***
— С пророчеством закончили. А теперь обсудим не менее важный вопрос, — Тёмный Лорд перевёл взгляд своих красных угольков на Снейпа, который делал какие-то пометки в лежащем на столе пергаментном свитке. — Что у нас по ситуации с детьми? Снейп? Северус поднялся с места и тихо ответил: — Я провёл свои вычисления, мой господин. Согласно им, сделать всех пострадавших снова боеспособыми выйдет только к следующему лету. Кроме того, есть шанс, что, после резкого взросления наши соратники могут превратиться в слюнявых идиотов. За это время — до лета — я постараюсь разработать зелье, чтобы нивелировать их годовалое пребывание в нежном возрасте. Это всё. — Но они как никогда нужны сейчас, Снейп! — Корбан Яксли поднялся с места и стукнул по столу тростью с орлом в навершии. — Наша борьба только начинается, и для той операции, которую мне поручил спланировать и выполнить Повелитель, нам нужны активные соратники! — Замените выбывших кем-то из новичков, — парировал Снейп. — Ведь вы не далее, чем десять минут назад расписывали нам прекрасный тренировочный лагерь на севере Болгарии, где наш старый друг готовит отличных бойцов из молодёжи, или же это всё ложь? — Вы смеете меня упрекать во лжи, Снейп? — ярость клокотала в голосе старика Яксли, но Снейп даже не дрогнул. — Между прочим, вы бы могли заняться тем же самым на базе Хогвартса, дорогой коллега! — А что, идея-то неплохая, — поддержал его Гойл. — Мой мальчик смог бы выступить главой новосформированной ячейки, тем более, что часть героической молодёжи вполне лояльны нашей идее. Думаю, мой сын это поддержит. — Единственное, что способен поддержать ваш сын, Гойл, это постоянно спадающие от обжорства штаны, — негромко сказал Снейп, не удостоив его даже взглядом. Пожиратели зароптали и засмеялись удачной шутке, а Гойл, покраснев, поднялся с места. — А ну, тихо! — воскликнул Тёмный Лорд, и вновь наступила идеальная тишина. — Мы отвлеклись от сути дела. Нам действительно сейчас нужны не дети, а старые проверенные бойцы. Что ж, придётся поступать радикально, — Тёмный Лорд поднялся с места. — Как это не прискорбно, но детей нужно уничтожить. Кто за? — Но… почему? — Нотт был растерян. — Это же наши друзья и соратники, на освобождение которых мы потратили слишком много ресурсов. — Зато теперь они выступят нам обузой, распыляя внимание и не давая сосредоточиться на достижении основных целей, — сказал Яксли, тщательно рассматривая свои ногти. — Я думаю, это разумно. — И Беллатрису с Нарциссой тоже? — спросил Селвин. — Их-то зачем? — Как это не прискорбно, — кивнул Тёмный Лорд. — Нарцисса никогда не была слишком полезной нашему делу, и её внезапное исчезновение из публичного поля может вызвать много нехороших вопросов, которых нам нужно сейчас избежать. А вот её похороны как раз отлично привлекут внимание и отведут от скорбящего Люциуса подозрения в том, что он нелоялен режиму и снимут с него часть вопросов. Люциус, ведь работники Министерства уже интересовались, куда это ты запропастился? — Верно, мой Лорд, — кивнул Люциус. — Вы правы. А так, мои отсутствия можно будет оправдать тем, что я очень горюю по жене. — А Беллатриса сейчас полностью бесполезна, — продолжил Тёмный Лорд. — Она и без того подрастеряла свои навыки в тюрьме, а теперь и вовсе эмоционально нестабильна по причине бушующих в её теле гормонов. Чтобы вновь сделать из неё бойца, уйдёт слишком много времени и сил, которые так нужны в совсем других местах. — Бесполезна? — скептически хмыкнул Снейп, потирая царапины на щеке. — Звучит разумно, — кивнул Нотт. — Я за. — Нам действительно нужны ресурсы в других местах, — Яксли поднялся с кресла и направился к выходу из зала. — Я отправлю пятерых самых толковых сторонников из выпускников Дурмстранга, чтобы вы тут подготовили их к работе в поле. — Жаль, конечно, но ничего не поделать, — Селвин тоже поднялся с места. — Я от этого не в восторге, но пусть будет так. — Это неразумно, мой Лорд, — Снейп был в замешательстве — первый раз за долгое время кому-то удалось выбить его из равновесия. — Это разбазаривание чистой крови, которой и так крайне мало, я считаю. — Нет, Северус, — оскалился Тёмный Лорд. — Это — естественный отбор. Выживает лишь самый сильный. Только могущество имеет решающее значение в этом мире. Он несправедлив, жесток и порой чертовски опасен. — Мы — хищники, лучшие из лучших, Снейп, — Гойл дружелюбно хлопнул Снейпа по плечу, едва не сломив того пополам. — Гордись, что ты и твои потомки смогут