Всадник. Зимняя кампания

Седой лес стрелой проносился под ногами, ветер вымораживал лицо, не прикрытое шарфом. Пальцы, вцепившиеся в веревку, начали неметь несмотря на то, что я пытался ими шевелить. Попытка подняться вверх, к седлу, не удалась. Мне едва удалось отцепить одну руку, о второй я даже не думал. Боги, они словно клещами вцепились в веревку. Я взглянул наверх. Беззубика не было видно в темноте ночи, так что ощущения были, словно висишь между небом и землей. Мне с трудом удалось поднять глаза на летящие к нам скалы. С трудом, поскольку ветер тут же острыми снежинками принялся колоть глаза. Не выдержав и минутного потока снега, я отвернулся. Краем слезящихся глаз у меня получилось заметить отсветы пожара в лагере пиратов. Как же приятно, что пираты сами выполнили за меня мою же работу. Теперь Ингвару придется ютиться под чьей-нибудь крышей. Ветер начал меняться, сыпля снег уже не в лицо, а на капюшон, похоже, Беззубик принял подниматься. Стоп, а зачем он это делает? Разлепив веки, я наскоро попытался оглядеться. Скалы уже давно проскочили под нами, и ночная фурия повернула вдоль хребта, держась над лесом. Надеюсь, Иккинг знает, где можно мягко приземлиться. Скрюченные ноги понемногу мерзли, не спасали даже теплые валенки. Если я и приземлюсь, то только носом в сугроб. Конечно, это нежелательный способ, но если нет альтернативы... Сбоку от нас промелькнул силуэт змеевика со всадником на загривке. Уж кто-кто, а Астрид вполне может мне помочь. Я постарался помахать свободной рукой, вышло немного коряво. Всадница на удивление быстро заметила мои телодвижения и подвела дракона прямо под меня. -Хорошо летишь! - отметила воительница, корректируя движение и поднимаясь чуть выше. Теперь мои ноги практически касались седла у нее за спиной. -Отсюда прекрасный вид. Не хочешь попробовать? - ответил я, коснувшись валенком кожи седла. -Не сегодня, - отмахнулась девушка, пытаясь удержать дракона в ровном положении. Из-за раны его болтало, так что всаднице пришлось приложить достаточно усилий. -Жаль, - произнес я и, с трудом разжав пальцы, выпустил веревку из рук. Фурия взмыла вверх, а я приземлился прямо в седло позади Астрид. Удар был болезненным, но это куда приятнее, чем разбиться о землю. -Что-нибудь сумел раздобыть? -О, да, вернемся в пещеру, там посмотрим поподробнее... -Мы сегодня не вернемся в пещеру. -Что?! - мысль о том, что нам предстоит ночевать на снегу в опасной близости от пиратов, совсем меня не радовала, - Почему? -Штормовица вымоталась и не сможет преодолеть весь путь. -Но... - только я хотел высказать все свое мнение о ночевке, но запнулся. Штормовица — не Чек, умудрившийся с гарпуном в боку добраться до Олуха. Как бы мне не хотелось убраться подальше от викингов, сделать что-либо я был не в силах, - Забудь... Вас зацепили? -Нет, все прошло гладко. Мы обстреляли один из их патрулей и подпалили пару барраков. К воротам не подходили, но пираты и так нас погоняли. - Астрид похлопала змеевика по шее, и дракон начал потихоньку снижаться. Впереди среди чащи я смог разглядеть открытую поляну, годную для посадки. Туда и направились всадники. Беззубик первым взрыхлил лапами снег. Пробежав круг и бегло осмотревшись, Иккинг вылез из седла и помахал руками, разрешая посадку. Змеевик принялся спускаться, расправляя крылья. Опасаясь свалиться, я схватил Астрид за плечи. Впрочем, мне это не особо помогло, поскольку при приземлении Штормовица все же грохнулась на землю, серьезно ее пираты вымотали. При ударе мы не удержались и кубарем полетели в снег. Точнее, полетел только я — Астрид была закреплена в седле поясом и в результате повисла между землей и седлом, пытаясь зацепиться за что-нибудь. Так, надо будет придумать седло на двоих всадников. С трудом поднявшись на ноги, я собирался помочь воительнице слезть, но Иккинг опередил меня. Сделал он это очень аккуратно: помог девушке вскарабкаться в седло, и отстегнул ремень между седлом и поясом. Я б перерезал веревку, хотя нет — без него летать не удобно, а запасного с собой не было. Стряхнув снег с плеч, я подошел ближе, проваливаясь в сугробы по колено. Второй шубы у меня нет, так что придется кутаться в одеяло, а лучше в два. -Как вы? - спросил Иккинг, подав руку напарнице. -В полном