***
Не знаю, насколько хорошо понимали в этом мире что такое пиар и его важность, однако после моего официального признания Амеллом наместник взялся за мою раскрутку в высшем свете. Сначала были визиты «вежливости» к старым «друзьям семьи», а по факту прощупывание почвы на предмет отношений к возрождению рода, практически канувшего в небытие. Когда же последние юридические формальности, связанные с официальным вступлением в наследие, были улажены, началась подготовка к балу, дабы «отпраздновать» это самое возрождение. Что на деле, впрочем, было лишь очередным этапом раскрутки, ибо договора договорами (тем более, что обойти можно все, при желании и наличии изворотливости), а репутация в высшем свете решает если не все, то очень многое. Подготовка к столь знаменательному событию - а других наместнику устраивать не с руки (и вообще мое представление было лишь главным событием, более мелких тоже хватало) - требовала кучи времени. Тут тебе и приглашение подготовить, и запасы для пиршества, плюс далеко не все гости находились в черте города, и много чего еще. Посему образовалось окно в несколько дней, которые я решил использовать с пользой для общего дела, а именно восстановлением поместья. Разумеется, для возвращения прежнего вида требовалось куда больше времени, однако начинать с чего-то все равно придется, и лучше как можно раньше. С наймом персонала трудов не возникало — в Киркволле хватало мастеровитых людей, которые, по разной причине, лишились своей работы. Местные трудились «снаружи», показывая соседям приверженность и уважение к Вольному Городу. «Внутри» же, подальше от любопытных глаз, работали соотечественники, благодарные за возможность иметь хоть какую-то оплачиваемую работу. А бонусом являлось отсутствие презрения со стороны «аборигенов» в стиле «понаехали тут». Убирался мусор, чистились стены, отмывались полы и прочие поверхности. Начальник местной стеклодувной мануфактуры, почтенный дедушка с обгоревшей кожей, Создателем божился, что помнит каждое стеклышко в поместье, ибо со старым Амеллом они были в весьма хороших отношениях. Поэтому обещался восстановить все в лучшем виде. Сестра шутила, когда нас никто не слышал, что этот торгаш бы поклялся и в верности кому угодно, лишь бы так же щедро платили. Неожиданно для меня в ней нашлась дизайнерская жилка, поэтому вопросом меблировки поместья занялась сама, лично. Я и не возражал... Почти, все одной головной болью меньше. В конце концов, и ей тоже тут жить. Пока не найдет себе подходящую пару. А Бетани девушка крайне разборчивая, даже другом для нее стать представителю мужского пола та еще задачка. И вообще, местные отпрыски знатных домов не вызывают у меня ни капли доверия. Не то чтобы я хотел сестру всю жизнь держать при себе, незамужней... Но в целом, за родную кровь я был относительно спокоен. Бетани это не какая-то изнеженная городская дама, а крепкая, хотя и с виду скромная, деревенская девушка, которая за словом в карман не лезет, приличия блюдет, но за себя постоять может и без магии. К тому же ей еще и Авелин удар поставить помогла и показала пару-тройку трюков из области «дешево и сердито» или «по яйцам бить нельзя, но если слишком борзеют, то можно». А если и этого не хватит, то у старшего брата Бетани обязательно найдется минута для визита-другого с тычком в печень или сердце. Я не злопамятный, спрячу тело и забуду. Помимо обстановки, сестра взяла на себя и вопрос подборки нарядов. Никогда в этом деле не разбирался, всегда нося практичную и удобную одежду. И на личных встречах не требовался банальный костюм-тройка с лакированными ботинками. В последний раз я такое, кажется, на выпускном вечере носил. Как давно это было... Короче, и тут пришлось уступить, с лихвой хватало и более насущных вопросов. Хотя бы вопрос поиска мастеров, что будут восстанавливать лепнину, потолки и крышу. А еще требовалось начать собирать новую винную коллекцию, определить место под комнату для нужд Бетани — я про магические принадлежности. И под свой рабочий кабинет, который не для глаз посетителей. Подземный ход, на случай непредвиденных обстоятельств. И все сделать нужно так, чтобы не создать угрозы для устойчивости поместья. То есть нужны архитекторы, что не будут задавать вопросы и трепать языком. На все нужны