***
Нервно взглянув на часы, стрелки которых уже подбирались к половине восьмого, Мэллори в последний смерила свое отражение критичным взглядом. Спрашивается: и в каком только припадке она находилась, покупая это платье за чертовы три сотки долларов? Целиком состоящее из мерцающих бордовых пайеток и на тонюсеньких словно паутинки бретелях, скрещивающихся на полуголой спине. С бельем такой наряд попросту не наденешь, а чтобы выйти в люди, столь смело обнажая плечи и декольте, необходимо было обладать куда более высокой самооценкой, которой Уотсон не могла похвастаться. Понадеявшись хоть как-то выкрутиться, девушка набросила сверху привычный черный жакет, вполне подходящий по цвету к маленьким босоножкам на высоком каблуке. Интересно, сколько она на них выдержит, прежде чем несчастные ноги не примутся молить о пощаде? Ну да ладно — рождество же!.. Точнее, ее первый рождественский корпоратив в обществе мистера Лэнгдона. Ради красоты (по крайней мере попытки ее воссоздать), можно было немного и потерпеть. Заправив наскоро завитые плойкой волосы за ухо, Мэллори в очередной раз проверила телефон: даже странно — ни одной пропущенного звонка и сообщения. Обычно босс ее не слишком баловал подобной тактичностью и трепением. Порой мог позвонить ассистентке даже в три часа ночи, потому что неожиданно вспомнил о какой-нибудь «ужасно важной вещи», о которой забыл рассказать. И можно было пересчитать по пальцам одной руки, сколько раз Лэнгдон потом приносил свои извинения за подобные выкрутасы. Стараясь подавить излишнее волнение, девушка, прихватив с тумбочки небольшой ридикюль, цокая каблуками, вышла из номера, быстро направляясь к лифту. Очень хотелось надеяться, что за эти несколько часов ее отсутствия с Лэнгдоном не успело произойти никакой катастрофы. Ей богу, иногда Уотсон чувствовала не просто ассистенткой, а настоящей нянькой для этого мальчика-переростка! — О, Мэллори, рада наконец-то увидеть тебя в живую! — радушно воскликнула Джуди, встречая девушку в конференц-зале, — здравствуй, милая. Нормально сегодня добрались? — Рейс немного задержали, но все в порядке, — застенчиво улыбнулась она, глядя на высокую темнокожую женщину с идеальными на вид волосами и белоснежной улыбкой, — не знаешь, Лэнгдон уже здесь? — Еще бы, — не удержавшись, чтобы не закатить глаза, ответила коллега, — прибежал еще полчаса назад. Сейчас правит с ребятами презентацию, что-то ему там в итоге не понравилось. — Вот так и знала! — шикнула Мэллори, удрученно покачав головой. — Кстати, он тебя уже искал, — с сочувствующей улыбкой добавила Джуди, — поторопись, пока не взбесился. От сцены вторая дверь направа. Обреченно вздохнув, уже предвкушая бурную истерику со стороны босса, девушка нехотя поплелась по направлению к указанной двери, но не успела она коснуться ручки, как та распахнулась. — Уотсон! Ты куда провалилась?! Я тебя уже два часа ищу! — мигом вспыхнул Лэнгдон, сталкиваясь с ассистенткой на пороге. — А как я об этом должна была догадаться — телепатически? — справедливо возмутилась в ответ девушка, скрестив руки на груди, — двадцать раз проверяла телефон — ни одного звонка! — А я что, не позвонил? — рассеянно переспросил мужчина, покосившись на свой смартфон в руке, — а… Ну тогда ладно. Хотя нет, ни черта не «ладно». Ты вообще видела финальную версию презентации?! Что за гребаное позорище?! — Это «гребаное позорище» ты сам же утвердил к релизу три дня назад! — холодно отрезала Уотсон, — что с ней теперь-то не так? — Вообще всё, — сердито буркнул Лэнгдон, наконец захлопывая за собой дверь и устало прислоняясь к ней спиной, — но может еще успеем переделать… Сколько там осталось до выступления? — Еще полтора часа, — ответила Мэллори, быстро сверившись с часами на дисплее мобильного, — я уверена, с презентацией и так все прекрасно, это просто твой обостренный перфекционизм на фоне невроза… Ну или наоборот. Глубоко втянув носом воздух и после шумно выдохнув, мужчина, уже чуть успокоившись, неожиданно произнес: — Кстати, шикарно выглядишь. Растерянно захлопав глазами, Мэллори, краснея от смущения, плотней запахнулась в свой жакет. Не так уж часто ей приходилось слышать от начальника комплименты. По большей части из-за того, что его внимание всегда было увлечено чем-то другим. — Ты тоже… Ничего, — чувствуя себя дурочкой, промямлила она в ответ. «Ничего» — слишком размытая характеристика для того, что холеный Лэнгдон в своем очередном костюме с иголочки вполне мог бы украсить обложку глянцевого журнала. Впрочем, для Уотсон он всегда был восхитителен… Даже в мятой футболке с диснеевскими мультяшками и красным от постоянных сморканий носом. — Может, как со всем этим разберемся, окажете мне честь позволить пригласить вас на танец? — шутливо улыбнувшись, добавил он. — Танец? — еще сильнее опешив, переспросила Мэллори, подумав, что ослышалась. — Ну… Если точнее, потоптаться под музыку, — усмехнулся Майкл, покачав головой, — сейчас же это так называется. Нервно хихикнув в ответ, Уотсон в сомнении поглядела на босса. Он что, уже так быстро успел добраться до шампанского? А может и сразу до виски… Кто его знает. В любом случае