Лондон, декабрь 1952 года.
Лондон никогда не славился своей чистотой, особенно в эти времена. Экономика в то время была очень плохая, оставалось надеяться на лучшее, хотя...
Холодная зима опустилась на улицы Лондона, бедные бездомные умирали, беспощадная зима не жалела даже дворовых кошек, что и те умирали, от холодов. У кого были деньги, да даже те, у кого были гроши, обязаны как-то выживать. Покупка угля с начала декабря дала большое состояние в общую прибыль государственной власти, в соответствии, разорению бедных и даже богатых. Если бы только это была проблема Лондона, то можно было б закрыть глаза, но постоянные пропажи, убийства, насилие - было куда хуже холодов. Марта Бехамфил - работающая детективом, после отставки в военном деле, активно занималась раскрытием новых преступлений, и даже если бы она работала днями, неделями на пролёт, у неё не выходило найти преступника, или же... Преступников? Тяжёлая работа сказывалась на здоровье шатенки, загрязнённая атмосфера улиц города, серые дни - что может быть хуже? Казалось бы, ничего, но и тут она ошиблась. В связи с жестокой зимой этого года, и использования угля, что являлся не самым качественным, особенно послевоенный. И если бы только это. Четвёртого декабря Лондон попал в действие антициклона, что привело к температурной инверсии: холодный воздух оказался под крышкой тёплого. Вся грязь, пыль, сажа, смешанные с туманом повлияли на появление густого смога, что как раз появился на следующей день пятого числа. Именно в этот день и было совершенно новое преступление, и как ни странно, особо жестокое. Не смотря на положение Лондона, Марта вышла на работу. Было необходимо узнать, что произошло и кто новая жертва, да и, возможно преступник оставил хоть какую-то малейшую зацепку, но это было маловероятно. Преступник был слишком хитёр, умён и изворотлив, хотя... Может ему кто-то помогал? Никто же не может настолько идеально совершать преступления, особенно в таких количествах. Пока девушка добиралась до места преступления все её мысли были заполнены именно этим. Волнение, которое сопровождало её не уходило ни на мгновение, сколько бы та себя не успокаивала и старалась избавится от тех мыслей. Каково было удивление девушки, когда на месте оказалось много улик, настолько много, что розовые губы разогнулись в довольной усмешке, но, слава богам, медицинская маска скрыла это, ведь перед своими сотрудниками и, перед родными умершего - это было бы дурными тоном, и могли что-то подумать не так. — Значит, Вы, мисс... Вера? Приходились этому мужчине женою, не так ли? — достав блокнот из сумки, что весела на плече девушки, спрашивала та, иногда поглядывая на пострадавшую и, внимательно записывая каждое слово девицы. Девушка, лет двадцати, в прекрасном платье, с множеством красивых рюшек, стирала со своих бледных щек слезы и следы туши. Вера Наир - известная парфюмер, на весь Лондон она славилась великолепными духами, и, о боже, какая она была красивая леди. Русые волосы, что были часто заплетены задней частью в пучок, не совсем длинные, где-то по плечи, красивые глаза, цвета тёмной ночи, родинка под левым глазом. Особая её черта - постоянное ношение темной вуали на лице. Она отличалась от других достопочтенных мадам своим гордым поведением, спокойной манерой речи и умением поддержать светскую беседу. Каждый джентльмен хотел бы её себе в жёны, и сколько же было предложений руки и сердца для Наир, не сосчитать и за дюжину дней. Никто не знал её возраста в точности. Кто-то пускал слух, что та ведьма, и ей не меньше ста лет, кто-то говорил, что ей точно девятнадцать, не больше, кто-то говорил о двадцати, но точной информации