И кто антагонист на этот раз?

      Тяньлан-цзюнь был не на шутку озадачен. Он никак не мог понять, отчего вдруг провалился его чётко выверенный план? Неужели этот человек рядом с Ло Бинхэ имеет столь огромную власть, что может разбить связь печати Проклятого Времени?       Как же должен быть привязан к нему этот маленький демон!       На этого человека, действительно, стоит взглянуть. Ведь и Чжучжи Лан, его непобедимый, гордый, бессмертный генерал никак не может прийти в себя после встречи с этим Шэнь Цинцю.       Пожалуй, стоит позволить ему напасть на Дворец Хуаньхуа ещё раз.       Тяньлан-цзюнь улыбнулся, предвкушая интересную встречу.

***

      Ло Бинхэ нервно постукивал пальцами по бамбуковой поверхности чайного столика.       Цанцюн беспокоил его всё больше. Юэ Цинъюань никак не мог оставить мысль вырвать из его рук учителя. Слишком настойчив глава Юэ. Что же связывает их, если он готов жертвовать жизнью? Такой верный и благородный старший брат? Жаль, что слишком честный! Кто же заранее предупреждает о своём визите? Тем более, если идёшь со столь дурными намерениями?       Ло Бинхэ щёлкнул пальцами, и тонкая бумага письма занялась пламенем.       — Глава Юэ собирается в Хуаньхуа? — тихо спросил за спиной севший голос Шэнь Цинцю.       Демон, вздрогнув, обернулся.       — Как учитель попал сюда? — гневно произнёс он.       Но выражение лица мастера Шэня заставило его замолчать. Ло Бинхэ поднялся и заключил его в объятия.       — Учитель по-прежнему не верит мне? — горько прошептал Священный Император.       — Самым простым решением было бы позволить нам встретиться. Но разве ученик не сжёг письмо? Это так…       Лорд Цинцзин попытался вывернуться из его рук, но обсидиановый взгляд полыхнул алым, а руки сжались так, что учителю стало трудно вдохнуть.       — Разве ты веришь мне? — спросил мастер Шэнь. — Ничуть. Если бы я совершенно случайно не оказался рядом, так и не узнал бы об этом.       — Совершенно случайно? — рассмеялся Ло Бинхэ.       — Да, Бинхэ, случайно.       Он всё-таки использовал его имя. Каждый раз, слыша его из уст учителя, демон замирал и прерывистый вздох срывался с губ. Мастер Шэнь не знал причины. Он прибегал к нему крайне редко, как к горькому лекарству, вливаемому изо рта в рот.       Ло Бинхэ склонился, коснувшись губами нежной ямки за ухом.       Шэнь Цинцю замер.       Нет! Даже ради встречи…       Но его губы уже попали в плен. Едва коснувшись, Ло Бинхэ впился в них голодным поцелуем. Танцующий кончик языка дразнил, возбуждая скрытые желания. Не имея возможности следовать за его ритмом, мастер Шэнь начал задыхаться. Но стоило ему попытаться освободиться, горячая ладонь опустилась на затылок, и поцелуй стал глубже.       Шэнь Цинцю ещё раз попробовал оттолнуть его, и демон оторвался от его губ. Но только затем, чтобы, скользнув вниз, покрыть поцелуями жемчужную кожу шеи от мочки уха до ключицы, оставляя алую цепочку следов.       Лорд Цинцзин не мог поверить в такое коварство!       Объятия ученика разжались, и он отступил на несколько шагов.       — Если учитель желает, он, разумеется, может встретиться с главой Юэ.       Шэнь Цинцю накрыл дрожащей ладонью алые следы. Его лицо было белее снега, но он упрямо кивнул.       — И когда?       Ло Бинхэ окинул его многозначительным взглядом.       