деньги... Очень много денег. Вопрос с поиском персонала для не самой законной части строительства неожиданно решился проще всего, при помощи Атенриль, которая свела меня - угадайте с одного раза *барабанная дробь* - Варриком Тетрасом. Этот гном был не меньшим пройдохой, чем я сам. К слову, крайне болтливым пройдохой; просто удивительно, что он никогда не сбалтывал ничего важного, если сам того не желал. Самое главное — казалось, что этот ходячий сборник баек, шуток, и множества всевозможных веселых историй (где никогда не звучали настоящие имена) знал всех. Хочешь достать партию лириума? Не проблема, Варрик знает к кому обратиться, за скромный (брал он действительно по-божески, по крайне мере с меня) посреднический процент. Нужно тайное логово? Бро, ты по адресу. Хочешь нанять громил или киллера? Варрик знает нужных разумных. Казалось, соберись я построить алтарь для кровавых и жутких ритуалов, или нанять пару магистров из Тевинтера, Варрик и тут подскажет с кем лучше иметь дело. Обаятельный мерзавец — так его с улыбкой обозвала Бетани после знакомства, получив от несдержанного на язык владельца уникального арбалета кучу комплиментов вместе с лобызанием ручки. Гном даже не получил от нее за такую наглость оплеуху или хотя бы презрительный взгляд! На моей памяти такое было впервые с представителем противоположного пола, тем более другой расы. Разумеется, у завсегдатая «Висельника» было не все радужно на деловом поприще — его старший брат стал совсем невыносим в последнее время. Деталей, разумеется, Варрик не описывал, но я счел уместным предположить неудачи в деле организации экспедиции на Глубинные Тропы. Кажется, древний тейг и идол мне снились несколько раз в кошмарах, пробуждая меня в поту, к неудовольствию и тревоге Бетани, спавшей... «В шаговой доступности» от меня. Едва оказавшись в Киркволле, я поклялся про себя — ноги моей не будет на этих Тропах! Ни за какие горы богатств я не стану рисковать своей шкурой и притягивать к себе массу проблем, которые последуют за этим просто по закону подлости. Там и без лириумного божка хватит неприятностей, несовместимых с жизнью — порождения, древние ловушки, пауки и прочие твари, существа из Тени, угрозы обвала или еще что. Проблем с будущим походом было множество: это и отсутствие нормального входа, а широко известный в узких кругах некий маг Андерс (Какая трагедия. Шучу, чтобы его знатно жарили в одном котле с Логэйном и Хоу), как мне удалось выяснить — героически погиб, защищая подступы к столице Ферелдена от вторжения орды порождений тьмы. Еще недостаток финансов и кучка других сложностей. Собственно, как признался Варрик, он потому и поспешил свести со мной знакомство, рассчитывая, что один из аристократов Киркволла (не будем тыкать в меня пальцем) захочет проспонсировать сию авантюру. Речь шла, конечно, далеко не о пятидесяти золотых как в игре. Даже смешно. Его брат на одной только легальной торговле за день делал гораздо большие суммы. Подавив желание высказать вообще все, что я думаю об этой затее, я выразил сожаление, что не располагаю сколь-либо значительной суммой свободных средств для поддержки. Да и само мероприятие мне кажется сомнительным. Мор был разбит, верно, однако невозможно перебить всех порождений. Немалые толпы тварей уже вернулись в темные глубины, поэтому риск погибнуть все еще велик. Да у экспедиции нет хотя бы примерных карт Троп, хоть сколь-либо актуальных на текущий момент! Обвалы, провалы даже в творениях гномьих рук не редкость, а всякие гарлоки и генлоки не были замечены за заботой о состоянии Троп. Короче, на мой взгляд риски были слишком велики, окупаемость предприятия мне представлялась резко отрицательной. Конечно, зная гномью упертость, я понимал, что мое неучастие ничего не изменит и канонная задница все равно состоится, возможно даже по расписанию. Однако влезать туда ради каких-то денег я не собирался. Моя работа как-то безопаснее будет. Впрочем, мое нежелание заниматься всем этим глубинным дерьмом не отразилось на наших взаимовыгодных делах, тем более не мешало выпить кружку-другую пенного в компании понимающих друг друга разумных. И за всей этой суматохой бал подобрался совсем незаметно.***