порядке. - уверил я, поправив арбалет, все же слетевший с плеча при падении. -Мы тоже. Тебя не подстрелили? - обратилась всадница к напарнику. -Нет, они меня не сразу и увидели. - усмехнулся Иккинг и взглянул на змеевика. Дракон лежал на земле, - Так, судя по всему, ночевать придется здесь. -Меня устраивает. Мьельнир, не сходишь за хворостом? Я отрицательно покачал головой. Костер легко выдаст наше присутсвие, а пираты вполне могут добраться до нас. Поэтому, я и хотел оказаться в пещере со входом высоко над землей. -Никакого огня. Пираты тогда найдут нас и я совсем не уверен, что мы сможем отмахаться без потерь. Всадники переглянулись, но спорить со мной не стали. Видимо, перспектива драться спросоня их не радовала. Меня тоже, как не странно. Астрид достала со спины змеевика крупный темный сверток. -Палатка? Ты взяла ее с собой на задание? - удивился Иккинг. -Я была уверена, что в горах мы застрянем надолго, и подстраховалась. Так, помогите мне ее расставить. Через каких-то полчаса палатка заняла место между деревьями. Как только установка завершилась, мы поторопились забраться внутрь. Впрочем, торопились они, я вежливо подождал, когда они пройдут. Пусть хоть как-то там разместяться и положат что-нибудь теплое на пол. Перед тем, как войти в укрытие, я прислушался. Над лесом не раздавалась ни звука, кроме воя ветра между скал на хребте. Казалось, мы очень далеко от лагеря, и все предосторожности напрасны, но я помнил о лагере охотников, в котором меня вывела вентиляционная шахта. Наверняка он был не единственным. Убедившись, что стоянка в безопасности, я пригнулся и влез в палатку. Внутри было темнее, чем снаружи, но силуэты я продолжал легко различать. Однако, самым приятным было отсутсвие пронизывающего до костей ветра. Войдя внутрь и тщательно закрыв полог, я снял с плеча арбалет, положив его у стенки. Следом туда отправился заплечный набор ножей и пояс, на котором висело остальное оружие. Сбросив оружейный вес и посеревшую маскировочную накидку, я скинул с плеч мокрую шубу. Впрочем, под ней были кожаная броня и меховой поддоспешник. В пылу драки не замерзнешь, но ночью это не самая лучшая одежда, поэтому я собирался завернуться в одеяло поплотнее. Сбросив дневную тяжесть, я почувствовал, как начала болеть спина и ноги. Сегодня я неплохо побегал, так что усталость немилосердно тянула вниз, к одеялу. Поддавшись этому порыву, я сел на плотную ткань и принялся стягивать валенки. Они немного промокли снаружи и их неплохо было бы просушить. Выставив обувь у входа, рядом с сапогом и ногой Иккинга, я, наконец, улегся на одеяло. Через полминуты, когда ткань окончательно замоталась вокруг меня, сон пробил последние рубежи силы воли и полностью овладел мною. Проснулся я с рассветом, причем в весьма бодром настроении. Привычка довольствоваться небольшим количеством сна, что поделаешь? Воительница лежала, прижавшись к Иккингу, видимо ночью было холодно, а я и не заметил. Выбравшись из-под одеяла и собрав волю в кулак, чтобы не нырнуть обратно в тепло, я аккуратно свернул подстилку. Затем натянул валенки. Они были холодными, но снаружи уже не такими влажными, как вчера. Ничего страшного, главное — что внутри сухие. Когда я приподнял шубу, из нее вывалился дневник Ингвара. Вчера было совершенно не до него ни мне, ни всадникам, впрочем, сейчас тоже. Я прислушался, однако тишина не прерывалась ничем, кроме сопения спящих всадников и тихого ворчания драконов. Все же надо осмотреть окрестности. Будет неприятно увидеть вокруг палатки толпу пиратов, любезно ожидавших, когда мы изволим проснуться и выбраться наружу. Застегнув на шубе весь свой арсенал, я зарядил арбалет и осторожно высунулся из палатки. Ледяной воздух полоснул по лицу и неприкрытым перчатками рукам. Неприятно, но терпимо. Солнце уже висело над горизонтом, так что проспали мы довольно много. Это плохо, ведь викинги могли направиться вслед за нами. Тогда они были бы уже здесь или неподалеку. Выйдя из палатки, я кругом обошел нашу стоянку, прислушиваясь к каждому шороху. Редкие вскрики птиц и скрип деревьев до жути нервировали меня. Так, лучше человека почуять приближение врага могут только драконы. С этой мыслью я повернулся к нашим чешуйчатым собратьям. Драконы спали, как ни в чем не бывало. Их безмятежность меня успокоила, насколько было возможно в условиях возможной атаки, и я вернулся в палатку. Всадники еще не проснулись, вот ведь сони. Отложив арбалет, я достал помятый дневник пирата. Свет с трудом проходил сквозь материю крыши, но текст еще можно было разобрать. Отметив хороший почерк Ингвара, я взглянул на дату, выведенную в начале первой страницы. Ух, они тут уже пару месяцев. Отметив столь долгий срок, я погрузился в чтение. «...