подобная игривость, подозрительно напоминающая флирт, была Лэнгдону совсем не свойственна. — Д-давайте сначала разберемся с презентацией, а потом уже все остальное, — заикнувшись, пробубнила девушка, — я сейчас могу еще чем-то помочь? — Да, скажи, пускай опустят левый монитор еще дюймов на пять, центральный сместят вправо, а еще меня бесит вон та красная хрень в углу, уберите ее куда-нибудь, — почти не делая пауз, протараторил Майкл, тыкая пальцем в сторону сцены, — а еще мне кто-нибудь может здесь принести двойной эспрессо без сахара и сэндвич? — Я все устрою, — надеясь не забыть ничего из перечисленного, пискнула Мэллори, тут же ретируясь в сторону толпящегося по залу технического персонала. Ну вот: с занудными придирками и тысячей указаний в минуту, теперь-то босс уже куда сильнее походил на то, каким его привыкла видеть Уотсон.***
На секунду закрыв глаза, девушка с облегчением выдохнула, присоединяясь к общим аплодисментам, прогремевшим по залу, как только презентация подошла к концу. Слава богу, несмотря на все капризы и недовольство Лэнгдона, его выступление прошло просто прекрасно: никаких технических накладок, никак задержек, и никаких кривых улыбок со стороны босса, по которым обычно сразу угадывалось, что что-то из запланированного пошло не так. Неужели наконец-то можно было позволить себе присесть и расслабиться? Даже не верилось. — Неплохо мы потрудились за этот год, верно? — довольно усмехнулся Коллин, местный начальник отдела разработки, салютуя бокалом, — давайте уже выпьем наконец, ребят, а то я всю последнюю неделю пахал как лошадь! Пока в ответ со всех сторон слышался смех и одобрительные поддакивания, Мэллори с некоторой опаской покосилась на собственный бокал. Признаться, за целый год, ей еще ни разу не приходилось пить в присутствии коллег. Не то чтобы не было возможности, просто девушка предпочитала на всякий случай сохранять трезвый рассудок и ясную голову, а то мало ли, что может пойти не так. Хотя сейчас ведь канун рождества… Все рабочие дела на ближайшее время остались позади, а значит не обязательно было по-прежнему сдерживать себя в строгих рамках. Да и зрелище, как на Лэнгдоне уже стаей успели повиснуть приглашенные дамочки, требующие совместное селфи, было переварить куда проще, запивая это изысканным просекко. Немного поддержав разговор с ребятами, делящимися забавными историями на тему подготовки к сегодняшнему мероприятию, Мэллори, крепко сжав бокал, направилась через толпу, удаляясь в наиболее тихий и безлюдный уголок у окна. Прислонившись плечом к широкой раме, девушка устремила взгляд к идущему за стеклом снегопаду: до чего же прекрасная и умиротворяющая картина, в особенности, когда сквозь белую завесу вдалеке проглядывались подмигивающие огни рождественских городских декораций. До сочельника оставалось всего пару дней… Даже жаль, что обратный рейс до Лос-Анджелеса был назначен уже на завтрашний вечер — находясь в уюте и тепле, метель и ледяной ветер, гуляющие по улицам, теперь не казались Уотсон таким уж страшным ненастьем. Пожалуй, она была бы даже счастлива задержаться здесь до самого рождества, только вот черта с два Лэнгдон станет менять свои планы ради ее сиюминутных желаний. — Так и знал, что найду тебя где-нибудь в темном углу, — послышался за спиной веселый голос босса, приблизившегося к девушке с наполовину пустым бокалом, — ну, как все прошло? Во второй части было не слишком убого? — Отличное выступление, — устало улыбнулась Мэллори, чокаясь с мужчиной фужерами, — я в вас не сомневалась. — А чего это мы снова перешли на «Вы»? И так полгода ждал, когда у тебя эта привычка выветрится, — хмыкнул Майкл, тем временем быстро стягивая с фуршетного блюда пару тарталеток, — черт, а вкусно… Как вернемся, узнай, есть у нас в Элэй такой же кейтеринг? — Вы… Ты же вроде бы недавно из ресторана вернулся? — поправляя себя на ходу, пробормотала девушка, с удивлением наблюдая, как босс почти одним махом проглотил еще штук шесть закусок, — в Нью-Йорке так сильно экономят на порциях? — А ты, Уотсон, теперь еще и мой диетолог? — с набитым ртом переспросил Лэнгдон, попутно кивая нескольким проходящим мимо гостям, — не переживай. Если завтра не влезу в штаны, у тебя из премии вычитать не буду. — Вот спасибо, — угрюмо отозвалась она, осторожно подобрав с тарелки одну из тарталеток, пока мужчина не успел слопать их все. Молча проглотив закуску, почти не успев ощутить вкус, Мэллори отчего-то потупила взгляд в пол, неловко замирая от повисшей в беседе паузы. Еще и мужчина, наконец прикончив содержимое в бокале, как-то странно поглядел на нее сверху вниз. Все-таки не стоило ей пить — вместе с алкоголем в голову начинали пробираться мысли, которые девушка обычно старалась задвигать в самый дальний и темный ящик. — У тебя тут кажется перекрутилось, — вдруг тихо заметил Майкл, к неожиданности для Уотсон потянувшись рукой к ее декольте, аккуратно поправляя кулон на тонкой цепочке. Может случайно, может нарочно, рука мужчины задержалась на ключицах Мэллори чуть дольше необходимого, успев скользнуть теплыми кончиками пальцев по коже. Стремительно ощутив жар, а после