Всадник. Зимняя кампания

Лекни стояла у стреломета, установленного недалеко от побережья, и смотрела на горизонт, сжимая в руках копье. Свыше двух месяцев ей приходилось выполнять обязанности вождя. Причем не по своей воле, а по просьбе жителей - она ведь была помощницей старейшины. Лекни взглянула на небо, раздумывая о том, когда вернутся мужчины. Вдруг на синем закатном небе появилась черная точка. Девушка прищурилась, силясь разглядеть. Меньше чем через минуту стало возможно увидеть очертания дракона. Позади него, словно золотые звезды, засверкали другие точки. Лекни сделала шаг назад, комок страха застрял в груди. Самые страшные опасения воплощались в жизнь. -Что с вами? - спросил малолетний помощник, который каждый день хвостом ходил за новым вождем. Сейчас он непонимающе переводил рассеянный взгляд с помощницы старейшины на горизонт и обратно. -Сбылось предсказание. Иди, скажи Уне, чтобы старейшину перевели в убежище. - мальчика словно ветром сдуло. Помедлив немного, чтобы попытаться сосчитать монстров, девушка побежала к дому, где обычно располагались воины. По пути до нее донесся низкий вой тревожного рога, созывавший жителей во время опасности. По дороге Лекни пересекалась с жителями, также спешивших к дому воинов. Толпа женщин, детей и стариков собралась в кратчайшие сроки. Перед девушкой все почтительно расступались, пропуская ее к дверям оружейной. -Друзья, - начала Лекни, запнувшись на первом же слове. Она еще не ни разу не говорила жителям деревни, что к ним идет неминуемая гибель, - Пещерные драконы уже летят сюда! Все должны спрятаться в лесу или самых глубоких пещерах. Несколько человек должны остаться и прикрыть отход остальных. Мне нужны только добровольцы, никого насильно гнать не буду! Повисло молчание. Первым вперед вышел Клинт, престарелый охотник на драконов. В молодости он мог потягаться в рукопашной даже с Ужасным Чудовищем. Рядом с драконоборцем встали его друзья по оружию: Бьярт, Кнёрр, Трюг, Тигред, Форкуд и Балли. Дети, вечно ищущие себе приключений, попытались встать рядом, но Балли сурово взглянул на них своим единственным глазом, и они скромно вернулись в толпу. -Остальным собрать все необходимое и немедленно уходить! - крикнула Лекни, окинув взглядом защитников. Когда жители переполошились, помчавшись к домам, девушка открыла дверь в воинский дом. Драконоборцы тут же зашли внутрь в поисках оружия, оставленного ушедшими шахтерами. Все, что могло пригодиться для обороны деревни, лежало на видных местах. Лекни подготовилась сразу после отлета всадников. Драконоборцы дружно взялись за арбалеты и топоры. Только Кнерр попытался взять двуручный молот, однако сил уже не хватало поднять такую тяжесть, и викингу пришлось довольствоваться топором. Лекни ничего не брала — ей хватало и копья. Пока охотники вооружались, она стояла возле окна, смотря на горизонт. Драконы неумолимо приближались, с такими темпами жители могли и не успеть покинуть деревню. Вдруг тычок под локоть отвлек девушку от мыслей, и она обернулась. Рядом с ней стоял ее помощник, протягивающий короткий меч. -Олаф, что ты тут делаешь? Ты должен быть вместе с остальными в убежище. -Возьмите, он вам пригодиться. - ответил мальчик, настойчиво сунув клинок в свободную руку девушки. Лекни наскоро оглядела своего помощника. За спиной у него висел арбалет, слишком большой для ребенка, а на голове висел набекрень рогатый шлем, - Я тоже. -Лучше иди в убежище, не хватало, чтобы тебя съели. - отмахнулась девушка и, подумав, добавила, - Это приказ. -Но я же ваш помощник! -Я освобождаю тебя от этой обязанности! -Не можете! -Что?! - решимость ребенка обескуражила девушку. -Меня поставил следить за вами Бергстейн, Старый вождь! Только он может меня отстранить! - заявил мальчик, вновь ткнув рукоятью меча девушку. Лекни задумалась, как не слишком грубо отослать своего помощника, но ее мысли прервал Трюг. -Да оставьте его, будет стрелы подносить. -Но... -Драконы его даже не заметят. -Мне бы вашу уверенность... - вздохнула девушка и, сдавшись, все же приняла меч из рук своего помощника. Короткий клинок, повешенный на пояс, был почти не заметен, только немного тянул в сторону. -Лекни, - раздался громоподобный голос Клинта. Старик словно изменился — в глазах вновь сиял огонь, и топор, раньше пылившийся на складе, блестел недобрым отсветом. Остальные охотники тоже словно открыли второе дыхание, только Форкуд иногда хрипло кашлял, - мы готовы. -Тогда вперед, выиграем для наших немного времени. - ответила девушка, встряхнув копьем, словно валькирия, и открыла дверь. Жители метались, пытаясь вынести хоть часть вещей, но основная масса уже покинула деревню, уходя в сторону пещер. Там они могли забаррикадироваться и выдержать даже долгую осаду. Впрочем, не ясно, что будут делать драконы. Отряд шел к Длинному залу, чтобы, обогнув его, добраться до побережья между пустующими избушками. Впереди шли Клинт и Лекни, обсуждающие действия, сразу за ними семенил Олаф. Все воины, оглядываясь на море, торопились изо всех сил. Однако семь стариков не могли двигаться быстро. Возле Длинного дома отряд оставил Форкуда с Трюгом. Возле чертога стояло небольшое укрытие из бревен, оставшееся еще от Старого Вождя. Представляло оно из себя небольшой пятачок, окруженный «порогом» из бревен, с дополнительными щитами и кольями наружу. За щитами, смазанными слоем глины, могли прятаться стрелки, а колья не давали драконам подобраться вплотную. Поредевший отряд шел дальше между мелких домиков, большинство из которых было покинуто. Вскоре викинги добрались до побережья и до стрелометов, стоявших совсем рядом с домами. Отряд тут же разделился, захватив сразу три машины. Со скрипом начали натягиваться промерзшие лебедки, натягивая толстые дуги. Воительница тянула ворот наравне со всеми, отложив копье. Едва вороты щелкнули о блоки, закрепив тетивы, викинги присели рядом тяжело дыша. Девушка была довольна состоянием машины, ведь она их проверяла каждый день после встречи со всадниками. -Лекни, - сказал Клинт девушке, взглянув на приближающихся драконов. Теперь можно было хорошо различить летящую впереди ночную фурию, - Мы успеем сделать не больше одного выстрела. -Все равно. Главное — ослабить их сейчас, а потом добить, прячась между домов. - отвечала воительница, не спуская глаз с надвигающихся монстров, - Так, Балли, целься в ночную фурию. Одноглазый стрелок мигом поднялся и принялся медленно поворачивать орудие, ловя в прицел подлетающего дракона.

