Сказ о приключениях Садко в Вольной Марке

      К ремонтно-восстановительным работам нашей новой торговой точки меня не допустили от слова вообще. Все мое участие ограничилось поиском бригад да оплаты труда. После чего, Мерриль и Бетани устранили меня от дела куда подальше. А я и не сказать, что сильно противился женскому коллективу. Во-первых, чревато. А во вторых, не так сильно оно мне и надо. Вернее даже, совсем не надо — планов было столько, что одного Николаса Хоука просто не хватало на все задумки. Увы и ах, магией создания клонов я не владел.       Я появился на площадке всего несколько раз — первый ради знакомства, чтобы дать понять прорабам и прочим контрагентам, у кого здесь деньги. А в последний меня сопровождал начальник охраны-гном. У пары поставщиков возникли «сомнения» насчет полномочий дам, а поскольку демонстрировать владение магией я запретил, пришлось ограничиться демонстрацией бородатых коротышей в броне, с молотами и секирами наперевес. Мол, не хотите иметь с дамами дело? Не вопрос, все будем решать через них, поскольку договоры давно уже подписаны и заверены.       Приятным бонусом стало то, что все попытки стрясти лишнюю денюжку, так знакомые по земным гастарбайтерам малых национальностей резко прекратились. Да и темп работ ускорился. Перевирая одного небезызвестного персонажа «добрым словом и здоровенной кувалдой можно добиться большего, чем одним только добрым словом». Понятное дело, на первый раз обошлись исключительно «мягким намеком». Так что нам даже предъявить ничего не могли. Тем более что слово безродного, против знати котировалось в Тевинтере ну совсем никак.       Какую-никакую конкуренцию могли составить разве что чиновники. Особенно, хорошо подкованные, как мой недавний знакомец в местной администрации. Немного прикинув полезность его советов, я заключил, что познаний у него о местном обществе намного больше, и они выходят за рамки торговой сферы. А посему будет не лишним знакомство продолжить и даже развить, чтобы получить еще информации о том, как в Тевинтере живется, или хотя бы в этом городке и его окрестностях.       А как известно, в гости с пустыми руками не ходят. Да и бизнес построенный на взаимной выгоде куда прочнее. Но и дарить слишком большие подарки — тоже тупо. Словом разумным компромиссом стала бутылка ферелденского вина. В Киркволле привет с «родины» встречался часто, но в империи был редким гостем и стоил более чем ощутимо для чиновника мелкого звена. Что делало его отличным «сувениром» для подобных ситуаций.       Можно сказать, что климат там, мягко говоря, не очень подходящий для виноделия. Проблема не в этом, а в подходе разработчиков. Были там несколько регионов, которые толком даже не упоминали в кодексах. С климатом был полный порядок, а традиции остались еще со времени оккупации орлесианцами, которые были доками в этом ремесле. В итоге уже почти два десятилетия, исключая последние несколько лет из-за Мора, оттуда поставляют добротные напитки. Ничего сверхъестественного, но в целом свою нишу продукт получил по достоинству.       Словом, осталось лишь выбрать закусь, в том числе мясного характера да направиться в нужном направлении, где работал бюрократ. Разумеется, в мои намерения не входило спаивание его на рабочем месте - еще выгонят полезного человечка, или он сам пошлет меня по известному адресу. А вдруг здесь все настолько жестко, что нас отправят на плаху в качестве примера для подобных мне, ушлых торгашей? Нафиг, лучше договориться о дальнейших шагах в его кабинете, а там видно будет.       Моему появлению не то чтобы сильно удивились, но и ожидаемым оно точно не стало. Разумеется, никакого внезапного визита, самолично отстоял очередь к нему, выразил благодарность за помощь и поинтересовался, не получится ли обсудить еще несколько вопросов в более удобной обстановке? Мол, не хочется утруждать уважаемого мастера на рабочем месте, тем более что за дверями и так хватало посетителей. И уже вечером мы вкушали чуть заметную горчинку напитка, щедро сдобренную отличным мясным сопровождением. А там и дело за полезными сведениями не заставило себя долго ждать.       