***
Никлас приехал в Чикаго всего пару дней назад и не успел познакомиться с городом. Все это время тратилось на подготовку к выступлению. В родной Швеции его деятельность имела ошеломляющий успех, а вот Чикаго посещать приходилось впервые. Как-то примут его этот город и многочисленные жители? С подросткового возраста он любил выступать перед публикой, не испытывая проблем. Если нужно было сказать какую-то официальную речь, обращались к нему. И скоро его стали просить выступать на городских мероприятиях. Как раз в это время он решился произносить со сцены свои рассказы. Отец Никласа хотел, чтобы старший сын присоединился к семейному делу, но парень был категорически против этого. У них даже разгорелся скандал, после которого они несколько лет не разговаривали. Постепенно отношения между ними начали налаживаться. Отец побывал на паре выступлений сына, увидел, как публика реагирует на это, и признал, что был не прав. Сказал, что гордится им. Никлас стал ездить с программой по стране, пользуясь успехом. У него сразу же появилась масса поклонниц. Еще бы – высокий черноглазый шатен со слегка хрипловатым голосом. От него веяло магнетизмом, уверенностью, властью в какой-то мере. Да, внешность помогала ему заводить интрижки, но серьезного романа у него не было никогда. Ни в Швеции, ни за ее пределами, когда он начал ездить с выступлениями и в другие страны. Он так и не смог найти женщину, которая бы по-настоящему пленила. С Идель, хозяйкой клуба, где предстояло выступать, он познакомился в кофейне, куда зашел купить пирожные для сестры. Инеж не желала слышать об отеле и пригласила его к себе, а спорить с ней – себе дороже. С Романо они проговорили несколько часов, за которые Никлас согласился провести несколько вечеров в «Ice». Попутно успел отметить красоту девушки и решить, что пригласит ее на свидание как-нибудь. Тем более что их взгляды на отношения были похожими. Вышло бы из этого что-то большее – показало бы время. Только он еще не знал, какую встречу подарит ему клуб.***
К семи часам вечера у ворот клуба образовалась очередь из желающих посетить сегодняшнее мероприятие. Идель не ожидала, что так будет. Хотя, разумеется, они всегда справлялись, так будет и теперь. - Мия, если ты растянешься на полу во время выступления, я сокращу тебе зарплату, - прошипела Романо одной из официанток на высоченных каблуках. – Умоляю, смени обувь. Мия побежала переобуваться. Идель вздохнула. Ей не нужны были фотографии потерявшей равновесие официантки на страницах газет и журналов. Это было бы позором для нее, в первую очередь. Через час посетители уже расселись за столиками, на диванчиках и за стойкой. Глаза всех были прикованы к сцене. Дель, исполняющая сегодня роль основного бармена, бегло прошлась взглядом по помещению, по сотрудникам и осталась довольна. Можно было начинать. Сцена погрузилась в полумрак. Там были лишь микрофон и высокий стул. Идель едва не пролила виски на топ, когда появился Никлас. Черт возьми! Он был божественно прекрасен в белой рубашке с тремя расстегнутыми верхними пуговицами и черных джинсах. Совсем просто, но только не в его случае. Черные глаза просканировали зрителей, ей досталась улыбка. От него веяло животным магнетизмом. - Все мы любим истории с хорошим концом, не так ли? – начал он, поправив ворот. – Сегодня я расскажу вам о девушке, которая предпочла любовь. Не навязанный родителями брак, а любовь. Каждый мечтает, чтобы в его жизни все сложилось именно так. Посетители завороженно слушали его, не отнимая взгляда от сцены. Внимали каждому слову. Он оказался потрясающим рассказчиком, умело держа аудиторию в напряжении. Рассказывал так, что каждый мог почувствовать себя участником этой истории, полной мистики, романтики. Истории, в которой любовь выдержала все испытания. Шарлотта случайно встретилась глазами с рассказчиком и ощутила, как между