***

Беззубик мчался над морем на юг. Обломки пиратской флотилии уже давно остались позади, но впереди уже маячили золотники, гнавшиеся за драккарами. Когда Иккинг уже смог хорошо видеть замыкающих драконов, первый ящер рухнул в море, пронзенный гарпуном. Второй ряд, состоящий из трех зверей, взмыл повыше, чтобы из-под облаков спикировать на людей. На огромной скорости они пронеслись над судном, низвергнув с небес огненные потоки. Корабль вспыхнул словно сухие дрова. Пираты и рудокопы, объятые пламенем, с криками бросались в воду. Однако один из драконов не поднялся в воздух. Последний воин скосил чудовище метким выстрелом из арбалета, но и сам погиб от следующего монстра. С кораблей, не имевших ни шанса на то, чтобы уйти от преследователей, обрушился шквал дротиков и болтов. Драконы принялись метаться в стороны, стараясь уйти из-под обстрела, но все же их строй редел. Видимо, долгая спячка негативно сказывалась на их боевых навыках. «Какие же они в обычном состоянии?» - мелькнуло в голове Иккинга. -Беззубик, обойдем их через облака. - ночная фурия послушно принялась набирать высоту. Иккинг не сводил взгляда с разрушений, творимых золотниками. На глазах всадника драконы спалили еще два судна, а третье уже почти развалилось, но еще держалось на плаву, отбиваясь от монстров. Иккинг повернул голову к темному облаку, в которое и направил Беззубика. Там властвует свирепый ветер и даже опытному всаднику сложно бороться с ним. Викинг пригнулся, и дракон с налету ворвался в мокрую вату тучи. Не успела фурия подняться выше, как сбоку навалился резкий поток ветра. Дракон взмахнул крыльями, стараясь побыстрее прорваться, но ветер упорно опрокидывал Беззубика. Иккинг постоянно нажимал на педаль, выдерживая курс, однако удача изменила всаднику, и ветер, усилившись до урагана, принялся, как казалось, дуть со всех сторон. -И как Мьельниру может нравится подобное? - возникла мысль у сына вождя. Наездник скрилла часто летал по грозе, где болтанка была гораздо серьезнее, и называл это прекрасным времяпрепровождением. Ветер кидал дракона из стороны в сторону, словно гигантская кошка мышь. Всадник едва-едва успевал передергивать механический хвост. Беззубик трудился изо всех сил, борясь с напором стихии, но понемногу сдавал. Наконец, дракона перевернуло и выбросило из облака. В спокойном месте Беззубик смог выровниться и вновь занять нормальное положение. -Так, а где драконы? - у Иккинга голова шумела после дерганья в туче, так что он не сразу подумал оглянуться. Та картина, которая перед ним предстала, ему совсем не понравилась. За те несколько минут, пока Иккинг боролся с ветром, стараясь незаметно обойти драконов, золотники уменьшили флотилию до двух драккаров. Обгоревшие обломки остальных кораблей дрейфовали далеко позади. Как только Иккинг смог нормально оглядеться, драконы всей своей мощью спалили предпоследний корабль вместе с экипажем, не успевшим даже спрыгнуть за борт. Всадника передернуло — ему вспомнились давние события, когда крылатые чудовища жгли Олух. Тем временем драконы переметнулись на оставшийся драккар, уже не пытавшийся убегать. Вместо этого корабль развернулся навстречу ящерам. Иккинг видел, как поднялись цветастые щиты над бортами, когда воины прикрыли ими гребцов. Раздались смазанные ветром боевые кличи, и на палубе тоже подняли щиты. Болты и гарпуны устремились в небеса. Сразу трое драконов рухнули на обгорелые остатки флота. С судна донесся радостный крик, прерванный потоком огня, пущенным разъярившимися монстрами. Пламя прошло по гребцам левого борта, оставив огненный след на щитах. Пара воинов дрогнули, бросившись в стороны, и обрекли своих гребцов на мучительную смерть в пламени. Остальные же держались, взывая к богам за помощью. -Надо вмешаться! Беззубик, огонь! - воскликнул Иккинг, разворачивая фурию. Дракон мигом развернулся и, расправив крылья, выпустил серию зарядов по пикирующим золотникам. Драконы, поглощенные схваткой, запаниковали и потоки пламени прошли мимо цели, подняв облака густого пара у бортов. Один из ящеров, едва не столкнувшись с кораблем, зацепил крылом воду и грохнулся в волны. Более он не всплыл на поверхность. На драккаре вновь радостно заголосили люди. В очередной раз драконы кинулись на судно, которое, благодаря усилиям гребцов, пыталось уклоняться. Маневры немного, но помогали, не давая ящерам прицельно сжигать отдельные группки стрелков. Еще один залп отправил в небытие двух драконов, но на этом удачная полоса закончилась. Один из золотников с налету бросился на палубу, пробив в ней крупную дыру, и принялся огромнейшими когтями разрывать людей на части. Не успевшие перезарядиться стрелки метались по кораблю, пытаясь не попасть под лапы, но второй дракон грохнулся на корму, раздавив рулевого и выплеснув на доски поток огня. Паникующие викинги бросились за борт, спасаясь от пламени с одной стороны и окровавленных когтей с другой. Впрочем, в волнах спасения люди не нашли — драконы принялись поливать их огнем и там, вздымая под крики умирающих столбы пара. Иккингу не дали спокойно уйти, накинувшись на фурию сразу десятком. Видно, в раскладе десять на одного золотники не боялись атаковать даже ночную фурию, которую так боялся Золотце. Всадник мигом развернул Беззубика и полетел, стараясь побыстрее оторваться от погони. Потоки огня мелькали рядом, Иккинг еле успевал уходить в сторону. Однако фурия все равно уходила от погони, оставляя драконам лишь тщетно метать огонь вслед за ним. Не смотря на увеличивающийся разрыв, золотники сдаваться не желали, упорно преследуя Беззубика. Через несколько минут заряды преследователей не могли достать до фурии, так что всадник прекратил дергаться из стороны в сторону. -Если оторвемся на милю, то они точно... - сообщил Иккинг, поворачиваясь обратно вперед. Тут он запнулся, увидев впереди остров. Единственную землю, которую можно было встретить, летя от острова с пещерой, был остров с деревней рудокопов. -Похоже, мы вывели их как раз к деревне. Что же делать? Вслед за Иккингом по небу неслось не меньше двух десятков драконов.