Стены Дворца Хуаньхуа содрогнулись. Юэ Цинъюань призвал в этот поход всех, кого мог: заклинательские школы и кланы объединились перед лицом возникшей угрозы.       Руки Шэнь Цинцю опустились в отчаянии — здесь он был бессилен. Им не победить! И лорд Цинцзин не сможет отговорить их от битвы. С этой алой цепью на шее он и впрямь, словно раб или пёс. Кто послушает его? Юэ Цинъюань? Шэнь Цинцю вдруг представил, как заходится болью сердце Ци-гэ от вида этих следов на нефритовой коже.       Невозможно!       Остальные и вовсе бросят в лицо обвинение в предательстве.       Глаза цвета цин блуждали. Он не мог найти решения! И только бессильно повторял, цепляясь за чёрный шёлк одежд Ло Бинхэ:       — Ты обещал! Ты…       Тот не двигался.       Удары всё сильнее сотрясали Дворец Хуаньхуа, но демон не трогался с места.       — Если я не выйду, они здесь камня на камне не оставят.       Веки Шэнь Цинцю покраснели. Неужели ничего нельзя изменить?! Зачем ты пришёл, Юэ Цинъюань?!       — Учитель должен меня отпустить.       Тот отрицательно мотал головой так, что Ло Бинхэ пришлось сжать его голову руками.       — Прекрати, — тихо произнес демон. — Это бесполезно.       Лорд Цинцзин вцепился холодными пальцами в его руку. Его глаза затягивало пеленой безумия.       — Нет!       — Отпусти! — выдернул ладонь Ло Бинхэ, бросившись прочь.       Его рука кровоточила от глубоких царапин, оставленных ногтями учителя.       — Не смей! — рявкнул Шэнь Цинцю вслед. — Если ты сделаешь ещё один шаг, я уничтожу себя!       Священный Император застыл и медленно повернулся к нему. На его ледяном лице было полное равнодушие. Пальцы мастера Шэня сжались в кулаки.       — Если ты сделаешь это, я буду вынужден не просто убить их. Каждый из этих людей, посмевших поднять против меня меч, будет мучиться в смерти, обрушивая проклятия на твою душу.       Учитель судорожно вздохнул и закрыл глаза.       — О какой душе ты говоришь?!       Лицо Ло Бинхэ потемнело от ярости. Пункты гнева в мгновение ока подскочили к опасной отметке!       Шэнь Цинцю задыхался от боли и отчаяния. Ло Бинхэ, наконец, понял, о чём тот говорит.       Много лет назад, когда он только вернулся из Царства Демонов, налившись силой проклятой крови и тьмой, первым человеком, за которым он бросился в погоню, был Шэнь Цинцю. Наверное, попадись он в руки юного Императора, тот расправился бы с ним безжалостно, мучительно и жестоко. Но учитель сбежал, обманув его иллюзией самоуничтожения. Каждый заклинатель мог прибегнуть к этому средству, имея достаточно воли. Оно лишало телесной оболочки, но в мире было достаточно магических вместилищ, способных её заменить. Однако гораздо более страшным способом было саморазрушение души. После этого не оставалось даже памяти. Только чёрный прах…       — Учитель! — испуганно произнёс Ло Бинхэ.       Новый удар сотряс Дворец Хуаньхуа, и над головой послышался треск.       Демон бросился к Шэнь Цинцю и, схватив его на руки, покинул комнату, выпрыгнув в окно.       За время этого стремительного побега в его голову пришло решение. Оно было столь простым, что лежало на поверхности. Зачем что-то выдумывать, если в его руках сильнейшее оружие контроля?! Ло Бинхэ стоило лишь подумать об этом и учитель безвольно обмяк в его руках, лишившись сознания — злокозненная кровь одержала победу.       Император осторожно опустил тело Шэнь Цинцю на землю, замыкая печать барьера над его головой.

