Проблемы на спор

— Серьезно?! Это что, свидание?! Эллис разве что не визжала, когда услышала новость о незапланированном походе в бар. Смена катастрофически быстро подошла к концу, как бы Эмбер не старалась оттянуть момент. Даже ей казалось странным то, что при целях затащить андроида в постель ее так пугает мысль о походе в бар! Если ее так пугает свидание, то каким образом она вообще ляжет с ним в кровать?! Впрочем, кто сказал, что ей придется? — Никакое не свидание, — Эмбер быстро оборвала сидящую на подоконнике сестру, на лице которой, казалось, играло истинное счастье. Пока Чейз дрожала перед предстоящей встречей, ее ближайшая родственница готова плакать от восторга, словно это ей предстоит попасть в чьи-то лапы. — Просто встреча, не более. — Ну да, встреча. Поэтому ты так долго прихорашиваешься? Смысл ехидных слов не сразу дошел до женщины, пока она не обратила внимания на то, что пудрит нос, смотря в маленькое переносное зеркало. Все бы ничего, если бы пудреница не попала в ее руки примерно пять минут назад. Не удивительно, что ее лицо такое белое. Это ж сколько пудры она вывалила на себя, забывшись от волнения и мандража? Раздраженно захлопнув пудреницу и зеркало, Чейз запихнула косметику в миниатюрную сумку, уложенную на рабочий стол. Стойкое желание остаться в кабинете под предлогом несуществующей работы укоренилось в голове. Останавливает только стыд перед собственным страхом и совесть перед Ричардом, улыбка которого до сих пор стоит перед глазами. С каким выражением лица он говорил о ее парфюме… каким взглядом поднимался по телу, отмечая каждый участок с нанесенными духами. С какого черта он вообще себя так повел? В конце концов, это у Эмбер задача соблазнить! Точно не наоборот! — Ну, так что? — старшая сестра отвернулась, пряча покрасневшие щеки. Элли, к счастью, не заметила накатившего на женщину смущения, спрыгнув с подоконника. — Мне сегодня остаться у Коннора? Серые глаза недоуменно метнули взгляд на девушку, оставшуюся стоять за спиной со сложенными руками. — Ой, не делай такой вид. Ты же понимаешь, о чем я? — С чего ты взяла, что я приглашу его домой? — Наверное, с того, что именно для этого ты и согласилась на бар? — Ну, уж нет, — Эмбер фыркнула, отвернувшись к столу. Она впопыхах нашла расческу, принявшись собирать волосы в хвост. Хватит на нее сегодня женственности. — Соблазнение — дело тонкое и длительное, а секс на первом свидании — обычная пошлость. — Ой, господи… — ничего, кроме как раздражения, и не стоило ожидать. Эмбер нутром почувствовала, как патрульный закатил глаза, сложив руки на груди. Когда же сестра появилась из-за спины, женщина ничуть не удивилась, найдя перекрещенные руки и недовольное лицо. — Эмбер, у тебя никого не было почти три года. Неужели тебе самой не кажется, что ты превращаешься в робота? И откуда эти замашки бывалой монашки? Напомнить тебе о ваших с бывшим гулянках? Напоминание о прошлом встало комом в горле. Возжелав искренне и яростно огрызнуться, Эмбер резко развернулась на компьютерном кресле, когда оставленный на столе телефон разразился звонкой мелодией. Оба человека посмотрели на экран, ощутив присутствие постороннего человека, словно немого слушателя беседы. Ироничным оказалось то, что звонящий дал о себе знать именно в тот момент, когда о нем зашла речь. Волнение от предстоящей встречи как рукой сняло. Остались только усталость и желание закончить этот день без вынесения мозга. — Я слышала, он вернулся в Детройт, — задумчиво пробурчала Элли, осуждающе смотря на телефон. Звонок оборвался и экран потух, но ощущение, что мужчина находится где-то рядом, лишь укрепилось. — Ты уверена, что не хочешь с этим покончить? Я могла бы попросить Коннора, он бы… — Нет. Грубо и резко оборвав сестру, Эмбер вернулась к столу. Сборы с этого момента проходили вяло. Руки перестали дрожать, место Ричарда в голове занял другой персонаж, вызывая совсем иные эмоции с привкусом горечи во рту. — Он ведь не отстанет. — Я сказала «Нет». Ответ был категоричным, впрочем, как и все остальное, что когда-либо делала Чейз. Поняв, что уговаривать бесполезно, Элли устало вздохнула. Больше разговаривать не хотелось, тем более теперь. Участок окончательно опустел, когда сотрудница вышла на улицу. Младшая сестра отправилась домой, бросив перед уходом нечто вроде «Если что — звони» с намеком на возможное желание старшей уединиться в своем доме с новым другом. Конечно, другом Ричарда нельзя было назвать. Не больше, чем попытка доказать своему эго, что Эмбер еще на что-то способна. Потому в ответ младшая услышала только недовольное шипение из разряда «Иди уже отсюда». И вот, на часах пять минут шестого и небо надело розово-оранжевое одеяние, прощаясь с уходящим солнцем. Приятный вечерний ветер обдает вновь покрасневшие от волнения щеки и уши, в душе — смятение и хаос. Серые глаза вскинули взгляд, тут же найдя яркую вывеску бара напротив открытых ворот в участок. Не самое удачное расположение для питейного заведения, не говоря уже о том, насколько оно неудачно для Чейз. Предлог пройти мимо, а после оправдаться «Я не нашла» не прокатит. Пришлось идти, остановившись у самого входа с рукой на дверной ручке, выжидая последние секунды, словно перед смертью. Бар практически пустовал. Несколько людей сидело за дальними столиками, еще несколько — за столиком у входа. Бармен тихонько стоял