***

-Еще немного. - сообщил Балли, беря упреждение, - Скоро я смогу до него дострелить. Кивнув, Лекни быстро окинула взглядом отряд. Викинги постарались уйти с открытого места, спрятавшись у домов. Возле машин стояла только она, наводчики и Олаф. -Куда? Куда? - крикнул одноглазый стрелок, пытаясь не потерять дракона из прицела, и девушка тут же взглянула на небо. Ночная фурия, только что летевшая к деревне, вдруг умчалась в облака, уведя с собой нескольких драконов. -Наводите на пещерников! Наводите на пещерников! На любого! Стреляйте! - закричала Лекни, делая шаг назад. Расчет на то, что без ведущего стая не будет сражаться, провалился, и страх захлестнул ее с головой. Завизжали лебедки, отправляя гарпуны в полет. Через секунду, три дракона рухнули в морские волны. Остальные, не ожидавшие отпора от жителей деревни, начали снижаться. -Отходим! Держаться ближе к домам! Стрелять наверняка! - приказала девушка, не сводя глаз с золотистой орды. Викинги отошли к домам, не теряя из виду противника. У всех в руках уже были арбалеты, кто-то встал на колено, целился. Самострела не было только у Лекни. Вдруг ее ткнули под руку. Девушка резко повернулась, дернувшись от неожиданности. Перед ней стоял Олаф и протягивал заряженный арбалет. Рогатый шлем все так же висел набекрень. Насилу улыбнувшись, чтобы не пугать мальчика своим страхом, девушка вручила ему копье и взяла самострел. Стрелковое оружие было ей в новинку, но было и так ясно, что Олаф справится хуже, чем она. Вставив приклад в плечо, девушка подняла арбалет и прицелилась в надвигающуюся стену чешуи. Прицел еще дрожал в руках, но Лекни всеми силами пыталась успокоиться. -Помоги нам, Тор... - прошептала она, отчаянно моргая и тяжело дыша. -Готовься, ребята! - зазвучал глухой, как боевой рог, голос Клинта, - Бьярт, Кнерр, Балли, первый залп по готовности! Три щелчка слились в один. Болты прошили тонкую чешую, тяжело ранив одного из драконов. Он тут же полетел вниз, тщетно пытаясь махать одним крылом. Видимо, один из стрелков повредил мышцу на плече, лишив ящера возможности держаться в воздухе. Однако, основная масса продолжала приближаться. -Они сейчас будут здесь! - произнесла Лекни и осеклась, ведь ей, как вождю, непозволительно бояться. У стрелометов страх все же захватил ее, но теперь она не собиралась дать этому повтроиться. -Остальные, залп! - вновь проорал командир драконоборцев, поднимая самострел. Щелчки прозвучали очередью, и каждый болт нашел свою цель. Уже трое драконов грохнулись на побережье, но остальные были готовы ответить огненным ливнем. Один из ящеров с воем заходил как раз на группу с Лекни, все еще державшей разряженный арбалет в руках. -Валим! Валим! Лекни, очнись! - закричал Клинт едва ли не на ухо девушке. Охотник, больно схватив ее за руку, побежал между домами. Олаф помчался за ними, держа в руках огромное для его роста копье. -Быстрее, быстрее... - бурчал под нос Клинт. Лекни постаралась обернуться, и от ужаса сердце ее сжалось. Пещерный дракон, снизился до земли и летел, завывая, прямо за ними. Через несколько секунд он должен настичь их. Клинт, мельком взглянув через плечо, вдруг толкнул девушку в сторону. Вскрикнув от страха, Лекни покатилась по снегу и, остановившись, попыталась приподняться. Охотник, оттолкнув ее за поворот дома и встал с другой, достав топор. Из прохода, по которому викинги только что пробежали, донесся рев огненного дыхания, вырывавшегося из пасти дракона. Темный проулок стал гораздо светлее. Лекни огляделась, Олафа нигде не было! -Олаф! - закричала она. -Я здесь! - донеслось из-за дома, и мальчик вылетел из-за поворота, бросившись к вождю. Встав рядом с ней, он перехватил копье, готовясь обороняться. Через секунду из проулка вылетела струя яркого пламени, обдав викингов жаром. Лекни вновь уткнулась лицом в снег, обхватив голову руками. Тут же раздался треск ломающихся бревен и удар дракона об землю. Громкое драконье дыхание раздалось совсем рядом. Девушка подняла голову и увидела голову ящера в паре метров перед собой. Налитый кровью глаз остановился на ней. -Кровь и руда! - донесся клич рудокопов, пересилив вой летевших драконов. Над шеей пещерника сверкнуло лезвие топора. Сверкнуло и вонзилось в плоть, пробив чешую, потерявшую твердость за время спячки. Дракон даже дернуться не успел, не заметив викинга. -Кровь и руда! - ответил Олаф и неумело ткнул копьем дракону в глаз. Добивать его было не нужно, но мальчика явно не волновала такая мелочь. -Прижмитесь к стенам! - крикнул Клинт, подкатившись под защиту крыши. Лекни, не тереясь, быстро вскочила на ноги, схватила Олафа и вжалась в дубовые бревна ближайшего дома. Спросить, зачем все это, девушка не успела. Откуда-то сверху донесся рев драконов, и потоки пламени, ударив по крыше, начали стекать огненными каплями по скатам. Мальчик, вцепившись в Лекни, испуганно прижался к ней, видя, как огонь падал в снег, прожигая белоснежную вату до угольно-черной земли. Девушка тоже была до ужаса напугана, но старалась не подавать виду при помощнике. Поток пламени скользнул по крыше и обрушился на землю перед рудокопами, обдав их жаром. Закрыв лицо рукой, Лекни смогла услышать, как хлопанье множества крыльев удалялось. Возможно, драконы шли на второй круг или нашли другую цель. Вместе с жаром, Лекни ударила волна влажного, горячего воздуха, точно она открыла крышку котла, где уже долгое время кипел суп. -Молодцы, хорошо держитесь. - подбодрил Клинт, и Лекни открыла глаза. Сугробы, располагавшиеся перед ней, исчезли. Вместо них обнажилась мокрая земля, источавшая густой пар. Дышать было тяжело, но это было лучше, чем лежать в грязи в виде головешки. Ближайшие дома уже занимались огнем. -Вперед, вылезайте из-под крыши! - велел драконоборец, вступая в грязь. Лекни тут же последовала его примеру, шагнув на мокрую землю и утянув за собой Олафа. Мальчик боялся выбираться из-под защиты крепкой крыши, но едва дом позади начал угрожающе скрипеть, как помощник чуть ли не впереди вождя отскочил от стены. -Уходим! - крикнул Клинт, указывая на следующий проход между уже начинавшими гореть домами. Девушке не пришлось повторять дважды — забрав у помощника мешающее ему копье, она побежала, хлюпая грязью, за охотником. Олаф, подхватив арбалет и поправив съехавший шлем, мчался за ней. Едва люди вбежали в переулок, не тронутый огнем, дом, послуживший им защитой, скрипнув, обвалился, взметнув облако пепла ввысь. Клинт бежал впереди, держа топор наготове и постоянно осматриваясь. Лекни не отставала, чувствуя, как с каждым шагом жар от драконьего огня уступал место зимнему морозу и воздух вокруг становился все холоднее. Оглянувшись и убедившись, что помощник не отстал, девушка взглянула вперед, за плечи драконоборца. Дома, расположенные в почти правильном шахматном порядке, горели на три шеренги вперед. Пещерникам не хватало сил спалить сразу всю деревню одним махом, поэтому они кружили в небе, выискивая отдельные цели. -Сюда! - велел Клинт, едва троица выбежала из полосы пожаров. Драконоборец подошел к одному из домов. Отличался он от остальных тем, что стены и кровля были вымазаны толстым слоем глины. Сейчас крыша была закрыта истончившимся слоем снега, а глина в некоторых местах потрескалась, обнажив бревна. Это был дом одного из охотников, покинувшего деревню вместе со Старым вождем. Клинт, подлетев ко входу, ногой открыл дверь и велел остальным войти внутрь. Едва все оказались под защитой крыши, драконоборец закрыл выход и стер рукой пот со лба. Лекни, пытаясь отдышаться, вдруг чихнула от поднятой вошедшими пыли. Пол, лавка и стол были покрыты серостью, точно снегом. Оружие, которое могло находиться у охотника, драконоборец