***

      Мобэй Цзюнь твёрдо стоял на защите подступов ко Дворцу.       Объятые отблесками пламени, затерянные среди ледяных глыб, застрявшие в ловушке низких грозовых туч, противники, усмирив гнев, остановились напротив друг друга. Атмосфера вокруг них искрилась от напряжения. Любой звук мог взорвать её новой битвой.       Когда Ло Бинхэ появился, обе стороны выглядели ужасно. Видимо, им здорово досталось. Юэ Цинъюань сидел в позе медитации, и мастер храма Чжаохуа, имени которого Ло Бинхэ не помнил, передавал ему энергию. Оба они тяжело дышали.       Му Цинфан метался между раненными, которых было множество.       Мобэй Цзюнь не подавал виду, но тайком сглатывал кровь.       Усмехнувшись, Ло Бинхэ выступил вперёд. Его изящный силуэт, свежая, словно светящаяся кожа, выглядели чудовищной насмешкой среди хаоса грянувшего боя.       — Глава Юэ, — тихо произнес он, не скрывая разочарования, — зачем же вы явились? Учитель так беспокоился о вашей безопасности, что мне пришлось его запереть.       — Запереть? — воскликнул Юэ Цинъюань. — Неужели ты оставил его во Дворце?       Лицо главы Цанцюн покрыла бледность, когда он внимательно взглянул на уничтоженные стены Хуаньхуа.       — Хм, — пожал плечами демон, так и не ответив на вопросы. — Как бы не умолял лорд Цинцзин, удержать вас разумными методами мне не удалось. Так жаль… Бедный учитель, ему пришлось встать на колени… — самозабвенно лгал Священный Император.       Если бы Шэнь Цинцю услышал подобное, он бы захлебнулся кровью! На колени, как же…       Юэ Цинъюань задыхался, не в силах найти слов.       — Глава Юэ собирается продолжить бой? — наивно спросил Ло Бинхэ, обнажая демонический клинок. — Сейчас ещё есть время отступить.       — Да как ты смеешь! — рявкнул глава Цанцюн. — Я уйду отсюда только с Шэнь Цинцю!       — Как жаль! — печально вздохнул ученик. — Что же, нападайте.       И битва развернула огромные магические крылья.       Священный Император лениво отбивался чёрным клинком, ни разу не раскрыв рта. Он справился бы с этой заклинательской ордой, даже напади они разом.       Единственным страшным противником среди них был глава Юэ.       Но и он… Что мог бы сделать заклинатель в одиночку против древней крови?       Вся эта затея с самого начала была обречена на провал.       Но Ло Бинхэ и впрямь обещал. Значит, отряд Цанцюн должен выжить любой ценой!

***

      — Чжучжи Лан, тебе стоит отправиться во Дворец Хуаньхуа дабы передать приглашение лорду Цинцзин, Шэнь Цинцю, посетить наш дворец.       Тяньлан-цзюнь насмешливо взглянул на змеиного короля. Чжучжи Лан покраснел, получив приказ. Кажется, он был счастлив, отправляясь в этот поход. Тяньлан-цзюню оставалось только печально вздохнуть над надеждами и иллюзиями, которым было суждено разбиться.       Он смотрел на падающие хлопья снега, на этот медленный скорбный танец, пока тот не закончился. Скоро этот мир подёрнется морозным инеем. И он вновь будет тосковать по ослепительным, словно сверкающий клинок, солнечным рассветам Царства Людей.       Тут так уныло. Подстать его боли, замкнутый, бесцветный пейзаж. Горизонт растворялся в тумане, и от этого серые ледяные своды казались такими низкими, что едва не касались головы.       Где-то вдали раздался пронзительный крик, такой отчаянный, словно сама смерть шла по следам — кричал костяной орёл.       Он вздохнул, ступая в ледяные чертоги тьмы. Необходимо подготовить иной дворец к прибытию столь важного гостя. Люди, кажется, не переносят холод.

***

      — Мобэй-цзюнь, — холодно произнёс Ло Бинхэ, — вернись к Хуаньхуа. Учителя необходимо вернуть во Дворец Тьмы.       — Цзюнь-шан!       — Не смей! Немедленно выполняй! — рявкнул на возражение Священный Император.       Ледяной король осёкся. Ему оставалось поклониться и молча исполнить приказ.       — Глава Юэ недостаточно ранен? — перевёл взгляд Ло Бинхэ. — Ваш меч воистину удивителен, но, обнажив его лишь на пару цуней, вы не причините нам существенного вреда.       Юэ Цинъюань задыхался. Алая струйка крови стекала с губ.       — Остановитесь, глава Юэ, — продолжил демон. — Учитель жив и невредим. Этот ученик никогда не причинит ему зла.       Глаза Юэ Цинъюаня сверкнули яростью.       — Тогда где он? Отчего ты не позволил нам увидеть его?       Ло Бинхэ поклонился.       — Увидеть? И всё? Это пожелание легко выполнить.