Вокруг одни руины. Начали отстраивать лагерь. Драконов не видно, но шахтеры уверяют, что смогли запереть их в пещере. Тогда почему они не остались здесь?». Они тут уже два месяца и не нашли шахту? Это неожиданно. Вид карты из дома Ингвара всплыл из памяти. Крестики осмотренных пещер пестрели на пергаменте. Похоже, они достаточно близки к цели. Я перескочил через абзац, где Ингвар продолжал описывать местность с уточнениями «вождя рудокопов». Эта часть текста мне была не нужна, поскольку я уже изучил все подступы к лагерю. Итак, что Ингвар еще указал? «Разместил стрелометы на южных горах, как просил вождь рудокопов. Он сказал, что драконы прилетели с юга, и теперь считает нас всех защищенными. Судя по его рассказу, горстка бойцов нас не спасет от драконьей армады.» Целая армада? Хотя, для некоторых и один человек — сотня. Я принялся листать дальше. В итоге смог разузнать, что Ингвар отправил несколько отрядов пиратов и рудокопов искать входы в шахту. Полтора месяца они лазили по обширным заснеженным скалам. Отложив на секунду книгу, я прикинул, как они пробирались по непроходимому кряжу. Ох, не завидую им. Впрочем, теперь их наверняка уже стянули к порту, поскольку Темный Мьельнир вполне мог поохотиться на малочисленные группы бойцов. Просматривая строку за строкой, я нашел весьма любопытный факт: некоторые драконы оказались вне рудника во время его закрытия. Теперь понятно, почему тут не встречались ни крупные животные, ни другие драконы. Похоже, золотники перебили и тех, и других. Хм, не думал, что они настолько агрессивные. Золотце мне показался очень тихим драконом. Наверное потому, что не съел меня при встрече. Ни Иккинг, ни Астрид не понимают, чем я так понравился этой зверюге. Так, это я ушел с основной мысли. Взгляд вновь скользнул по буквам. «Отправил отряд за очередным подземельным драконом. Олаф, собака, никак не мог сам разобраться. Стрелки сообщили, что сбили скрилла. Странно, их же так сложно встретить. Один из отрядов не вернулся из патруля. Не похоже на совпадение.». О, вот и начались мои похождения по острову. Чего же обо мне напишет пират, которому я смог так насолить. Два следующих листа вскользь описало мое нападение на лагерь и мысли Ингвара о том, кем мог быть неизвестный воин. На третий день моего прибытия появилась строка: «Что здесь делает пес Гронадара, когда его империя понемногу разваливается?». Вот такие новости я всегда воспринимаю двояко: с одной стороны мне приятно, что Гронадару плохо, но с другой стороны — Сигрид придется все это расхлебывать. Однако, странно, что Ингвар раздул обо мне легенду со снежными призраками. Наиболее вероятно, что пират не хотел показаться трусом, сбежав от одного-единственного воина. То, что этот воин перебил полсотни викингов, история забудет, оставив лишь темное пятно на репутации Ингвара. «Ускорил поиск шахты. Не хватает еще здесь имперцев, так что попытался вытряхнуть из старика всю информацию, но он лишь нарисовал нечто невразумительное, и больше не отвечал на мои вопросы. Старый дурак уже совсем растерял последнюю память. Когда найдем золото, убью его первым.» Я достал лист бумаги и внимательно взглянул на него. Два плотно соприкасающихся вытянутых полукруга, начертанные нетвердой рукой. Что же могло быть? Итак, что мы имеем: рудокопы запечатали драконов в шахте, но никто не нашел входа. Меня осенило: они попросту завалили вход в шахты и мы все время искали не то, что требуется. Золото ведь может подождать денек-другой, пока прибывшие рабочие не раскопают вход. Теперь надо найти водопад без пещеры. Однако воздух вполне мог проходить, значит завал должен быть из крупных валунов. Два полукруга возможно являются самыми большими из них или самой качественной маскировкой, которую мне только доводилось видеть. Ингвар четко описал