за барной стойкой, что-то записывая в блокнот и кивая головой в такт приглушенной приятной музыке. Мужчина с хвостиком из волос не обратил внимания на нового посетителя, как и посетитель не смотрел на бармена, высматривая диодное свечение. Увы, таковое отсутствовало, позволив Эмбер с облегчением выдохнуть. Недолго думая, женщина примостилась за одним из столиков, как можно подальше от посторонних глаз. Как правило, место за барной стойкой говорило о том, что человек пришел в одиночестве и никого не ждет, а значит, наверняка жди желающих присоединиться, особенно пока ты в красном платье и на тонких каблуках. Последняя мысль въелась в голову Чейз с того момента, как нога переступила бар. Пусть никто даже не заметил ее появления, все же руки самопроизвольно каждые несколько минут тянулись вниз, стараясь оттянуть подол. Бармен оказался на радость неприставучим человеком. Получив заказ на бутылку вина и фруктовую тарелку, работник ненадолго исчез, появившись через некоторое время со всем прилагающим. Вопросов из разряда «Вы одна или ждете кого-то» не последовало, за что огромное спасибо такту бармена. Мужчина просто пожелал приятного вечера, одарив улыбкой, после чего удалился обратно на рабочее место. Хотелось верить в душе, что вечер и впрямь будет приятным, вот только Ричарда не было. Эмбер насторожило это не сразу. Зря. Первый бокал ушел быстро, тем более в прикуску с киви. Второй пришлось растянуть — пустой желудок и давнее отсутствие в крови алкоголя дали о себе знать, наслав на женщину приступ отвращения. Третий пришлось дополнить просмотром лент новостей на телефоне за неимением собеседника. И когда был практически закончен четвертый бокал, а Ричарда все так и не было, несмотря на перевалившее время за шесть вечера, девушка начала собираться, мысленно проклиная все на свете: от младшей сестры, подбившей ее на это, до детектива, обманувшего и кинувшего ее как щенка у магазина, в ожидании хозяина. Один звонок изменил все планы на оставшийся вечер. Это был Кевин — тот самый надоеда, терроризирующий телефон Чейз с момента своего появления в городе, а именно не меньше месяца. Мужчина позвонил не вовремя. Алкоголь в крови в примеси со злостью на Ричарда взяли свое. Эмбер взяла трубку, сонливо подперев голову рукой. — О, ну надо же! Кто снизошел до нас, простых смертных, со своих небес! Она еще не успела подать голос, как этот говнюк принимается язвить и плеваться ядом. Одна из причин, по которой этих двоих развела дорога, и в то же время одна из причин, которую Эмбер так долго терпела ради розовых очков и «любви до гроба». — Если ты звонишь, чтобы поиздеваться, то я запросто брошу трубку. — Это ты умеешь, верно? Бросать у тебя лучше всего получается, — ответил неприятный голос, искаженный расстоянием. Женщина устало вздохнула, пожалев, что вообще взяла телефон в руки. Стоило оставить его звенеть дальше, как и во все предыдущие разы. — Я взяла трубку не для того, чтобы ты мне мозг выносил. Какого черта тебе от меня надо, Кевин? — Вообще-то, я хотел встретиться. Вспомнить былое прошлое, так сказать. Что ты думаешь? — То есть, сотни пропущенных звонков и проигнорированных сообщений не дали тебе ответ на этот вопрос? — Сотни звонков и сообщений дали мне понять, что ты стала еще дурнее, — мужчина на том конце линии фыркнул, заставив Эмбер представить себе его худощавое лицо, полное чувства самомнения. Неприятное зрелище. Чейз даже поморщилась, привлекая внимание бармена. — Но я готов простить тебе эту оплошность, если ты составишь мне компанию в одном из мотелей. Столь мерзкое предложение звучало еще отвратительней из его уст. Напрягшись и буквально закипев, Эмбер напрочь забыла, где находится, повысив голос так, что дальние столики наверняка все слышали. — Ты за кого меня принимаешь, идиот?! Думал, вернулся в город и я прибегу, как шавка, вылизывать твои ботинки?! — Да ладно тебе, малышка, — сколько раз она просила его не называть ее так! И сколько раз он нарушал обещание, всякий раз намерено произнося это на публике! Настолько поведение Кевина взбесило, что Чейз была готова отправить пустую бутылку из-под вина в стену, вымещая злость на неповинном баре. — Ты ведь скучаешь по мне. Сама же понимаешь, что лучше чем я тебе не заслужить. Или скажешь, что не из-за этого сидишь сейчас в баре в полном одиночестве? Ярость утихла словно по щелчку. Замерев, точно под взглядом опасного хищника, Чейз медленно оглядела помещение. Никто не смотрел на нее, даже бармен, вернувшийся к своей работе по обслуживанию нового посетителя. Здесь не было ни знакомых лиц, ни камер — ничего. Оттого ситуация стала еще более устрашающей, и Кевин это заметил. — Да-да, Эмбер. Я знаю где ты. Ридли десять минут назад заметил тебя в окне. Что, — он явно получал удовольствие от своего превосходства, в то время как женщина старалась понять, на кого больше злится — на старого общего знакомого или на Ричарда, заставившего ее испытать унижение? — Еще один говнюк, привязавший тебя на поводок как собачку? Тебе не кажется, что раз все вокруг кидают тебя, значит, дело в тебе? Это было уже слишком. Озлобленная и разочаровавшаяся в жизни, Эмбер резко сбросила звонок, когда на том конце послышался отвратительный смех. Правда колола глаза, колола уши, колола в сердце, и как бы не хотелось от нее спрятаться — не получалось. Чейз и впрямь ничего не стоит. Все, кто когда-либо был ей дорог, покидают женщину, либо используют в своих целях. И все было так прекрасно после того, как человек полностью ушел в работу, огородив себя от каких-либо отношений… пока Эмбер не допустила кого-то к своему эго, дав слабину. И вот, она в который раз в жизни сидит за барным столиком, распивая спиртное в одиночестве. Остается лишь глотать слезы, вспоминая все аналогичные мгновения жизни, наполненные унижением и отчаянием. Может, это и впрямь ее судьба — быть девочкой на побегушках, пытающейся зарыться в карьере. — Бармен, — сжимая телефон до побеления суставов, Эмбер подала грубый, громкий голос. — Бутылку виски, будьте добры.

