Глава 1. Мастер Шэнь?
25 декабря 2020 г., 00:57
***
Собрание Союза Бессмертных было решено провести в горах Синьцзян. Это место кишело чудовищами и странными чарами, но являло собой образец редкой красоты: вздымающиеся горные пики, покрытые вечными снегами; исполинские ледники; долины, прорезающие горную цепь и поросшие густой растительностью; живительные горные ключи и протяжённое Северное Ущелье, у истока которого открывался вид на водопад. Высотой не менее пятнадцати чжанов, он был неизменно окутан пеленой водяных брызг. Высокогорное озеро Тяньчи, расположенное на одном из склонов — место насыщенное духовной энергией настолько, что со всех концов света сюда спешат заклинатели, культивирующие ци. Эта зеркальная гладь прозрачной воды в окружении хвойных лесов, на фоне белоснежных горных пиков была полна тайн и загадок. Лорд клана Цанцюн, Шэнь Цинцю, не мог оторвать взгляд от этой дивной красоты. Ему, ценителю гор, была близка и понятна эта безмолвная тишина. Он чуть сдавил сапогами бока своего скакуна и оказался в первых рядах, вместе с остальными лордами Цанцюн. Там шёл столь бурный спор, что он едва не повернул обратно. — Шиди Шэнь, — обратился к нему глава клана Юэ Цинъюань, — ты помнишь адепта пика Аньдин Шан Цинхуа? Он пропал несколько лет назад. Шэнь Цинцю едва удержался, чтобы не закатить глаза под лоб, и строгая отповедь уже готова была сорваться с его губ, но тут в разговор встрял лорд пика Байчжань. Он расхохотался так громко, что Шэнь Цинцю готов был убить его не сходя с места. Он так сжал зубы, что, казалось, они могут потрескаться. — Глава Юэ, — смех ещё звенел в его голосе, — когда это лорд пика Цинцзин помнил о подобном? Адепт Аньдин ещё и внешнего круга! Шисюн Шэнь вообще знает об их существовании? — Хм, — ответил Шэнь Цинцю. Спорить с этим неотёсанным типом? Когда это он опускался до подобного? — И что же с ним? — обратился лорд пика Цинцзин к Юэ Цинъюаню. — Шиди Вэй утверждает, что встретил его. Здесь, в горах Синьцзян. Совсем недавно. — Вэй Цинвэй? — переспросил Шэнь Цинцю с лёгким презрением. — Да он собственного лица запомнить не в состоянии, как бы он мог узнать Шан Цинхуа? — А ты бы смог? — съязвил лорд Лю. Шэнь Цинцю остался безучастным и к этому. — Раньше они общались довольно близко. Ошибки быть не может, — ответил Юэ Цинъюань. — И что с ним не так?— нахмурился Шэнь Цинцю. — Его спутник. Шиди Вэй утверждает, что это был не человек. — Не человек? — поразился лорд пика Цинцзин. — Неужели глава Юэ думает, что в этих землях так свободно могут себя чувствовать… демоны? Юэ Цинъюань промолчал. — Демоны? — усмехнулся Лю Цингэ. — Если бы это было возможно, разве избрали бы Синьцзян тренировочной площадкой Собрания Союза Бессмертных? Две пары глаз устремились на Юэ Цинъюаня. — Площадкой должно было стать ущелье Цзюэди. — И как же мы оказались здесь? — недоверчиво спросил Шэнь Цинцю. — На этом настоял глава Дворца Хуаньхуа, – ответил глава Цанцюн. Лорд пика Цинцзин вздохнул. — Надеюсь, он не ошибся, — в тон этому вздоху ответил глава Юэ.***
У входа в Северное Ущелье имелась веерообразная естественная платформа, сплошь поросшая сочной травой. Сейчас, в сезон цветения, она выглядела словно пёстрый ковёр благоухающих цветущих трав, над которым роятся бабочки. Это место носило поэтичное название платформа Хризантем. Сейчас она полнилась ликующей толпой юношей и девушек, готовых войти в узкое горло горной гряды. Оживлённые разговоры тут и там не смолкали ни на мгновение. — Шисюн Ло! Ты ведь позаботишься о сестричках Цинь? — канючила юная барышня, то и дело цепляясь за руку молодого человека. Тот промолчал, улыбнувшись в ответ. Девушка покраснела, но так и не отпустила его руки. — Ло? Ло Бинхэ? — шагнул к говорившим статный юноша, наружности столь привлекательной, что пальцы девы отпустили Ло Бинхэ и сомкнулись за спиной. — Хм, — усмехнулся молодой человек, вернув себе руку. — Верно. — Моё имя Гунъи Сяо. Думаю, ты слышал обо мне. Ло Бинхэ согласно кивнул. — Надеюсь ты будешь достойным противником, – с уверенностью продолжил Гунъи Сяо. Бровь Ло Бинхэ вопросительно поднялась. Откуда у этого юнца столько высокомерия? Какой мастер, скажи мне, научил тебя подобной непочтительности? Юный Ло вежливо поклонился, и холодная улыбка тронула его губы.***