состояние своего проводника, что, впрочем, и объясняет, почему пираты тут торчат так долго. Поэтому они не смогли наткнуться на шахту даже случайно — ее попросту в упор не заметили. Отлично, у нас еще есть шанс обогнать пиратов. Думаю, что два наших дракона смогут докопаться до дверей. Так, а где вообще может располагаться завал? Нам потребуется много времени, чтобы прочесать горы, на которых располагаются отряды пиратов. Я постарался напрячь память. Золотники полностью разрыли одну пещеру, устроив там гнезда. Скорей всего там же и располагалась одна из жил. Большую часть шахты я не видел, но путь из пещеры к воротам занял почти час. При этом, мне приходилось хорошо пробежаться по вьющимся коридорам. Однако, на поверхности горы были не слишком далеко. Похоже, вход должен располагаться на южном склоне. Так, найдем тот вентиляционный колодец и уже оттуда начнем поиски. Положив бумаги на пол, я приподнялся. Палатка не позволяла встать во весь рост, а жаль. Урчание в животе мне вдруг намекнуло, что ложиться спать без ужина не самая хорошая идея. В своем вещмешке я откопал завернутый в тряпку паек. Вчера летать приходилось много, так что еды я взял с запасом. В результате я уселся на своем месте, подложив туда свернутое одеяло, и принялся поглощать холодную солонину с сухарем. Спящих решил не будить — пусть еще немного отдохнут, опасности же поблизости нет. Когда высушенный хлеб захрустел на зубах, всадники понемногу начали просыпаться. Первой зашевелилась Астрид, не сразу выпустив напарника из объятий. Потянувшись, девушка отбросила одеяло и обернулась, увидев меня. -Доброе утро, - брякнул я. Впрочем, мне обычно отвечают, что утро добрым не бывает. -Ты сегодня вообще спал? - похоже, воительница сама еще не окончательно проснулась или у меня не товарный вид. Мешков под глазами я точно не ощущал. -Нет. Я бодрствовал, носясь по облакам и созывая свою личную гвардию холодных, как лед, призраков, - Меня что-то прошибло на столь запутанную речь. -Мьельнир! - строго прервала меня Астрид. Похоже, только ей не нравились слухи обо мне. Завидует, что ли, а зря. -Да, я спал. Что за дурацкий воп... - меня нагло перебил утробный зевок дракона. Через несколько секунд ящер поднялся и мигом оказался у входа в палатку. Едва драконья тень упала на полог, как широкая мордочка Беззубика пролезла под тканью. Как он только палатку не своротил? Ноздри дракона заметно шевелились, а круглые глаза замерли на моем куске солонины. -Даже не думай! - сказал я дракону безо всякой уверенности, что он послушает. Похоже, только Иккинг может совладать с таким зверем, однако свой завтрак я не собирался отдавать ящеру. Беззубик, распахнув глаза как можно шире, наклонил голову набок и чуть слышно заурчал. Иккинг бы точно растаял, но я тверже. -Да отдай ты ему свой кусок! - произнесла Астрид. Девушки, покажи им миловидную мордашку, и даже суровая валькирия не выдержит. -У него своя доля есть, - я кивнул на мешок, лежащий в углу. -От тебя же не убудет. -Кто знает... -Просто кинь ему мясо, жадина, - заявила Астрид. Жадиной меня еще никто не называл, я исправно отсыпаю врагам болтов вперемежку с ударами мечом. -Ладно, - согласился я, - Беззубик, с тебя должок. С этими словами я кинул остаток солонины в раскрытую пасть дракона. С радостным урчанием ящер убрал голову из палатки. -Иккинга сейчас разбудишь или попозже? - по моим наблюдениям, сын вождя вставал рано только благодаря стараниям Беззубика. Астрид взглянула на сопевшего напарника. -Пусть поспит еще немного. Вчера вы неплохо навели шороху. -Без тебя мы бы не смогли так хорошо повеселиться. - опять поймал себя на мысли, что после победы сражение выглядит уже не таким страшным. Когда я метался между стрелками мне было далеко не весело. -Ну да, - Астрид замолчала, нахмурясь. Что-то ее явно беспокоило, и похоже, что не пираты. -Астрид, что-то случилось? -Скоро сюда прилетит Стоик. Я волнуюсь за Олух, он ведь останется без поддержки драконов. -Стоик не дурак, чтобы взять всех всадников. -Конечно, но когда дело касается Иккинга... -Знаю. В такой ситуации у любого крышу снесет, - уже проходили полгода назад. -К тому же, ты отправил нам весьма тревожащее письмо. -Мне жаль. Не успел, пока падал, сосчитать всех врагов. - Астрид вновь