ними возникла связующая нить. Может быть, это проще списать на ее воображение и страсть ко всему романтичному. В любом случае с первой же секунды они смотрели прямо друг на друга. - Элисса сжала ладонь Улля и посмотрела на озерную гладь. Владычица сдержала свое слово, подарив свободу ее народу, примирив с семьей и вернув ей возлюбленного. И теперь она могла с точностью сказать, что любовь всегда побеждает, - Никлас сделал двухминутную паузу. – На этом первая история подошла к концу. Меня зовут Никлас. Если вам понравилось выступление, буду рад встретиться с вами здесь же через два дня. Féach tú. Ло показалось, что перед тем, как покинуть сцену, он подмигнул и улыбнулся ей. Она моргнула, стараясь выкинуть эту чушь из головы. Мужчины, подобные ему, не замечают таких, как она.***
Через два дня Шарлотта приходит в клуб и с удивлением замечает Никласа, сидящего на одном из табуретов. Он появился на несколько часов раньше до своего выступления. Те же черные джинсы и черная рубашка. И ее снова начало магнитить к нему. Да в чем же дело?! Никто так на нее не действовал. А они, к слову, даже не общались. - Шарлотта, - он очаровательно улыбается и смотрит на нее. – Не окажешь мне честь прогуляться по вечернему Чикаго? Она застыла на месте, потеряв дар речи. Да нет, этого не может быть. Не мог Никлас назначить ей свидание вот так просто. Стоп. А откуда он знает ее имя? - Я не.. Мне нужно работать, - бормочет Ло. - Она пойдет, - неожиданно подает голос Идель, не обращая внимания на умоляющую мимику подруги. – Клуб обойдется и без тебя. Никлас переводит взгляд с одной девушки на другую. Его, кажется, забавляет их разговор. - Хорошо. Но только недолго, - соглашается Шарлотта, бросив уничтожающий взгляд на Идель. - Мы можем поговорить? Сейчас. - - Я буду ждать с нетерпением, - в след доносится голос Никласа. Шарли вздыхает и считает про себя до десяти. Нет, оборачиваться не стоит. И она с трудом давит порыв сделать это. - Ты что задумала? – шипит она, когда они с Идель оказываются там, где их никто не услышит. - Милая, ты ему понравилась. Будь я на твоем месте, то не стала бы раздумывать, - отзывается Дель, подмигивая подруге. – И ты пойдешь на это свидание. Я лично тебя подготовлю. Кажется, выбора нет совсем.***
Несколькими часами позднее Шарлотта жалеет о том, что ввязалась в авантюру подруги. Идель критически осматривала ее гардероб и не стеснялась в выражениях, отметая один наряд за другим. - Я сдаюсь, - бормочет Чарли, со стоном рухнув на диван. – Может быть, попробуешь подцепить его сама? - Ну уж нет, ты так просто не отвертишься. И я припасла кое-что на случай, если у тебя не найдется подходящего наряда. Размер у нас один, поэтому бери и надевай. Доверься мне. Честно говоря, затея Романо не внушала доверия от слова совсем. Они одевались в совершенно разных стилях. Но Шарлотта решила рискнуть, потому что особо ничего не потеряет. И с этим умозаключением берет из рук подруги пакет и идет переодеваться. - Вот это да! – Идель аж присвистнула. – Все, я собираюсь основательно заняться твоим гардеробом. Шарлотте и самой неожиданно понравился предложенный подругой наряд. Обтягивающие кожаные брюки показывали красоту ее ног, кажущихся еще длиннее за счет ботильонов на каблуке, фиолетовый топ с низким вырезом и шнуровкой на спине являл достоинства ее груди без всякой пошлости, завершал картинку пиджак с рукавом три четверти. К моменту, когда подруга, вопреки протестам, закончила колдовать над прической и макияжем, она поняла, что стоило внять советам и разнообразить гардероб – ей было, что показать. - А мне действительно все это идет, - призналась Чарли, крепко обнимая Дель. – Спасибо тебе. Не думала подрабатывать стилистом? - Да я уже и так это иногда делаю. А ты просто должна была поверить, что безумно хороша. И поверила. Этот день ознаменовал собой перемены в жизни Шарлотты Монро.***
