Войдя в пекло, ты рискуешь потерять не только душу, но и свою жизнь… Летописец Даэдра.
Железные замки были повёрнуты настежь. Мощная тяжёлая дверь на массивных ставнях с тяжёлым гулом отворилась. В подвальном помещении было темно, поэтому несколько бойцов в тяжёлых костюмах коричнево-оранжевой расцветки освещали себе путь подвесными фонариками на АК-74. Бойцы шли уверенно и ровно, осторожно осматриваясь в округе. На их предплечьях была выбита нашивка в форме фиолетовой звезды, которая была светоотражающей и иногда мигала, если на неё попадал неровный свет от фонарика. Тяжело-утробное дыхание пробивалось сквозь фильтр на маске. Неровные шаги на скрипучем полу создавали напряжённую атмосферу, а исчезновение тел с коек делало ситуацию ещё более удручающей. Это заставило бойцов из группировки Звезда перейти в боевое построение. — Сэр, похоже, они сбежали… — послышался голос одного из солдат. — Да, похоже на то… — один из бойцов перевёл автомат на последнюю койку, расположенную в дальнем углу; на ней лежал один из тех странных парней, о которых говорил Волк. У него было сбивчивое дыхание, и он с трудом поворачивал голову — из стороны в сторону, словно пытался осознать, где находится. — Парни, возможно, Фанат из Комсомола всё же будет доволен нашей находкой, — он достал рацию из нагрудного кармана и начал вещать сообщение: — Волк… приём… Это Хребет… четверо сбежало, один остался… Скажи этому старому пердуну… чтобы подготовил премиальные… мы вернёмся с подарочком… Бойцы, опустив автоматы, направились к койке, где лежал весь ободранный подросток в лохмотьях. Но что-то было не так. Только вот что? При подходе к обессиленному телу всех хорошо подготовленных высококвалифицированных бойцов не покидало ощущение, что за ними кто-то наблюдал из пустоты. И это чувство становилось только сильнее, а шаги бойцов — неувереннее. Наконец, липкий страх достиг своего апогея, и один из бойцов Звезды дрогнул: — Хребет… м-может, не стоит? Ну его, пустим сначала сюда нейтралов… ведь это их территория и… — командир группы резко схватил его за горло. — Уж не думаешь ты, паскуда, пустить на мясо своих соратников?! Решил загреметь под трибунал?! — прорычал в гневе Хребет. — Мы здесь для того, чтобы оценить ситуацию и степень угрозы. Мы — звёздовцы… и наша задача — защищать простых бродяг от бандитов и прочей нечисти. Если комсомольцы узнают, что ты проявил… — Да оглянись ты, на хрен… — пролепетал осипшим голосом боец. — Мы все здесь напуганы до чёртиков. Хребет невольно отпустил звёздовца и с сомнением посмотрел на свой элитный отряд. Все неровно переминались с ноги на ногу и между собой переглядывались. «Что, на хрен, здесь происходит? Уж не попахивает ли здесь дезертирством? Нет, этого не может быть, у нас за это расстрел… Тогда… что?! Я лично отбирал эти «мешки с мясом»… Многие из нас повидали такое, что и в страшном сне не привидится. Да чёрт возьми, мы даже со Стронглавом на Арене сражались, а тут бойцы, всем махом… Мы ведь только вошли! Может, проказа какая или того хуже… Пси-излучение?!» — до командира отряда тут же всё встало на свои места. — Бойцы, немедленно включить пси-защиту!.. — резко рявкнул Хребет. «Почему… Почему, сука! Твою мать, меня не покидает ощущение, что мы с самого начала были приманкой?! Ведь дело-то показалось нам совершенно простым. Волк связался с Фанатом, чтобы мы решили простую задачку — обследовать чёртов подвал с какой-то неизвестной хренью. Хотя Кирюха, медик всем известный, заверил, что там ничего опасного нет. Просто обследовать… чёртов подвал… Однако что-то мы упускаем, — в задумчивости продолжал свою мысль Хребет. Он почувствовал, как капелька пота стекла по его лбу. — И если тут пси-излучение, тогда почему нас не накрыло сразу? Или уровень излучения слишком низок, чтобы его вот так сразу почувствовать?!» Бойцы