Интеллектуал: DC/Марвел

Бой стартовал атакой Артемиды. Она стремительно бросилась вперед, явно намереваясь закончить поединок в первые же секунды. Но на этот раз Зинда не собиралась играть по ее правилам и мгновенно отступила, будто уходя в глухую оборону, — тактика, несвойственная для амазонок. Сохраняя расчетливую дистанцию, первым ходом Блэкхок метнула пять маленьких шариков, которые выпустили клубы едкого черного дыма, окутав Артемиду непроницаемой завесой и удушающим зловонием. Смесь жженной резины и горелой плоти — запах, способный пробить даже стальные нервы. Артемида брезгливо сморщила нос, но не поддалась рефлексу прикрыть его рукой. Зинда и не рассчитывала, что дым остановит противника. Она знала, что органы чувств амазонок превосходят таковые у людей и что Артемида видит, слышит и чует ее даже внутри смрадной пелены. Это было сделано, чтобы дезориентировать ее на долю секунды и подбросить в воздух квадратный металлический предмет, похожий на подарочный футляр, который раскрылся с тихим щелчком — и в следующее мгновение арену разорвал оглушительный рев, сравнимый с ревом реактивного двигателя. Артемида не сдержалась. Свободная рука рефлекторно потянулась к уху, и в этот миг Зинда открыла огонь. Три выстрела. Три пули. Но амазонка не зря считалась лучшей. Ее топор взметнулся, отразив две пули, а от третьей девушка уклонилась, ловко выгнув спину, и в ярости сквозь оседающую пелену рванулась вперед. Еще секунда, и она настигла бы свою ускользающую противницу, но в самый последний момент Зинда взмыла вверх! На высоте десяти метров остановилась и, паря в воздухе, стала наблюдать за растерянной Артемидой. Рыжая воительница, ошеломленная, подалась назад, и в этот момент ее нога наступила на плоскую металлическую пластину и замерла на месте. Сработала электрическая мина. Разряд в десятки тысяч вольт пронзил тело амазонки, парализуя мышцы. Зинда не стала ждать. Две гранаты полетели вниз и, коснувшись земли, разорвались в метре от Артемиды. Раздался оглушительный взрыв! Песок взметнулся фонтаном. Толпа затаила дыхание в напряженном ожидании. Когда дым рассеялся, Артемида предстала перед нами гордо стоящей на ногах, только из полученных ран на животе, руках и ногах текла кровь. Но девушка и бровью не повела. Для воинственных амазонок повреждения были вполне терпимы, по крайней мере, на боевые возможности они практически не повлияли. Пожалуй, впервые с начала поединка Артемида не рвалась в бой. Задрав голову, она смотрела на летающую над ареной Зинду, и устремленный вверх взгляд был лишен всякой прежней ярости, в нем было только заслуженное признание способностей противницы. Амазонки на трибунах шумно восторгались боевой доблестью Зинды, которая смогла серьезно ранить их сестру, что ранее казалось им немыслимым. Они не осуждали ее в использовании странных устройств, напротив, выглядели весьма ими заинтересованными. -Она может летать?- спросила Ипполита, не скрывая изумления.- Но она же обычный человек. -Была обычной,- поправил я.- Но благодаря определенному препарату она не только сравнялась с амазонками в силе, но и обрела способность к полету. Теперь видите? Это наука! Конечно, подобным обладаю пока что только я, так что… -Только ты можешь сделать нас сильнее,- закончила за меня королева. Я рассказывал ей о чудо-зельях, когда мы заключали соглашение, а сегодня наглядно продемонстрировал, что мои слова не были преувеличением и я что действительно могу усилить воительниц Темискиры. Ее взгляд скользнул к раненой, но непокоренной Артемиде, затем к парящей над ареной Зинде. -Помимо генной инженерии, есть и высокотехнологичное оружие,- продолжил я.- Парализующие мины, гранаты, дымовые шашки... -Мы — амазонки,- перебила меня Ипполита.- И мы предпочитаем свое оружие. Я понимаю, ты хочешь показать, что ваши технологии сильнее, но я с этим не согласна. Даже простой меч может быть смертоноснее пистолета, если он в руках амазонки. Я не стал спорить с королевой, ибо в ее словах была доля истины. Действительно, если бы кому-то пришлось выбирать между боем с обычным человеком, у которого пистолет, или боем с амазонкой, у которой меч, я бы посоветовал выбрать человека с пистолетом: шансов выжить будет в разы больше. Пистолет может дать осечку, стрелок — промахнуться. А с воительницами Темискиры такого везения случиться не может. Теперь Артемида вела себя на арене, к удивлению, спокойно, ее движения стали осторожными и неторопливыми. Она методично уворачивалась от пуль и гранат, но не предпринимала попыток атаковать парящую в воздухе Зинду. Я был убежден, что Артемида изучала свою соперницу, ее оружия и принцип их действия. Она считалась одной из сильнейших воительниц Темискиры не только потому, что у ее огромный боевой опыт и мастерство, но и потому, что она умела быстро анализировать своего противника и держать себя в руках, когда этого требовала ситуация. И вот момент настал. Артемида перекинула топор в левую руку и, улыбнувшись, обратилась к Зинде: -Признаю, ты достойная воительница и твоя стратегия заслуживает похвалы. Но пора заканчивать. -Согласна,- хмыкнула Зинда, перезаряжая кольт.