забрал с собой в поход, так что ничего полезного против драконов не осталось. -Олаф, заряжай арбалет. - велел Клинт, отступив от двери. Еще не до конца отдышавшись, он потянулся за своим арбалетом. Лекни только сейчас заметила, что помощник вцепился в нее мертвой хваткой, точно в родную мать. Впрочем, арбалет мальчик не потерял. -Олаф, бой еще не окончен. Ты должен собраться. - медленно произнесла Лекни, стараясь держать голос ровным. Мальчик вздрогнул, понимая, что обращаются к нему, и отпустил девушку. Тяжело дыша, он поставил арбалет на пол. -Ясно. Сейчас. - ответил он, пытаясь натянуть тетиву, уперев приклад себе в живот. Свитая из жил веревка с трудом, но поддавалась. Похоже, что страх он вполне еще мог побороть в себе. -Лекни, - обратился Клинт к девушке, - взгляни в окно, не видно ли драконов на подходе. Кивнув, девушка подошла к окну, закрыв рот и нос рукавом, чтобы вновь не расчихаться от пыли. Через маленькое слюдяное окошко было плохо видно улицу, но Лекни, протерев стекляшку рукавом, сумела разглядеть драконов, круживших вдали и поливающих дома огнем. -Возле нас никого не видно. -Это хорошо. - произнес охотник, доведя, наконец, тетиву до защелки. Зарядив оружие, Клинт перевел взгляд на Олафа, все еще мучившегося с самострелом. Однако, не успел драконоборец подойти и помочь мальчику, как тетива все же щелкнула в крепеже. Облегченно вздохнув, Олаф достал болт из полуоткрытого колчана, висевшего на поясе, и вставил его в канавку арбалета. -Молодец. Направляемся к креплению у Длинного дома. Там проще удержаться, да и по пути парочку подстрелить сможем. - произнес Клинт и открыл дверь на улицу. Свежий ветер, ворвавшийся в дом, тут же поднял пыль, так что викинги поспешили выйти наружу. -Помогите! - раздался голос слева, и из-за ряда домов выскочил Бьярт, размахивая руками. Его настойчиво преследовал дракон. Рана на лапе затрудняла его движение, отчего пещерника качало из стороны в сторону. -Клинт!!! - орал Бьярт, прыгая, как заяц, в стороны, пытаясь не попасть под хаотично движущуюся струю огня. -Иду! Держись! - ответил командир, поднимая арбалет. Щелчок, но болт срикошетил от пологого драконьего лба, - Один могучий! Олаф, арбалет! Мальчик мигом подскочил к охотнику, протянув оружие. Лекни же неотрывно глядела на надвигавшегося дракона. Дракон вдруг замер на месте, прицелился и выпустил струю огня вслед за викингом. Струя пламени, ударившая в снег позади беглеца, быстро настигала викинга. -Клииииинт! - прокричал викинг, когда огонь лизнул его сапоги. Через мгновение охотника целиком окутало пламя. Нечленораздельный звериный крик вырвался из груди сгоравшего человека. Болт, пущенный Клинтом, вонзился в шею дракону, но было уже слишком поздно. За Бьярта можно было только отомстить, что командир охотников и сделал. Пещерник, корчась в агонии, еще дергался на снегу. Драконоборец, пройдя мимо почерневшего трупа, подошел к дракону и мощным ударом топора успокоил его. Фонтан крови взметнулся из глубокой раны. -Вперед! Возможно Кнёрр еще жив и мы сможем ему помочь. - произнес Клинт и направился вдоль домов. Лекни, не решившись взглянуть на труп драконоборца, побежала за ним. Олаф задержался у останков Бьярта, пока его не окликнули. Кнерра нашли недалеко от места встречи с Бьртом. Великан-викинг лежал на снегу, все еще держа топор в руках. Серые глаза, не мигая, смотрели в темное небо. Через всю грудь проходили глубокие полосы, оставшиеся от когтей. Видимо, охотник по старой привычке, будучи самым крепким в отряде, навязал дракону ближний бой. Увы, силы были уже не те, так что дракон вышел победителем из поединка. Клинт на мгновение склонился перед телом и, закрыв глаза воину, быстрым шагом пошел мимо Лекни и Олафа. -Кнерр погиб. - сообщил Клинт и направился к проулку между домами, - Нам пора к Форкуду с Трюгом, пока нас не заметили. -Где Балли и Тигред? - спросила Лекни, поравнявшись с викингом. -Должно быть, там. - ответил викинг. Балли действительно был одним из самых опытных драконоборцев и явно не собирался подставиться под удар драконов, а Тигред был просто хорошим воином. -А кто тогда там? - спросил Олаф, показывая рукой вдаль. Клинт и Лекни тут же развернулись, увидев, как несколько драконов кружилось над дальней частью деревни. -Балли сможет выбраться, я уверен в нем. - ответил Клинт, направившись дальше. -Тогда вперед, пока остальные драконы не набросились на нас. Взглянув на небо и не заметив опасности, Клинт повел Лекни за собой между домами. Олаф, попытавшийся зарядить арбалет, перебросил оружие за спину и засеменил за взрослыми. Лекни, пока рядом не было драконов, пыталась успокоиться. Слишком много сегодня на нее свалилось. Завывания чудовищ, кружащих над деревней в поисках добычи, вызывали ужас, забирающий силы. Множество рыков доносилось сзади, оттуда, где лежали убитые. -С вами все в порядке? - забеспокоился помощник, когда Лекни обернулась взглянуть, не преследовали ли их. -Я в порядке, голова от дыма закружилась. - попытала успокоить она мальчика, и его, как показалось, удовлетворил такой ответ. Вдруг ведущий Клинт резко вжался в стену и прижал рукой девушку. -Тихо, - прошептал он, опасливо поглядывая вверх. Над скатом крыши, закрывшим от стрелков небо, прогремели разрывы и раздался вой драконов, - Похоже, этот колдун теряет контроль над своими же тварями. -Подождем, пока они не убьют его? - спросила Лекни, поняв, что охотник говорил о васднике ночной фурии. -Нет, пока они за ним будут гоняться, оставшиеся оставят от деревни одни головешки. За мной. - и вновь Клинт побежал вперед, держа в руках топор. Не успели они обогнуть следующий дом, как сверху раздалось хлопанье крыльев снижающегося дракона. Клинт оттолкнул Лекни в сторону, а сам едва-едва ушел из-под огненного потока. Но все же он оказался недостаточно проворным, и пламя зацепило его по лицу, подпалив бороду. С ором викинг кинулся в снег, пытаясь затушить огонь, перекинувшийся на накидку. Дракон грохнулся рядом с ним, едва не обрушив стену ближайшего дома. С криком Лекни бросилась к дракону пещернику сзади, не ожидая от себя подобной отваги. Увернувшись от мечущегося хвоста, она проскочила под крыльями и с размаху вонзила копье в шею чудовищу. Лезвие пробило трахею, и мощный поток крови полился прямо в легкие зверю. Вместо привычного рева из пасти пещерника вырвалось лишь шипящее бульканье. В тщетной попытке взлететь дракон кинулся в сторону, все же обрушив стену избы. Хвост и лапы забились в конвульсиях, еще могущие зашибить случайную цель. Лекни, едва дракон приутих, кинулась к Клинту, уже потушившему огонь на себе. Глаза драконоборца, к счастью, не пострадали. -Ты как? -Жив паскуда, то бишь, покуда. Похоже, так просто нам их не убить. Олаф, подойди сюда. - мальчик, судорожно державший в руках арбалет, незамедлительно подбежал к охотнику, - Вот что, Олаф, найди Балли и скажи ему... -Клинт, не слишком ли... - попыталась Лекни прервать драконоборца, опасаясь за жизнь мальчика, но старик не обратил внимания на девушку. -...и скажи ему, чтобы он постарался убить всадника. Если он и вправду колдун, то чары должны рассеяться и драконы улетят. Ты парень проворный — сможешь проскочить незамеченным для драконов. Передай, что мы оттянем на себя всех пещерников и удержим их у себя как можно дольше. Хорошо? -Да. - Олафа била мелкая дрожь, до него начало доходить, насколько тут опасно. -Тогда беги. Мальчик вручил Лекни тяжелый арбалет и, пригнувшись, побежал назад, петляя между домами. Девушка вопросительно взглянула на поднимавшегося драконоборца. -Не смотри на меня так. Возможно, он — наш ключ к спасению. Так что ноги в руки и шагом марш к Длинному дому. Там-то мы точно нужнее.