не было. Девушка тщательно скрывала свою личную информацию, а когда были вопросы о её прошлом, та быстро и искусно меняла тему, что собеседник и не смел задать более наводящий вопрос. И пока Марта думала об этом всём, пока рассматривала прекрасную девицу: прослушала всё. Раскрасневшись от стыда до кончиков ушей Бехамфил кашлянула. — Прошу, повторите всё, что только что сказали. — более серьезным, чем сам её вид, проговорила она. — Ах, говорю же.... Что-то нечто длинное, в.. в шляпе такой, м-м, целе.. - цилиндрической формы, да! Точно такой формы. Оно стояло у нас за окном, долго стояло, оно.. оно... — девушка икнула, вспоминая что-то, а глаза её сверкнули на свету, из-за наворачивающихся слёз. Она молчала не менее пяти минут, после же, добавила, — Оно имело длинные ногти, точно не свои.. на одной руке... — девушка показала на своей руке примерный размер ногтей — голос у него.. ах, голос - то красивый, не сказала бы, что он маньяк, но как же я ошиблась.. — грустно посмотрела она в сторону, и, почему-то умолкла. — Что же вы, мисс, чего ж умолчали. Я вас слушаю. Вера испуганно взглянула на Марту, поджав губы, но всё же начала говорить. — Я вышла, чтоб посмотреть, кто нарушил наш, с мужем, покой, но из-за начавшегося тумана, я.. я... Я не смогла увидеть лицо, да даже если и тумана не было, я точно видела маску.. да! Да! У него была маска такая.. м-мх, она была слегка треснутая. Этот человек.. а точно ли человек...? Он хотел убить меня, но я вовремя закричала. Муж.. он выбежал, а дальше... — девушка прижала ладошки тыльной стороной к своему лицу и зарыдала. Детективу ничего не оставалось сделать как грустно вздохнуть и записывать всё, что рассказала Вера под её же рыдания. — Скажите, в какую сторону это "нечто" скрылось..? Без лишних слов парфюмерша указала на задний двор своего особняка кивком головы. Марта кивнула сама для себя и решительно направилась туда. Как удачно. След от обувки остался, но куда мог скрыться преступник, если задний двор имел длинные заборы, и явно не хлипкие - как у большинства бедных жителей Лондона. Новая загадка. Из-за густого смога мало что можно было разглядеть. Кинув рассматривать задний двор, набравшись достаточными уликами, девушка вернулась к другой, всё ещё расправляющейся со своей истерикой. — Возвращайтесь к себе, мы постараемся раскрыть это дело... Ради вас.. — последние два слова та прошептала себе под нос, но к несчастью до ушей Веры и это донеслось. Вера грустно улыбнулась. И прожестикулировала приглашение к себе. Бехамфил удивлённо посмотрела на ту, но подумав, что это касается преступления пошла за владелицей особняка, а та в свою очередь пошла вперёд, слабо улыбаясь. Как же быстро прошла истерика парфюмера... Пройдя в особняк, девушка удивлённо ахнула. Конечно, та предполагала, что в жилище известной особы будет очень уютно и красиво, но не так же.. Мраморный пол, с красивыми золотыми узорами, приятный запах разных цветов, ягод и прочего, интерьер, явно расставленный по вкусу Хлои, её некогда дальней сестрицей. Ах, как же хотелось тут жить, вместе с предметом воздыхания. Владелица шла ровной походной, каблуки её - единственное, что нарушало тишину в этот момент, а когда те пришли в гостиную, она пригласила гостью присесть на диван или же кресло, предварительно отдав служанке верхнюю одежду Марты вместе со своей. — Какой напиток вы предпочитаете пить, Марта? — усаживаясь в кресло напротив дивана, спросила та, не отрывая взгляда от, как ни странно, нервной гостьи. Детектив нервничала, даже очень, на то, что её одежду куда-то уносят, та вздохнула. Из головы совсем вылетело то, что нужно предупредить коллег, что она