выжигающих роговицу. Собственник машины курил сигарету «МодѣрнЪ» из пачки с винтажным логотипом. На нём маршировал мужественный медведь в каске и военной форме. Держась за ремень старинной винтовки, солдат указывал на горизонт, где начиналось будущее в представлении прошлых поколений. Барабаня по поверхности руля, старший брат нерешительно приоткрывал пасть в попытке завязать беседу, но в итоге не издавал ни звука, возвращаясь к маневрированию. Свыкнувшись с кислотными тонами вывесок, Виктор забуравил мускулистого волка взглядом.       — Братишка, сдаётся мне, что у тебя есть какая-то проблема. Ты нервничаешь.       Коллега мгновенно встрепенулся, будто на него выплеснули ведро с водой. Мимика наполнилась энтузиазмом.       — Есть такое… — водитель медленно зашевелил губами и ахнул. — Понимаешь, я поссорился с Юлей. Переживаю за то, что не следил за языком.       С дискомфортом в груди пассажир отсутствующе уставился на ближайший светофор.       — А в чём причина ссоры? — произнёс он, выдержав паузу.       — Через неделю будут соревнования по боксу. Для меня они важны, поэтому я стал интенсивнее тренироваться, а она… — спутник набрал в грудь воздуха, замолчав, — она жаловалась, что мы мало времени проводим вместе, что я всё время пропадаю то на работе, то где-то ещё! — его речь ускорилась. — Я пытался донести, что это не зависит от меня и что после соревнований я уйду в отпуск, но Юля не хотела слушать! И вот — слово за слово разругались! — он шандарахнул по рулю. — Я вышел из комнаты, и тут позвонил Вралин. Мне пришлось уйти из дома… опять…       Мигая, крупный волк отвернулся в сторону. Заметив это, хищник стукнул его кулаком.       — Эй, не раскисай, — капитан милиции выдохнул носом и смягчился. — Я не буду распинаться про то, что у вас с ней всё наладится. Это произойдёт и без моих слов. Вместо этого я хочу посоветовать тебе извиниться. Виноват ты или нет — это неважно. Ты дорог ей, а она дорога тебе. Этот шаг будет правильным, и Юля непременно оценит его. Я в тебя верю. Кто же устоит перед твоим обаянием?       Выражение родственника вызвало скромную улыбку водителя.       — Знаешь… — он слабо усмехнулся, — когда выговорился, камень с души упал. Спасибо, что выслушал и дал наставление.       — Скажешь «спасибо», когда Юля заключит тебя в свои объятия. Кстати, на твоём месте я бы подумал над отменой соревнований. Всё же любовь важнее каких-то там медалей и призов, не так ли?       — Да… здесь ты однозначно прав, — боксёр вошёл в транс, отражающий увесистость его раздумий. — Я придержу это в мыслях.       — Чудно.       — Не то слово. Шоколад будешь? У меня в бардачке есть упаковка.       Остальной путь волк провёл, уплетая плитку горького кондитерского изделия и смакуя вкус какао-бобов. Братья проехали мимо офисных зданий, организаций общепита, специализированных магазинов и торговых центров на фоне новостроек Центрального района. Спустя пару поворотов перед лобовым стеклом нарисовалось серо-кофейное строение. Табличка на фасаде здания гласила, что в нём располагалось главное управление милиции города Хвостова. Поместив гелиомобиль на парковку для сотрудников и заглушив двигатель, звери покинули салон транспортного средства.       — Эй, Вик, ничего не забыл?       — Да вроде нет, — он захлопнул дверцу.       — А как же табельный пистолет?       Сердце пропустило удар. Безмолвно выругавшись, полицейский похлопал по ветровке и брюкам. Усмешка напарника разрасталась.       — Всё-всё, не суетись! — коллега выставил вперёд раскрытую ладонь. — Ты забыл его в машине, когда я подвозил тебя до дома. Вот, возьми, — он вытащил кобуру с оружием из-под водительского сидения, — и впредь будь осмотрительнее. Начальство за пропажу по холке не погладит.       — Вот на кой чёрт так пугать? — Виктор нахмурился, закрепив находку на поясе. — Мог бы и сразу отдать.       — Прости! — Егор улыбнулся. — Твоя рожа стоила свеч. Выглядел так, будто перед тобой кто-то копыта отбросил.       — Только при Вралине это не ляпни.       Рассмеявшись и отчеканив «Да ладно тебе», старший брат похлопал младшего по плечу. Оба волка поднялись на крыльцо, потянули за металлическую дверь и перешагнули порог. Отметившись у дежурного борзого за Г-образным столом у входа, родственники направились к кабинету следователя.       Интерьер подразделения милиции смотрелся значительно скуднее экстерьера. Он настраивал служащих на рабочий лад, отвергая возникновение творческого порыва. Пройдя служебные помещения, откуда доносился гул коллег, Виктор постучался к руководителю. Раздалось уставшее и ленивое «войдите». Хищники оставили коридор позади. Декорации крохотной обители Вралина, шкафы с толстыми папками и дешёвыми обоями, пусто уставились на них. Ярко-коричневый болотный олень в углу комнаты скучал за столом с компьютерным монитором. Окно справа от него скрывалось за прикрытыми шторами. Расстегнув верхнюю пуговицу на воротнике форменной рубашки с коротким рукавом, он, кривясь, отхлебнул свежезаваренный пакетированный кофе.       — О, братья Кошкины! — начальник вытянулся на стуле, шаркнув копытом по полу. — И как вы живёте с такой дурацкой фамилией?       — Живём очень весело, не жалуемся и радуемся жизни! — бодро вставил Егор без всяких признаков обиды. — К слову, здравствуйте, Григорий Павлович.       Следователь прищурился, как старый шулер, но вскоре дружелюбно хмыкнул.       — Здравствуйте-здравствуйте. Садитесь, есть разговор.       Олень тыкнул на свободные стулья с недорогой обивкой. Угнездившись на в меру жёстком месте, капитан взглянул на беспорядочно разбросанные по столу бумаги.       — Это уже столько документов по убийству накопилось?       — Это? Ты меня смешишь, Виктор Алексеевич? — не глядя на собеседника, следователь закинул смявшуюся бумагу в папку и швырнул её на подоконник. — Будь это доказательства по нашему маньяку, я бы поверил во всех святых. К сожалению, тут сплошная макулатура от моих сумасшедших бывших и кредиторов. Кому алименты, кому ущерб, кому долги — чёрт их разберёт. Уже всю плешь проели, гниды, — Григорий откинулся на стуле, сцепив руки на животе. — В целом, ты, конечно, весьма порядочный парень, но тебя это не касается.       — Не касается так не касается, — не меняясь в морде, произнёс волк. — Что Вы хотели рассказать?       — Наш старый клиент снова наследил. На сей раз грохнул стража порядка из другого отдела милиции в музее на Еловом проспекте. На спине убитого по старинке высек свой проклятый знак. Тот, что с крестом и райскими яблоками, — Вралин произвёл неопределённый жест. — Примечательно, что музей закрыт практически два месяца. По решению городской администрации готовилось переоткрытие, но уже не в Центральном, а Северном районе. По крайней мере, так написано на плакатах у парадного, — он хрустнул пальцами. — Двери были заперты на ключ. Доступа туда никто не имел, а дознаватель и убийца каким-то макаром проникли внутрь. Я хочу, чтобы вы обошли место вдоль и поперёк и выяснили, как это могло произойти. О всех доказательствах докладывать лично мне.       Чуть склонившись, Виктор почесал лоб, предвкушая бессонную ночь, посвящённую трудовой деятельности. Егор блистал, как солнышко, и мигом заявил:       — Сделаем, Григорий Павлович!       — Ещё бы не сделали — я бы вам шею свернул, — олень подался вперёд, уложив локти на поверхность стола. — А если честно, парни, то зла не держите. Я понимаю, что поход в музей вместо заслуженного отдыха в субботу — та ещё шляпа, но дел у нас выше крыши. Работников не хватает, да и последние годы сами по себе сумбурные. По-моему, такого разгула преступности в Хвостове не бывало уже лет сто. Ладно, не буду вас задерживать. Езжайте. Часть наших уже там.       — Как скажете. ***       Полицейский седан двигался по Центральному району с включённым проблесковым маячком красно-синего цвета. Единичные гражданские автомобили послушно уступали дорогу. По ходу поездки по кузову транспорта застучали дождевые капли. Пусть погода не предвещала выпадения осадков, те эволюционировали до уровня ливня. Кислый, как лимон, Виктор подчеркнул единственное достоинство служебного гелиомобиля с ужасной звукоизоляцией, каменными креслами и ломающимися комплектующими — герметичность. И это немудрено, ведь снаружи потоп, а в салоне сухо.       Преодолев кольцо на улице Счастья, где по иронии судьбы случались самые страшные дорожно-транспортные происшествия, звери проехались по трассе и завернули за угол. За стеклом седана возвышался треугольный фронтон краеведческого музея со стройными колоннами, кирпичным рустом и узкими окнами с пилястрами. Возле ступеней обители культуры сновали блюстители закона, огородившие место преступления полутораметровыми столбами. Они проецировали между собой голографическую бананово-чёрную полосу, запрещающую пересечение обозначенной зоны. Мелкие милицейские квадрокоптеры летали по периметру здания, проверяя закоулки алыми прожекторами.       Кошкины затормозили неподалёку, обменялись дежурными салютами с начальником дозора и прошли на закрытую территорию. Не успел капитан хорошенько моргнуть, как Егор активировал ксеноновый фонарь, снятый с пояса. Цветовой диапазон устройства раздражал зрение не так, как неоновые вывески, однако нарастающая головная боль не намеревалась утихать. Озябший от короткого пребывания под ливнем, хищник опросил коллег, исследовавших внутренние закутки музея. За исключением положения мёртвого тела и того, что ранее изложил Вралин, выведать что-либо ещё не удалось. Тем не менее, расследование продолжалось.       — Постарайтесь ничего не трогать. Вдруг там остались отпечатки или доказательства! — бросил приземистый дворовый кот в погонах из астрономического крыла.       — Не учи учёных, лейтенант, — буркнул Кошкин. — И без твоих рекомендаций как-нибудь разберёмся.       Милиционер пожал плечами и исчез за поворотом. Напарник толкнул Виктора локтем.       — Эй, остынь. Он же молодой! — улыбка старшего брата излучала тепло. — Видно, что недавно на службе. Мы были такими же.       — Не в этом смысл, — Вик посмотрел наверх. — Мне всё никак не дают уйти в отпуск, а теперь принуждают бегать по музеям ночью. Надоело!       — Ну-ну, постыдись. Между прочим, важным делом занимаемся. Вдруг сегодня тот самый день, когда мы выйдем на убийцу? К тому же… не ты ли так яро хотел, чтобы этому беспределу пришёл конец?       Родственник глядел на волка без отрыва. Казалось, Егор ухватывал каждое микроколебание совести визави. Простояв так с секунду, капитан примирительно закивал.       — Убедил. Теперь мне стыдно.       — Замечательно. Значит, сегодня ты будешь стараться в два раза усерднее?       — Я такого не говорил.       Боксёр неприкрыто прыснул, вынуждая напарника бороться с поднимающимися уголками губ.       — Прекращай. Сейчас ещё решат, что над мертвецом смеёмся.       