***

Иккинг петлял в небе, проносясь над крышами домов. Четверка драконов все же устремилась за ним, но все остальные не обратили на него внимания. Видимо, деревня для них важнее. -Давай, Беззубик! - всадник повернул педаль, и ночная фурия резко развернулась навстречу золотникам. Фиолетовая плазма с шипением вылетела из раскрытой пасти дракона. Ослепительный прочерк ударил в крыло одному из преследователей. Золотая чешуя стала черной, и дракон полетел вниз. Протаранив несколько домов, монстр успокоился. -Один есть. - вслух отметил Иккинг, прижавшись к черному загривку ночной фурии. Беззубик, не обратив внимание на слова всадника, резко взял вверх, уходя из-под перекрестного огня золотников. Схватившись рукой за ремень, Иккинг повернул арбалет вниз, к преследовавшим его драконам, и выстрелил. Стрела от слабого оружия лишь царапнула чешую врагов. Мьельнир, конечно, хорошо разбирается в оружии, но не в драконах. Заняв высоту, всадник развернул дракона и выпустил серию зарядов по золотникам. Один забарахтался и с воем рухнул вниз, остальные поспешили ретироваться. Видимо, ночной фурии боялся не только Золотце, но и остальные его собратья. Замерев в воздухе, Иккинг огляделся. По всей деревне были видны следы драконьих ударов — почерневшая земля вместо снега, разрушенные дома. Тут всадник увидел группу из нескольких золотников, конкретно преследовавших кого-то. -Беззубик, вперед. - велел юноша, разворачивая фурию к новым врагам. Беззубик, взревев, точно стрела полетел к драконам, прижав крылья к телу. Через пару секунд золотники были уже в зоне поражения. Несколько плазменных зарядов разорвалось между ящерами. Увидеть результат Иккинг не смог — Беззубик пронесся над золотниками, точно молния.

***

Когда Клинт с Лекни вышли из-под прикрытия домов, им открылся вид на площадь перед Длинным домом. Укрепление было поставлено прямо у стены чертога, не позволяя драконам напасть сзади. Между щитами располагались заостренные колья, мешавшие ящерам легко добраться до викингов. Посреди укрепления в землю также было вбито несколько кольев. Это требовалось для того, чтобы драконы не перелетели через стены. Возле щитов можно было увидеть две черные полосы на земле. Здесь тоже был бой, чешуйчатые чудовища пытались прорваться через заслон, поскольку сжечь защитников они никак не могли. Первым вождя увидел Форкуд, попытавшийся помахать рукой, но мощный приступ кашля согнул его пополам и заставил спрятаться за укрытием. Оглядываясь на небо, Клинт побежал вперед, намереваясь перейти открытое место побыстрее. Лекни, чуть задержавшись, поспешила за ним. На бегу она увидела, что дубовая крыша Длинного дома была пробита на самой вершине. -Это сбитый пещерник, чтоб его. - объяснил Трюг, когда девушка перескочила через бревна укреплений, - Попали мы в него, думали, перед нами грохнется, а он, шельма, пол-крыши своротил. -Выживем — отстроим но... — Клинт вдруг осекся, заметив приближающихся драконов, - Идут, твари! Пятеро! Лекни, перехватив копье, выглянула из-за укрытия. Драконы стремительно летели прямо к ним, пытаясь выбрать подходящее место для удара. -Вот ведь петляют, гады. - произнес Форкуд и вновь раскашлялся. Лекни окинула взглядом старика. Болезнь уже давно точила его здоровье, несмотря на заверения охотника, что все с ним нормально. Лекни подняла арбалет. Страх уходил, заменяясь яростью. -Огонь! Без пощады! - крикнул Клинт, и арбалеты разом щелкнули, отправив болты навстречу чудовищам. Один дракон, которого по случайности все и выбрали своей целью, дернулся, едва стрелы вонзились в него, и рухнул среди домов. Пещерники приземлились перед укрытием и попытались выкурить викингов плотным огнем. Лекни, засевшая с арбалетом, едва успела спрятаться за щитом, когда пламя ударило по барикаде. -Готовим арбалеты! В ближний бой не вступать, пока они сами не подошли! - раздался крик Клинта. Он встал за соседним щитом, неподалеку от Лекни. Девушка, уперев самострел в землю и вставив сапог в дугу, приделанную к самому краю арбалета, начала натягивать тетиву. Сил у нее едва хватало для этого, даже Олаф смог самостоятельно зарядить свое оружие. Наконец, тетива щелкнула зажимом. Подняв арбалет, Лекни схватила одну из лежащих на земле стрел, оставленных одним из охотников, и нетвердой рукой уложила ее в канавку. Глубоко вдохнув, девушка выглянула из-за щита. Один из золотников быстро подбегал к ней, несмотря на то, что в лапе у него торчала стрела. Наведя арбалет на монстра, девушка выстрелила. Ее болт поцарапал плечо дракону, зато второй, прилетевший от Форкуда, влетел прямо в бок. Это не остановило дракона, но задержало. Пещерники словно обезумели — нормальный зверь или любой другой дракон уже давно улетел, а эти продолжали нападать. Спрятавшись за щитом, Лекни кинула арбалет на землю и взяла в руки копье. Перезарядиться она бы все равно не успела. Выстрелив в очередной раз, Форкуд неожиданно сильно раскашлялся. Приступ был таким тяжелым, что охотник оперся рукой о бревенчатый щит, а затем прислонился к нему спиной. Не имея сил держаться на ногах, викинг опустился на снег. -Вот... и все... Хель или Валь... гала... - проговорил старик, когда кашель немного приутих. Судорожно сжав в костлявых пальцах арбалет, драконоборец замер. Больше болезнь его не мучила. -Форкуд! - донеслось до Лекни с другой стороны укрепления. Трюг, ударив подобравшегося к нему дракона топором по морде, бросился через открытый участок к умершему. Шлем съехал на глаза при неудачном прыжке, и викинг в ярости сорвал рогатую шапку с головы. За пару мгновений воин оказался у тела друга. -Форкуд! - заорал охотник, роняя топор в снег и падая перед телом на колени. К щиту, возле которого встал драконоборец, подобрался дракон. -Трюг! Сзади! - закричала Лекни, надеясь, что викинг услышит ее. Охотник услышал голос вождя, но уже слишком поздно — пещерник, пролезший между щитами, обрушил раскрытую пасть на человека. Челюсти сжались на теле, обхватив плечи викинга. Из пасти донесся приглушенный крик ужаса. Драконоборцев готовили к сражениям с драконами, но никак не к пожиранию этими монстрами. Чудовище отскочило назад, подальше от кольев, и, развернувшись, ударила висевшим телом о землю. Раздался громкий хруст ломающихся костей. Вопли от еще живого охотника не смолкали. С силой сжав челюсти, дракон мотнул головой, отбросив добычу к ближайшему