Одиннадцать часов спустя

Головная боль пронзила мозги так резко, что тьма мгновенно расступилась. Желудок бурчал, проклятые солнечные лучи настойчиво пытались пробраться под закрытые веки. Эмбер жмурилась как можно сильнее, закапываясь в нечто теплое и мягкое в желании спрятаться от пульсации в голове, однако от каждого движения боль становилась сильнее. От нее нельзя было скрыться. Только терпеть или, как минимум, сделать над собой усилие, чтобы открыть глаза, найти открытые шторы и закрыть окно к чертям, погрузив комнату в блаженную темноту. Именно так Чейз и поступила, сонливо стаскивая с головы подушку, приоткрывая глаза. — Надо же. Живая, алкоголичка. Мужское лицо, прикрытое тенью из-за сумрака, испугало не на шутку. Взвизгнув, точно ребенок после ночных кошмаров, Эмбер не успела обдумать свой поступок прежде, чем влепила незнакомцу кулаком по носу. Послышался хруст, за которым последовал басовитый стон вперемешку с бранью. Перед глазами женщины все еще плыли тени и блики от резких движений, когда где-то со стороны послышался топот и до боли знакомый тон, вызывающий отвращение. — Черт… какого хуя?! Твою мать, она мне нос сломала! — Гэвин, у тебя даже крови нет… — Какая к черту кровь?! Гребаная идиотка!.. Блики и пляшущие тени успокоились, и Чейз, дышащая как загнанный зверь, испугано осмотрелась. Зеленые стены, черная мебель, белый форменный пиджак на одиноком стуле — это явно не ее комната! Мысль о том, куда именно попала Эмбер, показалась куда страшнее, чем щетинистое лицо со шрамами, представшее после пробуждения. — Ты что, совсем больная?! Размахиваешь руками налево и направо! — Рид все еще возмущался где-то в сторонке, пока женщина пыталась сложить в голове два и два, поняв, куда именно она попала. — Совсем страх потеряла, алкоголичка несчастная?! — А какого хрена ты в постель ко мне лезешь?! — оскорбление на сей раз не ушло от внимания Эмбер. Едва взгляд отыскал в проходе два мужских силуэта, один из которых удерживает другой от нападения, женщина тут же вскочила на ноги, шипя в ответ словно кошка. — Дурная! Это вообще-то моя постель! — Рид попытался вырваться из крепкой хватки андроида, но тот был сильнее. Ричард, сменивший рубашку на серую футболку, ловко держал напарника за плечо, не менее ловко обойдя его и встав между двумя людьми, готовыми друг друга разорвать. — Еще мне всякие истерички по носу не давали! — Надо будет — еще получишь! — Эмбер ткнула пальцем в сторону мужчины, игнорируя его нарастающую злость. — А если и этого покажется мало, то я еще добавлю! — Ах ты!.. — Гэвин, нет. Одного замечания со стороны Девятого хватило, чтобы детектив застыл, сжимая кулаки. Встретившись взглядом с андроидом, Гэвин как можно громче фыркнул, спеша удалиться куда-то в коридор. Судя по красным каплям на белой футболке — его целью была ванная комната. — Беги, беги, мальчишка! — Эмбер, хватит… — «Хватит»?! Этот говнюк ко мне в кровать залез! Что значит «хватит»?! — Эмбер. Спокойствие Ричарда разительно отличалось от бушующей ярости Чейз, с которой женщина переметнула свой гнев с мужчины на Девятку. При одном только взгляде в серые глаза невольная гостья застыла, неуверенно следя за лицом андроида. Тот многозначительно скользнул взглядом вниз, намекая на нечто непристойное. Как оказалось, платья на Эмбер не было. Только красное нижнее белье. — Твою мать! — крик мгновенно отразился от стен, прокатившись по комнате раскатом грома. Ощутив в груди бездну страха, женщина быстро вернулась в постель, накрывшись одеялом по самое горло. Тысяча вопросов в голове, но ни одного ответа. Чейз казалось, что она сходит с ума и, самое страшное, что пропавшее платье может говорить только об одном. Все, что ей оставалось — надеяться на то, что Рид во всем этом не участвовал! — Господи, какой стыд… — Вчера тебе не было стыдно, — равнодушно заметил андроид, усевшись на край кровати. Его поведение было слишком спокойным и нейтральным, чтобы предположить о возможной близости предыдущей ночи… о которой в голове полный ноль. — У нас что… что-то было? — женские руки неосознанно натянули одеяло повыше. Жест не ушел от внимания Ричарда, умиленно усмехнувшегося перепуганному виду человека. — Нет, Эмбер. У нас ничего не было. — Тогда почему я… эм… — Без одежды? — Девятый помог произнести то, чего Эмбер так не хотела говорить. Пусть его ответ женщину порадовал, все равно не принес облегчения, так как вопрос о снятой одежде остался открытым. — Ты воинственно пыталась снять платье, пока я пытался уложить тебя на кровать. Видимо, как только я ушел — у тебя это получилось. Что ж, узнать, что одежда была снятой собственными руками, было приятно, даже с облегчением. Основные вопросы