группировки Звезда активировали на своих герметичных шлемах изолирующую сетку-покрытие, которая не допускала частицы излучения А группы 2 класса по шкале Лебедева***, и начали озираться по сторонам. Как ни странно, но липкий страх и скованность всего тела ненадолго отступили, и бойцы стали более уверенно себя вести. Свет от фонариков на автоматах переместился к койкам, где лежало четыре оставшихся тела. — Что это вообще за херня? — в недоумении уставился один из бойцов на Хребта. Боец ткнул автоматом в безвольное тело юноши-оборванца с длинными засаленными до плеч волосами и отвернулся к полковнику, не заметив, что под койкой что-то странное зашевелилось. — Понятия не имею! — он раздражённо опустил ствол. «Кажется, это был защитный механизм?» — вдруг промелькнула у Хребта мысль. Подобное могло объяснить происходящее вокруг. По непонятному стечению обстоятельств четыре тела, как по мановению волшебной палочки, появились на своём месте. Хотя минуту назад их там и в помине не было. Означало ли это, что нейтралы по какой-то немыслимой неурядице притащили на базу новичков особо опасных мутантов, обладающих телепатическим сигналом? Хребет помнил, что как-то раз он охотился на полтергейстов, триггеров, и его отряду попался контролёр, прятавшийся за экраном так же, как и эти парни сейчас, чтобы скрыть своё присутствие. Не будь тогда подствольников у отряда с боеприпасами М209, они все бы погибли в тоннелях под Восточным Каналом, что соединяет Восточные Топи и Западные Болота.***
— Они уже давно там, — Волк сверился по индивидуальным часам на левой руке *. Командир тяжело вздохнул. Его взгляд устремился на небо, которое уныло плыло по течению в неизведанные дали. Оно было серым и безжизненным, а редкие капли воды предвещали о предстоящем дожде. Вороны летали в воздушном пространстве и время от времени каркали. Если так подумать, то из всей летающей фауны эти птицы — единственные, кто смог приспособиться к «суровому климату». А их гнёзда на голых и скрюченных от радиации и аномалий деревьях служили дополнением к «интерьеру» в Зоне. И они почувствовали себя единственными хозяевами в воздушном пространстве, да и в самой Зоне тоже, и их популяция возросла до небес. Этим, кстати, воспользовались местные бандиты, которые ради удовольствия этих самих ворон и отстреливали. Но была и другая птица — морской ястреб-слизнеед, который был кем-то вроде падальщика на окрестных территориях. Он хорошо здесь прижился, хотя некоторые учёные до сих пор спорили: как такая птица могла вообще появиться здесь? И сейчас Волк наблюдал, как этот самый ястреб расправлялся в небесном пространстве с парой ворон, которые у него что-то отобрали. Эта птица на удивление даже не мутировала от поедаемой заражённой плоти. Сталкеры всех мастей считали его появление в небе хорошим знаком. Потому как суеверие в Зоне было по силе равноценно логике, и считать данный факт мракобесием было себе дороже. Волк даже не знал, хороший ли это знак или плохой. Можно ли считать аморальным поступком, если бы Звездочёт не принёс тех ребят и того клеймённого на Базу Новичков? И если да, то где начинается черта, после которой дозволено распоряжаться чужими жизнями, как каким-то ресурсом? Ведь большинство новичков с бывалыми сталкерами в ходках не возвращались. А те крупицы, что проходили «боевое крещение», могли похвастаться парой нескучных историй за костром под гитару. С баночкой энергетика или чего покрепче, что не успел израсходовать, когда лечился от радиации. Командир новичков снова взглянул на часы. Было девять утра, а утренний туман ещё не успел рассеяться. Может, это даже было к лучшему. Никому не хотелось видеть проржавевшую от времени Зону. На улице стояло начало июня, но даже лето не могло скрасить того ужаса, что творился в Зоне. Да, было тепло, и по крайней мере только