дому. С неприятным глухим звуком убитый ударился о стену избы, заляпав ее кровью, и грохнулся в снег. Страшные раны, в виде полукруга, тут же выделились на одежде воина красными пятнами. Лекни с нескрываемым ужасом смотрела на распростертое тело, не заметив как над ней нависла угроза. Еще один пещерник, вздумавший повторить трюк своего собрата, уже раскрыл пасть над девушкой. -Лекни, берегись! - донесся голос Клинта, и воительница взглянула вверх, прямо в темную пещеру над собой, окаймленную рядами зубов. Дракон, уже собравшийся объединить бой и завтрак, не успел претворить свое желание в жизнь. Едва он начал опускать голову, как подоспевший Клинт могучим ударом топора почти смог отрубить голову от шеи. Убитый дракон навалился на заскрипевшее укрепление. Драконоборец схватил девушку за руку и вытащил ее из-под рушившегося щита. Лекни била крупная дрожь — на один вечер из-за драконов на ее глазах погибло столько людей, да и ко всему прочему, ее саму чуть было не съели. -Лекни, очнись! - грубо приказал Клинт, отходя от сломавшегося укрытия. Теперь в эту брешь ворвался новый дракон. Больше, к счастью, на бастионе не помещалось. Оттолкнув девушку, викинг перехватил топор обеими руками и смерил взглядом зверя. Взглянув в налитые кровью и пышущие безумием глаза, охотник бросился к монстру, замахнувшись топором. Пещерник поднял когтистую лапу, намереваясь одним ударом убить человека, но викинг увернулся, чудом избежав смерти. Дракон попытался достать охотника второй лапой, но Клинта было уже не остановить. Добравшись до зверя, викинг могучим ударом рубанул по лапам. Подрубив конечности, охотник повалил ящера и, замахнувшись от головы, вбил топор в шею монстру. Лезвие пробило позвоночник и застряло в кости, словно в вязе. Не желая расставаться с оружием, драконоборец уперся ногой в тело и изо всех сил потянул за топорище. За телом убитого дракона появился второй, оторвавшийся от погони за ночной фурией. -Клинт! - закричала Лекни, не имея возможности помочь викинга. Охотник повернулся к девушке, не заметив новой угрозы, и тут же с воплем исчез в потоке огня. -Нет! - зарыдала воительница, не в силах что-либо исправить. Она осталась одна против огнедышащего монстра, смотревшего прямо на нее, - Сдохни, тварь! Крикнув, Лекни перехватила копье и метнула в дракона. Оружие вонзилось ящеру в плечо, но монстр, взвыв, зубами выдрал древко из раны. Дрожа от страха, девушка начала отходить назад, но через пару шагов наткнулась на стену Длинного дома. Бежать некуда, сражаться нечем — это конец. Вдруг рука наткнулась на рукоять меча, все еще висевшего на поясе. Лекни совсем забыла про него в горячке боя. Полированное лезвие легко вышло из ножен. -Помоги мне, Один. - взмолилась девушка, неотрывно глядя на приближающегося монстра. Ящер не метал больше огня, либо он его весь истратил, либо не считал хрупкую девушку серьезной угрозой. Пещерник перешагнул через тело убитых собратьев, и Лекни сорвалась с места. С криком и размахивая мечом, воительница кинулась к дракону, надеясь перерезать ему горло, как делал Клинт. Дракон попятился, не ожидая такого отпора и, подловив момент, напал сбоку. Лишь благодаря удаче и ловкости девушки челюсти сомкнулись лишь на боку. Зубы вонзились в мясо, сломав два крайних ребра. Взвыв от боли, Лекни попыталась дотянуться мечом до глаз зверя, но в тот же миг монстр поднял ее в воздух и принялся дергать из стороны в сторону. Клыки вспарывали тело, точно кинжалы. Так и не выпустив клинок из рук, Лекни старалась свободной рукой закрепится на морде дракона, чтобы зубы не расширяли раны. Вдруг с неба раздался шипящий звук, и дракон отбросил полуживую девушку в сторону. Лекни грохнулась в сугроб совсем рядом со стеной чертога. Меч, который воительница все же отпустила, упал рядом с ней. Схватившись рукой за бок, Лекни приподнялась на локте, чтобы получше рассмотреть то, что ее спасло. Дракон, как ни странно, смотрел не на нее, а в небо. Вдруг потемневший небосвод прорезал фиолетовый луч, ударивший пещерника прямо по морде. Грянул взрыв, от которого голова монстра треснула и спеклась. Смерть наступила мгновенно, и чудовище грохнулось в снег, добавив свое тело к остальным. Тяжело дыша, девушка взглянула на небо, откуда выскочила ночная фурия и приземлилась на землю возле укрепления. Всадник выпрыгнул из седла и подбежал к Форквуду, сняв капюшон. На мгновение склонившись над телом, юноша оглянулся на Лекни. Вдруг рука не выдержала и девушка упала в лицом в снег. Ладонь, державшая рану, неожиданно почувствовала внутри тела что-то твердое и инородное. Взрыв, заставивший дракона выплюнуть свою жертву, сломал ему зубы, оставшиеся в ране. Они могли быть ядовитыми, как у некоторых других ящеров севера. Лекни казалось, что жар начал жечь рану, словно полыхающим факелом. Позади раздались шаги и легкий скрип протеза. Всадник приближался, наверняка, чтобы добить. Нет, Лекни не собиралась оставить врага без возмездия. Свободная рука дотянулась до лежащего рядом меча и схватилась за рукоять. Всадник подходил все ближе, вот-вот можно будет ударить. Наконец, шаги затихли совсем рядом. Больше Лекни не могла ждать и попыталась взмахнуть клинком, но сил в руках уже не было, и сталь не сдвинулась с места. В самый нужный момент девушка не могла ничего сделать. Заплакав от собственной беспомощности и боли, Лекни выпустила оружие. В тот же миг ее аккуратно взяли за плечо и перевернули на спину. Над девушкой зависло перепуганное лицо олуховца. Он был так близко, но у Лекни не было ни ножа, ни кинжала. Она могла лишь сверлить всадника злым взглядом. -Боги мне свидетели, я не хотел, чтобы так получилось. - произнес всадник. Он осторожно отодвинул руку девушки, чтобы осмотреть рану. По глазам можно было увидеть, что дела хуже некуда. -Вытащи зубы из раны. - неожиданно попросила Лекни. Она хотела выжить, чтобы отомстить, и не собиралась отказываться от помощи, пусть даже и врага. -Зачем? Кровотечение только усилиться. -Похоже, что они отравлены. Вытащи их, яд слишком сильно жжет. Передернувшись, Иккинг достал из ножен кинжал и приступил. Дрожащей рукой он начал срезать пропитанную кровью одежду. У Астрид, с ее железной выдержкой, это получилось бы гораздо лучше. Каждое движение ножа болью отдавалось у Лекни в животе и вырывало из груди стоны. Казалось, эта пытка будет длиться бесконечно.