были отодвинуты, благодаря чему голова немного прояснилась. Смущение от неуместного вида отступило. Подтянувшись на постели, Эмбер устало спрятала лицо в ладонях, стараясь собраться с мыслями. — Господи, какой стыд… никогда не чувствовала себя так паршиво… — Ты ничего не помнишь? Обеспокоенность в голосе Ричарда была искренней. Чейз старалась высмотреть в его нахмуренных глазах хоть намек на лживость, но как не пыталась — ничего не получилось. Андроиду и впрямь был важен этот разговор. Он даже повернулся к ней всем телом, уложив руку рядом, на одеяло. — Что последнее ты запомнила? — Как заказываю бутылку виски. Пойми меня правильно, я не употребляю алкоголь уже года три минимум, но там встретился один неприятный знакомый, так что… — что-что, а разговор с Кевином помнился практически дословно. Даже сейчас Эмбер ощущает обиду, вызванную издевательствами этого ублюдка и отсутствием Ричарда в им же назначенном баре. Оттого обида на Кевина отодвинулась подозрительностью на Девятого, который тут же был одарен прищуренным взглядом. — Постой. Ты ведь так и не пришел. Тогда каким образом я оказалась у Рида? Только не говори, что я сама приперлась к нему домой! На мужских губах взыграла улыбка, не сулящая ничего хорошего. Душа вновь похолодела от мысли о возможных непристойностях, которые могла допустить Чейз в опьяненном состоянии. И не зря. Ричард и впрямь запомнил ту ночь, спеша в бар на всех парах, испытывая не то раздражение, не то муки совести за срочный вызов за пять минут до назначенного времени. С момента, когда свидание должно было состояться, прошло не меньше двух часов. По правде говоря, от свидания вряд ли что уже могло остаться, да и анализ ситуации с характером миссис Чейз подсказал, что та не станет долго ждать, на следующий же день отказавшись даже смотреть в сторону Девятого. Последнее легко исправить, Ричард никогда не отличался страхом перед инициативой общения, но все равно не мог сразу после срочного дела отправиться домой, проехав мимо бара. Остановившись у его дверей, андроид, помятый и растрепанный после драки с преступным лицом, нервозно осмотрел свое отражение в стеклянной дверной вставке. Пиджак и рубашка были возвращены в прежний вид практически в одну секунду, волосы убраны обратно в укладку одним движением руки. Единственное, чего не удалось скрыть — синие потеки чужой крови на белом манжете пиджака. — Черт, — недовольно шикнув на самого себя, Ричард постарался поправить рукав так, чтобы не было видно пятна. Еще пару секунд было потрачено на самоуспокоение, наличие которого в принципе вызывало усмешку. Час назад он вломился в подпольную лабораторию наркотиков, пристрелив не менее двух людей и одного девианта, сохраняя совершенно флегматичное лицо. И вот, он стоит перед баром, из которого доносится какой-то шум и боится сделать шаг вперед, четко понимая, что человека там уже нет. Ричард с легкостью бы сравнил свои эмоции с чувствами взволнованного мальчишки, но проблема была в том, что он не мальчишка и никогда им не был. Первый шаг был сделан. Открывшаяся дверь отозвалась звоном колокольчиков. Не успел андроид войти, как ему тут же пришлось отклониться корпусом назад, прогнувшись в спине. В сантиметре от его лица пронеслась пустая бутылка из-под вина. Теперь понятно, почему на улице был слышен шум. — Ох, слава Богу! Ричард! — уже знакомый бармен, едва завидев детектива, отложил телефон в сторону и поспешил к вошедшему, старающемуся вникнуть в ситуацию. Сделать это было не так легко, учитывая, что посетитель здесь был только один. — Надеюсь, тебе не соседи звонили? Работник явно решил, что появление детектива из департамента напротив было вызвано чьей-то жалобой. Не сразу прознав эту мысль, андроид вопрошающе посмотрел на давнего знакомого, являющегося хорошим другом детектива Рида. — У меня тут одна посетительница разгулялась. Всех клиентов распугала. Посетительница, все это время молчавшая, словно услышала, что разговор идет именно о ней. Совсем рядом, у соседнего столика, прозвучал недовольный стон, пронизанный желанием что-то донести до своих собеседников. Ричард среагировал на этот звук рефлекторно и уже хотел посмотреть обратно на бармена, как тут же застыл, потуплено вытаращив глаза. Это была Чейз. Кажется, она была невменяема. На платье виднелись темные пятна, при анализе выдавшие информацию об употребленном алкоголе: вино, виски, текила… как в такой организм вообще могло вместиться так много спиртного?! Судя по сбитому хвосту волос и туманным глазам, Эмбер очень старалась справиться с навалившейся на нее задачей. Стоять без поддержки она уже не могла, опираясь бедрами и одной ладонью о стол с бутылками. — Никого я не… — женщина в борьбе с бессознанием прикрыла глаза и выставила указательный палец вперед, собираясь с духом. — Никого я не разгуляла! Выпила… чуть-чуть… Жест из разряда «на донышке» был дополнен ехидной улыбкой. Эмбер старалась разглядеть силуэт бармена, а вместо него разглядела другого персонажа, освещенного желтым цветом собственного диода. Серые глаза смотрели на нее в упор, искря самым настоящим раздражением. Лицом же Девятый совершенно ничего не выражал. — Какого… ну надо же! Кто пришел! — Чейз взмахнула обеими руками, тут же опасно пошатнувшись. Бармен среагировал молниеносно, дернувшись в сторону возможной траектории падения клиентки, но та, успев