- Надеюсь, ты готова к поражению. -Не сегодня. Зинда сделала четыре выстрела, но все пули пролетели мимо. Она и не рассчитывала попасть, ей нужно было только отвлечь Артемиду от гранаты, которую она бросила с такой силой, чтобы граната достигла земли раньше, чем амазонка успеет среагировать. Но Артемида была готова. В этот раз она не стала ни уклоняться, ни убегать, будто подготовилась встретить взрывное устройство лицом к лицу. И когда граната оказалась в зоне ее досягаемости, Артемида с невероятной ловкостью и точностью перехватила ее в полете и, быстро развернувшись, направила по инерции обратно в Зинду. Граната взорвалась. Всё произошло так быстро, что Блэкхок не успела среагировать, благо броня из вибраниума защитила ее от серьезных увечий. Артемида, воспользовавшись замешательством Зинды, прыгнула вверх и схватила парящую в тиски. Секунду спустя девушки стремительно полетели вниз и свалились на арену с таким грохотом, будто вместе с ними упал невидимый многотонный танк: чтобы опустить Зинду на землю, Артемида увеличила вес своего топора до максимального значения. Пыль взметнулась столбом, а когда рассеялась, зрители увидели: Зинда лежала на спине, а в сантиметре от ее головы торчал обух топора. Если бы Артемида не изменила намеренно траекторию своего удара, то Зинда была бы мертва. Это удивительная победа без всяких вопросов. Артемида за несколько минут смогла изучить принцип действия гранаты, которую видела впервые в жизни, поняла, что она взрывается после контакта с твердой поверхностью, и решила воспользоваться этим. Она схватила гранату, или, вернее будет сказать, перенаправила ее, используя минимум силы и максимум ловкости. Это был огромный риск, поскольку оружие могло взорваться прямо у нее в ладони. Провернуть такой трюк практически невозможно, но она сделала это, причем с первой попытки. Ее боевому чутью можно только позавидовать. Использовав гранату как отвлекающий маневр, она смогла добраться до Зинды и, используя вес своего оружия, одержать победу. Амазонки на трибунах стали громко скандировать имя своей сестры, но не забывали и о Зинде, которая показала им совершенно новый вид сражения. Артемида подала руку сопернице, и Зинда, приняв помощь, встала. Если не знать итог сражения, то, глядя только на внешний вид девушек, можно было всерьез предположить, что победителем поединка является Леди Черный Ястреб, ведь на ней, из-за брони, не было не единой царапины, в то врем как Артемида была вся изранена. Лучшая реклама защитного костюма из вибраниума! Умница, Зинда! Ипполита встала и, указав на рыжую воительницу рукой, объявила победителя: -Победа за Артемидой! Это действительно было впечатляющее сражение, однако оно не являлось частью основного турнира, а всего лишь великолепной интерлюдией. После этой дуэли соревнование, которое с полным правом можно было назвать олимпийским, продолжилось с новой силой. Здесь определяли сильнейшую и достойнейшую из амазонок не просто через победы в поединках, а по совокупности достижений. К примеру, состязание началось со стрельбы из лука, затем последовали гонки на колесницах, метание копий, бои без оружия, бои с оружием, причем каждая разновидность клинка или древка считалась отдельной дисциплиной. Когда Артемида и Зинда после боя поднялись на королевскую ложу и заняли места рядом со мной, началось долгожданное сражение на мечах, как я понял, одной из самых значимых и почитаемых дисциплин. Прекраснейшие воительницы боролись с такой страстью и мастерством, что наблюдать за ними было истинным наслаждением, но я всё же оторвался ненадолго от эстетичного зрелища и, посмотрев на Артемиду, спросил, как она себя чувствует, поскольку ее вид вызывал беспокойство. -Всё хорошо,- бодро отозвалась она.- Это всего лишь поверхностные раны. -Вот, это поможет тебе восстановиться быстрее,- протянул я ей золотистую пилюлю. Она замешкалась в нерешительности, но затем, встретившись со мной взглядом, взяла Субстанцию и, не раздумывая, отправила в рот. Эффект проявился мгновенно: царапины и порезы от осколков разорвавшейся гранаты начали затягиваться прямо на глазах, будто время для ее кожи ускорилось в десятки раз. -Настолько эффективно?!