Инструментальная музыка, легкая и ненавязчивая. Толпа слуг в неброской, но чистой и добротной форме, снующая по огромному парадному залу между гостями с подносами, на которых располагались фужеры с напитками и закуски. Толпа разнаряженных аристократов и видных граждан, друзей города и прочих лиц, в блистательных нарядах, обменивающаяся фальшивыми, по большей части, поцелуями, рукопожатиями и прочими любезностями. Масса стражников в отполированной броне, расположенная в ключевых областях дворца наместника. И груды блюд, установленные на столах по периметру — вот описание грубыми мазками всего великолепия бала. Отдельного внимания заслуживало впечатление, которое произвела Бетани своим появлением в не столь ярком, как некоторые платья иных дам, наряде, что подчеркивал ее природную красоту. Не скрывая свою улыбку гордости за сестру, я подумал о том, что было бы неплохо посмотреть и на Мерриль, оставшуюся присматривать за поместьем вместе с некоторыми работниками из числа ферелденцев, которых я счел заслуживающими доверия. Эльфийка успела немного отъесться за минувшее время; округлостей в некоторых местах это не добавляло, на первый взгляд, зато лишило общего впечатления истощенности. Не без труда удалось научить ее следить за языком и скрывать свое увлечение магией в принципе, не говоря уже о ее сомнительных сторонах. Однако положительные стороны у девушки тоже были. У Мерриль оказался пусть и не слишком обученный, но живой ум, быстро впитывающий новую информацию. Именно отсюда, отчасти, проистекало сотрудничество долийки со всякими демоническими тварями. Ибо тяга к знаниям в целом и познанию мира в частности, вкупе с неуемным любопытством есть, а про интернет в этом мире не слышали, с публичными библиотеками тоже откровенный напряг. Хорошие книги и вовсе на вес золота, буквально. В среде же кочевников больше распространены практичные знания, не требующие сложного и дорого оборудования, вроде базового зельеварения или элементарных кузнечных работ. Благо что простейшая сыродутная печь собиралась где угодно из глины и палок. При этом в ней можно было добиться температуры до полутора тысячи градусов. А потому технология даже в моем мире просуществовала очень продолжительное время, вплоть до изобретения парового двигателя, если не ошибаюсь. Конечно, с серьезными металлами, там нельзя работать, однако для крицы или болотного железа этого хватало, а большего долийцам и не нужно дабы сделать всякую хозяйственную мелочевку. По рассказам бывшей Первой, нередко удавалось выменять у не самых замшелых людей добротные изделия, вроде заготовок для мечей и других вещей, которые были полезны в быту, однако сородичи не могли производить их. Наконец, существовало еще и железное дерево, из которого эльфы конструировали свои знаменитые луки и даже доспехи. Последнее удивления не вызывало — то немногое из курса школьной истории, осевшее в памяти, свидетельствовало, что японские самураи носили броню, сделанную из пластинок бамбука, что прекрасно держали удар клинков и стрел, так чем остроухие жители лесов хуже? Чем расплачивались за добротное железо? Ягодами, травами, которые подчас люди не видели в буйстве зелени и других цветов растительности. Это самое банальное, что в голову приходило, а так порой даже диву даешься, что и кем может ценится. К примеру, танцы: на мой вкус, местная культура почитала слишком вычурные па и вообще поведения партнеров. И в прошлой жизни не был любителем двигать корпусом под трели музыкальных инструментов, исключая физические нагрузки, а тут и вовсе был профаном. Снова удивила Бетани — ее познания в этой области оказались весьма глубоки, так что сестра смогла сносно натаскать меня перед данным мероприятием. По итогу нашего выступления удалось не ударить в грязь лицом, хотя и фурора не случилось. Программу-минимум я выполнил, так что скоренько отошел в сторону и вежливо, но твердо отвергал предложения немногочисленных дам сопроводить их к центру зала. А вот Бетани блистала, пользуясь заслуженной популярностью. Когда пошел черед третьего подряд танца с улыбчивым и прытким аристократом, мне показалось, что я услышал треск бокала в своей руке. Ни один хлыщ не вызывал у меня доверия; судя по выражению лица, сестра разделяла мое мнение, особенно в отношении своего последнего партнера. Почему последнего? Я вмешался, под предлогом необходимости представить