уклониться обратно на стол, сделала поклон со словами «Мерси, месье», уже через секунду вернувшись к Ричарду со всем своим гневным вниманием. — Чего приперся?! Решил посмотреть на мое унижение спустя два часа?!.. Она что-то говорила, возмущалась, кричала, снова говорила, в то время как Ричард даже не слушал. Все сказанное ею звучало как белый шум из радио — андроид слишком эмоционально устал за этот бешеный день, несмотря на то, что в принципе не имеет физической возможности устать. Сейчас хотелось спокойствия и тишины, сидя на диване в квартире Гэвина и почесывая волосатую морду немецкой овчарки, лежащей рядом. — Она что-нибудь сломала? — игнорируя гневные женские речи, Девятый обратился к бармену. — Если только мой нос. Только сейчас Ричард заметил край салфетки, торчащей из-под ноздри мужчины. Она явно когда-то была белого цвета, но из-за пропитавшей крови в сумраке бара ее было сложно заметить. И детектив искренне удивился силе и смелости женщины, пусть та и в алкогольном состоянии! Это каким же крепким и точным должен быть удар, способный сломать нос? — Ладно. Думаю, на сегодня достаточно. Эмбер, — возмущения не прекращались, выливаясь из женщины бурным потоком завуалированных оскорблений, когда детектив попытался до нее дозваться. — Собирайся. Я отвезу тебя домой. Оскорбления прекратились, сменившись музыкой, которую андроид не заметил при входе из-за шума. В глазах Чейз встал вопрос, тут же сменившийся чувством обиды и ярости. Она ткнула пальцем в сторону Ричарда, проигнорировавшего этот пренебрежительный жест. — Слышь! Ты мне не… не… — Не указывай? — закончил бармен, перепугано смотря на женщину. Та расплылась в благодатной улыбке, сделав очередной поклон с уложенной на грудь рукой. — Грация, сеньоре, — казалось, что Эмбер забыла о разбитом носе работника, если вообще помнила, проникнувшись к мужчине, который буквально шугался каждого ее движения. Даже благодарственного поклона бармен перепугался, дернувшись в сторону. — А ты! Ты!.. Палец так и остался висеть в воздухе, указывая на андроида. Не прошло и секунды, как женщина задремала, опустив голову и прикрыв глаза. — Она всегда такая? — тихонько спросил бармен, таращась на посетительницу. Ответа бармен не дождался. Ричард молча подхватил женщину за руку и закинул ее себе на плечо, потревожив едва начавшийся сон. Попытки вырваться были настолько слабыми, что детектив их даже не заметил. Сохраняя абсолютное спокойствие, Девятый, заранее прихватив женскую сумку, покинул помещение вместе с грузом, удерживая пьяного полиглота за обнаженные бедра. Женские возмущения с угрозами «отрезать неотрезаемое» сопровождались вялыми шлепками ладони по спине, на что андроид, естественно, не обращал внимания. Задача была ясна как день — отвезти человека домой, донести до постели и уйти прочь, реконструирую события будущего утра. Здесь возможно одно из двух: либо Эмбер откажется разговаривать, аргументируя его двухчасовым опозданием, либо примется извиняться за свое поведение, что маловероятно. Алкоголя было выпито столько, а человек настолько слабый, что сам факт наличия у женщины памяти на утро тает с каждой секундой! Чего у нее не отнять, так это желания держать все в своих руках. Открыть заднее сиденье на стареньком седане было не так просто с повисшим телом на плече. Поставив Чейз на ноги и облокотив ее спиной о машину, Ричард принялся искать ключи во внутреннем кармане пиджака. Эмбер тем временем, разморенная от алкоголя, воспроизводила какие-то странные мурлыкающие звуки. Ей явно было хорошо, а может слишком плохо. — Куда мы едем… — последовал вопрос сразу за вытянутыми из кармана ключами, блеснувшими в свете вывески. Девятый равнодушно окинул пошатывающееся тело взглядом, принявшись открывать заднюю дверь. — Домой. — К тебе или ко мне? На женских губах взыграла игривая улыбка. Несколько часов назад она бы несомненно порадовала детектива, но сейчас, при осознании того, что человек пьян, думать об игривости не хотелось. Не потому что Чейз вызывала отвращение. За свои полгода жизни Ричарду приходилось видеть пьяного напарника бесчисленное количество раз. Просто потому что было глубоко досадно, что на его обаяние человек отзывается только при наличии градуса в крови. Была бы Эмбер трезвой, и он бы давно получил звонкую пощечину. По крайней мере, именно такой исход выдает система реконструкции при анализе характера и поведения коллеги-карьериста. — Думаю, что на тебя сегодня хватит приключений, — дверь со скрежетом открылась, заставив Чейз отшатнуться в сторону. Уложив руку на крышу машины, андроид выжидающе развернулся к коллеге, всем своим видом требуя сесть внутрь. — Я отвезу тебя домой, пока ты не сломала еще чей-нибудь нос. — Нет, — пьяный голос на удивление оказался весьма твердым и уверенным. Алкоголь в человеке выдавали только стеклянные глаза и неловкие движения рукой, пытающейся отогнать от себя то ли Ричарда, то ли идею возвращения домой. — Куда угодно, только не домой. — Я не собираюсь с тобой торговаться, Эмбер. — Уверен? — стойкость сменилась очередной попыткой флирта. Женщина постаралась перекинуть руку через плечо Девятого, хоть тот был высоковат для человека. Тем не менее, она была крайне настойчива, заигрывающе улыбаясь. — А если договоримся? Вообще-то, Ричарду это не свойственно, но в тот момент он вздохнул так устало и обреченно, что даже