сразу холод, пробежавший по всему телу, девушка в робком недоумении подняла глаза на босса, однако не успела она и рта раскрыть, как вся магия момента оказалась разрушена громким возгласом: — Майкл! Вот ты где, малыш! — бесцеремонно закидывая руку Лэнгдону на шею, заявила отдаленно знакомая на вид мадам в неоново-синем костюме, — поздравляю с открытием! Теперь, я уж, надеюсь, будем видеться почаще? А то к вам в Лос-Анджелес каждый месяц не наездишься! — Спасибо, Кэрол, — несмотря на всю фамильярность коллеги, довольно сдержанно отозвался Майкл, — а я думал, ты уже целиком ушла в свой глянец. Там охваты сейчас точно побольше, чем у нас. Незаметно попятившись назад, оставляя начальника наедине с Кэролайн Финчер, популярным пиар-менеджером и по совместительству обладательницу внушительных округлостей, к коим приложился не один пластический хирург, Уотсон быстро ретировалась с глаз долой. На долю секунды воспрянув надеждами и духом, девушка столь же стремительно рухнула обратно на землю: нечего фантазировать и пытаться выдумывать себе то, чего нет. Лэнгдон по-прежнему был заинтересован в своей ассистентке не более, чем в остатках тарталеток с семгой… Хотя последние, вероятно, вызывали у него даже больший интерес. Удрученно кусая губы, уже почти съев с них всю помаду, Мэллори снова заняла место у дальней стенки, уединяясь от веселящихся и прихмелевших коллег в тени. Кажется, несмотря на просьбу Майкла, она все же уйдет с сегодняшней вечеринки раньше положенного. Хотя бы просто потому, что наблюдать издалека за лобзаниями босса с длинноногими и пышногрудыми гостями, ей приходилось словно ножом по сердцу. Довольно уже мазохизма, пускай даже Лэнгдон рассердится на Уотсон за ее ранний побег ко сну — все лучше, чем торчать здесь, медленно и с горя напиваясь в одиночестве. — Дай угадаю: уже собралась улепетывать? — как назло прозвучало ехидное замечание рядом, стоило только девушке, опустив недопитый бокал на стол, забросить на плечо сумочку. — Эм… Я… — на мгновение замешкалась Мэллори, оглядываясь на возникшего из толпы мужчину, — я ведь сегодня все равно уже не понадоблюсь… Можно мне уже пойти к себе? — Я не говорил, что ты не понадобишься, — покачал головой Майкл, однако в его мимолетном взгляде и тоне голоса девушке почудилось что-то странное, — опять додумываешь распоряжения за меня? — Извини, — суховато промямлила она, снова скрещивая на груди руки, — просто не умею я праздновать вот так… Да и вам же тут все равно без меня не скучно. — И снова додумываешь, — хмыкнул Лэнгдон, хотя в его улыбке Мэллори не заметила раздражения, — ну что мне еще сказать, чтобы ты здесь осталась? Нервно сглотнув, Уотсон вдруг снова залилась краской, застенчиво отводя невидящий взгляд куда-то в толпу. — А могу… Могу я кое-что сказать? — неожиданно для себя самой, ляпнула девушка, уже в тот же миг пожалев об этом. Нужно срочно что-то придумать! Срочно менять тему! — Я слушаю, — чуть нахмурившись, ответил Майкл, заставляя Мэллори покраснеть уже почти под цвет своего платья. — Я… Я забыла позвонить Феллону, — откашлявшись и почти срываясь на фальцет, пропищала она, — не предупредила, что вы не сможете с ним встретиться, простите… — Вот же незадача! — фыркнул от смеха мужчина, дернув бровью, — вообщем-то он мне сам уже успел позвонить, так что не заморачивайся. Кстати… Ты уверена, что именно об этом хотела мне рассказать? Кажется еще немного и подрагивающие от волнения ноги Уотсон окончательно откажутся держать свою хозяйку в вертикальном положении. Все, пора срочно сворачивать лавочку! — Я все-таки пойду! — судорожно поправив ридикюль на цепочке, выпалила она, — еще раз извини… Если что-то понадобится, я… — Я тебя провожу, — не столько спрашивая, сколько ставя девушку перед фактом, заявил Лэнгдон, оставляя свой бокал на пустом подносе у мимопроходящего официанта. — З-зачем? — снова запнулась Мэллори, рассеянно захлопав глазами, — мне же просто подняться на лифте. — Ну можно мне хоть изредка побыть джентльменом? — передразнил Майкл, мягко подталкивая ее в спину в направлении выхода, — а то после шампанского еще грохнешься где-нибудь в коридоре, а на меня потом косо смотреть будут. — Вообще-то я не пьяная! — справедливо возмутилась девушка, выходя с Лэнгдоном через парадные двери и быстра тыча пальцем в кнопку для вызова лифта. Никак не среагировав на слова Уотсон, мужчина спокойно вошел следом за ней в зеркальную кабину, плавно устремившуюся вверх к двадцать седьмому этажу. Нервно издергавшись все то время, пока лифт мучительно долго полз к нужной отметке, Мэллори первой вылетела из открывшихся к дверей. Черт возьми, как же ужасно разболелись ноги в этой адской обуви… Если бы не Лэнгдон, навязавшийся в провожающие, девушка уже в лифте стянула бы с себя босоножки и дошла до номера уже босиком. — До завтра, — тихо пробубнила Уотсон, поднося ключ-карту к замку, но отчего не слыша характерного писка и мигания лампочки, — черт… Ну что не так то? — Может, размагнитилась? — пожал плечами мужчина, остановившись от Мэллори в паре шагов, прислонившись плечом к стене, — да не дергай ты дверь, она так не откроется. Если