ее наместнику Думару и прочим уважаемым людям, плюс она сослалась на усталость с непривычки так много танцевать. Однако, что вообще есть бал, по своей сути? В представлении обывателя, пересмотревшего дешевых однотипных сериалов, сразу возникает ассоциативный ряд из отточенных манер, танцев, оркестра, банкета, дам на которых (не)маленькое состояние в виде платьев и драгоценностей. Маски, если это бал-маскарад и, пожалуй, все. В общем, все это имелось и тут, включая тех, кто пришел просто расслабиться, начиная с юнцов-мажоров и заканчивая весьма стар... Эмм, то есть уважаемыми леди. Но в первую очередь любой мало-мальски значимый бал всегда был политикой. Конечно, это и очевидный поиск новых знакомств или спонсоров. Но не только; еще отличная возможность узнать мнение различных сторон или прощупать почву перед переходом к «официальным» делам. Своего рода секс без обязательств, только в политике. А еще это жутко утомительное мероприятие для всех, кроме беззаботных гостей. Особенно если ты занимаешься политикой, в моем случае это был вопрос выживания. На меня рассчитывают сильные личности этого региона, я им должен кучу всего, а еще в будущем собираюсь сам взобраться на их уровень, или даже переплюнуть оный. Поэтому требовалось улыбаться, быть обходительным и оставаться начеку. Слава высшим силам, рядом была Бетани. Она может совсем ничего не понимать в таких делах - а это не так, сестра крайне смышленая леди, с талантами в самых разных областях, не только в магии - но ее присутствие рядом придавало сил и рассеивало внимание некоторых особ, ценящих красоту. — Сестра, позволь представить - господин Думар, хозяин этого вечера, наместник славного города Киркволл. Ваша поддержка многое для нас значит, милорд. — Мессир Амелл, - приветствовал меня Думар, пожимая руку. Несмотря на морщины и отсутствие волос, рукопожатие наместника было цепким и крепким. Этот старик даст фору многим, - ваша сестра является подлинным украшением бала, - он кратко поцеловать протянутую ладонь, тепло улыбаясь. В отличие от прочих гостей, в его взгляде я не уловил ничего... Раздражающего из-за внимания к Бетани. — Благодарю, господин наместник, - сестра изящно поклонилась, словно только и делала что всю жизнь посещала подобные мероприятия. - Вы очень любезны. — Для вас просто Марлоу. Позвольте заметить, вы очень похожи на юную Лиандру. — Вы знали мою маму? - в сестре сразу загорелся интерес к тому, какой ее мама была раньше. — Не просто знал, дорогая. Одно время между нашими семьями даже были планы поженить меня и Лиандру. Однако, ее упрямство можно сравнить лишь с тяжестью ее удара, - добродушно рассмеялся Думар. - Отчасти, я даже сочувствую вашему отцу. В ответ я мог лишь вежливо улыбнуться, ибо не имел понятия, какой была «матушка» до заварушки с Мором. Да, то недолгое время, пока мы были знакомы лично, она вела себя в целом стойкой и крепкой женщиной, но в мирные времена я не мог ее узнать. Бетани явно понимала, о чем идет речь, потому ее смех был более выразительным. — Впрочем, я все равно оказался счастлив в браке, - он посмотрел налево, где в небольшой стайке дам выделялась темноволосая женщина средних лет, степенно ведущая беседу с другими дамами. Встретившись взглядами, оба обменялись теплыми улыбками, после чего она, извинившись, последовала к нам. Судя по всему, его супруга, Кларисса (имя выдумал, если что, о ней в игре вроде ни слова не было. Примечание Borland94). А где же Шеймус? Его мне еще не доводилось видеть, знать в лицо уж точно. — Это объясняет ваше желание… Изменить Киркволл к лучшему, - я дежурно улыбнулся. — А разве вы, Николас, не делаете тоже самое? Не делаете все возможное для своей семьи? — По-моему, мой брат способен сделать и невозможное, - усмехнулась сестра. — Ничуть не удивлюсь, дорогая моя. - беззлобно хохотнул Думар. - Многие Амеллы… Несколько пренебрегали запретами. — При всем уважении наместник, некоторые запреты созданы не разумом, а страхом или желанием защитить собственные прибыли, - возможно, это моя паранойя разыгралась, но мне почудился некий намек на мою основную деятельность. — Такая позиция вряд ли будет популярной в нашем обществе, мой юный друг, особенно среди особенно консервативных деятелей Церкви, - понизив голос, ответил наместник. — Мне