***

-Вон он! - крикнула Астрид, словно я ее не услышал бы, сидя сзади. Рукой воительница указывала на остров рудокопов. Наконец, мы добрались до него. -Прекрасно. - ответил я, заряжая арбалет. Не драконы, так люди вполне могли напасть на нас, едва заметив. Как только болт закрепился в канавке, я взглянул на деревню. Тор великий, вот не хотел бы я оказаться там во время атаки. Многие дома были объяты пламенем, от остальных остались лишь почерневшие остовы. Пепел и рыжие искры взмывали в небо, точно рой светлячков. На побережье и между зданиями были видны тела золотников, следы обнаженной и обугленной земли. Даже не хочется знать, что устроили драконы в лагере пиратов, учитывая, что там их было в разы больше. -Астрид, сажай на побережье, оттуда двинем пешком. Вдруг кому помощь нужна. -Если кто-нибудь выжил в этой бойне. В чем я сомневаюсь. -Смотри, там еще живой! Справа! - оглядывая панораму деревни, я вдруг увидел золотое крыло дракона, сверкнувшие между домами. Сразу после этого еще одно здание вспыхнуло свечой. Зверь не стал бы просто так тратить заряды — там кто-то из людей. -Вижу! - ответила девушка, разворачивая Штормовицу на отсвет нового пожара. Через минуту я увидел двух людей, взрослого и ребенка, пытающихся убежать от зверя. Золотник же, волоча крыло, почерневшее от гари, по земле, упрямо преследовал беглецов. Время от времени зверь обрушивал потоки пламени на людей, впрочем, не особо точно. -Сможешь добить его шипами? - спросил я, рассматривая дракона. -Постараемся. Змеевик зашел сразу за монстром и на мгновение завис прямо над ним. Взмах хвостом, и десяток шипов обрушился на спину и шею дракона. Шипы с легкостью пробили тонкую чешую и вонзились в плоть. Надрывный рев раненого зверя огласил окрестности , но золотник продолжил ползти за людьми. -Вот ведь живучий! - удивилась Астрид. -И злой... - добавил я, надеясь, что дракон все же сдохнет сам. Однако ящеру было словно плевать на шипы в спине, - Второй залп найдется? Всадница взглянула мне за спину, на хвост змеевика. Он был совсем чистым от шипов, но новые вырастут через день или два. -Увы. -Тогда держи ровнее. - я достал арбалет. Прицел задергался, пытаясь удержаться на голове дракона. Щелчок, и болт, пробив череп зверя, успокоил монстра навечно, - Снижайся, Астрид. Едва змеевик коснулся лапами земли, я соскочил с его спины и подошел к золотнику. Заряженный арбалет был нацелен прямо в голову зверю, так что ничего он мне не успел бы сделать. Приблизившись к дракону, я не услышал его дыхания. Похоже, что монстр действительно мертв, причем стрелы, торчавшие из его груди, и на три четверти вонзившиеся шипы, красноречиво намекали на это. -Он мертв? - спросила Астрид, сползая по чешуе. То, что дракон после заряда змеевика еще шевелился, напрягало. -Мертвее не бывает. Если не брать в расчет упокоенных ходячих мертвецов. - ответил я, возвращаясь к ней. Спасенные нами люди бесследно исчезли, - Так, теперь лучше пешком. Драконов в деревне нету, но вот местные... Уверен, они и нас рады подстрелить. -Разумно. - согласилась девушка, доставая секиру, - Теперь куда? -Мне показалось, что у главных чертогов что-то происходило. Иккинг наверняка там. - произнес я и скользнул в проулок между домов. За время полета мне удалось провести наиболее быстрый маршрут. Между обгоревших домов практически не было снега — он растаял от зарядов золотников. Теперь обугленная земля покрывалась инеем и легким снежком. Вспомнились мои боевые вылеты, только мы с Чеком делали все аккуратно, зарядов ведь мало и их следовало беречь. Впрочем, кроме молний мы активно поджигали дома и обычными факелами, и многими другими способами. Астрид со змеевиком шла точно за мной, держа топор наготове и постоянно оглядываясь. Все правильно — спасенные люди могли отблагодарить нас и стрелой в спину, хотя их нельзя было в этом винить. Мы были совсем рядом с главным чертогом — между нами стоял крупный дом, видимо вождя или кого другого не менее важного. Проверив стрелу в арбалете я присел у края здания и заглянул за угол. Астрид стояла рядом, просматривая подходы от остальных домиков, стоявших рядом. Через узкий проулок я увидел грубые бревенчатые укрепления, возле которых валялись драконы. Крупные щиты, сделанные из наиболее толстых деревьев, закрывали укрепление от посторонних взглядов. Несмотря на это, можно было понять, что внутри нет никого — они либо погибли, либо ушли после боя. Золотники, видимо, уже потерявшие весь запас огня, атаковали с земли. Кивнув Астрид, я свернул в переулок и, пригнувшись, направился между домов, не отводя прицел от глаз. Понемногу мне открывалась вся панорама прошедшей битвы. Один из драконов застрял на кольях, неудачно приземлившись. Вероятно, его подстрелили. Два драконьих тела лежали друг на друге. Видимо, колья между щитами не давали зайти с других сторон, а перелететь возможности тоже не было. Подойдя к краю дома, я выглянул из-за угла. У стены валялся викинг. Черные с проседью волосы слиплись в замерзшие колтуны, а на спине была видна цепочка, оставленная клыками дракона. Кровь уже пропитала одежду и снег возле драконоборца. Хотя, он мог быть и обычным воином — рогатого шлема, неписанного символа охотников, на нем не было. Заостренные рога спасали воинов от участи быть съеденным заживо или от подобной смерти в драконьих челюстях. Может, шлем сбили, может, воин его так не надел. Впрочем, это уже не важно... -Иккинг! - вдруг крикнула Астрид, отошедшая от меня к другому краю дома, и побежала к укреплениям. Я мигом вскочил и только сейчас смог увидеть всадника, стоявшего посреди бревен и трупов. Видимо, от меня его закрывали тела дракона. Держа арбалет на изготовке, я двинулся следом. Враги могли напасть с любой стороны, а я до конца не был уверен, что в деревне больше никого нет. Те двое могли убежать или остаться и напасть, несмотря на наш численный перевес. -Иккинг! - донеслось далеко от меня. Я обернулся