ушла на переговоры с Верой, возможно те искали её или всё поняв ушли, каждый по своему делу. Взгляд бегал по всему, но лишь бы не смотреть на даму. Услышав предложение присесть, та сразу же уселась на диван. Со стороны Марты - это выглядело возможно резко и нервно, отчего она прерывисто выдохнула, сама не понимая что с ней не так. « Как же я сейчас глупо выгляжу, боже.. помоги... » — пронеслось в мыслях у девицы и та попыталась себя успокоить, но тут же раздался спокойный голос Наир, а вернее вопрос, на что детектив на автомате ответила: — Кофе. — слегка грубовато сказала она, —... Пожалуйста. — уже более в мягкой форме добавилось. Хлоя хихикнула, прикрыв рот тыльной стороной пальцев и кивнула второй служанке, приказывая, а та сразу же поняла, кивнув, убежав куда-то, скорее всего на кухню. Последовало неловкое молчание, в длинною, казалось, вечность, но если следовать часам, всего минуты две. — Ах, мисс Бехамфил, у вас такая тяжёлая работа, скажите, как вы справляетесь? Это же такой стресс... — с наигранной драматизацией пролепетала парфюмер. — Как и все. Да, стресс, но такая работа мне по душе. — сдержанно ответила детектив, смотря прямо на Веру, которая строила гримасу сожаления. — Пожалуйста, не будьте так строги, мисс, я вас прекрасно понимаю, но я позвала вас для обычной беседы, только и всего. — уже с лёгкой улыбочкой говорила Вера. Марта хмыкнула, сложив ногу на ногу. — Да? Мне казалось, вам есть что дополнить, касаемо дела. Кстати о нём, мне кажется, вы слегка приукрасили момент убийства вашего супруга. — проницательность Марты... Всегда была отличительная сторона её - это не нравилось почти всем. С розовых губ парфюмера сползла улыбка, и та показала своё настоящее лицо, выложив всё, что держала за собой перед другими детективами. — Марта, милая Марта, вы абсолютно правы. Мой супруг... Он никогда бы не стал мне помогать, особенно спасать, ему бы... Состояние моё, деньги там, особняк. Думаю, вам было известно, что тот гулял. Попадал в разные неприятности. — девушка откинулась на спинку кресла, — Ах, ненавижу этого мерзавца, но как бы то там ни было, тот маньяк, убивший его, действительно выглядел так, как я вам его описала. — она вздохнула, обратив внимание на часы, — я знала, что "он" прийдёт за ним и, обманом вынудила мужа выйти, заперевшись дома. Марта слушала это признание и ушам не могла поверить. Вера настолько хитра? Может она соучастница? Может она и является преступником? Да нет же.. Глупо. Зачем такой статной даме портить свой статус перед всем Лондоном. С лица не сползала серьезная гримаса, та внимательно слушала каждое новое признание Веры. Действительно-ли Вера просто ненавидела мужа? Действительно-ли она просто хотела избавится, а не убить самой? Слишком много вопросов, но так мало ответов. Досадно. Вера хихикнула, элегантно встав с места и, неспешной походкой приближалась к Марте. — мисс Бехамфил, я знаю, о чём вам твердит ваше второе "я", но уверяю вас, я - не преступник, я - лишь избавилась от помехи в... — недосказав последнюю фразу, девушка взяла детектива за подбородок и приподняла его, чтоб та смотрела точно на лицо парфюмера. —..кое-чем. — после, тёмноглазая убрала руку и, так же красиво уселась на место. Слушая Наир, девушку пожирали сомнения и волнение, вдруг она сидит с убийцей и сейчас её просто прикончат, что тогда будет? Даже когда Наир сказала, что не является преступником, Марта сомневалась, а когда та встала, вообще побледнела и читала молитву, мысленно прощалась со всеми, прикрыв глаза. Но ничего такого не произошло, её не ударили, не утащили куда-то, ничего.. почти. Когда подняли за подбородок, щёки невольно приобрели розовые румяна, а глаза распахнулись шире, смотря точно в глаза девицы, что нежно придерживала голову детектива. Казалось, в этот момент Бехамфил разучилась дышать, и только когда её отпустили, гулко выдохнула. Слава всем богам, что служанка пришла, занося долгожданные напитки.***