Мужчина делился информацией охотно. Тем более что и гостинец я выбрал не случайно. Кто не любит поболтать под бокал хорошего вина? К тому же, ничего секретного я не спрашивал. Мои вопросы касались общедоступных сфер. В основном, об обычаях, порядках, о местной знати. Ну и прочая лабуда в подобном духе. Такую информацию можно было бы собрать и самому. Вот только на это ушло бы значительно больше времени. Хорошо если пара месяцев, а не больше. Хотя памятуя, какая хрень началась в каноне после восстания кунари, может и не стоит спешить обратно-то?       Откровения чиновника подкрепили мои собственные опасения. Все как в историях о Тевинтере — не переходите дорогу знати, которая поголовно является магами, и будешь хорошо жить. В элиту, как и в прочих местах, входили и успешные бизнесмены, однако они, несмотря на могущество, тоже старались не лезть на рожон, даже несмотря на наличие в окружении верных волшебников. Ведь настоящая верность вещь крайне редкая, а могущество одаренной аристократии сочеталось с прискорбно коротким терпением, хотя встречались и исключения.       Местный порт был под каблуком одного из древних родов, возглавляемым архонтом, который, к счастью, оказался весьма понимающей женщиной. Да, она установила собственные порядки, но в торговлю не лезла до тех пор, пока ей платили весьма разумную, в сравнении с ожиданиями, цену. И то это касалось лишь лиц среднего и высшего капитала, мелочь и начинающих окучивали ее доверенные лица.       В целом, ничего нового или никаких откровений, я пока не услышал. Ровно точно так же было в моем родном мире. Формально у нас была демократия и все равны. Но всегда найдется кто-то «ровнее». Единственная разница, что «там» власть давали связи и деньги. Причем именно в таком порядке. Здесь же, в империи источник власти это — магическая сила и знания. Что в свою очередь подводит меня к мысли и дальше скрывать таланты девушек. Во-первых, лишний козырь в кармане всегда пригодиться. А во-вторых, кто станет терпеть пришлых конкурентов? Типичная ситуация для рынка. Местные торгаши могут грызться между собой сколько угодно, но стоит появиться перспективному новичку…       Несмотря на наличие «сильных женщин» в каждом сословии каждого государства, в обществе все еще бытует мнение об их меньшей угрозе, в сравнении с представителями мужского пола. Так и есть, в основном, особенно на поле боя или же в торговых делах. Что и делает дам еще более опасными, ведь окружающие допускают типичную ошибку — недооценивают противника. И мне это сыграет на руку.       Но это, конечно же, аргумент для крайнего случая. Рисковать своими дамами я не хотел и не собирался, предпочитая опираться на знакомые и проверенные методы. Такие как разведка, шантаж, найм профессионалов и прочая. Да и моей первоочередной задачей была не конфронтация с местными, а выход на контакт. В чем заинтересованы оба моих нанимателя. И действовать придется с самых низов. Потому как элита «сливок» общества явно не заинтересуется пришлым аристократом без капли магии. Если только не переходить им дорогу, что чревато нежелательными последствиями.       Впрочем, как уже было сказано, ссориться с местной элитой мне было не с руки. Мой план был прямо противоположным, дабы присмотреться к потенциальным покупателям. А если и повезет, то впоследствии выйти на кого-то из более крупной знати. И для того чтобы обратить на себя внимание, я как раз собирался использовать чиновника. Благо, что век скуден на различные увеселительные мероприятия. Кроме балов, войнушки или охоты, никаких развлечений…       Понятное дело, аристократия общается с мелкими чиновниками неохотно. Однако любой аристократ нуждается в слугах. А эти самые слуги нередко вынуждены обращаться к чиновникам. Так что слово там, слово тут… Классика жанра. Вобщем, более большой проблемой оказалась сама подготовка, с которой худо-бедно удалось разобраться в срок.       