хочешь, позвони из моего номера на ресепшн, чтоб не бегать вниз. — Что? — сипло переспросила девушка, все еще пытаясь победить заклинивший электронный замок, — из твоего номера?.. Нет, я лучше все-таки спущусь, спасибо… — Да хватит тебе уже, — закатил глаза Лэнгдон, уже успев открыть дверь в свой люкс, находящийся почти напротив, — я там людоедов не прячу. Растерянно поглядев сначала на мужчину, а после на распахнутую в его номер дверь, Мэллори никак не могла решиться сделать шаг вперед: а вдруг кто-то узнает, что она заходила в комнату к боссу? Наверняка по коллективу сразу же расползутся нехорошие сплетни. Да и в целом ситуация складывалась уж слишком противоречивая… Разумеется, где-то в своих фантазиях девушка могла помечтать о подобном развитии событий, но увы, была слишком большой трусихой, чтобы воспользоваться обстоятельствами. И все же, последним решающим фактором, как ни печально, оказались натертые босоножками ноги: при одной только мысли, что сейчас придется спускаться вниз и идти разбираться с проблемой на ресепшн, Уотсон хотелось взвыть в голос. Ладно уж: в конце концов, со стороны Лэнгдона это был всего лишь вежливый жест и глупо было бы сейчас от него отказаться. — Кажется, телефон там, — негромко проговорил мужчина, кивнув куда-то в сторону, как только Мэллори, слегка прихрамывая, вошла в тускло освещенный торшером номер, — минуту… Надо же, отчего-то девушке на секунду показалось, что Майкл ведет себя как-то скованней и суетливей обычного — хотя, может у нее просто разыгралось воображение? Пройдя следом за начальником, Уотсон вдруг встревоженно замерла, увидев, как тот направился к небольшой комнате, где находился не только телефон, но еще и кровать. — Ну ты чего там застряла? — снова закатил глаза Лэнгдон, подбирая радиотрубку с тумбочки и протягивая ее замершей на пороге Мэллори, — давай уже, звони. Тихо откашлявшись, упорно стараясь не оборачиваться в сторону постели, заправленной восхитительно гладким белым, девушка так крепко сжала в руке телефон, что еще немного, и несчастный пластик должен был треснуть. — Что-то никто не отвечает, — робко пролепетала она, пока из трубку летели длинные равнодушные гудки, а Майкл, опустив руки в карманы брюк, отчего-то продолжал молча маячить под боком. Как будто бедной Уотсон и без этого не хотелось заживо сгореть от застенчивости. — Можешь не торопиться, — от слов, произнесенных почти полушепотом, Мэллори вновь пробрало до мурашек, не говоря уже о том, как сильно екнуло в животе. Все еще прижимая трубку к уху, девушка боязливо и очень медленно вскинула взгляд. Ожидая, что Лэнгдон, как это обычно бывало, уткнется в свой смартфон, или же шутливо улыбнется, сбивая с молчаливой паузы напряжение, на этот раз девушка обнаружила совсем иную картину. Подпирая плечом стену, мужчина, остановившись в паре шагов, практически не моргая глядел на нее, так пристально и откровенно всматриваясь в карие глаза, словно пытался сказать о чем-то очень важном, не прибегая к словам. — Администратор Шерон, слушаю вас! — наконец-то донеслось из динамиков, однако Уотсон даже не шелохнулась, продолжая будто в гипнозе таращиться на босса. Эта их странная незапланированная игра в гляделки, кажется, уже начинала переходить ту невидимую и опасную черту, после которой уже нельзя было так просто вернуться назад. Но понимал ли это каждый из них? Коротко пропищав, от неожиданности роняя телефон на пол, Мэллори испуганно вцепилась в лацканы на пиджаке мужчины, как только его рука решительно сжалась на шее сзади, а вторая нагло пролезла под распахнутый жакет, обхватывая за талию. Едва не задыхаясь от волнения, девушка уже в следующее мгновение беспрепятственно разжала губы, чем Лэнгдон, будто отчаянно спешащий куда-то, сразу же не преминул воспользоваться, скользнув в ее рот своим языком. Не слыша абсолютно ничего, кроме собственного выскакивающего из ребер сердца, Уотсон, стремительно тая и плавясь в крепких руках, едва успела поддаться нахлынувшему возбуждению, как вдруг поцелуй мужчины прервался так же внезапно, как и начался. — Если хочешь, можешь уйти, — хрипло выговорил он, чуть отстраняясь от губ Мэллори, — и даже врезать мне по роже, если что… Я пойму. — Я… Я не хочу, — почти беззвучно прошептала она, не зная, что сейчас пугало ее больше — не вполне адекватный блеск в глазах Лэнгдона, или же перспектива сейчас оказаться за порогом его спальни, вспоминая обо всем случившемся как о нелепой злой шутке.***
