Иллюзорна мгла. Часть третья. Эндшпиль

      Пришлось подождать, пока утихнет шторм. Несколько дней вокруг Коллегии Винтерхолда вздымались высокие гребни волн, захлестывающих скалы. В набирающем силу урагане сплошной пеленой валил снег. Он был мокрый, липкий, крайне неприятный, и высовываться лишний раз из комнаты не хотелось. Поэтому я принялась за изучение заклинаний и составление отчетов о посещенных мной даэдрических святилищах.       Лишние волосы были удалены отовсюду. Действие зелья на следующее утро прекратилось, и отныне новая причёска меня вполне устраивала, но я поклялась всеми богами, что никогда-никогда больше не стану совершать необдуманных действий, приводящих сначала к полному лишению волос, а потом к их неконтролируемому росту. Еще и потому, что Эрандур стал, наверное, единственным в Нирне мужчиной, которому пришлось помогать своей возлюбленной брить бороду.       Когда небо прояснилось, а море успокоилось, мы отправились в путь. Гребцом я была неважным, поэтому на весла сел жрец. Наша крепкая лодка причалила к ледяному краю торчащего из воды скалистого островка, который издали можно было принять за айсберг. На северный пост мы отправились налегке – Ваббаджек я оставила в комнате в Коллегии. Лишь Сияние Рассвета в ножнах, зелья и магия – все, что прихватила с собой в путешествие на край мира.       Пришлось помогать жрецу затаскивать лодку на берег – промерзлая тяжёлая древесина скользила по ледяной поверхности островка и то и дело съезжала вниз, а мне меньше всего хотелось застрять тут с перспективой добираться вплавь обратно до Коллегии. Пока мы боролись с лодкой и холодом, мне стало гораздо теплее, однако это чувство быстро прошло. Внезапный резкий порыв ветра ударил в лицо солёной ледяной крошкой. Я, крепко зажмурившись, отыскала руку Эрандура и ухватилась за него, чтобы только устоять на ногах. Данмер тоже был совершенно недоволен летней погодой. И это двадцатое число месяца Середины Года?!       – Смотри, здесь люк, – жрец указал на деревянную, почти скрытую в снегу дверцу, ведущую вглубь острова-айсберга.       – Вот уж действительно непонятно, что можно изучать в этой дыре, – я по-своему охарактеризовала это место. Эрандур коротко усмехнулся и, наклонившись, потянул за металлическое кольцо.       Люк с тягучим скрипом открылся. Внизу плясали отблески огня, у стены стояла деревянная грубо сколоченная лестница, спускающаяся в полумрак.       – Наверняка, исследования этого учёного очень опасны, – заключил Эрандур и достал из крепления на рюкзаке факел.       – Не сомневаюсь, – я спустилась первая. – Не зря же Хермеус Мора явился довакину, когда он был здесь.       Данмер спрыгнул следом за мной и зажёг факел, а я по привычке призвала магический огонёк.       Узкий кривой коридор в толще льда вывел нас к большому залу пещеры, в котором было довольно светло от стоящих у стен жаровен. Но первое, что бросалось в глаза – огромный металлический куб из золотистого металла, с двемерским угловатым орнаментом на гранях, вросших в лед. Около него сновал согбенный тощий старичок в синих одеяниях мага. Он то бросался к столу и делал очередную пометку в журнале, то обратно к кубу, и все время непрерывно бормотал.       – Тайна... Головоломка... Разгадана! Нет... Нет... Невозможно, но все же... да! Наверняка! Наверняка! Я верю, но... Постойте... Разве это... Противоречие, однако... Нет! Так! Верно! Так и должно быть!       От его сиплого с придыханием голоса в и без того холодном подземелье ещё пуще бросало в дрожь.       – Безумец, – с жалостью в голосе, еле слышно прошептал жрец.       – И все же надо его накормить... – вздохнула я и решила объявить о нашем прибытии, поскольку маг, погруженный в искания, нас явно не заметил. – Добрый день! Меня зовут Джулия Октавия, я целительница и алхимик, прислана из Коллегии с припасами для вас! – выдала я, приветливо улыбаясь.       Септимий продолжил ходить и бормотать, но через пару минут приподнял голову, окинул меня взглядом из-под капюшона и выкрикнул:       – О!       – Чего? – я стояла совершенно потерянная. – Я вам еду положу на стол... – на всякий случай указала рукой и медленно пошла боком, держа перед собой мешок с припасами. – А еще мы принесли…       – Верно! Ты! Подойди сюда! – его рассеянное внимание вдруг резко сконцентрировалось на мне. Я быстро оставила мешок на столе и опасливо подошла к ученому. Эрандур, прежде осматривающий полупустой обледеневший зал с кроватью и шкафом, да алхимическую лабораторию на столе, тенью двинулся следом за мной.       – Я чувствую! – шумно вдохнув, выкрикнул Септимий. – Ты принесла его!       – Ключ, да. Э-э, он у меня тут, в рюкзаке, – начала мямлить я, точно рассказывала наставнику плохо выученный урок.       – Больше, чем ключ… Путь в неизведанные двемерские глубины! К сердцу, которое больше не бьется! – восторженно прошептал Септимий. Я нашарила в рюкзаке куб, подняла взгляд на мага и ужаснулась. Изможденное лицо старца рассекла кривая безумная улыбка, глаза вспыхнули одержимостью. Он протянул ко мне руку, пальцы на которой больше походили на скрюченные когти ворожеи, и попытался забрать куб. Я испугалась. Отошла на шаг, ища защиты Эрандура, и прижала к себе вещицу, которая проделала столь долгий путь вместе со мной. Данмер заслонил меня, оттесняя назад от обезумевшего учёного.       – Вы уверены, что это безопасно? – твердо спросил жрец.       – Уверенность лишь пыль. Смутное ощущение. Призрак. Ничто в субпространстве.       – В каком пространстве? – хмуро поинтересовалась я, держа у груди теплый куб.       – Одно только знание открывает путь в неизведанное. Одно оно клубится и смотрит тысячей глаз в прошлое и в будущее! – Септимий метнулся к огромному кубу, указал на выемку, повторяющую форму ключа. – Здесь! Оно здесь! Одно движение и наши глаза откроются! Наши руки протянутся в тысячи возможных вариаций! К силе! Да! – голос его стал громче, увереннее. – Потому что единственная наша сила – это знание!       – Верно, – решительно кивнула я, обходя Эрандура и протягивая куб Септимию. – Вы правы. И нам нужно это знание…       Данмер встревожено обернулся ко мне, но после секундного замешательства сдался и одобрительно кивнул.       – Последнее добровольное дело, помнишь? – пробормотал он вполголоса. – Передай ученому ключ, и на всякий случай отойдем подальше.       Я осторожно передала куб Септимию Сегонию. Он принял его дрожащими тощими руками. Кожа на ладонях старца просвечивала, сквозь нее проступали темно-синие ниточки вен, и тонкие кости.       – Вот оно – знание… – нетерпеливо зашептал он. – Сила и открытие. Вот чего я ждал все эти годы. – Маг-ученый бережно, с особой тщательностью, даже с любовной нежностью, опустил ключ в подставку.       Глаза обожгла вспышка синего света, изнутри огромного куба раздался металлический скрежет, похожий на вой много лет томившегося там чудовища, вдруг почуявшего дуновение ветерка свободы. Утробно завыл двемерский металл, защелкали подобно корусам невидимые шестерни. Пол пещеры вздрогнул, лед вокруг куба пошел мелкими трещинами. В ключе зашелестело нечто, напитывая древний механизм поглощенными душами. Я отпрянула назад к столу, куда недавно сгрузила сумку с припасами.       Невидимый монстр внутри запел, заворочался, и стена пришла в движение. Золотистые круги, составляющие её, вращались вдоль поверхности, устремились внутрь, образуя воронку, и расступились, уводя в образованный коридор. Этот коридор оканчивался скрытой комнатой, в которой на сером полу, поблескивали синие полоски высеченных прожилок. Помещение не походило ни на что, виденное мной ранее. Это не казалось отдельной комнатой, скорее внутренностью куба, его тайна, сокрытая веками среди измерений, странная и непостижимая. В центре высился постамент, на котором лежала огромная черная книга.       – Тайна! – вскричал Септимий Сегоний, бросаясь по коридору. – Разгадана!       – Стойте! Там могут быть ловушки! – я хотела кинуться за ним, но Эрандур до боли вцепился в моё плечо и что было силы дернул на себя. Я сдавленно ойкнула, руку обожгло его непривычно грубым прикосновением, но стоило устремить взгляд в коридор, как мимолетная обида сменилась благодарностью.       – Но что это? Книга? Всего лишь книга? – раздался обескураженный стон Септимия Сегония.       Маг переступил порог, отделяющий его от цели, вспыхнул серебристым огнем и осыпался прахом у подножия постамента с книгой. Никакого чудовища не было, механизм заглох, и в пещере воцарилась звенящая тишина. В плену отупляющего шока я смотрела, как в воздухе возле фолианта, медленно опадают гаснущие пепельные хлопья – всё, что осталось от ученого.       – Так, какие же знания скрываются в этом кубе? – ошеломленно прошептала я, высвободив свою руку. Эрандур снова попытался схватить меня, остановить, но я увернулась и побежала в коридор. У меня появился план. Своё маленькое знание, как взять книгу и не пострадать, не попасть в ловушку.       Остановившись на полпути до центра, я вытянула перед собой руки. Красные ниточки телекинеза опутали книгу и потащили её ко мне. Окутанный магией фолиант подрагивал в воздухе, а на его переплете я разглядела швы и прямоугольники разных цветов. Книга была сшита из разных лоскутов кожи! Я поймала её в воздухе и потащила обратно, у входа в куб столкнувшись с Эрандуром.       – То, ради чего погиб Септимий? – жрец недоверчиво посмотрел на фолиант. – Какие же знания там записаны? Наверняка, ничего хорошего.       – Знание не может быть хорошим или плохим, – категорично заявила я. – Ты сам мне это доказал в Шахте Сидна.       – Это было не совсем так… – попытался возражать Эрандур.       – Сейчас это уже не имеет никакого значения. Давай сделаем так, чтобы смерть Септимия не была напрасной, – пульсирующее в разуме любопытство вдруг отступило. В прошлый раз открытие подозрительного фолианта не принесло мне ничего хорошего, а этот, по сравнению с трудом Мейлина Варена, выглядел куда более опасным, и я засомневалась.       Положив книгу на стол рядом с припасами, осторожно убрала руки с переплета. Эрандур с тревогой смотрел на книгу. Данмер выглядел таким напряженным, будто вот-вот схватится за оружие.       – Нужно забрать это в Коллегию, – предложил жрец. – И изучить вместе с мастерами. Боюсь, нам одним не совладать с тем, что внутри.       – Ты прав, – я одобрительно кивнула. – Мне хватило поспешных решений в жизни и вот к чему это привело, – я потерла рукой подбородок, боясь, что щетина снова может вырасти.       – Тогда положим эту книгу в мешок и отправимся обратно?       Моя рука вновь легла на фолиант, но на сей раз что-то было не так. Ладони обожгла затаившаяся внутри магия, а в голове, распаляя мое неуемное любопытство, раздался спокойный голос.       «Открой!»       Я вцепилась в книгу, сверля взглядом грубые черные швы, соединяющие кусочки кожи. Померещилось, что вокруг переплета сгустился дымок. До безумия хотелось немедленно открыть книгу, но что-то останавливало.       «Это не причинит тебе вреда».       Пальцы не желали разжиматься, будто приклеились. Аура над переплетом сделалась ярче, сквозь страницы прорывалась неведомая сила, от чего мои ладони запылали еще сильнее.       – Джулия, положи книгу в рюкзак и… – жрец не успел закончить фразу. Одно движение отделяло меня от раскрытия тайны, всего лишь одно.       – Это не причинит мне вреда, – проговорила я, распахивая фолиант. Крик Эрандура растворился в обрушившемся на меня безмолвии.       Темная звезда повлекла меня за собой. Черные воды её были спокойны, лишь иногда рябь пробегала по маслянисто-блестящей глади. Мертвая тишина, застывшая липкой смолой, давила на уши. Надо мною, ничтожной и маленькой, взвились в неведомую высь столпы, сплошь заполненные книгами, которые казались вросшими в камень. Меж этих книжных колонн в полумраке зеленоватого тумана плыли немые существа с щупальцами.       Я посмотрела наверх. Ко мне тянулось многоглазое бесформенное нечто с бессчетным числом шевелящихся щупалец. Они ниспадали вниз и касались моего лица. Но не было ни больно, ни страшно, ни противно, хотя я чувствовала, как скользят вдоль ресниц легкие прикосновения Принца Неведомого, Хермеуса Моры. Его глаз было не перечесть – они сверкали расплавленным золотом на фоне непрерывно движущейся черной массы, как звезды на ночном небе. Его голос ввинчивался в голову. Бесполый тягучий голос. Бескрайний словно океан, безмятежный как небеса.       «Я ждал тебя, моя героиня… Долго ждал. Следил за тобой, чувствовал твои стремления».       Горло сдавило спазмом, и ответить не получилось. Я подумала о Септимии Сегонии, и Хермеус Мора это прочел.       «Вижу в тебе толику угасающей жалости к старику. Но не печалься. Он достиг своей цели, выполнил свою миссию, сделал то, что от него требовалось. Привел ко мне тебя…»       «Почему именно я?» – удалось создать внятную мысль.       «Тебе ведом ответ на этот вопрос».       «Дело в метке? Или в игре?»       «Одно проистекло из другого».       Пронесся ветер, вспорхнувший как стайка летучих мышей. Взвихрились странички, по спирали уносясь ввысь, к ядовито-зеленому небу, и подобно живым существам заняли свое место на одном из наполненных книгами столпов.       «Я хочу узнать, как закончить игру».       «Здесь перед тобой, лежат все ответы… Останься, и ты отыщешь все необходимое».       С трудом отведя взгляд от Хермеуса Моры, вырвав собственные глаза от его липких прикосновений, я вновь осмотрелась.       «А как я вообще здесь оказалась?»       «Огма Инфиниум открыла тебе путь в Апокриф. Ищи ответы здесь, и ты поймешь, как действовать дальше. Они приведут тебя к величию или низвергнут в пучины Забвения. На тропы, где не ступала нога смертных».       Я подумала, что неплохо бы дотянуться хоть до одного из книжных столпов, но посмотрев вниз, не увидела у себя ног. Более того – не увидела себя вообще. Мой разум перенесся в этот странный мир, а тело нет. Но тогда где же оно? Погибло или всё ещё валяется в ледяной пещере? Тогда откуда были те странные ощущения, когда щупальца даэдрического принца дотянулись до меня?       «Как мне попасть обратно?» – спросила я у Хермеуса Моры.       «Когда придет время, Апокриф отпустит тебя. Я отпущу тебя».       Всё моё естество, или то, что от него осталось, съежилось от страха. Я мысленно двинулась к колонне с книгами и коснулась её. Не рукой, конечно. Разумом. Чистым разумом впитав в себя все, что было написано в этих книгах. Обрывки тысяч строк поглотились в один миг, пришло знание, как творить магию, как поглощать души и зачаровывать предметы. Все, что мне открылось за мгновение, хлынуло в сознание. Но были ли среди всего ответы на мои вопросы? Пока мысли лишь сумбурно метались, сваливались в один ком и путались. Внутри кричали, шептали, бубнили и пели голоса, каждый из которых пытался донести до меня свою истину, но снаружи оставалась тишина, над которой завис, наблюдая за своим миром, Хермеус Мора. Он постоянно пополнял его частичками новых знаний, открывающихся людям, и с каждой секундой его Апокриф становился больше и полнее.       Мимо меня проплывали немые существа. Теперь я знала, что со временем, и они станут частью повелителя, превратятся в одно из его бесчисленных щупалец. Их вечная жизнь была связана с ним, подобно тому, как гифы гриба питают плодовое тело. Но они и есть основа существования того, что мы видим на поверхности.       Образ Хермеуса Моры начал тускнеть. Темная звезда выпустила меня из своих объятий. Я увидела облака и Коллегию Винтерхолда, замершую над спокойным холодным морем. Я падала в темноту.       – Иллюзорна мгла... – вырвался хрип или крик из горла, но глаза остались стянуты черной пеленой.       – Ты меня слышишь? – издали долетел тёплый знакомый голос. Я словно находилась в огромной металлической трубе. Двемерский куб? Загадка? Я до сих пор там?       – Глаза. Тысячи глаз, – губы сами зашевелились, голосовые связки завибрировали.       – Джулия! – крик как нарастающий гул. Откуда? А где я? Что есть я? Чему принадлежу? Я точно должна это знать?       – Ответь же, скажи хоть что-нибудь... – шёпот, эхо... Ветер издали. Уши словно залиты водой.       – Дар... Знание... Сила...       – Что? Что все это значит?       – Из света – оружие, из тьмы – покров, из небытия – камни... – губы снова сами шепчут за меня? Почему я не могу управлять своим телом? Я слышу голос, собственный голос изнутри. Отчего?       – Тёмный ореол, метка... Иллюзия...       – Просто скажи мне, что я должен сделать, чтобы вернуть тебя назад?       – Я здесь... – ответила я, будто выныривая из черного омута. – Я тебя слышу, – контроль над телом постепенно возвращался. По крайней мере, первая попытка перестать нести чушь удалась.       – Видишь что-нибудь?       – Всё. Я вижу все, так ясно, что не хочу открывать глаза. Я приняла дар и знание.       – Твои глаза уже открыты... – он сжал мои пальцы, только теперь я поняла, кто он. Свет.       Через призму темноты я увидела его свет.       Молчание.       Это что, слезы стекают по моим холодным неподвижным пальцам?       Пелена растаяла.       Лежа на кровати в своей комнате в Коллегии, я осмотрела сначала серый потолок, а потом перевела взгляд на Эрандура, ощутив на ладони тепло его прикосновения. Его губы мягко касались моих пальцев. Жрец сидел около кровати на коленях и, склонив голову, шептал молитву. Может, это он меня вытащил из черноты? Кажется, я что-то говорила. Но что?       Я вздрогнула, высвободила свою руку и первым делом проверила себя на наличие лишних конечностей, щупальцев или волос в неположенных местах. Всё оказалось в порядке.       – Зачем ты открыла книгу? – гневно произнес жрец, сверкнув глазами. – Мы же решили, что отнесем её в Коллегию!       Недоуменно глядя на него, я начала пытаться хоть что-нибудь вспомнить. Каша в голове никуда не делась, я с трудом припомнила, какой сейчас год и день своего рождения. Хорошо, что имя не забыла.       – Небо зелёное? – спросила я Эрандура.       – Нет, – его праведный гнев сменился непониманием происходящего.       – Тогда хорошо, – выдохнув с облегчением, я села на кровати. Воспоминания, наконец, немного упорядочились. – Я открыла книгу, потому что услышала голос Хермеуса Моры и почувствовала исходящую от неё силу. Но он сказал, что это безопасно. Как видишь, не солгал.       – И ты как обычно послушалась приказа даэдра? – данмер холодно на меня взглянул.       – А если бы не послушалась, то ничего бы не узнала! – я с вызовом уставилась на Эрандура, в глазах которого застыла ледяная ярость.       – И что же ты узнала?       – Итак… Э-э… Короче, – и тут ко мне пришло осознание, что почти ничего не помню. – Броня какая-то, книги, субпространство. И грибы! Гифы грибов!       Жрец выслушал меня, поднялся и взял с тумбочки мой полевой дневник.       – Ты говорила, будто в трансе. Я записывал. Почитай, может быть, это поможет освежить память.       – В мой дневник?! – возмутилась я.       Он беспардонно открыл мои записи и зачитал:       – «Из света – оружие, из тьмы – покров, из небытия – камни». Объяснить сможешь?       Эрандур вернул мне дневник, я перечитала весь тот бред, что несла.       – И как долго это всё продолжалось? – записей я углядела на три страницы. Бессвязные фразы, записанные аккуратным мелким почерком данмера. Среди них и строчки из песен, и имена даэдрических принцев и существ, и просто слова вроде «сыр», «курица», «стекло».       Изучив содержимое собственного бреда, я вопросительно посмотрела на жреца, усевшегося в кресло напротив. Он скрестил руки на груди и всем своим видом излучал недовольство, словно совсем не рад тому, что я очнулась.       – Как только ты открыла ту книгу, она растаяла в твоих руках, а ты упала, – заговорил он, предотвращая ожидаемые вопросы. – Затряслась в припадке, глаза почернели. Я принес тебя в Коллегию, но никто ничего не смог сделать. Я сказал, что куб был пуст, и что ты наступила на двемерскую ловушку. Не знаю, поверили мне или нет. Потом ты начала разговаривать. Сначала слово-два в день, потом фразы... Лежала с открытыми глазами и шептала. Вчера ты сказала, что слышишь меня.       – Вчера? – меня затрясло. – Сколько мы уже здесь?       – Десятый день, – прохладным тоном ответил Эрандур.       – Нам надо уехать отсюда, – сказала я и нервно закусила губу. – Завтра, в Данстар, потом в Вайтран к Брелине и домой. Мне же дали какое-то поручение. В Вайтране, – забормотала, как умалишенная. – Я должна найти Брелину…       – Не получится, – отрезал данмер.       – Это ещё почему?       – Совет магов очень хочет с тобой поговорить.