***
Ночь медленно ложилась на землю, закутывая мир в заботливые объятья мороза. Люди спешно прятались в своих домах, не забыв перед этим обмазать косяки дверей пахучими маслами, а в центрах комнат поставить связки из зимних букетов: несколько веточек сосны, пару гроздьев алых замерзших ягод, что сияли ярким пятном, а еще обязательно соцветия и плоды морозного яблока — особой травы, чей плод становился съедобен лишь после сильного холода. Расставили, подготовились и пошли спать. Лишь самые смелые или глупые остались следить за небом. И не зря: когда луны достигли пика, освещая землю не хуже солнца, — далеко наверху замелькали живые огоньки. То летели сотни и сотни маре. Их было много, но людей еще больше. А ночь слишком коротка. Сородичи держались от него подальше, но Шайну не было до этого никакого дела: да, они одной крови, но не более. Они противны ему так же, как он противен им. Все взаимно. Корзинка с дарами тяжело давила на грудь, усложняла полет. И холод не переставая кусал за пальцы. Шайн нервно закрыл глаза: нужно скорее закончить это и пойти в теплый и уютный бар, где ждут вкуснейшие лакомства за чужой счет. Эта мысль придавала сил. Несколько тысяч деревень и сотни городов, одна ночь, один дар на семью. Шайн опустился к крайней хижине, что стояла почти у самой опушки, и всмотрелся в дверь: масла приятно манили его, действовали на природу — это хорошо; его здесь ждут. Одно легкое движение, и он плавно скользнул сквозь дверь точно воду и осмотрелся: жители храпели на теплых печах, а в центре уже ждал алтарь. Они молодцы, все сделали как надо. Шайн не мог не прельститься морозным яблоком и аккуратно взял его в руки: сладковато-кислый запах манил, и если правильно приготовить, то напиток из него получится отменный. Закинув плод в мешок, Шайн замер, вспомнив о цели своего прибытия: дар людям, конечно. Ладонь потянулась к корзинке и достала крупный драгоценный камень размером с подушечку большого пальца — солнечную слезу — артефакт, который всегда светит в руках живого человека. Пусть эта семья мудро распорядится подарком, они заслужили его. Следующий дом был так же хорош: и масла, и плод были великолепны, а под алтарем даже был криво нарисованный рогатый силуэт. Шайн не смог сдержать улыбки, взял рисунок и отправился на поиски автора столь любопытного произведения. Им оказался маленький нескольких зим от роду ребенок. Девочка. Она заслужила похвалу: Шайн коснулся ее лба и направил совсем крохотную толику сил, создав в ее голове столь чудесный сон, на какой он только был способен. Девочка эта мечтала прокатиться на милой крошечной гидрине? Что же, пусть катается, не жалко. Несколько домов опечалили: ни масел, ни алтарей: Шайн с досады даже хотел наслать им кошмары, но вовремя опомнился и не стал тратить силы. Есть куда как более важные дела. В одном из домиков его ожидал сюрприз: мальчишка специально положил в свою постель еловые иголки, чтобы не заснуть и дождаться. И ведь дождался, гаденыш. Увидеть живого маре для него было шоком, сомневаться в этом не приходилось: лишь то, что его родители соблюли все ритуалы, смягчило ситуацию. Шайн не злился, совсем нет, но определенную горечь испытывал: люди все еще боятся подобных ему, а значит, могут поднять шум, завидев в своем доме. А плохие слухи имеют свойство быстро распространяться. К счастью, мальчишка вел себя тихо. Шайн невесомо подлетел к нему и строго посмотрел прямо в глаза. Ребенок затих настолько, что даже не дышал. Отчего-то эта немая сцена вызвала воспоминание. Забавное воспоминание. Это было так давно, но столь ярко отложилось в памяти, словно было только что. Шайн тогда сам замер с ужасом и трепетом. Это была их первая с Воржей встреча. Даже думать об этом смешно: он встретил монстра из сказок, жителя вечной тьмы прямо посреди дня, да еще и в людском теле! Уму непостижимое явление. Шайна это напугало настолько, что он сразу же после мимолетного шока атаковал. По глупости, да, не подумав, что силы не равны, но эмоции были быстрее разума. Тогда же пришел черед Воржи пугаться: он закричал и атаковал в ответ. Битва была недолгой — Шайн сбежал, потирая намятые бока. А после еще одной встречи, когда Воржа показал себя весьма сговорчивым созданием, Шайн твердо решил заполучить столь интересное создание в союзники. Мысль прервалась так же резко, как и возникла: Шайн заметил, как к нему потянулась детская рука. В мальчишке не было ни капли страха — лишь волнение и любопытство, а это заслуживало уважения. Шайн усмехнулся, потер ладони и незримо вынул из кармана слезу, тут же вручив прямо в руки. Ребенок был удивлен и поражен ровно настолько, насколько вообще мог. Шайн же беззвучно засмеялся и оставил еще один камень в алтаре. Корзинка пустела, а ночь подходила к концу. Луны медленно плыли по небу, предзнаменуя скорое пробуждение. Воржа молодец: в мире, где каждый боится тьмы — предмет, что светит необычайно долго, — на вес золота.***
— Ну так что? — потягивал напиток Шайн. — Как там твоя затея: удалась, не удалась? — Пока рано об этом говорить, но общий гул на утро был слышен даже мне, — засмеялся Воржа и легким движением руки провел платком по губам, одновременно с этим откладывая пустой бокал в сторону. Бармен щедро выложил перед ними еще несколько мисок с лакомствами и наполнил бокалы полупрозрачными напитками. — Слушай, спросить хочу, — опомнился Шайн. — В нашу первую встречу ты сказал, что не работаешь с маре, а теперь заботишься обо мне подобных. С чего бы это? — Скажем так, — улыбнулся Воржа, — один весьма назойливый маре доказал мне, что когда у вас есть личный интерес, то вы способны на многое. Как видишь, так оно и есть. Так почему бы не воспользоваться столь ценным ресурсом? — Все-то для тебя ресурс, торгаш жвяный. — Кстати, об этом, — Воржа пошарил по карманам и достал из ниоткуда огромный овальный камень ярко-желтого цвета. Он был настолько большой, что мог закрыть собой стоящую на столе пиалу. Шайн уставился на это с изумлением и непониманием. — Это корректор энергетических потоков: будет накапливать твою силу в спокойное время и высвобождать при активностях. Другими словами — увеличит выносливость. Держи, заслужил. — Ч-что? — Шайн даже раскрыл рот. — Это ты… — Да, это подарок за хорошую службу. И спасибо, что присматриваешь за мной, когда я не в себе, — ответил Воржа и принялся за новый напиток. Шайн взял камень и дрожащими руками надел его на себя, наблюдая за тем, как внутри переливаются блики. — Точно, праздник же… — опомнился он. — Я даже не подумал над подарком. — Просто отнесешь меня домой, — махнул рукой Воржа. — А сейчас давай отмечать наш успех! — Хех, сцук, давай!