Идель усадила ее ближе к сцене. С каждой минутой, приближавшей начало вечера, Чарли ощущала все более нарастающую панику. Ладони вспотели, сердце готово было выскочить из груди. Глупая затея. Он пригласил ее не всерьез. - Выпей и расслабься, - прошипела подруга, ставя перед ней яблочный мартини и удаляясь к столику, за которым сидела вместе с Мёрфи. - Но я практически не пью, - вслед ей бросила Монро. Покрутила бокал в руке и решительно за один глоток осушила половину. Алкоголь легонько ударил в мозг, паника постепенно отступала. Шарлотта стала чувствовать себя более уверенной. Этот вечер точно пройдет замечательно, пусть и с другим кавалером. Никлас заметил ее сразу же, как только зажегся свет. И не поверил своим глазам. Безусловно, он отметил всю красоту Шарлотты, но и представить не мог, что она может выглядеть вот так. И для этого даже не понадобилось смелого декольте и вульгарного макияжа. Он запнулся в начале, а во время всего выступления смотрел только на нее. Лотти не отводила взгляда, как делала это раньше из-за смущения. То ли помощь Идель, то ли алкоголь, то ли неподдельный интерес Никласа сделали свое дело. А, возможно, просто стоило хоть раз выйти за пределы своих собственных границ и условностей. - Лотти, - покинув сцену, Никлас тут же подошел к девушке. – Я поражен. - В хорошем смысле? – она вскинула бровь. - Исключительно в хорошем. Ты великолепна. Надеюсь, что столь прекрасная леди не нашла более подходящую компанию на вечер? - Решила, что стоит узнать, не разочарует ли меня заграничный гость. Чарли с ухмылкой взглянула на него, не ожидая от себя такой дерзости и способности флиртовать. Он усмехнулся в ответ и взглянул на нее так, что сердце подскочило к горлу. Атмосфера явно накалялась, искры так и витали в воздухе между ними. И разочарованной она не осталась. С Никласом было очень комфортно. С первого раза, чего в ее жизни никогда не случалось. А ему удалось расположить Шарлотту к себе. Он много рассказывал о Швеции и тех местах, где побывал, интересовался ее жизнью, внимательно слушал о ее любимых местах в Чикаго. Дурачился вместе с ней в парке аттракционов, восхищался видами ночного города. Проводил ее до дома после того, как они покинули кафе-мороженое. Шарлотта не предвкушала того, чем закончится этот вечер, и не думала, что позволит сделать этот шаг вот так сразу. Никлас просто посмотрел ей в глаза, перевел взгляд на губы и поцеловал. Она ответила неожиданно для себя самой, хотя подобное было больше в духе Идель. - Ты – удивительная, Шарлотта, - сказал Никлас, продолжая держать руки на ее талии. – Надеюсь, что мы снова увидимся. Он оставил ей свой номер, получив ее в ответ. И ушел. А Шарлотта еще долго стояла возле двери, пытаясь выровнять дыхание и ожидая, пока сердце перестанет выпрыгивать из груди. И лишь потом медленно вошла в квартиру, где еще долго не могла заснуть, прокручивая в голове все подробности чудесного вечера.***
Шарлотта начала меняться на следующий день после первого свидания с Никласом. Решительно перетряхнула свой гардероб, уговорив Идель пройтись с ней по магазинам. Подруга хитро улыбнулась и повела ее в те места, куда она сама бы точно не зашла. Все эти вещи и бренды были не в ее стиле до момента встречи, перевернувшей ее жизнь с ног на голову. Она даже и не заметила, как рассказала Романо все подробности свидания, то, что чувствовала все это время. Более того, Монро даже прикупила более яркую косметику и попросила подругу научить ее делать более выразительный макияж. Уговаривать дважды не пришлось. А результат поразил не только их обеих, Мёрфи и весь персонал клуба, но и Никласа. Оказалось, что она так много потеряла, не позволяя себе такие смелые эксперименты. У нее было, что показать. И буквально каждый не уставал говорить ей об этом. С Никласом отношения развивались стремительно, что неожиданно