самому уставшему и обреченному человеку не снилось. Долго думать не пришлось — вновь перехватив руку, Девятый с непоколебимым выражением лица закинул взвизгнувшую женщину себе на плечо, дабы забросить ее на заднее сидение. Эмбер и так было сложно думать, чтобы понять, почему окружающий мир завертелся. До нее даже не сразу дошло, что глухой стук, прозвучавший над головой, это звук от ее удара затылком о край крыши. Боль пришла не сразу, а когда пришла — была удостоена только протяжным «Ауч». Детектив не церемонился, закидывая ноги в салон автомобиля. Следом полетела и сумка, буквально впечатавшись в женское лицо с очередным болезненным стоном. Да, не по-джентельменски, но детективу по большей степени было уже наплевать. Убранная в порядок укладка сбилась, пятно на рукаве перестало волновать. День забрал слишком много сил, чтобы обращать на подобное внимание. Потому, закрыв за Чейз дверь и усевшись на водительское кресло, Ричард позволил себе некоторое время ничего не делать, сидя за рулем с откинутой назад головой. Тишина была бы спутником куда приятней, нежели недовольные стоны лежащей позади тушки. Удивительно как коллега нашла в себе силы, чтобы стащить туфли и забросить босые ноги на сидушку. — Я бы с радостью изучил твое досье, чтобы найти домашний адрес, но нынешние законы не позволяют мне вторгаться в личную информацию без видимой на то причины, — Ричард взглянул на отражение в зеркале заднего вида, но лица не нашел. Только прижимающуюся к глазам руку, прячущую зрение от света бортового компьютера. — Советую назвать свой адрес, пока я не решился поступиться своим принципом. — А что будет, если ты поступишься своим принципом? — глухо отозвалась Эмбер, кажется, начинающая приходить в себя. — Мне будет обидно, а тебе — больно. Что подразумевалось под последней фразой, только Богу известно. Чейз все равно не стала рисковать, соскользнув рукой с лица на живот. Бездумный взгляд сонливых глаз устремился в потолок, освещенный тусклым свечением экрана с проигрывателем. Ричард ждал, когда погруженный в голубой сумрак человек наконец произнесет адрес, терпеливо смотря на женщину через зеркало. — Нельзя домой... — Почему нет? Некоторое время в салоне царило молчание. Несколько машин проехали мимо, озаряя автомобиль ярким светом, и в такие моменты Чейз жмурилась, облизывая пересохшие губы. Признаться в своих мыслях и своем позоре было нелегко. Девятый все равно ждал, повернувшись к спутнице через плечо. — Эллис. Ничего другого и нельзя было услышать. С самой первой попытки отказа ехать домой причина буквально витала в родных для Эмбер стенах, где самый близкий человек вот-вот должен увидеть свою старшую и всегда правильную сестру в столь ужасном положении. Ричард смог бы даже сравнить эту ситуацию с той, когда Гэвин опьянело умолял отвезти его куда угодно, лишь бы не в квартиру, куда как назло приехала его матушка. Пожалуй, это были очень схожие ситуации, с одной стороны забавные, а с другой — выматывающие. Андроид сжал руль чуть крепче, стараясь оценить ущерб, который понесет после свершения задуманного. Зная характер детектива Рида, можно сразу брать самый высокий урон в виде выдернутого тириумного насоса или еще хуже — выставления из квартиры. У Ричарда все равно не было других вариантов, если только не бросить человека на улице или отвезти в мотель, что со стороны этики будет смотреться еще хуже. — Гэвин точно меня убьет, — как можно тише произнес детектив, сурово смотря вперед, на пустующую дорогу. — Я за тебя отощму… — отозвался пьяный голос сзади, выговаривающий самые обычные слова с ошибками. — Когда-нибудь… в следующей жизни… — Ты так сильно хочешь попасть за решетку? Девятый завел мотор, мимолетно кинув смягченный взгляд в зеркало заднего вида. Как ни странно, нелепая попытка Эмбер пошутить свела мысли о разъяренном напарнике на «нет». Андроид даже улыбнулся, выводя автомобиль на дорогу и параллельно представляя себе картинку, где несчастный Рид получает по шее от ненавистной им сотрудницы. — Я так сильно тепреть не могу твоего напарник…ка, — женщина икнула, на секунду замолчав. — Кстати. Это же его машина?.. куда блевать?.. В ее голосе было предостаточно веселья, чтобы понять — это все шутка. Тем не менее, Ричард, остановившись на так удачно загоревшемся красным светофоре, медленно посмотрел за плечо. Его серые глаза сказали сами за себя. Даже сквозь пелену алкогольного тумана Чейз ощутила все недовольство Девятого, сверкающего металлом своих радужек. — Ладно, ладно… я шучу, — не без улыбки пробубнила женщина, прикрыв глаза тыльной стороной ладони. Удостоверившись, что коллега задремала, андроид вернулся к дороге как раз вовремя, чтобы заметить переключившийся зеленый свет. Попутных машин не было, потому водитель не спешил дать по газам, медленно трогая автомобиль, дабы не потревожить пьяный желудок пассажира. Мало Риду будет ненавистной сотрудницы в доме, так еще и остатки алкоголя на днище его седана явно не порадуют напарника. И когда на одном из светофоров пришлось резко затормозить, завидев пробежавшую по дороге кошку, Ричард испугано взглянул в зеркало. Эмбер, недовольно поелозив, повернулась на бок, лицом к водителю, задев неудачно кинутую на сиденье сумку. Нечто плоское выпало на днище, глухо ударившись о мягкую поверхность. Менее, чем через секунду экран выпавшего телефона озарился, отдаваясь