***
Вынужденное приключение выдалось не из легких. Но слава богу, вернее, Создателю, все было не так страшно, как могло. Кое-как, поврежденный корабль дотянул до попутного течения, благо Изабелла ориентировалась в водах так же ловко, как и в игральных картах, где она была докой. Было плохо, но худо бедно обошлось без полной катастрофы. Хотя протянись история чуть дольше или не встреться нам по пути тот корабль, без жертв точно бы не обошлось… Торговым судном, с дальней восточной части Марки, владел смуглый и общительный торговец, которому явно сопутствовала удача, судя по тому, с какой охотой он помог нам с ремонтом. Или же все дело в его характере, не так уж и важно. По его же словам, Создатель завещал помогать путникам в меру своих сил, чтобы в аналогичной ситуации тебя самого не бросили. Радовало и то, что ривенийка не заикалась о дополнительной плате, на ремонтные нужды. Хотя в случае необходимости я был готов расстаться с сотней-другой монет, поскольку рассчитывал на нее в качестве капитана на обратном пути с неизведанной, заведомо опасной территории. Навязываться, конечно же, я не стал. Даже если кто-то бы стал считать меня мелочным, меня бы это нисколечки не обеспокоило. Все-таки мне еще на чужбине предстоит обустраиваться. А на мне еще и ответственность за некоторое количество ртов висит. Притом, что на организацию любого бизнеса нужно время. И доходы перекроют расходы отнюдь не в первый же месяц. В общем и целом, дорога к цели была напряженной, но могло быть и хуже. Отделались легким испугом, и на том спасибо. А дальше нас ждали бюрократические проволочки в администрации порта, под чутким присмотром хмурых, усталых стражников, которые одним своим видом наводили жуткую тоску. Оформление разрешения больше походило на допрос — то ли дело в происхождении, то ли местные ко всем «новичкам» так относились, то ли просто чиновники встали не с той ноги. Не знаю, но в итоге нас мурыжили чуть ли не до закрытия учреждения. Местами меня так и подмывало подмазать заржавевший механизм бюрократии. Останавливала меня от этого только лишь мысль, что без понимания того, кому и сколько платить, мой кошелек просто высосут эти чертовы упыри от системы. Пришлось, скрипя зубами (кажется, даже буквально), терпеть окончание бюрократического ада. Честное слово, будто на родную Землю вернулся. Настолько, все знакомо. На следующий день, так и не сумев отдохнуть после напряженных часов «переговоров», я сумел получить пропускные бумаги, и покинул причалы, добравшись до самих портовых построек и площадей. На первый взгляд, они практически не отличались от Киркволла, разве что архитектура меньше напоминала обожженные солнцем глиняные стены и переходы. Те же запахи, ругань матросов, треск веревок от натяжения, дубеющая от соленой воды одежда... Стражники в другой форме, а замашки такие же. Хм, возможно, еще было меньше оттенков пряностей в воздухе, больше пахло тканями? В общем, город как город, ничего особенного или шибко запоминающегося. Ни тебе кровавых рек в сточных канавах. Ни алтарей с жертвоприношениями. Люди тоже вели себя вполне обыденно, как и положено простым обывателям. К слову, по местным меркам он считался довольно крупным портом. Аж двадцать тысяч жителей, не считая торговцев и прочих проезжих. У меня же число вызвало усмешку. По меркам моего мира — небольшой, провинциальный городишко, коих полно в любой области. У любой ситуации, как и у медали, две стороны. Я не один такой был, томящийся в цепях бюрократических проволочек. Такие же жертвы бумаг и чиновников поделились некоторыми слухами и полезными идеями. В частности, где можно сносно и недорого остановиться на период работы. Недалеко от порта хватало всяких таверн и даже борделей, где за звонкую монету тебе выделят комнату-другую. Понятное дело, слушать долгие часы, как по ту сторону стены кто-то сношает визгливую шлюху не хотелось ни мне, ни тем более спутницам, так что после обсуждений я уже примерно представлял, куда следует отправиться. А еще пара монет и правильно задаваемые вопросы привели нас к искомой цели. Собственно, если тут и встает вопрос, какая может быть цель у отряда путников, которые лишь вчера прибыли в чужую страну под видом торговли, то ответ очевиден — база. Место, где можно обосноваться на неопределенное время, не привлекая избыточного внимания и по умеренной цене. И такая локация удачно подвернулась на окраине города, вблизи от старых портовых складов. Хотя минусы вроде отребья в подворотнях или местечковых банд (которым до уровня Киркволльских Клинков было, как на голой жопе до луны) тоже прилагались, что и объясняло привлекательную стоимость. Впрочем, по словам ривенийского торговца, охрана в заведении