Рядом со входом в Северное ущелье была возведена высокая наблюдательная башня для тех, кто не принимал участие в состязаниях. Флаги, представляющие каждый клан, развевались на её крыше. Места, отведенные для лидеров, располагались на самом верхнем уровне, поэтому глава Юэ повел свою группу туда. Шэнь Цинцю устроился на заднем ряду. Слева от него восседал благородный седовласый старец — глава Дворца Хуаньхуа. Они учтиво поприветствовали друг друга. Справа от Шэнь Цинцю, вызвав бурю противоречивых чувств, уселся Лю Цингэ, скрестив руки на груди и положив на колени Чэнлуань. «И чем я так провинился перед судьбой, что ты постоянно оказываешься рядом? — подумал лорд Цинцзин. — Неужели тот удар в пещере Линси повредил твой разум? Может быть, стоило направить его в грудь, а не в твой непробиваемый лоб?» Тем временем адепты, выслушав правила, двинулись к узкой горловине ущелья. На огромных кристаллах рядом с башней, куда проецировалось изображение из-под защитного купола, замкнувшего ущелье, замелькали лица учеников. И Цинцю улыбнулся, увидев лицо лучшего адепта Цинцзин. На него он возлагал все надежды, абсолютно уверенный в победе юноши. Рядом яростно бурлило обсуждение ставок. Мнения разделились: и ученик Цинцзин, и ученик Хуаньхуа получили равное количество голосов, явно лидируя над остальными. Эти молодые люди в столь юном возрасте добились определённой известности и признания. – Разумеется, мы победим. — спокойно заметил глава дворца Хуаньхуа. — Этот ребёнок весьма талантлив. Его имя гремит по всем заклинательским школам! — В самом деле? — возразил Шэнь Цинцю. — Я слышу его впервые. — Я уверен в его победе настолько, что готов поставить год обучения этого ребёнка в школе, которая сможет его победить. — О? — усмехнулся Шэнь. — Значит ваш любимый ученик отправится на Цинцзин. — Тогда, заключим пари? – кривовато усмехнулся Лао Гунчжу. Шэнь Цинцю задумался. И впрямь, зачем ему нужен слабак, не сумевший взять первое место? — Согласен, — ответил лорд Цинцзин. — Но срок будет составлять пять лет. Глава Хуаньхуа тяжело сглотнул и слабо улыбнулся. Отказаться от своих слов или настоять на них было бы проявлением слабости. — Если ничего не случится, этот мастер выйдет из медитации по окончанию соревнования — через семь дней, — холодно произнёс Шэнь Цинцю, прикрывая глаза. — Я даже уступлю вашему мальчику своего скакуна… Глава Хуаньхуа побелел от злости. Высокомерия этому щенку не занимать! Спорить с ним?! Да как он смеет! Разве может он проиграть?! Глава дворца вперил взгляд в табличку с результатами. Баллы Хуаньхуа и Цинцзин были равны.***
Соревнование шло своим чередом. Дни сменяли ночи, ночи — дни. Из более чем тысячи человек из Северного ущелья было возвращено около половины — они не выдержали испытания, отправив в небо сигнальные ракеты с просьбой о помощи. Гунъи Сяо не испытывал никаких проблем, кроме острого беспокойства: ведь этот Ло Бинхэ и впрямь хорош. Чего стоило то, как ловкими скупыми движениями он добивался быстрых побед. Ни единой капли крови не коснулось его одежд. Ни единой тени усталости на изумительном, совершенном лице. И это при том, что он умудрялся тащить с собой с дюжину слабаков, непонятно каким образом продержавшихся здесь до конца шестого дня. Сам Гунъи не имел ни малейшего желания собирать вокруг себя других. Даже если это столь прекрасный нефритовый цветник. Ничего, в последний день он сможет показать, на что способен! Ло Бинхэ в свою очередь вовсе не ставил своей целью непременную победу. Ему нравился этот пейзаж — вечерние туманы, лежащие меж гребнями горного хребта, синяя даль, коренастые сосны, нависающие над скалами. Это место, словно нарисованное тушью и оставленое под открытым небом в густой туман — чуть растворялись границы в густом колеблющемся аромате горьких трав. Этот аромат будоражил что-то так глубоко в душе так, что в горле вставал ком — тоскливо и прекрасно. Словно он обнимал кого-то безумно дорогого и близкого, уткнувшись в ключичную ямку. Увы, дотянуться до каких-то воспоминаний не было ни единой возможности. Да и не было в его короткой жизни похожего. Ведь юные сестрички не пахнут горькими горными травами. А обжиматься подобным образом с представителями своего пола… Ло Бинхэ убил бы на месте любого, кто посмел бы даже подумать о подобном! Последняя ночь в Синьцзян. Доверив ему охрану, этот нефритовый сад затих в лунных лучах. Кое-где до сих пор вспыхивали сигнальные огни, распускаясь в небесах огненными хризантемами. Ло Бинхэ счастливо улыбался, растянувшись в траве, и звёздное небо отражалось в его обсидиановых глазах. Завтра они навсегда покинут это место, унося в сердце его часть.***