Мужчине с трудом верилось, что полгода метаний, сомнений, мучительных взвешиваний всех «За» и «Против» в итоге вылились в то, что подрагивающие ручки Уотсон сейчас нетерпеливо выдергивали его рубашку, заправленную в пока еще застегнутые брюки. А ведь на деле все могло повернуться совсем иначе: парой пощечин и судебным иском за домогательства. В нынешние нелегкие времена противоречий и двойных стандартов, Майкл не мог целиком исключать подобного развития событий. Но даже рискуя собственной репутацией и парой миллионов из бюджета, он готов был пойти на этот опрометчивый шаг. По правде говоря, на сегодняшний день Лэнгдону было уже сложновато вспомнить, с чего же все началось: с того, как Уотсон однажды призналась ему в своей любви к фильмам Стенли Кубрика, с того, как после срыва важных переговоров принесла ему из кафетерия Киндер-Сюрприз, надеясь поднять настроение, или же вообще с тех давних пор, как в первый раз вошла в его кабинет, представляясь новым ассистентом. Так уж вышло, что до появления Уотсон, через офис Майкла успел пройти далеко не один ассистент, увы, ни разу не задерживаясь больше испытательного срока в три месяца. Хотя в виду некоторых обстоятельств, порой мужчине казалось, что у них вовсе и не наблюдалось кадровой текучки, ведь каждый новый помощник, которого нанимал штатный эйчар, был похож на предыдущего почти как две капли воды. Одинаковые маленькие точеные носы, выдающиеся на треть лица губы, впалые скулы, нарощенные ресницы в три ряда… Менялись только имена и фамилии — и те Лэнгдону удавалось запомнить с большим трудом. Но если к внешней составляющей он мог отнестись вполне спокойно, в конце концов, у каждого свои вкусы, то вот непробиваемая тупость, ограниченность и попросту отсутствие заинтересованности к той индустрии, в которую их случайно занесло — не могло обойти внимание Майкла стороной. Была ли проблем в нем самом, в нанимаемых ассистентах, или же в эйчаре, который только и делал, что тыкал мышкой в первое попавшееся в списке резюме — неизвестно. И от того же становилось еще удивительней, каким чудом в их компанию однажды угодила Мэллори. В своих забавных, немного нелепых очках, которые она носила, безуспешно пытаясь придать себе серьезного вида, курносая, взъерошенная и с такой заразительной, сияющей улыбкой, что невозможно не улыбнуться в ответ. Нанятая как раз в самый разгар подготовки к зимнему релизу, она не стала очередной головной болью для Лэнгдона, который уже привык весомую часть работы ассистента делать самостоятельно, а напротив взвалила на себя куда больше, чем требовалось от нее официально. До знакомства с Уотсон, мужчина кажется успел подзабыть о том, что на свете все еще существуют люди, которым не все равно, которые готовы выкладываться и стараться не за обещанный гонорар, а просто потому, что не могут себе позволить поступить иначе. Постепенно собираясь из мелких фрагментов, чувства мужчины незаметно начинали приобретать куда более глубокую окраску и форму: крепнущая привязанность и личные симпатии спустя недолгое время дали свои всходы — о чем девушка даже и не догадывалась. По крайней мере вряд ли Уотсон хоть раз приходило в голову, что Лэнгдон каждое утро в нетерпении глядел на часы, ожидая, когда она наконец войдет в кабинет, суетливо что-то говоря о пробках на дорогах, что маленький пластмассовый кролик, найден в подаренном ею Киндер-Сюрпризе, до сих пор хранился в ящике его стола, что только из-за ее короткого комплимента о запахе одеколона, случайно попавшему к нему в одноразовом пробнике, Майкл уже тем же вечером скупил сразу три флакона, как будто запасаясь на случай ядерной войны. И вот, шло время, уже подбираясь к весне, а Лэнгдон никак не мог определиться, стоит ли и дальше держать свои разыгравшиеся чувства при себе, или же впервые в жизни попробовать смешать несовместимое: работу и личные отношения. Многие люди, однажды рискнувшие на такой поступок, успели потом набить не мало шишек, огребая не самые приятные последствия. А по итогу: тебе все равно приходилось делать выбор и ставить в приоритет лишь одну из сторон этого непростого уравнения. Но, быть может, кому-нибудь все-таки везет? Майкл слабо помнил, как их с Уотсон разговор во время обеденного перерыва завернул на тему рождества, однако сказанные ею в тот момент слова, глубоко засели ему в память: девушка еще с малых лет мечтала хоть раз увидеть настоящую заснеженную ель, прокатиться на коньках, покидаться снежками на морозе — и все эти маленькие, неосуществленные детские желания, уводили ее в Нью-Йорк. А у Лэнгдона как раз намечалось открытие нового подразделения в упомянутом городе… Так что в голове мужчины довольно быстро родился план — а почему бы не воспользоваться столь удобным случаем? Конечно, изначально он намечал открытие не раньше, чем на март, но ради того, чтобы устроить девушке приятный сюрприз и неожиданный подарок, он был готов существенно подвинуть дедлайны. Торжественное мероприятие, соседние номера в отеле, праздничный Нью-Йорк, пара бокалов шампанского, и, если повезет, Майклу наконец хватит смелости осуществить желаемое в реальность. Если конечно только Уотсон с размаху не съездит ему по причиндалам, возмущенная и оскорбленная до самой глубины души. Ведь у Лэнгдона за весь этот год ни разу так и не хватило духу спросить девушку о ее чувствах напрямую. Должно быть, он просто слишком боялся услышать в ответ не то, что хотел. Да и вообще — а вдруг внезапно выяснится, что Уотсон все это время уже встречалась с кем-нибудь, но просто не хотела распространяться о своей личной жизни перед коллегами… Если опасения подтвердятся, это уж точно окажется для мужчины ударом ниже пояса. Однако, удача все же решила улыбнуться мужчине: один только сломанный ключ от двери — уже выглядел настоящим подарком и знаком