Как и в случае строительно-ремонтных работ, я счел разумным самоустраниться от процесса, доверив оный понимающему человеку, то есть бюрократу. Разумеется, спутницы были поставлены в известность, возражать не стали, даже чмокнули в щечку и погладили за сообразительность. Я тогда даже не понял, то ли меня унизили, сравнив с ребенком, то ли похвалили без задней мысли. В любом случае, кошель мой успел изрядно опустеть, несмотря на максимально возможные скидки, которые удалось получить. Это не говоря уже о контингенте местной стражи, которую наняли для обеспечения порядка на мероприятии. В общем, перед началом я пребывал в состоянии тихой грусти, подсчитывая расходы.       Как говориться, «солдат спит — служба идет». Впрочем, я не солдат, а это означало, что повезло мне гораздо меньше. Отдых даже не снился. В общем-то не снилось вообще ничего, ибо сил оставалось только доползти до кровати и вырубиться до следующего дня. Ибо кто сказал, что открывать новый бизнес — легко? Тем более без наличия локальных связей. Которые в торговле порой важнее денег... Вот и приходилось крутиться, словно белке в колесе. А я ведь еще даже толком не подступался к организации контрабанды. Опять же, делегировать полномочия особо не на кого. Из доверенных лиц, в Тевинтере только сестра да Мерриль, а им там тоже не сладко. Как только успевают? Может используют теневых клонов?       Похлопав себя по щекам, умывшись ледяной водой, я выкатился в соседнюю комнату, где меня тут же схватили четыре изящных, но крепких руки. Если эльфийка еще порой стеснялась отчитать меня за бытовые промахи, то сестра не знала пощады ни в словах, ни в действиях. Однако я знал, чувствовал, что все это только по любви, так что не обижался и мужественно-молча терпел, пока меня приводили в божеский вид. Чуть погодя в комнату просочился и чиновник, который за должную плату не только организатором, но и распорядителем вечера подрядился (в голове уже проскальзывала мысль мужика уговорить свалить в Марку и там помогать в делах торговых), чтобы напомнить об обязанности показаться гостям и толкнуть короткий спич, полный банальностей.       Ничего оригинального я не сказал. Стандартная приветственная речевка, если пропустить всю воду. Мол де, рад вас видеть, и все таком духе, что полагается. Да и формат мероприятия позволял быть не сильно оригинальным — не королевский прием. И в помещении не эрцгерцоги с маркграфами и принцами на пару. Можно сказать, рядовой ивент в глубинке. Более того, формально я даже имел самое высокое звание. От чего легче не становилось, поскольку количество магов на квадратный метр, мягко говоря, напрягало мои булки.       Волшебники имели собственную иерархию, и на посохе вертели знатность и титулы. Не все и не всегда, но вот архонтам, например, только другие архонты указ. Или Черный Жрец местной Церкви, или местные храмовники (последние в случае, когда совсем уж берега теряешь, привлекая к себе лишнее внимание). Многие гости не стеснялись демонстрировать одаренность через одежду или другие атрибуты, а сопровождение «слугами» — рабами и вовсе было правилом хорошего тона. Стоя наверху и осматривая зал для приемов, я поймал себя на мысли, что не отказался бы пустить здесь газу вроде хлора или подорвать хорошей порцией взрывчатки. Но чего нет, того нет…       Впрочем, объективности ради, никакой откровенной чернухи не происходило. Не лилось рек крови. Никто не призывал демонов. Даже поведение оставалось в пределах допустимого светскими правилами. А отношение к слугам и рабам не выходило за пределы ханжества и пренебрежения. Хотя это уже было абсолютно типично для всех власть имущих. И встречалось даже в моем родном мире по отношению к менее удачной части населения. Хотя формально, знати у нас и не было… Словом, ничего нового или чего-то такого, что ожидаешь от империи, известной кровавыми ритуалами.       