***

      Мобэй-цзюнь подоспел к барьеру в тот же миг, что и генерал Чжучжи Лан. Едва коснувшись земли, змеиный король, вытянув руку, выпустил ядовитые стрелы. Северный демон встретил атаку грудью, не успев защитить себя — он был ранен гораздо опаснее, чем можно было подумать, взглянув на его лицо. Барьер, закрывающий Шэнь Цинцю был поврежден, и силы Мобэй-цзюня ушли на восстановление тонкой защитной преграды.       Потому что демон может справиться с ядом, а человек — нет.       — Даже не думай! — прошипел Мобэй-цзюнь, сплюнув чёрный сгусток отравленной крови. — Чтобы убить его…       — Убить?! — удивлённо перебил змеиный генерал. — Никогда не думал о подобном.       Ледяной король нахмурился.       Это не имеет значения. Убить или похитить. Этот человек дорог Цзюнь-шану. Мобэй-цзюнь слишком хорошо знал, что значит потерять того, кто тебе дорог. Люди так хрупки!       Он взмахнул рукой, и тысячи ледяных игл устремились к Чжучжи Лану.       Всё вокруг затянуло туманом. В нём вспыхивали золотые всполохи.       Мобэй Цзюнь бил вслепую, боясь использовать техники, способные стереть с лица земли целый город. Если бы только это бессознательное тело не мешало ему…       Удар попал в цель.       Раздался чудовищный рёв, и туман рассеялся.       Перед ледяным королём, свернувшись кольцами, подрагивал огромный Золотой Дракон. Он был ранен — золотая чешуя отваливалась кусками, обнажая лиловую подрагивающую от боли, плоть, пронзённую ледяными клинками.       Но в объятиях этих стальных колец покоилось безжизненное тело человека. Ветер трепал длинные тёмные волосы, и лента цвета цин то и дело захлёстывала янтарные глаза дракона.       Мобэй Цзюнь на мгновение застыл. Его силы были на исходе, а яд замедлил движения. Но он не мог позволить ему уйти! Неужели Цзюнь-шан будет…       Ледяной король бросился вперёд, перехватив свой демонический меч. Стоило вонзить клинок в эту лиловую брешь, и всё змеиное тело вымерзнет изнутри!       Меч вошёл в тело Золотого Дракона только на цунь.       Взревев, тот сомкнул свои белоснежные острые зубы на теле демона, пронзив грудь.       Чжучжи Лан тут же разжал клыки. Он никого не собирался убивать! Вид окровавленного, едва дышащего демона сводил его с ума.       Тихий болезненный рык вырвался из его огромной глотки — ничего не изменишь…       Змеиный король опустил тело мастера Шэня на землю. Сейчас он был не в силах принять человеческую форму — ледяной яд медленно превращал его в хрупкое изваяние. Ему придётся нести заклинателя… иным путём.       Когда Шэнь Цинцю открыл глаза, то увидел только два ряда острых зубов и раздвоенный язык, обвившийся вокруг талии, прежде чем чудовищная пасть сомкнулась.       Золотой Дракон проглотил лорда Цинцзин.

***

      — Мы немедленно встретимся с учителем, — произнёс Ло Бинхэ.       Но тут раздался жуткий рёв, потрясший землю.       Стороны замерли.       Священный Император побледнел, словно снег и бросился прочь.       Остальные помчались следом.       Мобэй-цзюнь был опасно ранен. Ло Бинхэ отдал приказ и взмахнул черным клинком, рассекая границы миров.       — Доставьте его во Дворец Тьмы! — распорядился он.       Закованные в чёрные латы бойцы осторожно подняли раненного короля и скрылись в образовавшейся бреши между миром людей и миром демонов.       — Это… змеиный король, Цзюнь… — затухал голос ледяного демона.       — Да заткните ему рот! — взорвался Ло Бинхэ.       Шэнь Цинцю нигде не было.       На траве, рядом с разбитым барьером, виднелся след тела огромного змея и сверкающая золотая чешуйка.       — Змеиный король… Золотой дракон! Проклятый Чжучжи Лан, я разорву тебя в клочья! — яростно бушевал Ло Бинхэ.       — Учитель похищен, — бросил он застывшим заклинателям. — Нам придётся отложить поединок.       Священный Император издевательски поклонился и ступил во тьму вслед за демоническим отрядом.       Никто не произнес ни слова. Силы израненных заклинателей были на исходе. Юэ Цинъюаню оставалось лишь полностью обнажить Сюаньсу, и, возможно, умереть от единственной атаки.       В груди каждого из них кипели ярость и стыд.       «Прости меня, Сяо Цзю… Мне не хватило сил спасти тебя…»       Глава Цанцюн упал на колено. Он больше не мог стоять. Юэ Цинъюаня рвало кровью.