судьбы. Если бы Майкл не обладал привычкой держать свои эмоции при себе, Уотсон наверняка сочла бы подозрительным его ликующий взгляд в тот момент, как только она вошла в номер. В противном бы случае Лэнгдону наверняка пришлось бы что-то изобретать и выдумывать, подыскивая подходящий к приглашению предлог — а нервничая, он вряд ли бы смог придумать что-то путное и не факт, что девушка вообще бы правильно его поняла. Почти как в тот раз, когда Майклу взбрело в голову заказать для Уотсон анонимную доставку цветов, а она, встретив курьера в офисе, растерялась так сильно, что отказалась от букета, убедив парня из службы доставки, что тот явно ошибся адресом. После того случая, Лэнгдон еще очень долго чувствовал себя полным идиотом… Но, к счастью, уже не в этот раз. Вдавливая девушку в кровать, пока застежки и острые каблуки ее босоножек хаотично царапали ему спину, Майкл уже окончательно успел потерять голову: Уотсон так нетерпеливо ерзала под ним, там выпрашивающе хныкала на ухо, пытаясь добраться руками до ремня на его брюках, что сохранять терпение становилось уже практически невыносимо.***
— Ты куда? — едва ли не с паническими нотками в голосе прошептала девушка, стоило Лэнгдону лишь немного приподняться, пытаясь дотянуть до верхнего ящика тумбочки, — нет-нет, не уходи, пожалуйста!.. Интересно, и куда это босс мог вдруг уйти из собственного номера? Еще и в таком виде… От всего происходящего, больше похожего на яркую вспышку разыгравшегося пьяного воображения, Мэллори уже слабо соображала, что к чему. Да и попробуй тут мыслить о чем-то логически, когда прямо над тобой нависало крепкое, обнаженное до пояса тело мужчины, о котором целый год мучительно сходила с ума. — Да успокойся ты! — не удержался Майкл от смеха, наконец выуживая со дна что-то маленькое и шелестящее, — подожди… Быстро догадавшись, за чем конкретно Лэнгдон только что полез в тумбочку, девушка болезненно прикусила губу, чувствуя волнительный жар, пробежавший до самых кончиков пальцев. А вместе с тем, Уотсон пробрало еще и смущением — в моменты горячих зажиманий и поцелуев как-то не задаешься лишними мыслями и вопросами, а вот в моменты пауз и тишины, ее тут же начинало нервно лихорадить. Не дав Майклу толком закончить всю возню с расстегиванием брюк и несчастным презервативом, Мэллори настойчиво вцепилась мужчине в шею, снова притягивая к себе и припечатываясь к губам поцелуем: что угодно, только бы не валяться здесь в молчаливом и неловком ожидании. Шумно выдохнув, Лэнгдон не стал с ней спорить, хотя физически уже и держался из последних сил, желая уже как можно скорее дорваться до самого главного. Уотсон же как издевалась, мертвой хваткой удерживая его на месте, при этом не прекращая изгибаться и дергаться, плотно прижимаясь бедрами к его паху. Не то чтобы Майкл был против такого заводящего подросткового петтинга, но всему есть своя мера. — Раз так, может тогда сама мне поможешь? — усмехнулся мужчина, на секунду отстраняясь от ее губ и в следующую секунду переводя взгляд на контрацептив, валяющийся под боком. Сообразив, к чему клонит Лэнгдон, Мэллори вновь покраснела как перезрелая вишня. Все же надо было терпеливо дождаться, пока мужчина покончит со всеми подготовительными мероприятиями самостоятельно, чем теперь брать на себя риск потерпеть фиаско в столь интимном задании. Если бы еще у девушки был в этом хоть какой-то практический опыт… Нет, она, конечно, не раз видела, как это происходит со стороны, но выполнять подобное собственными силами ей не приходилось еще ни разу. А тут еще и доводящие до дрожи мысли, что сейчас ей придется взять в руки член собственного босса… — Расслабься, я сам, — снова не сдержавшись от сдавленного смеха, добавил Майкл спустя недолгую паузу, — а то у тебя такое лицо, будто я предложил стащить деньги из кассы. — П-п-прости, — пристыженно прозаикалась Уотсон, уже мысленно ругаясь на себя за идиотские комплексы, — я не… — Хватит, — решительно, но вместе с тем так горячо отрезал Лэнгдон, попутно стаскивая с Мэллори трусики, что язык у той мигом приклеился к небу, больше не изрекая никаких ненужный извинений и оправданий. Пока пайетки с не до конца снятого платья по-прежнему кололи и царапали живот Майкла, придавившего ее к кровати половиной своего веса, девушка, требовательно заныв, сжала руки на его ягодицах. Как будто пытаясь за что-то отомстить, мужчина двигался слишком медленно, входя лишь наполовину, а в некоторые секунды и вовсе полностью покидая ее тело, после плавно погружаясь в него снова. Конечно, можно было и сразу наброситься на Уотсон, пустившись во все тяжкие, однако Лэнгдон уж слишком долго ждал этого вечера, чтобы теперь по своей же глупости сокращать его до коротких пяти минут. И все же, короткое задыхающееся «Да!», прозвучавшее мужчине на ухо, стоило ему только глубже и резче податься вперед, хлестко ударило по натянутым нервам. С силой стиснув пальцами изголовье кровати, а второй рукой цепляя Мэллори под коленку, перемещая ее ногу себе на плечо, Майкл наконец позволил себе разогнаться в полную силу: до сбившегося дыхания, до стекающего по спине пота, до визгов, коими Уотсон наверняка успела перебудить людей в соседних номерах… До желанного всем сердцем чувства, что этой ночью все произошло именно так, как и должно быть. И в этот раз Лэнгдону даже не приходилось полагаться на веру — он просто это знал.***