Вобщем, примерно то, чего ожидаешь от бала эпохи позднего средневековья. Благо аристократия, что магическая, что лишенная магии, сильно помешана на традициях и серьезных перемен не происходит веками. Бахвалиться силами, также, никому не было резона. Во-первых, кто захочет компенсировать разрушения? А компенсировать придется — Архонт очень не любил, когда наносили ущерб его городам и достижениями отдельных личностей он вполне мог подтереться, благо личной силой не обижен. Да и армия своя имелась. Во-вторых стандартная замкнутая система, где все всё про всех знают, включая имена любовниц. Что уж говорить об уровне сил?       Тем не менее, поведение одаренных ясно показывало, кто тут власть, с кем нужно считаться в первую очередь. Вообще, знать не обязательно была потомственными, и не очень, волшебниками, титул получали за различные заслуги, местные законы и архонты были в целом не против подобного. Разве что простым людям путь выбиться в высший свет, исключая рождение со способностями, был практически закрыт. И отсутствовала возможность участия в государственных делах, а во всем остальном положение было, по словам бюрократа-консультанта, намного лучше, чем, скажем, в Орлее и других государствах. Ситуация усугублялась двумя вещами — войной с кунари, которая то затихала, то вспыхивала с новой силой, но не заканчивалась уже многие годы. И, что было едва ли не главным — зависимость от поставок лириума из Орзаммара.       В свою очередь, для низкорожденных это означало два социальных лифта — путь воина и путь торговца. Проще говоря, низшие аристократические титулы можно было попросту купить за деньги. Очень большие деньги. А если речь шла о наследуемом титуле — суммы и вовсе астрономические. В элиту же и вовсе попасть не так просто. Нужно либо родиться в одной из семей. Либо заслужить потом и кровью. Либо же иметь дохрена магических сил, подкрепленных знаниями и навыками. Ну или, завоевать вражеские земли во славу Магистериума.       Поскольку я был новичком, ясно изъявившим желание понравится местному обществу, то в гости пригласил всех, достойных внимания. Как и ожидалось, местный аналог губернатора, а именно архимаг местного Круга, на вечер не явился, прислав одного из замов, что выразил чисто формальные извинения ввиду занятости руководителя. И слава Создателю, я просто следовал протоколу, надеясь, что настолько большая шишка тут не появится. Вспоминая план, я оставил девушек на попечении своих людей - уже заметил сальные взгляды некоторых гостей, хатьфу - и отправился к стоящему особняком главе местной торговой гильдии.       Присоединяться к ним я не планировал, во всяком случае если не предложат крайне выгодных условий. Я что дурак всякие членские взносы платить за непонятно что? А эти самые взносы были солидной статьей дохода любой гильдии. Опять же, мое пребывание планировалось временным. Год, ну если не повезет, то несколько. Но и идти на открытый конфликт тоже не стоило. Та же торговая ассоциация гномов не гнушалась, кхм, различных методов в отношении неугодных лиц.       — А вот и хозяин вечера, - с улыбкой поприветствовал меня Хан Кассун, потомок переселенцев из дальних краев, главной достопримечательностью которых является центральная крепость Серых Стражей, Вейстхаупт.       — Мессир Кассун, рад, что вы смогли присоединиться.       — Не каждый день в наши края прибывают гости из Вольной Марки. Кажется, несколько месяцев назад там случился кризис?       — Время везде неспокойное, Мессир.       — Тоже верно, Лорд Хоук. Однако, это не помешало вам отправиться в столь долгий и опасный путь.       — Там где обыватель видит кризис, делец видит возможности, Мессир. А крупная прибыль всегда сопряжена с определенного рода рисками.       — Вижу, вы не новичок в этом деле, даром что из не самой мелкой знати.       — Мы начинали обычными жителями в Ферелдене, еще до Мора. Множество препятствий ждали перед возвращением в отчий дом и восстановлении прав на наследство. А нападение этих отвратительных безбожников только укрепило решимость.       — Вижу, вы являетесь ярым андрастианином, - протянул собеседник, сопровождение которого едва заметно напряглось. Все же Имперская и континентальная Церкви имеют ряд серьезных отличий в мировоззрении на ряд вещей.       — Я верю в Создателя, но считаю, что судьбу человека определяет он сам. А магия не является проклятием, хотя это не снимает обязанности проявлять осторожность.       — А что вы скажете о законах империи? - поинтересовался Кассун - Множество чужаков тяжело реагируют… На ряд наших обычаев.       — В чужой монастырь со своим уставом не лезут, - я пожал плечами.       — Похвальная мудрость для ваших юных лет, - кивнул глава гильдии.       — Торговцу важно уметь… Расставлять приоритеты. Иначе можно потерять не только прибыль, но и голову.       — Говорят, что вы намерены торговать своими местными товарами?       —Именно так, у меня нет желания создавать сложностей для уважаемых коллег по цеху.       — Учитывая, кто отвечал за организацию вечера, вы уже и место подыскали, - с ноткой удовлетворения заметил Хан.       Покамест все идет гладко, место под солнцем мне удалось занять, пусть оно и является по большей части прикрытием. Неспешная музыка сменилась на более танцевальную, а мое чутье ревнивого брата сразу подсказало мне, что грядут проблемы, связанные с отношениями, а посему, оставаясь ровно столько, сколько требовали традиции, я поспешил откланяться и стал искать глазами девушек.       — Бетани, Мерриль, - я поздоровался с девушками. Эльфийка присутствовала на празднике жизни в роли служанки сестры, дабы не агрить местную знать на острые ушки.       — Николас, - вздохнула брюнетка словно на эшафоте.       — Неужели все так плохо?       — Страна другая, а аристократы все те же самые. Словно и не покидали Киркволл. - мягко выразилась сестра. Впрочем, для знающих людей это был ни разу не комплимент.       Знающие обо мне и наших с ней родственных отношениях воспринимали наше общение в стороне от ушей и глаз с пониманием. Постоянное присутствие Мерриль рядом с ней в целом похоже, хотя, как мне кажется, глаза некоторых молодых, и не очень, нобилей желали оказаться рядом с ней в укромном уголке, чтобы... Получше рассмотреть её остренькие ушки. И слова против почти не скажешь, подобное обращение с рабами здесь более чем норма.       Путь к гражданству долог и тернист, если я правильно помню объяснения бюрократа — сначала получение свободы, после ученичество или служба в армии, а там, если повезет, стать подопечным одного из магов, и так вплоть до возвышения в ранг магистра. Правда, он так и не сумел вспомнить хотя бы одного остроухого на этой должности за последние пару сотен лет.       — Потерпи, пожалуйста, - выдохнул я ей почти на ухо, вдохнув украдкой чудный аромат духов, смешанный со здоровым женским телом. Прекрасно понимаю ее поклонников, но вот одобрить их шаги навстречу не смогу, кажется, никогда. - Ты хозяйка вечера, и наша цель на сегодня - заручиться поддержкой или невмешательством в дела со стороны местных влиятельных лиц.       — Как будто это была моя идея, - фыркнула Бетани. Впрочем, не настолько громко чтобы привлечь внимание.       — Ты знаешь зачем мы в империи, - ответил я аккуратно, памятуя о лишних ушах - И знала, что пребывание будет долгим. Могла остаться в Марке.       — Как будто мужчин можно надолго оставлять без пригляда, - Бетани демонстративно скрестила руки на груди.       — Значит, терпи и смирись. Я не уговаривал плыть со мной, даже наоборот.       — Чтобы ты влип в очередные неприятности? - сестра прищурилась, пронзая меня взглядом. - Одна я уже не успеваю следить за всем, что ты предпринимаешь, брат.       — И поэтому потащила Мерриль с собой, даже зная, как здесь относятся к эльфам?       — Будь ты более, - особо подчеркнула она данное слово, - внимательным, давно бы понял.       — Я не слепой, если ты намекаешь на это. Вот только обстоятельства... - не успел я закончить, как она закатила глаза и криво усмехнулась:       —Будешь вечно скрываться за ними, да?       — Не скрываюсь, - было сложно сохранять приглушенный тон, тем более держать себя в руках. - Я делаю это ради всех нас, и дело не в статусе и титуле. Наших жизнях, будущем... Знай, я ВСЕГДА буду рядом, даже если ради этого придется пересечь весь мир с одного конца на другой, и не один раз.