вибрацией. Совсем позабыв про дорогу, Девятый хмуро уставился в устройство, по какой-то неведомой причине расценивая звонок от некоего «Кевина» как угрозу. Ричард закончил рассказывать, не выдавая собственного интереса к проступающим эмоциям на женском лице. Казалось, что в жизни Эмбер случилось все самое постыдное, что в принципе могло случиться. В ее глазах стояло такое обречение, как если бы терапевт трагичным голосом объявил о ее приближающейся смерти, и потому все это казалось забавным, особенно для Ричарда. То, что Гэвин Рид воспринимает как нечто обыденное и само собой разумеющееся, а именно неадекватное пьяное поведение — для Эмбер Чейз самое настоящие клеймо на всю жизнь! По крайней мере именно с таким выражением лица женщина спряталась в ладонях, бубня под нос нелепые извинения: — Господи… как стыдно-то… Как бы мерзко это не звучало, однако Ричарду… льстило подобное поведение. Словно удалось уличить короля в измене собственной родине. Отчасти так оно и было, если учесть отношение «холодной и непробиваемой» Чейз к личной жизни. Единственное, чего не рассказал Девятый — поступившего тем вечером звонка от имени, которое вдруг стало неприятным из-за одного только существования в телефоне сотрудницы. — Прости меня за это… давно не было так стыдно… — Это моя оплошность. За пять минут до конца смены поступил срочный вызов. Я не смог проигнорировать, — андроид кивнул сам себе, уложив руки на колени. Наблюдать за смущенной и пристыженной Эмбер было в большей степени интригующе. — Кто такой Кевин? Вопрос был провокационным, и Девятый это знал. Реакция не заставила себя ждать. В глазах человека застыло такое изумление, что даже андроиду пришлось стерпеть желание улыбнуться. — В смысле? — кое-как выдавила Чейз, смотря на детектива немигающим взором. — Вчера вечером звонил некий Кевин. Кто это? — Ты что, взял трубку? — сама мысль о том, что Ричард ответил на звонок, оказалась настолько тяжелой, что Эмбер, подавшись вперед от волнения, совсем забыла о своем обнаженном виде. Край одеяла спустился, оголяя красное белье. — Что ты ему сказал?! — Ничего, — андроид все же не сдержал улыбки, приподняв ладони вверх в просьбе успокоиться. — Отвечать на чужие звонки — не в моих правилах. — Возить пьяных женщин тоже не в твоих правилах, но ты же поступился этими принципами. С чего вдруг я должна верить? Это был перебор. Переход за линию, которую человек не увидел из-за лютого страха, ассоциирующегося с самым паршивым именем на свете. Поняв по опавшей мужской улыбке, что произошел перегиб палки, Эмбер прикрыла глаза и судорожно вздохнула, отгоняя смесь испуга со злостью. — Ладно… извини. Я просто… — на секунду лицо спряталось в ладонях, после безвольно упавших на одеяло. — Мне очень стыдно. Впервые за долгие годы напилась как свинья. Даже и не знаю, как теперь смотреть тебе в глаза. Атмосфера угнетения стала такой тяжелой, что детективу, пусть и в какой-то степени оскорбленному, стало жалко. Коллега вызвала неловкость своим видом: опущенные плечи, удрученное выражение лица, уставший взгляд. На ее сон ушло не меньше двенадцати часов, но со стороны казалось, будто в этой постели никто и не спал — настолько Эмбер была расстроенной из-за всей ситуации. Чувство удовлетворения от смущения коллеги пропало, вынуждая Ричарда идти на попятную: — Это неважно, — андроид пожал плечами, стараясь всем своим видом показать безразличие к произошедшему ночью пьяному бунту, чем мгновенно вызвал громкую усмешку. — Неважно? Говоришь так, как будто каждый вечер подрабатываешь таксистом для алкоголиков! — Ну, я не раз забирал Гэвина из сомнительных заведений… — Я все слышу! Приглушенный голос напарника прозвучал как гром среди ясного неба, и в то же время он был как раз кстати, чтобы смягчить обстановку. Чейз заметно расслабилась, едва сдержав смех. Некоторое время в спальне царила тишина, приправленная общим пониманием, что молчание становится неприлично долгим, после чего Девятый приударил ладонями по коленям, намереваясь взять все в свои руки и покинуть незваную заспанную гостью. — Наша смена начинается через полчаса, так что нам с Гэвином пора отправляться, — андроид вежливо склонил голову, жестом прося прощения за скорое исчезновение. — Можешь поехать с нами или остаться на какое-то время, пока не приведешь себя в порядок. Думаю, что капитан Фаулер не будет против небольшого опоздания. Обстановка смягчилась, как только Ричард решил покинуть комнату. Отчасти Эмбер была благодарна детективу за учтивость, отчасти — подсознательно радовалась прерванной неловкой тишине, воцарившейся при обоюдном взгляде глаза в глаза. Потому Чейз поспешила спрятать взор, почувствовав как краснеют щеки и уши. Не получив ответа, андроид встал с постели и уже хотел двинуться к выходу, как Чейз выпалила раньше, чем смогла осознать свой поступок: — Рич. Девятый остановился, равнодушно взглянув вниз, на сотрудницу. В ее глазах стояло такое удивление от собственного поступка, что Ричард напрягся, заметно посуровев. — Спасибо. Ну… за вчера. Ожидание худшего не подтвердилось. Суровость исчезла в один миг, сменившись едва заметной улыбкой. — Вряд ли это можно назвать удачным свиданием. — Но я же не об этом. Ты мог бы бросить меня там, где-нибудь на лавочке. Но ведь не бросил. С этим было невозможно поспорить. Впрочем, спорить не было и желания. Недавняя тишина