смогла перевести все стрелки на меня, - Но сегодня все закончится — я знаю, где следует искать шахту. Всадница тут же вскочила, упершись головой в потолок. -Почему ты раньше не сказал? -Не видишь? Я завтракал, да и вы спали, - с этими словами я демонстративно откусил кусок хлеба. -Мог бы и разбудить, - ответила девушка, и принялась натягивать сапоги. Пока она одевалась, я успел дожевать остатки завтрака. Воительница склонилась над спящим всадником и легонько тронула его за плечо. -Иккинг, вставай. В ответ донеслось лишь бурчание, и всадник перевернулся на живот. -И так каждое утро! - пожаловалась девушка, перевернув юношу на спину и хорошенько его толкнув. Иккинг такого не выдержал, и поспешил открыть глаза. Приподнявшись на локте, всадник окинул нас еще мутноватым взором. -Больно же, могла бы и помягче как-нибудь. - Заявил он, отбросив одеяло и поднявшись. -Ой, извини, - ответила воительница с интонацией «сам виноват». Хорошо еще, что подзатыльник внеочередной не отвесила. Вздохнув, Иккинг потер болевшее плечо. К счатью, ранили его в другое. -Мьельнир, как вчера гостил у пиратов? -Мне понравилось... -Мьельнир знает, где драконы. - перебила меня Астрид. -Как? -Я же Темный Мьельнир! - С этими словами я кинул всаднику дневник Ингвара. Иккинг тут же раскрыл книжку, - Иккинг, не сейчас - мы спешим. Пираты наверняка где-то поблизости! - этого факта я не знал, но другого способа подстегнуть всадников мне в голову не пришло. -Да, конечно... - Иккинг нехотя отложил книгу и потянулся за протезом. Сколько времени живу, но такого количество искалеченных викингов как на Олухе я еще не видел. Сметя крошки со штанов, я вышел на улицу, прихватив мешок и арбалет. Ледяной ветер вновь обжег легкие. Совершенно не замечая неприятного ощущения, я прислушался. В условиях плохой видимости леса, слух гораздо важнее зрения, это было многократно доказано мной на практике. Посторонних шумов, которые могли выдать противника также не было. Драконы тем временем уже проснулись, но вели себя спокойно, что придавало мне уверенности в безопасности нашей стоянки. Беззубик подскочил ко мне, тря носом о мою шубу. -Так, не выпрашивай. Добавки я тебе не дам! - попытался я оттолкнуть дракона от себя. Чихнув, ящер все же отошел поближе к палатке. Через минуту оттуда выскочил Иккинг, натягивая на рукав арбалет. В зубах всадник держал кусок солонины, схваченный на бегу. Следом вылезла Астрид с секирой и пожитками в руках. -Мьельнир, помоги палатку сложить, - попросила воительница, подзывая Штормовицу. -Мьельнир, где пещера? - выдохнул всадник, вытащив мясо изо рта. Похоже, его желание побыстрее увидеть новых драконов слишком сильно. -Не надейся, без нас не полетишь! - отозвался я, устремляясь на помощь девушке. Драконы взлетели в небо через несколько минут. Все же Иккинг нам помог, и мы быстро сложили пожитки на змеевика. Несмотря на ранение, Астрид все же позволила перевезти груз на ее драконе. Я сидел на фурии, поскольку на ней будет быстрее прочесать скалы. Седые горы занимали почти все видимое пространство слева от нас. -Вперед, вход располагается в скалах недалеко от лагеря охотников, - объявил я, усаживаясь позади Иккинга. -Какого? - спросил Иккинг. Похоже, судьба драконов его очень сильно волновала. -Который вы спалили перед моим возвращением. Немного подумав над маршрутом, сын вождя развернул хвост Беззубика, и дракон расправил крылья. -Держись там! - предупредил меня Иккинг, и ящер взмыл в небо. Змеевик поднялся сразу за нами, стараясь не отставать. Иккинг взмыл под облака, чтобы быстро найти руины лагеря. По счастью их еще не занесло снегом, и Беззубик рванул в их сторону. Астрид, державшаяся ниже, пыталась не потерять нас из виду. У нее это, из-за ранения дракона, не получалось, так что ночная фурия с легкостью оторвалась от ведомой. Я принял окончательное решение разделиться, но не переставал беспокоился о потерянной воительнице. Штормовица могла не выдержать и упасть по дороге. Однако, без нее мы могли осмотреть предгорье гораздо быстрее. До развалин мы с Иккингом добрались за неполные десять минут. Резко навернув над бывшей стоянкой пиратов круг, Беззубик направился в сторону гор, снизившись до деревьев. Почти час в воздухе на головокружительной скорости возле