была сносной. И если не борзеть, исправно вносить за постой, то в случае чего не будешь один против всех. А то и вовсе не дойдет до махача. В целом внутренняя обстановка не поражала богатством, однако и рухлядью оформление не назовешь. Пара десятков крепко сбитых столов, раза в четыре больше стульев, как бы барная стойка, коридорчик на кухню, еще один в хозяйственные пристройки, и широкая лестница на два этажа выше, где и жили постояльцы. Наличие же в местности криминального элемента, в моем случае, скорее было плюсом, чем минусом. Во-первых, подобный выбор отлично укладывался в мою легенду. Во-вторых тут можно будет исследовать район на предмет места хранения будущих поставок. И в-третьих будет проще выйти на коллег по теневому бизнесу. В нашем бизнесе как-то не приходиться использовать газеты с контактными данными или обратным адресом. Хорошо бы, еще сами теневые воротилы оказались адекватными и не пришлось бы устраивать войн группировок, к которым мы вообще не разу не готовы. Фактически, со мной сейчас буквально пара десятков доверенных слуг и охранников. Денег не сказать, чтобы мало, но на найм армии определенно не хватит. А война во все времена была занятием дорогим. Плюс мне еще и светиться крайне нежелательно, т.к. привлечение внимания может попросту убить не только все планы о будущем, но и само будущее. Поэтому, договариваться, договариваться и еще раз договариваться… Или же устранять конкурентов тихо, быстро и точно выверенными ударами, без каких либо затяжных действий. Для начала я добился встречи с хозяином таверны, который, как я предполагал, мог бы мне объяснить местные особенности ведения бизнеса. Моя идея не была чем-то новым, и фактически я пошел по давно проторенному пути. Разве что в последние годы потенциальные резиденты местной торговли все узнавали через представительства Тевинтера в своих странах, а не перлись на свой страх и риск прямо в империю, бледное подобие былого величия гос.образования. За несколькими чашами вина и неплохой закуской благодушный мужчина «за сорок» поведал мне о местной специфике. Вообще, она не шибко отличалась в общих правилах от того, как вели дела в Киркволле. Разве что здесь были свои контрабандисты и «смотрящие», которых следовало уважать и которым следовало «платить налоги», чтобы в случае чего те помогли с государственными чинушами. Понятное дело, дело я не собирался полностью верить на слово «первому встречному», однако полученные сведения не противоречили известным мне методам ведения бизнеса и привычной картине в целом. Да и несколько интересных имен прозвучало, начиная с мелких чиновников, готовых ускорить механизм бюрократии при условии соответствующей смазки, с озвученными тарифами, а также рекомендации, к кому обратиться по обратную сторону закона, если я не желаю иметь конфликта с оными. Прямо родину вспоминаю. Все всё знают, только доказать никто ничего не может… Для начала я решил пойти официальным путем, направившись следующим днем в необходимую контору, где пара десятков «государственных людей» ворошила массу бумаг с различным содержимым. Спутникам же я строго-настрого наказал нос свой за пределы постоя не высовывать, пока ситуация не прояснится. День только-только разгонялся во всю свою мощь, а под дверями учреждения уже собиралась немаленькая такая очередь. Как все знакомо, словно не перерождался в ином мире, блин. — Харт Дроган, чем могу помочь? - пробубнил под нос, не поднимая глаз, щуплый человечек, похожий на крысу в теле человека, едва за мной закрылась дверь после нескольких часов ожиданий. — Натаниель Хоук. Хочу зарегистрировать свое предприятие, - я достал из кармана мешочек с нужным количеством монеток, - Быстро и без проволочек. — Название и цель бизнеса? - взвесив мешочек на руке, чиновник мигом стал гораздо любезнее. Явно, сразу определив количество денег. — «Дары Киркволла» - Я не стал сильно оригинальничать, - Международная торговля. — Чем торговать будете? - чинуша достал из-под столешницы чистый пергамент, ловкими движениями рук расстелил его, закрепил, окунул в чернильницу перо и даже начал составление некоего документа. Вот что значит мастер своего дела, не стоит судить о человеке только по внешности. Взять, к примеру, сестру: девица-красавица, с ослепительной улыбкой и милым нравом... К своим, если ее не злить. Ко врагам она относится без намека на милосердие, лично видел. — Никакого оружия, магических предметов или рабочей силы, - заметил я, припоминая рекомендации владельца таверны. - Сырье - металлы и камень, ремесленные изделия. Если будет спрос, то и возможно мебель, отделочные материалы… — Продовольственные товары? - поинтересовался мужчина, ставя очередную пометку в бумагах. — Максимум, сыры и вина, если получиться найти хорошего поставщика. - Я мотнул головой. - В Киркволле всегда есть спрос на подобное. — Что-то еще? - последовал новый вопрос. — Лекарственное сырье из Киркволла, если условия торговли покажутся привлекательными. — Условия хранения? - несколько скептически отозвался чиновник. — Отработанная методика, плюс никаких свежих растений. Только порошки или мази, - развеял я сомнения собеседника. А он еще и въедливый, оказывается, в хорошем смысле. — Хорошо, милорд, все готово, - добавил Харт спустя несколько минут, сделав копию бумаги, просушив обе и поставив необходимые печати, - Вот, ваш экземпляр. Разрешение действительно в течение года.***