за это любили лето, а больше и не было причин. Зимой ситуация была точно такой же. Снег редко выпадал. Вместо него лило много кислотных дождей вперемешку с тем, что можно было назвать снегом. По правде сказать, это больше напоминало грязь с остатками ржавчины и ещё какого-то мусора, что попадал в атмосферу над Зоной во время зимних ураганов. Летом ситуация была совсем иная: лили дожди, вот только появлялось больше вшей и блох, а в реках просыпались омерзительного вида черви, гидры и ещё какие-то ползучие твари. По мнению сталкеров, Зона больше напоминала раковую опухоль, которая гнила и разрасталась всё больше, но при этом в ней самой застыл некий первозданный облик. Он отказывался меняться вопреки людям, которые находились в Зоне и пытались её подчинить. Но Зона раз за разом отстаивала свои права, словно пытаясь сохранить частичку чего-то, что многие сталкеры здесь находили и уже отказывались возвращаться на Большую Землю. — Волк, что-то они там долго, — местный проводник сталкеров с эмблемой звезды и в тёмно-сером защитном костюме с кевларовыми вставками на груди жёлтого цвета (аналог комбинезона «Сева») откинулся на спинку стула и воззрился на своего оппонента. Он вопросительно выгнул брови, от чего его морщинистый лоб был подобием гармошки, а серого цвета глаза выразительно прожигали душу командира насквозь. Таким становился проводник сталкеров, когда начинал чувствовать что-то неладное, и сейчас он ждал ответов от Волка. — Знаю, — командир сплюнул на землю, на которой произрастала жухлая трава. — Прошло уже полчаса, а от них ни слуху ни духу, — казалось бы, простое поручение — обследовать подвал. Так как со вчерашнего дня Волк договаривался с главой группировки «Звезда», по совместительству лучшим другом, об услуге. Сама база звёздовцев располагалась там же, где и база нейтралов год назад. После Сверх-Выброса, когда Валерьяна не стало, Волк взял обязательство за обычных одиночек и перебрался на Деревню Новичков, где её переоборудовал под нужды базы, сделав безопасным местом, а не просто деревней, куда могут запросто залезть мутанты и перерезать всех к чёртовой матери. Фанат же спас бывшую базу нейтралов от разорения и мародёрства. По сути это была бывшая ферма за железнодорожным мостом с несколькими коровниками и машинно-тракторной мастерской. Фанат понимал, что будущее сталкерства необходимо защитить всеми возможными способами, так как на выходе к Свалке новички всегда оказывались лакомой добычей для бандитов всех мастей. Поэтому так и зародилась народная дружина, чьи идеалы заключались в защите простых бродяг от всякого отребья. Но главным идеологом и финансистом была группировка Комсомол, бойцы которой в основном состояли из бывших детей СССР, чьи родители работали и были ликвидаторами на ЧАЭС **. Волк потребовал от Фаната, чтобы его бойцы обследовали подвал, потому как там содержалось пятеро неизвестных, которых Звездочёт притащил из-под Грузовика Смерти (про Меченного он умолчал, так как этот Сталкер спас отмычку-Толика, а это уже повышает градус доверия). Выслушав требование, Фанат сразу же согласился. Его самого интересовали эти Призраки Зоны, которые хрен пойми откуда приезжали, набитые полным грузом мёртвых и полуживых сталкеров, и так же скоропостижно уезжали, когда вываливали эту кучу мяса на конечную станцию. Хорошо, что большинство из них не доезжало до места назначения. Фанат выслал одного из своих проводников с группой Хребта вместе с Волком при условии, что Волк поделится новостями о деталях операции. — Так что с этими пятерыми, которых притащил Звездочёт? Что ты о них разузнал?! — глаза проводника опасно сощурились. — Лично я практически ничего, — Волка начинал нервировать этот допрос, — а вот Кирюха, медик наш, такую тонну информативной лабуды про них накрутил, что я сам толком ничего не