самых скал, и искомый водопад был обнаружен. Перед входом, на фоне бора, сильно выделялась рощица молодых сосен, видать, выросших на дороге, ведущей к порту. Однако, возле самой пещеры была свободная площадка, где могли разместиться наши драконы. Завал был не совсем такой, как на рисунке. На месте ворот угадывались два огромных валуна. Перед ними лежали наваленными камни поменьше. Я спрыгнул с дракона и приблизился к груде валунов. Ветер еле слышно свистел в щелях. Вот он, тот самый выход из пещер. Я повернулся к всадникам, сняв арбалет с плеча: -Ну что, за работу. Чем быстрее раскопаем, тем быстрее свалим отсюда, - произнес я, прислонив оружие к скале, недалеко от завала. Если кто и нападет на нас, то я в два счета буду во всеоружии. Всадники велели своим драконам расковыривать завал. Впрочем, люди тоже старались по мере своих скромных сил. Работа была нелегкой — крупные валуны с трудом поддавались, но драконы помогали всадникам изо всех сил. В результате почти час пришлось потратить на раскопки. Наконец, на месте остались только те два больших камня, приваленных к воротам. Как рудокопы смогли эти громадины притащить к воротам? Тем более, когда часть драконов оставалась на свободе. На последние скалы пришлось наваливаться всем вместе, чтобы свалить их в сторону. Без драконов мы бы точно не справились. Вот, перед нами появились серые створки ворот, запертые огромной стальной балкой. Я осторожно коснулся рукой двери. Холод железа проникал даже сквозь перчатку. Шахтеры неплохо поработали, такую защиту никаким тараном не снести. Видимо, шахта была для клана не только местом добычи золота, но и укрытием. Иначе зачем они выковали эти ворота? -Снимаем засов и валим. Легко сказать, сделать же гораздо сложнее. На балку пришлось навалиться нам втроем, поскольку драконы не пролезали. Какая же сила была у этих шахтеров, раз они смогли взвалить эту дуру на место. Однако запор все же поддался и грохнулся на землю. Я вцепился обеими руками в один из крюков, на которых лежала балка, и изо всех сил потянул на себя. Стальная дверь даже не шелохнулась. -Вот невезение! - произнес я, пытаясь увидеть какие-нибудь секретные запоры. Даже если они и были, то наверняка внутри. Астрид первая придумала выход. Подозвав Штормовицу, она велела змеевику зубами вцепиться в крюк. Уверен, дракону это не повредит, к тому же, веревка бы соскользнула в момент. Ящер медленно, шаг за шагом боролся с тяжестью стали, приоткрывая створку. Через щель засвистел свежий ветер, вытесняя спертый воздух. Через несколько минут борьбы с железками, победа была за нами. Настежь открыв ворота, покрытые изнутри знакомым орнаментом из следов когтей и подтеков от огня. -Вот и все. Разворачиваемся к югу и летим домой, - заявил я, нацепляя на себя амуницию. -Там нам точно устроят головомойку... - добавила Астрид, забираясь на Штормовицу. -Перехватим Стоика по дороге и постараемся ему объяснить, почему мы так задержались, - попытался я успокоить ее, но результата мои слова не принесли. -Ладно, Мьельнир — поживем увидим, забирайся, - ответил Иккинг, вскарабкавшись на Беззубика. -Уже иду, - попытался сказать я, но голос потонул в вое, многократно усиленном эхом пещеры. -Тень великого Одина, что это? Я, так и не забравшийся в седло, осторожно приблизился к тоннелю. Глаза после яркого света совсем отказывались видеть в темноте, но заметить вдали знакомый силуэт мне удалось. -Золотце? -Что? -Отойдите, он боится фурии, - велел я, не сводя глаз с темноты. Всадники направили своих драконов подальше от пещеры. Хлопанье крыльев подсказало мне, что олуховцы поднялись в воздух. Главное, чтобы были неподалеку. Посчитав, что теперь золотник не испугается, я осторожно поманил его рукой. -Иди сюда, не бойся, - чтобы не спровоцировать дракона, я постарался говорить тихо и спокойно. Видя, что он все еще в нерешительности стоял, щуря глаза, я немного прорычал на драконьем, - Ко мне. Золотце, почувствовав знакомого, медленно направился прямиком ко мне. Я аккуратно отступал, выходя на свет, дракон следовал за мной. Перед самым выходом ящер замер, принюхиваясь. Видимо солнце слепило привыкшие к темноте глаза. Я вновь позвал его, отойдя еще на шаг. Наконец, дракон медленно вышел на свет. В свете факела он выглядел