жить в этом новом мире. А наших верных соратников мы после помянем на пепелище старого. Снейп промолчал, всё ещё не сдвигаясь с места. Тёмный Лорд величествено подозвал свою змею и величественно тронулся к выходу. — А ну, стойте! — донёсся вдруг до Снейпа звонкий девичий голос. Дверь распахнулась, и в неё ворвалась Беллатриса, которая практически тащила Нарциссу за своей спиной. — Стойте! — Какого Мелина?.. — проворчал Тёмный Лорд, грозно глянув на сестёр. — Что ты тут делаешь, Беллатриса? Детей на собрание не пускали. — У Нарци есть отличная идея, мой Повелитель! — Беллатриса притащила испуганную Нарциссу почти к нему и Снейпу под нос и, развернув её к Тёмному Лорду, отскочила в сторону, потупившись. — Ну? — снисходительно сказал Тёмный Лорд, приподнимая опущенную голову Нарциссы за подбородок. Её большие серые глаза были полны такого ужаса, что уста её не могли вымолвить не слова. Наконец, она, перебарывая страх, разлепила мелово-бледные губы и промяукала: — Я… я… — она громко сглотнула и опустила голову обратно. Её трясло. — Я… — Хорошо. — Тёмный Лорд отвёл от неё взгляд своих и посмотрел на Люциуса. — Убери свою… жену. — Нет! — воскликнула Нарцисса, поднимая голову. Люциус перехватил её за пояс и положил на плечо. Голые тонкие ножки сверкнули из-под задравшегося платья. Нарцисса взвизгнула и принялась колотить Люциуса кулачками по груди. — Отпусти! Отпусти меня, сейчас же! — она как-то слишком сильно ткнула ему в лицо, что, разумеется, ему не понравилось. Люциус свободной рукой залепил Нарциссе звонкую пощёчину, отчего она тут же обвисла и тихонько заплакала. Гойл одобрительно поцокал языком и улыбнулся. — Мой Повелитель! — Беллатриса повернулась к разъярённому Тёмному Лорду. — Сделайте что-нибудь! Он её ударил, вы выдели?.. — Всё уже решено, моя верная Беллатриса, — Тёмный Лорд с некоторым удовлетворением наблюдал, как плачущую Нарциссу уносит Люциус. — Я думаю, тебе стоит отправиться в спальню и отдохнуть, скажем, до завтрашнего утра. Я приму вас, лично. — Но… мой Повелитель… — Снейп видел, как в глазах Беллатрисы растёт боль и отчаяние. — Выслушайте же… — Закончили, — к Беллатрисе сзади подошёл Гойл и обхватил её за плечи. — Тебе нужно научиться вежливости, малышка. Ровно на секунду Снейпу показалось, что перед ним — ещё одна испуганная школьница. Но, стоило только Гойлу коснуться груди Беллы в неосторожной попытке утащить её точно так же, как Люциус унёс Нарциссу — и тут же Беллатриса отреагировала. Она резко развернулась, сдёрнув с плеча нелепую большую рубашку, отчего её обманчиво хрупкие ключицы обнажились. — Отпусти, — ровным голосом сказала она. Гойл криво ухмыльнулся и занёс руку для удара. Зря. Снейп с утра не забыл, в отличии от Гойла, какая Беллатриса может быть в ярости. Ужасная и… прекрасная? Она с размаху залепила Гойлу головой в лицо, для чего ей даже пришлось привстать на носки. Гойл громко выматерился, расцепляя руки, и тут же получил пинок промеж ног. Белла стремительно отскочила, едва не снеся Снейпа. В её пальчиках неведомо откуда оказалась палочка Гойла. Сильным проклятием Белла отправила скрюченного Гойла в полёт до стены, почти закинув его в камин. Он с неприятным хрустом шлёпнулся и сполз на пол, тяжело дыша и постанывая. — Ещё кто-то хочет научить меня вежливости? — громко спросила она у застывших с испуганно-удивлёнными выражениями лиц Пожирателей. Ответа Белла не дождалась. — Мой Повелитель, — она опустилась на одно колено, перевернула палочку рукоятью вперёд и протянула Тёмному Лорду, склонив голову. — Выслушайте нас, прошу. — Беллатриса, — Снейпу показалось, что, если бы к нему с такой яростью обратился Тёмный Лорд, он бы тут же умер от сердечного приступа. — Говори. — У нас в школе недостаточно информаторов, мой Повелитель, — Беллатриса не поднимала головы, но говорила уверенно и громко. — Мы с Нарциссой считаем, что, пока мы находимся в этих ущербных телах, нас можно отправить в Хогвартс в качестве шпионов. Кроме того, если вам снова понадобится убить мальчишку Поттера, то мы с удовольствием это сделаем, мой Господин. Кто заподозрит в двух аристократках врагов? — Хм… — Тёмный Лорд прищурился и взял палочку Гойла. Вид у него был растерянный, насколько вообще может иметь эмоции такое нечеловеческое лицо. Он перевёл взгляд на Снейпа. — Северус, вы с Драко сможете обеспечить прикрытие настолько сложной операции? — Несомненно, мой Лорд, — кивнул Снейп. — Кроме того, так мы не потеряем чистокровных отпрысков впустую, мой