на звук — Астрид успела отбежать достаточно далеко и перебраться через укрепления. Не опуская арбалет, я направился за ней, прыжком перемахнув через бревна. Первое, что я увидел за щитом, это мертвый старик-стрелок, так и не расставшийся со своим оружием. Он был жутко бледным даже для трупа, и длинные седые волосы обрамляли лицо, точно саван. Вздрогнув от таких мыслей, я направился дальше. Астрид уже стояла, обняв Иккинга, а тот, уткнувшись ей в плечо, едва заметно вздрагивал. Воительница слегка кивала ему в ответ. Решив не беспокоить всадников, я взглянул за них. О, боги! Перед Иккингом лежало тело девушки, прислоненной к стене дома. На животе зияли ужасные раны, а вокруг убитой снег был густого кровавого цвета. Не проронив ни слова, я прошел мимо напарников и присел перед трупом. Синие стеклянные глаза девушки были еще открыты, на лице застыла гримаса боли, а кожа была бледна, как у старика-арбалетчика. Я быстро узнал ее — это была помощница местной прорицательницы. Боги, я нахамил им, прервав ритуал, и даже не извинился лично. В частности, из-за этого девушка, по моему, ее звали Лекни, предсказала мне именно гибель, не дав другого истолкования отрывка пророчества. Взгляд мой упал на рваные раны. Иккинг сильно иссек их ножом, но зачем? След от укуса был глубоким, но узким. Вдруг, я заметил что-то маленькое, торчавшее из углубления, оставленного зубом. Спокойно запустив внутрь руку, я без труда втащил осколок беловатого цвета. Это был драконий клык. Не думал, что они такие хрупкие. Я вновь взглянул на лицо девушки. -Покойся с миром. - в знак скорби опустив голову, я закрыл убитой глаза и поднялся на ноги. -Это все из-за меня. - донесся до меня подавленный голос Иккинга. Всадник обращался ко мне. -Как? Что произошло? - я обернулся и тут же обратил внимание на красные глаза всадника. Все же нервы у него не выдержали. Да, от такого зрелища и крыша могла поехать. -Они погибли по моей вине, я привел драконов к ним. - викинг был на грани и тяжело дышал, стараясь успокоиться. -Как это случилось? Ты же летел их предупредить. -Да, летел, но золотники... полетели за мной. Я попытался их отвести, но они не обращали на меня внимания. У меня ничего не вышло, и предсказание сбылось. - Иккинг взглянул на свои руки, по локоть испачканные в крови. В одной ладони он сжимал кинжал, а во второй — несколько обломков драконьих клыков. -Иккинг, зачем ты вытаскивал их? - спросил я, указав на зубы. Астрид же просто молчала, держа всадника. -Она попросила. Сказала, что они отравлены. - Иккинг кивнул на тело. Вот оно что: иссечь рану и удалить инородные тела из раны! В теории, конечно, все правильно, но практика... Так, на Олухе сдам Иккинга лекарям — пусть научат ковыряться в ранах. Естественно, не в ближайшее время, ему бы сначала в норму прийти как-нибудь. Я взглянул на осколок, который все еще лежал у меня в руке. На кончике клыка не было щелочки для выхода яда, похоже, он был неопасен. Осторожно, кончиком языка тронул белую кость. Подождав немного, я не почувствовал ничего, кроме солоноватого вкуса крови. Похоже, Лекни ошиблась, и золотники не ядовиты. Вдохнув, чтобы высказать свою мысль всадникам, я на мгновение замер. Что же будет с Иккингом, если он узнает, что вся его операция была ошибкой, что он мучительно убил невиновного человека? -Она была права, ты все сделал правильно. Тебе не хватило опыта, всего навсего. - соврал я, надеясь, что хоть враньем, но смогу не дать всаднику съехать на чувстве вины с катушек, - Вернемся на Олух — сходишь к лекарям, попросишь, чтобы научили обрабатывать раны. Иккинг кивнул, но вновь заговорил: -Но ведь ничего не исправишь. Я виноват перед ними... -Так, послушай сюда. - начал я немного грубо, однако, нытье раздражает сильнее кислоты, пролитой на кожу, - Виноват в этом только я один. Я открыл ту проклятую шахту и выпустил весь этот ужас на поверхность. Так что ты не виноват. Понял? - с людьми в состоянии, как у всадника, крайне сложно разговаривать. Мало ли как они отреагируют, так что я отступил на шаг, готовясь к любой неожиданности. Иккинг лишь кивнул, похоже, пытаясь успокоиться. Все же он крепче, чем кажется. Надеюсь, ему этот день не будет напоминать о себе кошмарами. -Полетели домой. Тут нам больше нечего делать. Всадник кивнул, возможно, мне удалось его отвлечь ненадолго от чувства вины, и подозвал Беззубика. Дракон, точно тень, встал рядом с другом. Я даже не заметил, где он все это время был. -Что-то ты совсем спокоен, Золотце оплакивал, а людей?. - отметила Астрид, забираясь на змеевика. Я убивал людей с детства, в течении долгих лет. Драконы, докучавшие только деревне, меня, дежурившего на дальних укреплениях, практически не касались. Именно из-за людей я оказался на острове Смерти, и именно из-за дракона я стал Темным Мьельниром, подняв свой авторитет среди людей и вернувшись в деревню. За годы убийств и диверсий у меня был лишь один друг — Чек, но он не человек, а бывшие друзья-люди отвернулись от меня после изгнания. Сигрид не в счет, про нее отдельный разговор. Однако, высказать все это разом я не собирался. -Сейчас на это нет времени. - лаконично ответил я, карабкаясь следом. Драконы поднялись в небо, оставляя деревню позади. -Вот я и стал Иккингом Кровожадным. - задумчиво произнес всадник. Похоже, он так и оправился от потрясения. -Да брось ты. Кто тебе это сказал? Все же погибли. - откликнулся я. -Там пробегали двое. Видимо спасались от уцелевших золотников. -Двое? - мне тотчас же вспомнилась парочка, которую мы спасли от голодного и не в меру жестокого зверя. Не надо было им помогать, тогда бы не узнал никто. Возвращаться толку не было — они уже успели скрыться или встретиться со своими. Теперь ничего не исправишь, - Зато Элвин обзавидуется. «Кровожадный»-то получше «Вероломного» будет. Иккинг через силу усмехнулся. Боги, надеюсь, он не изменится в худшую сторону. Итак, мы направлялись в сторону Олуха, на юг.