Орзаммар

      Столица гномов гномьего царства, как всегда, поражала воображение своей монументальностью и лоском, наведенным новым королем, его величеством Беленом. Однако, не везде дела обстояли так радужно, как на «фасаде». Пыльному городу было еще далеко до блеска более успешных районов. Впрочем, его Величество мишура совсем не радовала. Правление оказалось совсем не тем, чем его представлял младший сын прошлого правителя.       Он испытывал слишком большой соблазн отдать приказ дворцовой страже настучать кулаками в латных перчатках по макушкам лордов и прочих деширов Совета. Монарх, видимо, мнил себя абсолютным самодержцем, хоть и придерживался реального взгляда на окружение. Его, впрочем, трудно винить за подобное — шум стоял ужасный, каждый из многочисленных группировок тянул одеяло на себя.       — Мы должны заставить гномов в Империи больше считаться с нами, ведь в нашем лириуме залог их праздной жизни!       — Вам бы, лорд Айво, только оружием бряцать и угрожать окружающим! Благодаря этим родичам, не забывающим о Камне, нам удается получать стабильную прибыль!       — Оставим дела торговые торговой гильдии. Если же кто-то хочет… Вспомнить молодость, на Глубинных Тропах еще полно порождений, - привычно прервал дебоширов Эдукан младший.       — Прошу прощения, Ваше Величество, - лорд Айво тут же пошел на попятную, услышав в голосе повелителя почти неприкрытый намек на возможную судьбу. А долгое ли дело найти нужный повод?       — Кроме того, война редко приносит прибыли и если у кого-то имеются лишние деньги… Королевское казначейство найдет им более эффективное применение, чем убийство родичей. Тот же Пыльный Город требует огромных вливаний, чтобы начать соответствовать красоте и величию нашего любимого Орзаммара, - добавил Белен.       — Милорд, я до сих пор сомневаюсь в разумности трат денег на... - попытался взять слово седобородый крепыш, но почти тут же осекся, натолкнувшись на суровый взгляд правителя.       — Лорд Бемот, мне прекрасно известно ваше отношение к тем, кого прежде клеймили, как неприкасаемых. Напомню, раз память ваша столь коротка, что множество из них, брошенные на произвол судьбы в темнейшие годы, с оружием в руках защищали Кел Хирол, центр развития кузнечного ремесла, что не так давно был возвращен под нашу власть.       — Позвольте...       — Не позволю себя перебивать, лорд Волней, - едва не прорычал молодой монарх. Впрочем, ему хватало опыта и стойкости, чтобы сдержать себя. - Так вот, лорды и леди Совета, в освобождении этого крайне важного тейга принимали самое активное участие легионеры, коим было даровано причисление к одной из важнейших каст Орзаммара. Среди них более чем хватает клейменных гномов, которые отказались от всего ради права умереть за наше королевство.       — Но это неприкасаемые, Ваше Величество! - раздался очередной выкрик из группы сиятельных лордов.       — О нет, друзья мои, - уже неприкрыто оскалился Белен. - Это эффективный ресурс. Ресурс готовый на все, лишь бы вырваться из своего мрака. И если мы не используем его, появится новая Хартия, с очередной Джарвией во главе.       — А как быть с тем, что немало из этих... Жителей уходят на поверхность? - поднялась одна из деширов. - Как будто нам мало того, что приходится терпеть наземников...       — Если он сохраняет свою веру и уважение к Предкам, то чем они хуже? - развел руками монарх. - От их работы зависит отношение наших союзников, прежде всего в Ферелдене. Они помогают поддерживать высокую репутацию и получать столь необходимые нам товары. Включая продовольствие, которое мы все едим.       — Вы же покрываете преступников!       — О ком вы? О ЧВК? - широко улыбнулся Белен. - Они наши глаза, уши и весомый аргумент в различных спорах, получившие значительные привилегии и даже территории.