совсем другим. Все тело покрывала блестящая на солнце чешуя, крылья темного цвета были компактно сложены на спине. Огромные когти вонзались в мягкую землю, оставляя глубокие отметины. Широкая морда на длинной шее приблизилась ко мне. Я осторожно протянул руку навстречу, и золотник ткнулся в нее. Похоже, он все еще доверяет мне. Я почесал дракона за челюстью, тот ответил тихим урчанием. Боги, и мне теперь нужно его оставить. Один из нас точно будет скучать, жалость-то какая. -Золотце, мне нужно уходить, - я аккуратно отстранился. Дракон поднял голову и посмотрел на меня сверху вниз, приоткрыв пасть. Боги, с такой пастью он вполне мог меня слопать. Уже второй дракон, с которым я встречаюсь, не убивает меня. Я сделал шаг назад, медленно готовясь повернуться. -Оставайся здесь... - Еще шаг. Так, главное, чтобы он не пошел за мной. Я взглянул в глаза дракону, надеюсь, золотники не умеют гипнотизировать. Золотце в непонимании стоял на месте, смотря, как я уходил. Вдруг он рывком подскочил ко мне и ударом головы отбросил на несколько метров. Снег смягчил падение, и я заодно проскользил немного. Не успел я подняться, чтобы разобраться с неясным поведением дракона, как из зарослей просвистел рой стрел и дротиков. Отбросив меня, золотник успел лишь расправить крылья и упасть, пронзенным десятком гарпунов. Предсмертный вой дракона огласил окрестности. -Тор-громовержец! - выразился я. Золотце только что спас мне жизнь ценой собственной, а я даже сделать ничего не мог. Оплакивать потерянного друга мне не дали. Пираты вылезали из леса, растущего рядом с пещерой. Как они смогли нас так быстро найти? -Стреляйте, он еще жив! - донесся голос из толпы викингов. Так, это уже обо мне. Я резко вскочил и помчался вдоль леса, кидаясь из стороны в сторону. Первый болт просвистел совсем рядом со мной. На открытой местности между скалами и лесом я был как мишень на стрельбище. Только бело-красных кружков на спине не хватает для наглядности. Уйти в заросли я не мог — они наверняка предусмотрели, что я постараюсь сбежать и взяли в кольцо, а всадники не вытащат меня из леса. Как эти летуны вообще не заметили толпу пиратов? О таком могли бы и предупредить. Стрелы вонзались рядом со мной, втыкаясь в снег и отскакивая от камней. Ха, попасть на бегу в мечущегося в стороны Темного Мьельнира — это вам не головами тяпаться. В очередной раз уворачиваясь, я взглянул назад. Многочисленный отряд гнался за мной. Некоторые останавливались для перезарядки, но остальные с завидной скоростью продолжали преследование. У многих еще оставались заряженные самострелы. Попытка ввязаться в рукопашную не принесла бы ничего хорошего. Одна стрела особо меткого пирата скользнула по боку, порвав шубу. Острие зацепило по кожаной броне, не оставив на мне ни царапины. Похоже, стрелку просто повезло на бегу зацепить меня. Впрочем, такая случайность может повториться, я взглянул мельком на небо. Так, наших еще не видно, куда они вообще деться могли? Неужто подумали, что я к ним присоединюсь верхом на золотнике? Серия взрывов за спиной указала, что подкрепление оказалось гораздо ближе, чем я предполагал. Не оборачиваясь, я поднял руки вверх. и буквально через секунду ночная фурия подхватила меня. Теперь можно считать себя в относительной безопасности. Я с помощью Беззубика вскарабкался к всаднику. -Валим, Иккинг. Поворачивай на юг! - велел я, оборачиваясь. Несколько отметин от огня и плазмы чернели на снегу. Между ними лежали тела викингов. Выжившие пираты бежали обратно, под защиту метателей дротиков. -Мьельнир, мне жаль. -Где вы вообще были? - сорвался я. -Мы отлетели подальше, чтобы вам не мешать. Пираты застали нас врасплох, пока я смотрел за вами. Мы сами еле ушли. Я все никак не мог выдохнуть. Тупая боль отозвалась в боку. Лезвием меня не ранило, но синяк точно останется. Схватившись рукой за плечо Иккинга, я обернулся на бывший вход в шахту. Впрочем, он уже растаял вдали, лишь блеск чешуи мерцал на границе между лесом и горами. Печаль закралась в грудь, вновь хотелось мстить, как было с Чеком. Вот только Чек живой ждал меня на Олухе в отличие от Золотца. Вот уж не думал, что потеря дракона, к которому я толком не должен был привязаться, так по мне ударит. Из-за туч появилась Астрид и снизилась