Внезапно Ло Бинхэ почувствовал движение вдали. Оно было едва уловимым. И воздух вокруг словно стал холоднее. Не расчехляя меча, юноша схватил ножны и бросился в погоню. След привёл молодого заклинателя под сень соснового леса. Он оглянулся. Павшая роса на глазах превращалась в белые иглы льда, покрывая всё живое вокруг. Ло Бинхэ молчал, глядя, как высокая тень в чёрном скользит к нему, не касаясь земли. Ни следа страха в обсидиановых глазах. Он обнажил лезвие меча на цунь, и светлые блики рассыпались вокруг. Тень остановилась напротив и преклонила колено. Меч вернулся в ножны. Ло Бинхэ с любопытством разглядывал тонкие черты лица этого странного собеседника, глаза, словно синий лёд и пряди светлых волос, рассыпавшихся по плечам. На лбу пламенел демонический знак. — Говори, — тихо велел Ло Бинхэ. — Цзюнь-шан, — холодно приветствовал демон, — этот Цзюнь ждёт ваших указаний. Губы Ло Бинхэ удивлённо раскрылись и с них сорвалось неопределённое «ах». — Я должен давать тебе указания? Холодная усмешка коснулась губ демона. Он кивнул. — Цзюнь-шан, — твёрдо ответил демон. — Никто, кроме тебя, не смеет распоряжаться моей жизнью. Обсидиановый взгляд распахнулся. — Ну и ну… — судорожно вздохнул Ло Бинхэ. Он опустился в ледяную траву, небрежно бросив рядом клинок. Это было неожиданно и странно. Но где-то в душе юноша знал, что это правильно и даже необходимо.***
Седьмой день подходил к концу. Адепты устало вытянулись в линию, покидая Северное Ущелье. Подсчёт баллов был завершён. Лорд Цинцзин и глава Хуаньхуа оглядывали друг друга с сомнением. Баллы их лучших учеников были совершенно равны. Глава Хуаньхуа опустил ладонь на плечо своего любимого ученика. — Склонись, перед тобой мастер меча Сюя, лорд пика Цинцзин клана Цанцюн, Шэнь Цинцю, — довольно холодно представил глава дворца. Веер Шэнь Цинцю с треском распахнулся, закрывая скулы, прежде, чем он повернулся и взглянул в это лицо, полное юношеских надежд и гордости. — Старший ученик Дворца Хуаньхуа Ло Бинхэ приветствует мастера Шэня, — поклонился ученик. Поднявшись, он взглянул в глаза цвета цин и мягко улыбнулся. Веер медленно сложил крыло. — Как жаль, что такой талант вырос не на просторах Цанцюн, — медленно произнёс Шэнь Цинцю и улыбнулся в ответ. И от этой улыбки в обсидиановых глазах словно вспыхнули звёзды… — Этот ученик проиграл соревнование, — склонился Гунъи Сяо позади Шэнь Цинцю. — Прошу простить. И тихим шёпотом добавил: — Учитель может сломать о мою голову все свои веера. Шэнь Цинцю не обернулся. — Адепт Гунъи Сяо, согласно договору, отправляется во дворец Хуаньхуа для обучения сроком на пять лет, – холодно произнёс лорд Цинцзин. — Учитель! — задохнулся Гунъи. — Этот ученик, — Шэнь Цинцю указал сложенным веером в сторону Ло Бинхэ, — по тому же договору может отправиться на Цинцзин. Ло Бинхэ молчал. Он никак не мог оторвать взгляда от прекрасного лица. Шэнь Цинцю сделал шаг навстречу и, раскрыв веер, пару раз взмахнул этим расписным бумажным крылом. Старшего ученика Дворца Хуаньхуа, Ло Бинхэ, коснулся горький аромат горных трав… Он закрыл глаза. — Этот ученик с радостью воспользуется такой возможностью, – ответил Ло Бинхэ, ещё раз поклонившись.***
— Ты и впрямь обменял своего ученика? — в глубине чёрных глаз Цингэ таилась жестокая насмешка. — Думаешь, сможешь спрятаться за его спиной? Лорд Цинцзин не ответил. Даже не повернул головы, словно Лю Цингэ не существовало вовсе. Зато Ло Бинхэ взглянул на него так пристально, что тот, в замешательстве, не сразу сдвинулся с места. Но усмехнувшись, ударил по бокам скакуна и умчался вперёд. Уголки губ Шэнь Цинцю чуть приподнялись за хрупкой бумажной ширмой веера. Небеса, это и впрямь будет интересно! Он и не предполагал, что великий бог войны воспримет этого юношу в штыки. Ах, какой милый вздор!