Еще не до конца проснувшись, Мэллори никак не могла понять, отчего сквозь закрытые веки ей так сильно слепило утренним солнцем. Она же специально не так давно раскошелилась на дорогущие шторы, целиком блокирующие свет, чтобы наконец начать нормально высыпаться у себя дома: и что же теперь, двести баксов просто улетело на ветер? Недовольно кряхтя, потираясь лицом о подушку, девушка наконец приоткрыла один глаз, в первую секунду чувствуя себя жутко растерянно. Ну да… Она же еще вчера утром улетела в Нью-Йорк и сейчас находилась в отеле. Остановившись взглядом на широком окне, Уотсон завороженно, словно ребенок, впервые увидевший настоящую зиму, глядела на медленно опадающие крупные хлопья снега на фоне серых облаков. До чего же прекрасное зрелище… — Проснулась? От вкрадчивого шепота над ухом Мэллори тут же пробрало до мурашек. Так увлекшись видом снегопада, девушка не сразу вспомнила о том, что все еще находилась в постели не одна. Боже мой, неужели вчерашнее окончание рождественского корпоратива вчера ей все-таки не приснилось? Судя по ласковому поцелую, коснувшегося сначала плеча, а потом шеи, вызывая на коже еще больше приятных мурашек — нет, все было наяву, каким бы удивительным фактом это сейчас ни казалось. Неловко прикусив губу, все сильней начиная приходить в беспокойство от накативших размышлений, Уотсон боязливо обернулась назад, уже чувствуя красноречиво скользнувшую по своему бедру теплую ладонь мужчины. — М-майкл… Мы можем… П-поговорить? — тихо промямлила она, пока Лэнгдон, очевидно не ожидая никакого подвоха, уже пытался подмять ее под себя. — Прямо сейчас? — с кривой полуулыбкой переспросил Майкл, будучи явно не в восторге от такого предложения. Еще бы — судя по тому, что уже ощутимо утыкалось Мэллори в поясницу, она прекрасно понимала, что у босса были совсем иные планы на ближайшие двадцать минут. — Да, сейчас, — густо краснея, но все же решив проявить настойчивость, ответила Уотсон, перекатываясь на другой бок, развернувшись к мужчине лицом. Пол дела сделано, теперь бы еще отважиться посмотреть ему в глаза. — Опять этот взгляд, — фыркнув от смеха, заметил Лэнгдон, подпирая голову согнутой в локте рукой. — Что? — рассеянно переспросила девушка, комкая в руках одеяло. — Как вчера. Как будто ты все-таки сперла пару миллионов и теперь ждешь копов, — с усталой улыбкой пояснил он, сонно потирая глаза, — ну и что на этот раз? Только не говори сейчас, что у тебя в Элэй остался парень, у вас все серьезно, а вчера ты просто перебрала с шампанским. Поперхнувшись от неожиданности, Мэллори нервно закашлялась, чувствуя, как щеки покраснели еще сильней. Вот уж чего, а подобного выпада от мужчины она совсем не ожидала. Да и в целом на всю эту беседу с утра пораньше Уотсон решилась только по одной причине: не дожидаться момента, пока Лэнгдон сам не примется тонко намекать ей на то, что «повеселились и хватит». Не так уж легко сохранять лицо и непринужденный вид после совместной ночи с боссом, но все же Мэллори должна была хотя бы попытаться: первой завести разговор о том, что произошло, первой уйти из номера с гордо поднятой головой… Тем самым обеспечив себе возможность прорыдать в одиночестве до самого отъезда в аэропорт, который ожидался уже этим вечером. И пока девушка пыталась собраться с мыслями и подыскать нужные слова, Лэнгдон все продолжал сбивать ее с толку своими странными ухмылками, теплым сонным взглядом и невероятно милым уютным взлохмаченным видом. — Я… Ну… То, что случилось вчера… В общем, — невнятно бубнила Уотсон, снова уткнувшись взглядом в мятую простынь, — я все понимаю, так что… — Если понимаешь, может тогда еще и мне объяснишь? — вскинув бровь, мягко перебил Майкл, как будто снова издеваясь над девушкой. — Я понимаю, что для тебя это все не значит ничего такого важного, — через силу давя каждое слово, проговорила она, — просто так получилось… Но ты не думай, я не собираюсь теперь тебя доставать и шантажировать на эту тему… Да и вообще, подумаешь!.. С кем не бывает. Было… Весело. В общем, мне уже надо идти… — Это ты так вежливо пытаешься высказать мне, что я мудак, но для тебя это не то чтобы сюрприз? — прежде, чем Мэллори успела отползти к краю кровати, прокомментировал Лэнгдон с еще более заметной усталостью в голосе, — знаешь что, Уотсон… Невольно вздрогнув, Мэллори на секунду перевела на мужчину затравленный взгляд. Да, похоже она только что вслух признала перед ним тот факт, что была не против оказаться «ассистенткой на одну ночь». Кажется это как-то не слишком гармонично вписывалось в ее изначальные планы уйти из номера гордой и независимой женщиной. — Ну и дурь же у тебя в голове, — тихо закончил мужчина, уверенно хватая ее за предплечье и дергая обратно к себе. Опешив от неожиданности, Уотсон только и смогла, что издать короткий возражающий стон сквозь поцелуй. Да какого ж черта Лэнгдон творит? Хочет помимо вечера