По возвращению Марты домой, после длительного общения с Верой, та с последних сил открыла двери своего дома и, вошла, свалившись на пол, простонав от усталости. И пяти минут не прошло, как в дверь раздался громкий стук в три удара костяшками, что заставило девушку содрогнуться. Встав с серьезным лицом и отворив двери, она встретилась взглядом со своим напарником, знакомым и просто другом, коим являлся Хосе Баден. Облегчённо вздохнув, девушка пригласила войти лишь жестом, на что тот, как к себе домой, вошёл, розуваясь и тут же проходя на излюбленное место - кухню. — Привет, Марта! — весело поприветствовал он свою подругу и напарницу. — ну что там... Как то дело, есть что? — уже более серьезнее спросил он, вытаскивая из-за красного камзола выпивку. Девушка хмыкнула на обычную и такую родную наглость друга, закрыв двери вновь, проходя за гостем в кухню. Присев напротив, та подпёрла голову рукой, вздыхая. — Преступник наделал много ошибок. Даже странно.. оставил столько улик. Пострадавшая дала показание... — посмотрев в окно, Марта помолчала, а затем продолжила. — Длинное, с неплохой формой, тело... Не менее длинные когти, нет.. не свои. Металлические, вроде. Ах, вроде ещё, шляпа, с формой цилиндра. — указав на себе размер когтей и формы шляпы, та продолжила, — на заднем дворе были следы от обуви, размер ноги явно больше, чем обычного человека. На заборе остались следы от тех самых когтей, кстати. Но.. Я просто не могу понять, как он мог оттуда уйти, заборы достаточно высокие, их не так легко пересечь. Пока Марта рассказывала всё, Хосе внимательно слушал, протирая рюмку, а далее наливая туда свою выпивку, опустошив не менее полных двух таких за время рассказа. — Очень - очень странно... Пострадавшая указала примерный рост "человека"?? Ведь есть разные высокие.. — теребя меж пальцев свою бородку, говорил он, сомневаясь в чём-то. — К сожалению, она не сказала... Я даже и не догадалась спросить.. дурья моя голова, агрх-х.. — с силой та потёрла лоб, хмуря брови. Баден расхохотался, погладив Марту по макушке. — Ну-ну, выше нос. Дело ещё не закончено, завтра наведаюсь-ка я к нашей госпоже Наир. Марта кивнула и улыбнулась другу. — А, ты зашёл только за этим или...? Не успев договорить, Хосе вскочил с места, чуть не уронив стул на котором сидел и удалился к прихожей, а затем быстро вернулся, протягивая письмо. — Совсем забыл. Тебе тут письмо от нашего бальзамировщика, он просил отдать тебе его. Я не смотрел, что там, да и времени не было, так что читай сама. — усаживаясь обратно, сказал он, продолжая испивать свой напиток, отдышавшись перед этим. Марта же, открыла письмо и начала читать.« Марте Бехамфил —
Здравствуй, мисс Бехамфил, прошу срочно завтра зайти ко мне не раньше шести и не позже часа дня. Это касается тела, что прибыло сегодня ко мне, после очередного убийства. При исследовании его* я обнаружил... Что тело было особенно изувеченно. Тяжело говорить, но почти всех внутренностей не оказалось, понятия не имею как, но... Так оно и есть. Вы должны видеть это. На спине что-то написано, криво, но понять можно. Писать сюда не буду, мало ли что.. жду вас.<center>
С уважением, Эзоп Карл.»
Детектив побледнела. Переведя взгляд на, приспокойно пьющего друга, она отложила письмо с серьезным лицом. Что же могло произойти. Что же это значило. Всё так же мало ответов на многочисленные вопросы...