до нашего уровня. -Вас не зацепили? - крикнула нам девушка, стараясь подлететь к нам поближе. В ответ я лишь покачал головой, разговаривать с кем либо совершенно не хотелось. Потоки ветра выбивали из глаз слезы, или это не только ветер туманил мой взор. Драконы летели на южную часть острова. На побережье Астрид сказала, что Штормовице надо передохнуть перед дальним перелетом. Иккинг не возражал, а я воздержался от комментариев. Привал устроили в нашей пещере. Пока всадники расседлывали своих драконов, я стоял на выходе пещеры в дурном расположении духа, смотря на волнующееся море. Мысли путались, раздражая еще больше, чем собственное бессилие. Сейчас я совсем ничего не мог сделать. Это распаляло во мне ненависть, разъедавшее непроницательное спокойствие. Я пытался успокоиться, поднимая из памяти образ Чека, но вид нашей последней встречи словно нарочно мерцал перед глазами, еще сильнее отравляя душу. За спиной донеслись осторожные шаги. -Мьелнир, ты как? - раздался голос Иккинга. -Я в норме, - Естественно, я солгал — до нормы мне, как пешком до Астгарда. Все внутри бурлило, не желая успокоиться. -Тебя зацепили, - всадник все же отвлек меня от мыслей. Я оглянулся, чтобы взглянуть, куда пираты умудрились попасть. Икикнг указал на прореху в шубе. Тор милосердный, я уже забыл, что кто-то в меня попал. -Нитка найдется? - поинтересовался я, расстегивая ремни. Пока есть возможность, следует все же подлатать шкуру. -Обратись к Астрид, у нее точно есть, - Иккинг немного скривился, вспомнив, как его зашивали. Через пару минут я получил на руки шелковую нить из запасов воительницы, поскольку другой у нее просто не оказалось. Усевшись на одеяло возле выхода, где было достаточно света, я принялся мелкими стежками чинить одежду. Всадники же сидели рядом в глубине пещеры, тихо переговариваясь. Я не обращал на них внимания, сосредоточившись на работе. Всего несколько минут потребовалось, чтобы от прорехи не осталось и следа. Когда я встряхнул зашитой шубой, из кармана вывалился пучок сухой травы. Едва я успел наклониться к нему, как Беззубик в два прыжка оказался рядом, сунув нос к находке. При этом фурия уронила обоих всадников, расположившихся на хвосте дракона. Я осторожно поднял связку с земли, причем Беззубик, яросно шевеля ноздрями, не сводил с нее глаз. -Что у вас там случилось? - недовольно спросила Астрид, обходя дракона и увидев, что лежало у меня в ладони, - Драконья мята? Ты взял ее с собой? -Скорее я забыл ее выложить перед вылетом, - зачем мне могла потребоваться эта трава, если я должен был провести все время с Чеком. -То-то ты золотнику понравился, - добавил Иккинг, потирая ушибленное место. Видать дракону было совсем не важно, что на нем кто-то сидел. -Ну да... - согласился я, передавая снадобье викингу. Мне-то оно не пригодится вплоть до возвращения на Олух, - Так, когда отправляемся? -Давай к вечеру, - сказала Астрид. Я не упорствовал — ей виднее. Почти все отведенное время я проверял оружие, протирая клинки и смазывая зарядный механизм арбалета. Иногда я отрывался от этого занятия, повторяя свои тренировочные упражнения с мечом. Это помогало успокоиться. В один прерасный момент, когда весь оружейный набор вновь висел на мне, я услышал с побережья драконий рев. Резко вскочив на ноги, я осторожно выбрался на край пещеры, взглянув на море. Над волнами кружились десятки драконов, преследовавших многочисленные корабли. Паруса быстрых драккаров виднелись вдали. Пираты сбежали, бросив своих же на произвол судьбы. Люди, оставшиеся на неповоротливых кноррах, упорно обстреливали золотистых чудовищ, сбивая их в воду. Однако крылатые монстры извергали на викингов огонь из-под облаков, топя суденышки один за другим. Без сомнения, пираты были обречены. -Тор великий... - только и смог я сказать, окидывая взглядом бойню. -Тень великого Одина! - отозвались всадники, через секунду оказавшись рядом со мной. -Тор милосердный, они-то куда полетели? - вдруг спросил Иккинг, показав рукой на удаляющуюся группу ящеров. Часть драконов, видимо, решивших, что от обгоревших пиратов можно не ждать угрозы, направились на юг, вслед за драккарами, мелькавшими на горизонте. -Есть одно предположение, но мне оно не нравится... - добавил я, прикинув наихудший вариант.