ей понравилось. Едва ли не каждый день он вытаскивал девушку на свидание, и вместе пара проводила довольно много времени. Через десять дней после первого свидания Шарлотта уже проснулась в его постели. Раньше это испугало бы ее, но в этот раз казалось таким правильным. Она просто решила внять советам Идель, но в итоге поняла, что влюбилась. Все было хорошо, пока однажды Чарли не проснулась посреди ночи. Одна. Никлас исчез, не оставив ни записки, ни сообщения. Вообще ничего. Словно для него это все было лишь очередным развлечением. Но для нее это было не так. Шарлотта совершенно не ожидала, что способна вот так вляпаться в романтическом плане. Даже представить себе не могла. Именно из-за столь бурных чувств она так остро приняла бегство Никласа. Обо всем, что творилось на душе Монро, знали только Мёрфи и Идель. Именно они постоянно находились рядом с ней, не позволив снова в себе разочароваться, перестать верить в себя. За это Чарли была безмерно им благодарна. Только на сердце было неспокойно. Всем своим существом она хотела лишь одного – объяснений и новой встречи. И если это будет окончательное прощание – пусть скажет это в лицо.***
Все разрешилось спустя пару недель, но совершенно не так, как она предполагала. Этим вечером была ее смена, после которой Идель собиралась увезти подругу к себе на пару дней. Отдохнуть, развеяться. Она работала, ведя себя как обычно. С помощью друзей получилось не брать свои переживания в клуб. Посетителям нравилось ее отношение к работе, не хотелось бы изменить их мнение о себе. Никлас тоже был в баре, но не один. Заметив рядом с ним сногсшибательную блондинку, Шарлотта испытала неоднозначное чувство. И оно очень смахивало на ревность. Хотя предпосылок к этому не было никаких. Они не давали друг другу клятв и.. Он заметил ее живой интерес и слегка повернулся в ее сторону. В глазах мужчины было выражение, которое прочитать никак не удавалось. Ему словно бы нравилась вся эта ситуация. Никлас прошептал что-то прямо на ухо блондинке, краем глаза наблюдая за реакцией Лотти. Скрипнув зубами, она направилась прямо к ним, потому что осталась единственной незанятой официанткой. - Шарлотта, - тягуче, медленно произнес мужчина. – Вечер стал еще приятнее. - Будете что-то заказывать? – как можно непринужденнее поинтересовалась Шарлотта. - Да. Общество двух прекрасных дам. Познакомься с моей сестрой Инеж. Одной тебе мало, скоти.. Что? Смысл сказанного дошел до нее не сразу, рот чуть приоткрылся. Никлас усмехнулся. Сестра. Это его сестра. - Но я думала.. - Что я его девушка? – засмеялась Инеж. И голос, и смех у нее были очень приятными. – Увы, мы связаны родственными узами. А сама я уже давно живу в Чикаго. Рада, наконец, познакомиться с тобой – Никлас постоянно говорил о том, как сильно ты его зацепила. Шарлотта села на свободный стул, оказавшись между ними. И тут же ощутила касание руки Никласа, бережно поглаживающей ее запястье. - Почему ты исчез так внезапно? – Чарли в упор посмотрела на него. - Возникли кое-какие проблемы, а потом пришлось участвовать в подготовке свадьбы Инеж. Но больше я никуда от тебя не денусь, никогда. Она улыбнулась и накрыла его вторую руку ладонью. Им, оказывается, просто нужно было поговорить, как заметила тут же принявшая ее Инеж. Сестра Никласа была права, но в любом случае, все же закончилось хорошо. И Шарлотта верила, что впереди у них только лучшее.***
Все истории имеют свой конец. Трагичный или счастливый – зависит от многих факторов. Зачастую мы не можем ни на что повлиять, но если есть хоть малейший шанс как-то повлиять на ситуации – обязательно воспользуйтесь им. История Никласа и Шарлотты не закончилась, а получила новое начало и развитие. Кто знает, может быть, мы все еще встретим сказителя и главных муз его жизни – прекрасную половину Чарли и любимейшую младшую сестру Инеж. Это покажет время.