понял, — Волк облокотился о косяк беседки с маскировочной сеткой и угрюмо воззрился на покосившиеся домики, которые умудрились обрести своё причудливое очертание. В метрах тридцати слышались сталкерские песни у костров, а половина их общины ещё спала в этих самых уютненьких домиках. Можно было наблюдать дубовый двухэтажный дом напротив беседки с покосившейся от времени крышей. Почти все окна были забиты, за исключением верхнего этажа, где сквозь побитые окна и драные занавески можно было лицезреть, как догорала лампада от керосиновой лампы. Дощатый забор практически весь был завален и зарос высокой травой. По иронии этот дом мог быть какого-нибудь завхоза или высокопоставленного лица, потому как все дома в округе были одноэтажными. Сейчас же здесь находилась больница, где и расположился Кирюха. У этого дома существовала одна особенность — глубокий подвал, который на удивление хорошо сохранился и использовался в основном, чтобы лечить провинившихся сталкеров, или в качестве тюрьмы. — То есть, — констатировал факт проводник, — вы не знаете, откуда они и как они там оказались! Так?! — Бля! Спейс-X! — Волк сурово взглянул на него. — Если такая информация будет, то я сообщу эти сведения Фанату и не более. — Что-о-о?! — проводник с мудрёным прозвищем чуть не задохнулся от возмущения, — да… как… ты… — Что? — командир новичков воззрился на него с каким-то отвращением, словно это было какое-то мерзкое насекомое. — Думаешь, я не знаю, что ты под Фанатом ходишь, а в Комсомоле ты подрываешь его авторитет? Если старики решат, что от Фаната нет пользы, то его пост займёшь ты, и тогда новой Войны Группировок не избежать. Проводника от таких слов перекосило от злости, но он покорно стушевался и изобразил из себя прилежного ученика. — Прости, Волк, — на его лице проявилась слащавая улыбочка, — я был не прав. — Дело не в этом, — Волк устало вздохнул, — а в том, что нам не нужно спешить. — Не совсем понимаю, о чём ты говоришь, — молодой человек не спеша достал помятую пачку из нагрудного кармана, а затем и сигарету, которую сунул в зубы. Он начал машинально искать зажигалку, но потом вспомнил, что отдал её Хребту перед отбытием из базы. — Держи, — Волк кинул ему спички и отстранённо наблюдал, как тот дрожащими пальцами пытается чиркнуть спичку. Наконец, у него получилось. — Благодарю, — проводник облегчённо сделал затяжку. — Так о чём ты говорил?! — Я говорю, сейчас очень трудные времена, и если мы не будем держаться вместе, — мужчина посуровел в лице, — то все погорим поголовно. А что насчёт этих ребят, то Сидорович ищет на них информацию. — Вот оно что… — отстранённо пробормотал Спейс-X. — Сидорович, значит?! — он мысленно сделал пометку. — А сказать сразу нельзя было? Зачем всё это было заливать про меня? — Волк на эти слова лишь негромко усмехнулся. — Я не глупец, Андрей. Я знаю, что ты чересчур хитёр и амбициозен. Однажды ты займёшь место Фаната. Но тебе при этом нужна выдержка лидера, а этому нужно учиться у нужных людей, а не строить козни против своих. — Это было всего лишь три раза, — проводник потушил сигарету о деревянный стол и выбросил на улицу. Дождь мелкими крапинками начинал моросить, а где-то сверху прокричал ястреб. Видимо, ему удалось отобрать добычу у ворон. — И это были донесения на крыс в нашей группе. А последний вообще был мародёром и тащил всё Клоунам… чёрт, ненавижу этих ублюдков… — внезапно рация на плече у Волка начала источать слабый сигнал. «Волк… приём… Это Хребет… четверо сбежало, один остался… Скажи этому старому пердуну… чтобы подготовил премиальные… мы вернёмся с подарочком…» — сигнал оборвался. — Что это значит? — Андрей-проводник чуть со стула не упал, — это значит, что они сбежали?! — Это значит… что пора бить тревогу… — Волк выглядел очень озадаченным и совсем не представлял, во что это может вылиться.