Следующая неделя выдалась хлопотной. Потрудиться пришлось знатно. Пока слуги занимались адом, называемым «генеральная уборка» и «легкий ремонт», а мои женщины «приведением этого убожества в цивильный вид», я поспешил взять самоотвод, пока не припахали... Я хотел сказать, занялся выяснением местных каналов поставок и цен. Ибо объем предстоящих работ нифига не выглядел легким даже на мой дилетантский взгляд. К тому же, я пытался найти положительные черты у своего нового положения, на фоне общей угрозы со стороны Тевинтера. И после ряда размышлений получалось вполне недурно. Нападение кунари осталось позади, удалось отделаться малой кровью. Устройство прикрытия в виде репутации торговца было делом привычным еще с родного мира, а текущие риски были в рамках приемлемого. Наконец, внезапно для себя я понял, что могу и вовсе миновать восстание магов, даром что Андерсу не светит вставить палки в колеса мирным инициативам владычицы Элтины. Свободолюбивый маг просто ускорил наступление мятежа, но никак не был его причиной. А тут есть шанс и себя уберечь, и дорогих сердцу лю... Кхм, разумных. Желающих же подлить маслица в пламя недовольства найдется и без нашего кошколюба нетрадиционной ориентации. Те же Тевинтерцы, даже в каноне с удовольствием используют любую возможность ради прибыли, шанса подгадить соседям и просто для удовольствия. А если же допустить, что демон желания нам не солгала, то они более чем заинтересованы в развитии всевозможных конфликтов на территории Вольной Марки. Любимая политика американцев в моем мире — разделяй и властвуй. Или в данном случае, захватывай. Опять же, конфликт между наместником и укрепившей свои позиции Мередит тоже лучше переждать на расстоянии. Я ведь уже вроде как показал себя человеком Думара, так что не хочу лишний раз попадаться на глаза храмовникам. Мне-то ничего не сделают, в отличие от девушек. Одаренность не всегда аргумент против ветеранов в кольчуге и латах, заточенных под ликвидацию волшебников. Быть может, вдали от слишком любящих контроль фанатиков им удастся стать еще лучше? А пока лучше заняться бизнесом. Да и жадный брат Варрика не оставил идеи с исследованием Глубинных Троп. Но тут, как и в каноне, все уперлось в финансирование. Если же, каким то чудом, Бартранд наскребет денег на экспедицию, то к тому моменту когда Мередит попрощается с кукухой, я точно предпочту быть на другом континенте. Тем более, при той небывалой поддержке со стороны простых граждан Киркволла, спасенных в ту злополучную ночь храмовниками. Влиться в местные рыночные отношения было и просто, и сложно одновременно. В первом случае процессы и порядки мало отличались от киркволльских, а во втором нужно было задобрить нужных людей, прежде чем приступать к делу. И это было самое простое, ведь главным было заработать репутацию и клиентскую базу. И только тогда можно будет приступать к главному - выяснению ситуации в империи и кто стоит за появлением демона в Марке. В лучшем случае это займет не меньше полугода... — Что говоришь? - спросила Бетани, давая понять, что я начал говорить сам с собой. — Что мы тут надолго. Возможно, даже не на пару лет, - я вздохнул, понимая, что планы в реальности частенько не совпадают с тем, как они выглядят в голове. — Не скажу, что буду сильно скучать по Киркволлу. Лгать не люблю, - хмыкнула сестра. — Все так плохо? - я приподнял бровь. — Не скажу, что плохо, но ты и сам знаешь. Кроме слуг, Мерриль да Авелин я мало с кем общалась. А Авелин не пропадет одна. — Скорее уж будет встречать нас в капитанском звании, - я хохотнул. — И отрядом для обыска. — Думаю, мы сумеем договориться, - пошутил я, не разделяя, впрочем, подобного настроя. С нашей боевой подруги станется вломиться даже к другу чинить закон и порядок. — Признаю, язык у тебя подвешен как надо. Но есть такие люди, принципы которых... — Я понял, не продолжай, - перебил я сестру, начиная потирать виски. Слишком уж долго и напряженно я занимался размышлениями, столько всего хотелось охватить и осмыслить.