устроить себе теперь еще и резвое утро, наврав ей с три короба? Ну уж нет! Не то чтобы девушке не хотелось… Конечно хотелось! Но ей потом, как-никак, с собой еще придется жить, а каждый месяц отсыпать существенную часть зарплаты на психотерапевта и антидепрессанты — не самая желанная перспектива. — Честно говоря, я скорей думал, что на утро вместо тебя увижу на подушке только визитку твоего адвоката, — начисто игнорируя вялые попытки Мэллори выкрутиться из его рук, пробормотал мужчина, — черт, Уотсон, ну ты и… — Я просто не хочу потом после этого всего увольняться! — плаксиво возмутилась она, не давая Майклу договорить, пускай уже и не сильно брыкаясь, пока тот с чувством оставлял влажные поцелуи на ее шее, — ты же не… — Я, между прочим, уже полгода только я корячусь, как бы к тебе подкатить, а ты из меня теперь какого-то козла делаешь? — ехидно высказался Лэнгдон, на секунду заглядывая в растерянные глаза Мэллори. — К-как… Как полгода? — изумленно вытаращившись переспросила она, с трудом веря услышанному. Шумно втянув носом воздух и после медленно выдыхая, ненадолго закрыв глаза, мужчина вкрадчиво ответил: — Нам в этом отеле все равно торчать целую неделю после праздников. Думаю, как-нибудь еще успею объяснить. — А разве мы… Как же билеты на сегодня? — с каждой новой фразой Лэнгдона Уотсон впадала все в большую озадаченность. Неужели его слова и правда сейчас не были шуткой? — Уотсон, ради бога, ты можешь подождать с этими вопросами еще хотя бы десять минут? — уже едва не взмолился мужчина, выдавливая мучительную улыбку на лице, — или перестань об меня ерзать… Проглядев на Майкла еще пару секунд, Мэллори, не успевая толком и подумать обо всем услышанном, подалась вперед, хватаясь за шею мужчины. Пожалуй, ее расспросы и правда успеют немного подождать… К тому же, что низ живота уже до такой степени сворачивало судорогой и возбуждением, что думать ни о чем другом было уже невозможно.***
Устало поглаживая девушку по спине, пока та, запыхавшись, переводила дыхание, устроившись у него на груди, Лэнгдон шепотом выговорил: — Так о чем ты там хотела поговорить? — Я уже не помню, — едва шевеля языком, отозвалась она. Тихо усмехнувшись, мужчина лениво оглянулся к окну, где по-прежнему густо сыпался снег. Кажется, Майкл уже был готов признать, что это рождество выдалось на славу, пускай сам праздник еще и не успел наступить по календарю. Но что было наверняка — уже очень много лет Лэнгдон не чувствовал себя настолько счастливым в это время года. — Так значит… Мы здесь останемся на все рождество? — робко пробормотала Мэллори спустя несколько минут благодатной тишины, — а как же работа? — Считай, что заявление на отпуск я тебе уже подписал, — хмыкнул Майкл, — уже шесть раз… Если сейчас еще завтрак в номер закажем, могу подписать и в седьмой. Слабо хихикнув, девушка еще крепче прижалась к Лэнгдону, щекотно целуя его за ухом. — Кстати, я же тут купил кое-что вчера, — вспомнил мужчина, осторожно потянувшись куда-то с края кровати, — сейчас, подожди… Вот. — Что это? — удивленно хлопая глазами, спросила Уотсон, неожиданно увидев перед собой огромный картонный пакет с логотипом Max Mara, — это мне? — Подумал, раз тебе еще неделю гулять по Нью-Йорку, будет лучше, если ты себя при этом ничего не отморозишь, — улыбнулся Майкл, не без удовольствия наблюдая за изумленным лицом Мэллори, когда та заглянула в пакет, обнаружив там теплое пальто, шерстяной шарф, шапку и пару варежек, — надеюсь, угадал с размером. Не зная, что и сказать, с восторженным придыханием проведя рукой по нежному темно-зеленому кашемиру пальто, Уотсон, запинаясь от волнения, переспросила: — Но ты… Когда ты вчера успел пойти по магазинам? — Решил, что успею туда заглянуть вместо ресторана, — бесхитростно пожал он плечами. Чувствуя, как к горлу настойчиво подкатывает комок, Мэллори, скуля от умиления, кинулась обратно к мужчине, расцеловывая его несомненно довольное лицо. Так вот, почему он вчера так кидался на эти несчастные тарталетки сразу после презентации — из-за своего же решения сделать неожиданный подарок для ассистентки, Лэнгдон самоотверженно отказался от ужина. Кто бы только мог подумать! — И кстати, я надеюсь, ты умеешь кататься на коньках? Хоть один из нас двоих должен… И это точно буду не я, — посмеиваясь, добавил Майкл, пока девушка продолжала душить его в благодарных объятиях. — Серьезно? Мы пойдем еще и на центральный каток? — уже окончательно чувствуя себя девчонкой, угодившей в сказку, воскликнула Мэллори, глядя на Лэнгдона горящими от восторга глазами, — я же с детства об этом мечтала!.. Девушку до такой степени разрывало эмоциями, словно все ее мысли и чувства сейчас полыхали внутри словно праздничный фейерверк. Все же, когда в твоей жизни наступает пора таких вот неожиданных и сумасшедших чудес, сложно поверить, что все это происходит взаправду. Но сейчас, глядя в смеющиеся, мерцающие задорными искорками любимые голубые глаза, Мэллори уже не чувствовала ни тени сомнений. — С рождеством, Уотсон, — опустив руку на ее щеку, произнес Майкл, оставляя следом горячий поцелуй на губах, — и все-таки давай уже закажем завтрак…