Лорд. — Это гораздо более оптимально, мой Лорд, — подал голос Селвин, который снова сел на своё место. — Я выступаю за то, чтобы принять эту идею. — Я поддержу это, если только все расходы на себя возьмёт Люциус, так как наш бюджет изрядно оскудел после операции по освобождению, — Яксли брезгливо поморщился, глянув на Гойла, который пытался встать. — Кажется, мы рано списываем Беллатрису со счетов. — Берёшь ответственность на себя, Северус, — Тёмный Лорд почти ласково коснулся макушки всё ещё стоящей на одном колене Беллатрисы своей когтистой лапой. — Круцио! — воскликнул он внезапно, направив палочку Гойла на него самого. Гойл визгливо заверещал, пытаясь скукожиться под устрашающий хохот Тёмного Лорда. — За что? — удивлённо спросил Снейп. — За то, что из-за него мы только что чуть не потеряли прекрасную возможность, — пояснил Тёмный Лорд. — Жаль, Люциуса так долго нет. Я не ожидал, что мой скользкий друг настолько не любит свою жену. — Нарцисса! — тоненько воскликнула Беллатриса, вскакивая. — Он её там убьёт!***
— Как ты вообще посмела хоть что-то сказать против Тёмного Лорда? — Люциус вновь размахнулся и треснул тростью Нарциссу по голове и по пальцам. — Ну ничего, ничего. Позор с нашей семьи прекрасно смоет кровь. — Люциус, нет! — простонала Нарцисса, закрывая голову руками от ударов, которые градом сыпались на её измученное тело. — Перестань, пожалуйста, Люциус… — К мужу нужно обращаться с уважением! — Люциус приподнял девушку и швырнул её на пол вновь. Светло-зелёный ковёр начинал медленно покрываться бордовыми каплями. — Отец!.. — испуганный голос Драко отвлёк Люциуса от очередного удара. — Что вы делаете, отец? — Смываю позор с нашей семьи, — ответил Люциус, игнорируя стоны Нарциссы. Белый, как мел, Драко застыл в дверях. — Уйди в свою комнату, сын. Драко испуганно кивнул отцу. — Драко! — взмолилась Нарцисса, размазывая кровь из рассеченной губы и брови. — Позови Беллатрису! — Она уже мертва, — сердце Нарциссы пропустило несколько ударов. Люциус отвернулся от сына и снова занёс трость. — Драко! Ты ещё тут? — Драко… — прошептала Нарцисса. Её собственный сын сейчас с перекошенным от ужаса лицом стоял в дверях, не в силах сдвинуться. Сделав пару деревянных шагов, он приблизился к Люциусу. — Помоги мне… — Ты меня не понял? — Люциус на каблуках развернулся к Драко и вперился в него суровым взглядом. — Пошёл прочь, сосунок! Дрогнувший Драко выбежал из комнаты. Сердце Нарциссы оборвалось. «Неужели я настолько плохая мать? — метнулась в голове ужасающая мысль. Нарцисса закрыла глаза и опустила руки, больше не защищаясь. Она откинулась на спину, чувствуя, как кровь из рассеченной губы наполняет рот солёным привкусом. Такая чистая кровь. И что толку? — Спасла тебя чистая кровь?» — продолжил издевательский голос в голове. Нет, не спасла. Мысль о свободе, о последнем шансе и о побеге из золотой клетки казалась теперь крамольной. И зачем она вообще затеяла всё это? Сидела бы сейчас тихонько в своей комнате, читала бы свои книжки про настоящую любовь, так ведь нет, свободы ей захотелось! Ох уж этот гормональный взрыв, юношеский протест! Зачем стоило подбивать Беллу к этому протесту? Ведь Беллу бы в любом случае оставили в покое, пожила бы годик в поместье, может, и мозги бы на место встали. А теперь, Нарцисса осознала это с кристальной ясностью, она подвергла и себя, и сестру смерти. Люциус же сказал, что Белла мертва? И только она в этом виновата. Ну что же, если Нарцисса сама не справилась с тем, чтобы наложить на себя руки и уйти, то пусть Люциус это сделает. Всё. Конец игры. Второго шанса захотела, глупая птичка? Второй шанс бывает только в тех книжках, которые Нарцисса так любила читать. Жизнь рассказывает куда более суровые истории. Она широко, насколько позволяли набрякшие веки, открыла серые глаза и улыбнулась. Люциус переменился в лице, но от своих намерений не отступил. Замахнувшись, Люциус со сжатыми в тонкую полоску губами поглядел на Нарциссу. — Это для общего блага, жена. Нарцисса не могла так спокойно видеть свою смерть. Глаза сами закрылись в испуге, в ожидании последней боли, за которой была лишь тишина, но удара не последовало. Шумно рухнуло чьё-то тело, и тёплые тоненькие пальчики принялись ощупывать Нарциссу, словно пытаясь разбудить. — Сестрёнка… — до уплывающего сознания донеслись поскуливания такого знакомого голоса. — Сестрёнка, Драко… он привёл нас… держись, сестрёнка, пожалуйста… Серая темнота поглотила Нарциссу с головой.