Хохотнув напоследок, старший брат прислушался к наставлениям младшего. За пять шагов они вошли в эллипсовидный зал с инсталляцией карты звездного неба. На полу, у застеклённого стенда с астролябией, секстантом и квадрантом, нашлось тело мужчины. На височной части черепа бурой лайки виднелась запёкшаяся кровь. Расширенные сверх меры зрачки таращились в конец коридора. Багровые борозды на спине милиционера слагались в трёхконечный крест в виде литеры «Y». Ближе к пояснице злоумышленник-садист высек силуэты яблок из священного писания с филигранным узором в форме волнистой линии. Левее валялась рваная верхняя одежда пса. Хищник стиснул челюсти от зрелища, но сохранил ровное дыхание: мёртвые тела — не такой уж рядовой случай в его отделе.       Гигантские листовки на полу нумеровали ориентиры, позволяющие сложить приблизительную картину произошедшего. Единица — грязные следы на полу, тянущиеся от вестибюля до зала со звёздной картой. Судя по ширине между отпечатками, они оставлены при беге.       Двойка — складка на ковре в жалких метрах от стенда. Предположительно признак того, что некогда живой пёс создал сильное трение при падении, приподнявшее кусок материи.       Тройка — кровь на поверхности щитка с музейными ценностями. Сопоставление улики с телесными повреждениями делает реальным факт травмы головы лайки.       Четвёрка — труп.       Тут капитан взялся за подбородок. Помимо ран от острого предмета, под лопаткой стража порядка зияло несквозное пулевое отверстие. При перестрелке мордой к морде подобное попадание сделать невозможно — пуля заденет грудную клетку.       «Неужели пёс дал дёру от убийцы по открытому пространству? Почему он допустил столь глупую ошибку и не воспользовался укрытием, когда планировка здания позволяла это сделать? Почему не снял табельное оружие с предохранителя и не открыл ответный огонь? Рядовой состав мог бы сдрейфить, но чтобы майор… нелепица какая…».       Виктор зажмурился в надежде на то, что интуиция подкинет подсказку. За мгновения нейроны не выдали свежих образов, правда, чем дольше страдала лобная доля, тем отчётливее становился холодок в мышцах. Отдалённое злобное рычание и неразборчивый шёпот перетекали из воздуха в уши. В бездне фантазии материализовался аморфный фантом с боевым ножом и пистолетом с глушителем. Жёлтые огни на месте склер существа устремились сквозь бетонные конструкции подвала, сосредотачиваясь на Кошкиных, чьи тела окутало пунцовой аурой.       — Вниз… вниз… вниз…       — Куда? Зачем? — подняв веки, капитан уставился на Егора.       — М-м… что-о? — подсвечивая труп, братец изобразил дугу бровью. — Ты о чём вообще?       — Ты что что-то сказал… разве нет?       — Неподходящее время для шутки, — ухмыльнувшись, отлично сложенный волк оттопырил коготь, — но попытка хорошая.       — Я не шучу… — милицейский выпрямился и потёр затылок. — Возможно, почудилось…       — Возможно, не стоило столько пить?       — Иди в жопу.       Родственник хихикнул. Не поворачиваясь к коллеге, младший Кошкин подошёл к плану пожарной эвакуации. Запомнив схему, он рванул к развилке, где оканчивалось астрономическое крыло.       — Эй! Ты куда так торопишься?       — Хочу осмотреть подвал. У меня есть кое-какие сомнения.       — Да что ж такое! Подожди меня!       Волк не замедлился, поэтому боксёру пришлось нарастить темп. В конце крыла Виктор пронёсся вдоль картинного ряда, застыв у мраморной балюстрады. Лестница уходила во тьму витым рогом. Навернёшься — переломаешь все кости. Дождавшись напарника, а вместе с ним освещения, милиционер немедленно ступил вниз, приглушая звуки шагов. Пройдя финальный пролёт, он извлёк из кобуры пистолет прямоугольных форм. Палец надавил на предохранитель и зажёг лазурный индикатор под стволом, сигнализирующий о приведении оружия в боевое состояние. На окончании спуска, в тесном пространстве, сотрудников правоохранительных органов ждал приоткрытый проход.       — Выхвати пистолет и приготовься.       — Чёрт возьми, что такое, Вик? Зачем шептать? Тут полно наших. Если бы там кто-то был, его бы уже заломали.       — Хватит препираться.       Старший брат немо пошевелил губами, однако всё же подчинился. Стиснув оружие, капитан отпер дверь, вглядываясь во мрак. Туннель с облупленной штукатуркой тянулся на тридцать шагов, оканчиваясь пустым проёмом. Переглянувшись, милиционеры прокрались в нужном направлении и, очутившись у выбитой двери с кровавым отпечатком ладони, ворвались в комнату. Правее от её центра стоял лис в бело-золотом плаще. Капюшон скрывал физиономию долговязого незнакомца. Под лучом фонаря старшего Кошкина блестели острые клыки.       — Вот вы и здесь, а-ха-ха-ха!       Фигура звучала низко, слабо и искажённо, как при использовании плохого модуля изменения голоса.       — Бросай оружие! Живо! — рявкнул Егор, держа цель на мушке.       И тут колени сделались ватными: на пол грохнулись пистолет и нож из видения!       — Мне не нужно оружие, чтобы вас убить! Гра-а-а, приготовьтесь к смерти, разлагающиеся куски шерсти!       Подозреваемый заревел. Сотрясающий фундамент возглас сопровождался сверхъестественно резвым рывком на милиционеров.       — СМЕРТЬ!!!       Боеприпасы со свистом вырвались из стволов. Инфернальные очи нападающего исторгли вспышку, застилавшую зрение. Виктор отлетел на несколько метров, долбанулся затылком о камень и рухнул на рёбра, разбив нос о пол. Пальба напарника и довольный гогот твари отзывались в разуме зверя гулким эхом. Ослеплённый, он провалился в сон… ***       Карбоновый байк с салатовой подсветкой на корпусе гнал по городу в поздних сумерках. Водитель нарушал требования безопасной езды, катаясь на неприемлемой скорости по влажной дороге. На горизонте засверкала вывеска «Центральное шоссе». Носительница косухи сдавила пальцы, готовясь опускать стрелку спидометра на подъезде к заведению. Вдруг с тротуара на дорогу выскочил прохожий. Когти вцепились в тормоз — колёса заскрипели по асфальту. Берец на правой ноге помогал транспорту тормозить. Байк замер боком к пешеходу на дистанции двух-трёх футов. Поджарая крапчатая кошка стянула с макушки аквамариновый шлем, наблюдая за жителем Хвостова с полуулыбкой.       — Вам бы не помешало смотреть по сторонам. Конечно, я бы в любом случае Вас не сбила, но вот насчёт других водителей не уверена, — байкер положила длани на шлем, наклонившись вперёд. — Обид не держите?       Волк молчал. Глаза девушки окинули бело-золотое одеяние собеседника, тут же переместившись на его морду, когда он, наконец, произнёс:       — Скоро произойдут странные вещи.       — Они происходят каждый день, — пятнистая склонила голову набок. — Вы не планируете посетить аптеку? Ваш хрип явно не от простуды… Вы меня слушаете?       Подрагивающий пешеход разглядывал далёкую точку за спиной дамы.       — Тебе нужно будет найти Кошкина.       — Та-а-а-ак, а кто такой этот Ваш Кошкин? — гепард отдалилась от говорящего. Тембр сменился на мягкий, коим беседуют с младенцами. — Почему я должна его найти?       — Довольно болтовни!       Когти просвистели в дюймах от щеки кошки, спрыгнувшей с мотоцикла за крайнюю долю секунды. Согнув колени наполовину, она перешла в боевую стойку, придерживая один кулак на уровне пасти, а второй на высоте груди. Носитель плаща с капюшоном кинулся в повторную атаку. Если бы не прилетевший в челюсть ботинок, хук безумца мог бы опрокинуть жертву наземь.       — Я ещё и не так могу, дружок. Лучше завяжи с тем, что ты там принимал, и не лезь ко мне, хорошо? Я за мир и добро, а не за насилие.       Демонстрируя ряд блестящих зубов и шмыгая, нападавший кружил около байкера. Поиск слабых мест в защите обороняющейся прервался криком со стороны бара. В круг бойцов вторглась низкорослая зебра в зелёном бомбере, светлых джинсах и шапке набекрень. Взмах кибер-катаны с силовым полем нефритового оттенка опалил шерсть агрессора. Хищник завыл что есть мочи и пустился наутёк. Опустив лезвие, полосатая особа в тишине проследила за отступающим, пока тот не скрылся за ближайшим перекрёстком. Лишь затем она возвратила внимание гепарду.       — А я думала, бродяги рейдят граждан только на моей родине… — хмыкнув, спасительница тряхнула двуцветной причёской. — Привет, Насть.       — Привет, Корал! — владелица двухколёсного «монстра» заключила подругу в тесные непродолжительные объятия. — Такой вот сумасшедший денёчек! Фух… пойдём лучше в бар, пока бешеный парень не вернулся. Не хочу случайно отправить его в больницу.       — С удовольствием, — она отключила энергетическую дугу клинка, — я тебе заждалась. Едва вышла покурить — и пожалуйста, ты здесь.       Девушки откатили байк к стоянке и вошли в бар с играющей рок-музыкой. Косматые мотоциклисты, заполнившие холл, с радушием поприветствовали Анастасию. Сиплый Борис сделал то же самое из-за стойки, поставив гостьям два молочных коктейля, не внесённых в алкогольное меню. Корал выразила признательность медведю, взяв себе шоколадный напиток, а кошке клубничный. Подруги уселись за круглый столик в углу подальше ото всех, объяснив, что присоединятся к команде попозже.       — Тебе удалось откопать что-нибудь о Яблочном маньяке?       — Нет, но я нашла кое-что другое, — оперевшись на спинку стула, Корал отпила коктейль и извлекла нэтбук из сумки. — Вот, зацени.       Гаджет с фиолетово-рыжим экраном пододвинулся к Насте. На мониторе виднелись новостные выдержки пятилетней давности о некоем Александре Бунтарёве. Согласно им, сотрудник Государственного управления безопасности занимался расследованием дела об убийце и, внезапно повредившись рассудком, загремел в сумасшедший дом. Информация бы воспринималась куда проще, если бы зебра не растолковала, что все упоминания о Бунтарёве стёрлись из прессы и интернета.       — … Как ты тогда нашла эти?       — Ты же меня знаешь: я люблю копаться в компьютерах, базах издательств… иногда в закрытых ведомственных архивах.       — Подруга-а, ты меня впечатляешь, — улыбка гепарда растянулась до ушей.       — Спасибо.       Зебра щёлкнула бионическими пальцами, показав пистолетик. Хищница углубилась в изучение добытых сведений. Не считая доступных документов о Бунтарёве, на нэтбуке хранилась папка с адресами однофамильцев. Так как ГУБшник всё-таки был лисом, подруги исключили неподходящих кандидатов. Число лиц в списке сократилось до двух. Любительницы молочных коктейлей дали друг другу пять. Теперь оставалось встретиться с Евгенией Бунтарёвой, проживающей на Театральной улице Северного района, и Семёном Бунтарёвым с Купеческой в Центральном. Возможно, их ответы на вопросы прольют хоть какой-то свет на муть затянутого расследования.       — С этим разобрались, — хакер отодвинула нэтбук в сторону. — Что насчёт вдохновения? Твой творческий кризис так и не прошёл?       Кошка всплеснула лапами, с шумом уронив их на стол.       — Нет. Никак не найду идею, что вынудит меня загореться! Смотрела старые фильмы, перечитывала черновики и книги, медитировала — не по-мо-гло… — она легла подбородком на предплечья. — У знакомых ребят тоже штиль. Продюсер нашего творческого коллектива тушит любую искру придирками да поправками.       — Не думала на время отвлечься от созидания? Я слышала, что лучшие задумки приходят на ум спонтанно.       — Многие слышали, — гепард осклабилась. — А если серьёзно, то с утра у меня было предчувствие, что я вот-вот возьмусь за перо! Это определённо неспроста. У тебя что нового?       Корал включила намедни созданную музыкальную композицию в жанре «синтвейв». Электронную музыку оценил весь контингент бара. Между похвалами зебра настоятельно рекомендовала прослушать трек при езде по автобану у презентабельных высоток Северного района.       Отдыхая, байкер провела в баре порядка пары часов, а засим, попрощавшись с друзьями, понеслась домой. Заранее попросив хакера перекачать композицию на плеер, девушка переслушала её на речном мосту, отделявшим Центральный район от Северного. Через четверть часа она добралась до западной жилой зоны с бюджетными частными домами, чьи окна выходили на водоток. В ночном воздухе пахло гарью. На улице Мирной сиял рыжий источник дыма. Развив предельную мощь двигателя, Анастасия остановилась в конце дороги и бросила заведённый байк. Ноги остолбенели у калитки дома. На фоне ставень со струящимися огненными языками выделялись очертания волка в бело-золотом плаще. Насыщенно жёлтые сферы из-под капюшона вспыхнули, словно маяки в тумане. Скулы угольношёрстного приняли выражение, способное устрашить бывалого уголовника.       — Для тебя странные вещи начинаются здесь!       Дико облизнувшись, сгорбленный хищник скрылся под покровом ночи. Не в силах пошевелиться, гепард наблюдала за уничтожающимся жильём. Кровля проседала и обрушивалась на стриженную лужайку по частям. Пламенный треск обратился мистической симфонией, заглушающей природные звуки.       — О-бал-деть… — изрекла девушка, свалившись на пятую точку.       Спустя минуту бесцельного наслаждения пейзажем кошка подоткнула берцы под голени. Грудь вздымалась и падала под аккомпанемент громких вдохов и выдохов. Когда запястья перестали трястись, Настя достала из кармана косухи механический карандаш и блокнот. По мере роста количества штрихов складывался набросок двухэтажного домика, охваченного неудержимой стихией. Присмотревшись к рисунку, художница, надавливая на кончик инструмента, накидала затемнённый мини-портрет личности в капюшоне, начертав под ним три жирных вопросительных знака.       — Чего же вы тут расселись без дела?! Пожар ведь!       Дама огляделась. К месту происшествия нахлынула толпа народа. Окрестности наполнились гвалтом.       — А… расслабьтесь! Это мой дом! — гепард попыталась согреть зевак улыбкой ангела.       — Вы… себя хорошо чувствуете? — каштановый хорёк в пальто попятился назад.       — Чудесно. Вы бы не могли вызвать пожарных?       — Уже вызвали!       Поблагодарив соседа, байкер заскребла коготками по загривку. Свободная ладонь вынула из чёрных узких штанов смартфон. Камера просканировала сетчатку, а глубокий баритон голосового помощника запросил произнести контрольную фразу для завершения биометрической проверки. Хозяйка телефона продиктовала «котовник», вслед за чем разблокировался тростниковый интерфейс с иконками. В два клика телефон произвёл исходящий вызов.       — Ало?       — Корал, ты не против, если я переночую у тебя?       — Нет, естественно. Что-то случилось? — зебра заговорила быстрее обычного.       — Вроде того. У меня только что дом сгорел.       — Ох-х…