вернулась, в очередной раз нагнетая неловкое молчание, только теперь ее не разрушишь напоминанием о скором отъезде. Какое-то время двое смотрели друг на друга, и эти секунды были полны какого-то скрытого понимания, скрытого родства. И, черт, это было… приятно. По крайней мере Эмбер, которая впервые за годы смотрит кому-то в глаза столь длительно не по причине вынужденного рабочего сотрудничества, а по причине желания выразить благодарность не только словами. На мгновение женщине показалось, что время растягивается, насыщаясь яркими красками, схожими с оттенками ее ушей. Они и впрямь буквально пылали, где-то на затворках сознания напоминая, что было бы неплохо прекратить пялиться в серые радужки. — Мне не нужно твое спасибо, — наконец, произнес андроид, своей простодушной улыбкой выдергивая Чейз из состояния транса. — Мне нужны подписанные документы. — Да что ты прицепился к ним?! — ситуация, при которой детектив, ясно понимая степень смущения женщины, пытается превратить все в шутку и обидела и посмешила. Эмбер в который раз забыла об одеяле, недовольно, но с улыбкой всплеснув руками. Ричард все равно не интересовался ее телом, что существенно облегчало патовую ситуацию. — Тебе что, жить будет проще, если я подпишу их?! — Я обещал, что заставлю тебя подписать отчет, Эмбер. И ты это сделаешь, — указательный палец дернулся в сторону коллеги, как бы намекая на то, что ее сопротивление заранее провально. Глядя в уверенные серые глаза, Чейз и сама не верила в свою победу, однако эго слишком крепко вцепилось в развернувшуюся битву, воспринимая ее как игру. — Я же сказала, что не стану ничего подписывать! Делай что хочешь, моего решения тебе не изменить! Улыбка с мужского лица никуда не делась, в то время как взгляд стал намного жестче, недовольней. Выждав недолгую паузу, детектив дернул уголками губ, как бы придавая ситуации незначительную цену, однако настрой в его глазах говорил о другом. Ричард вернулся обратно на край кровати в многозначительном молчании, на сей раз присев меньше, чем в полуметре, от навострившейся сотрудницы. Здесь-то рассудок и вспомнил о спавшем одеяле, которое руки на автомате прижали обратно к груди, прикрывая белье. — Если я сделаю все, что захочу — ты до конца своей жизни будешь подписывать документы, которые я потребую, — он был слишком близко. Настолько, что сердце готово выпрыгнуть из груди от звука приветливого голоса с далеко не приветливыми намеками. — Опять угрожаешь? — Эмбер боялась даже моргнуть, не то, чтобы отвести взгляд от проедающих насквозь серых омутов, сияющие металлом. Она честно старалась держаться стойко, сжимая несчастный кусок одеяла вспотевшими ладонями, но чем дольше смотрела в лицо Ричарда, тем больше ощущала себя добычей перед мордой хищника. Когда же вместо слов андроид вновь мимолетно улыбнулся, опустил взгляд и придвинулся чуть ближе, опираясь руками по обеим сторонам от Чейз — бушующие тараканы в голове мгновенно затихли. Коллега вжалась в изголовье постели еще сильнее, позабыв как дышать то ли от испуга, то ли от излишнего возбуждения. — Угроза — уголовно наказуемое дело. Будем считать это обещанием, — серые глаза блеснули, и Эмбер едва успела подавить писк, вырывающийся изнутри. Слишком давно в ее пространство никто не вторгался, тем более с такими многообещающими речами и пламенным взглядом. — Видишь ли, с предыдущей ночи мой интерес к твоей подписи возрос, но не из желания достичь цели. Все дело в самом процессе. Это как пытаться приручить дикое животное. — Ты что… назвал меня животным? — голос предательски охрип, выдавая истинное состояние человека, как бы тот не пытался выразить наигранное возмущение. — Я назвал тебя дикой, — Ричард заискивающе склонил голову набок, заинтересованно рассматривая женское лицо, все больше покрывающееся краской. — Надеюсь, ты еще долго будешь держать эту планку. — Тебе-то зачем? Ох, как он улыбнулся… как озорно блеснул металлическими нитями серых глаз, превращая секунды молчания в вечность! Тараканы в голове пустились в пляс, когда детектив, чуть прикрыв глаза, аккуратно подался вперед! Еще немного, и его нос точно коснется горячей кожи на щеке, настолько андроид был близко, что Эмбер ощутила его искусственное дыхание на своих губах! — Хочу подольше ощущать запах твоего парфюма… Сиплый, сдавленный стон успел вырваться из груди прежде, чем Чейз очухалась от транса. Все ее тело кричало о стыде, смущении и Бог знает еще чем, что не ушло от детектива, созданного для тщательного анализа окружающего мира. Ричарда позабавила реакция организма. Он отстранился назад, выжидающе смотря в глаза в поисках ответной реакции, которая, увы, последовала далеко не со стороны застывшей сотрудницы с раскрасневшимся лицом. — Твою мать! Я сейчас блевану! Крик Рида был как раз кстати, чтобы напомнить женщине о том, кто она и где находится. В последний раз улыбнувшись, Девятый наконец отстранился и встал на ноги. Атмосфера мгновенно проявила свой жар, в котором женщина, как оказалось, находилась все это время. Дышать стало легче, правда, первый вздох все равно был сделан в тот момент, когда детектив оказался за дверью. Но даже тогда Чейз не осмелилась сдвинуться с места, жалобно прижимая к себе одеяло. Только после щелчка закрывшейся двери, сопровождаемый бурчанием Рида, Эмбер пошевелилась, выбираясь из постели словно испуганный суслик.