показалось, или прозвучало имя Мередит, дорогой? - осведомилась Кларисса, вливаясь в нашу компанию. Она обменялась быстрыми поцелуями около щек с сестрой и подала руку мне для дежурного чмоканья. - Ее командорство снова отказалось от приглашения? Не могу сожалеть по данному поводу. Интересы этой особы поразительно неподходящие для таких вечеров. И дурно сказываются на атмосфере. — Я даже не отправлял его, дорогая, - усмехнулся Думар. - Полагаю, ее последовательные отказы на протяжении последних лет ясно выражают отношения к балам и иным вечерам. К тому же не стоит так сразу бросать молодого Амелла на растерзание доблестному защитнику Церкви в моем городе, - выделяя голосом последние слова, закончил мужчина, после чего, заметив кого-то за моей спиной, воскликнул: - О, Гарольд! Не составите нам компанию? — С превеликим удовольствием, господин наместник. — Гарольд, сколько лет мы знакомы? - спросил наместник. — Да лет пятнадцать будет осенью, - пожал плечами мужчина в возрасте. Названный Гарольдом был больше похож на офицера, чем на типичного аристократа. Даже дорогая одежда скорее походила на парадную военную форму. Ничего лишнего, движения не сковывает. Ровно положенный минимум аксессуаров и украшательств. А судя по количеству заинтересованных взглядов, эта птичка высокого полета. — А ты до сих пор не можешь запомнить мое имя, - Марлоу притворно рассердился. — Я помню его настолько хорошо, что оно меня начинает утомлять, - проворчал мужчина, не скрывая улыбки. Затем он повернулся к нам с сестрой. - Так это ради вас Думар устроил столь блистательный вечер? Рад познакомиться, мессир Амелл. Ваша матушка - соболезную об утрате - в свое время блистала в Киркволле. Моя супруга как-то обмолвилась, что ее сверстницы завидовали решимости Лиандры, решившейся сбежать с любимым человеком. — Как она, кстати? - осведомилась Кларисса. - Вновь готовиться стать матерью? То ли жена этого «офицера» имела потрясающее здоровье, то ли была намного моложе его. Уточнять сей факт я, разумеется, не буду. Невежливо, мягко говоря. — Вся в делах и хлопотах. Не только обустройством комнаты занимается, но и хочет лучше разобраться в особенностях виноделия. Трудно описать мою радость от того, что семья разделяет ценности нашего рода. — Гарольд обеспечивает едва ли не всю Марку отличными винами, мой юный друг, - пояснил Марлоу. — Не только аристократов? - заинтересовался я. Как раз и Кларисса повела Бетани знакомиться с многочисленными леди. Надеюсь, только с леди. А то сейчас и сведут с каким-нибудь хмырем. А мне потом извиняться перед наместником за пару-тройку разбитых носов и растоптанную честь. — Вину все равно, кто его пьет. А для меня любой клиент хорош, если он способен оценить вкус, - мужчина отвесил изящный поклон. - Будь то крестьянин, храмовник или шлюха. Вино равняет каждого и стирает сословные рамки. — Не могу не согласится - я вежливо хохотнул, но намек понял. Денег и связей у него до жопы, - лицом в салате равны и солдаты, и короли. — Николас, это было несколько вульгарно, - покачал головой наместник. — Прошу прощения, милорд, тогда позвольте выразиться иначе, - я изобразил вселенское раскаяние. - Вино делает всех дам прекраснее, а прекрасных неотразимыми. Эту шутку оценили уже намного лучше. Винодел решил раскрыть немного особенностей своего семейного предприятиям, делая это мастерски — не утомляя неискушенного слушателя нудятиной процедур, освещая лишь интересные детали, но так, чтобы не раскрыть всех секретов. Интересная личность, не кичащаяся своим происхождением и статусом. Возможно, удастся, если еще никто не подсуетился, организовать канал поставки в Ферелден. Но это потом, пока хватит заключения договора на пополнение пустующих погребов восстанавливаемого поместья. К слову, этот самый Гарольд был в хороших отношениях с неким Ларошем, которого довольно быстро выцепили из собрания гостей. Несколько тучный мужчина, увлеченно поедающий яства с одного из столов (а также лапающий симпатичных девушек глазами. Надо держать ухо востро) оказался видным лесозаготовителем, собаку съевшим на особенностях пород деревьев. Он держал при себе артель умелых мастеров, способных сделать отличную мебель на любой вкус, и до кучи обеспечить поленьями для отопления резиденции по умеренной цене.