- воскликнула она, с неподдельным изумлением разглядывая свою уже чистую кожу. Королева Ипполита, наблюдая за происходящим, тоже не смогла скрыть удивления и уставилась на чудесно исцелившиеся руки Артемиды, совершенно позабыв о продолжающемся внизу сражении. -Ты не предлагал мне это снадобье, когда мы обговаривали нашу сделку,- заметила она с легким укором. -Потому что его у меня совсем немного,- вздохнул я, разводя руками.- Это, можно сказать, невосполнимый ресурс. Но…- я повернулся к Артемиде, и на моем лице появилась теплая улыбка,- для нее я ничего не пожалею. Не могу смотреть, как такая прекрасная воительница терпит боль. -Я не терпела,- буркнула Артемида, слегка покраснев, и поспешно перевела взгляд на арену, где две амазонки схлестнулись мечами.- А сейчас терплю,- скучающим тоном добавила она.- Поскорее бы закончился этот турнир и начался фестиваль. Она действительно стала одержима играми. Что ж, поиграть она сможет совсем скоро, ведь состязание уже близилось к концу. В финал вышли всего две амазонки, обе в шлемах, полностью скрывающих лица. Как пояснила мне Ипполита, некоторые воительницы предпочитают сражаться инкогнито, чтобы их сестры по оружию не делали им поблажек в бою и победа была честной. За пять тысячелетий совместной жизни среди амазонок сложились особые узы. Все они сестры, но некоторые ближе друг к другу, чем остальные. Например, Артемида и Алекса связаны друг с другом куда более тесными узами. И неудивительно, ведь они обе из египетского племени Бана-Майнделл, хотя в конечном счете корни у всех амазонок одни. Подобных близких сестер в Темискире было немало, и чтобы их привязанность не влияла на исход поединков, воительницы выходили на арену, скрывая лица под стальными масками. Настало время последнего испытания, победительница которого отправится вместе со мной и Зиндой в Штаты! Напротив двух финалисток на расстоянии пятнадцати метров встали две лучницы. С силой, присущей только амазонкам Темискиры, они натянули тетивы и выпустили по одной стреле. Стрелы пронеслись по воздуху с невероятной скоростью, быстрее, чем пуля, выпущенная из современного ружья. Несмотря на это, обе замаскированные воительницы продемонстрировали феноменальную реакцию: резким движением железных браслетов они отбили смертоносные снаряды, вызвав восхищенный гул трибун. Тогда испытание усложнилось: на арену вышли еще две лучницы, и теперь в каждую из финалисток одновременно полетели по две стрелы. Здесь уже стало заметно различие в мастерстве: одна из воительниц отражала снаряды с прежней легкостью, в то время как движения второй стали менее уверенными. По всему было видно, что первая явно претендует на победу. Но настоящее испытание ждало впереди. Против финалисток выстроились уже шестеро лучниц, готовясь выпустить в них по три стрелы. Это были не просто дополнительные снаряды, они летели с удвоенной скоростью, вырисовывая в воздухе серебристые молнии. Более слабая претендентка, несмотря на всё свое мастерство, не смогла отразить последнюю стрелу. Острый наконечник вонзился ей в правое плечо. Амазонки-медики бросились к пострадавшей, в то время как остальные воительницы разразились оглушительными аплодисментами, приветствуя новую чемпионку Темискиры. Ипполита с царственным достоинством поднялась со своего трона. Победительница, не спеша снимать боевой шлем, поднялась на королевское ложе и опустилась перед королевой на одно колено в почтительном поклоне. -Ты сражалась с умом и храбростью,- прозвучал мелодичный голос королевы.- Да пребудут с тобой боги Олимпа! Отныне я назначаю тебя посланницей Темискиры во внешний мир.- Ипполита с торжественным жестом сняла с пояса сверкающее золотое лассо.- Прими Лассо Гестии, дабы ни один обманщик не смог ввести тебя в заблуждение за пределами нашего острова. А теперь, великая воительница, покажи нам свое лицо! Воительница медленно сняла шлем. Густые черные волосы водопадом рассыпались по ее плечам, обрамляя прекрасное лицо с пронзительными голубыми глазами, которые с достоинством встретились с глазами королевы. В амфитеатре воцарилась абсолютная тишина, и только я, нарушив торжественную атмосферу, начал аплодировать, широко улыбаясь: -Поздравляю, принцесса! Титул Чудо-женщины и билет во внешний мир по праву принадлежит тебе. Королева метнула в меня взгляд, в котором густо смешались недовольство, упрек и едва уловимая тревога. Казалось, в этот момент вся ее царственная ярость была направлена исключительно на меня, будто это я был виноват в том, что Диана неожиданно для всех выиграла турнир. Ладно, признаю, я действительно имел к этому некоторое отношение, правда, самое косвенное! -Спасибо, Алекс,- поблагодарила меня Диана, еле сдерживая рвущуюся наружу радость.- Если бы не ты, у меня ничего бы не вышло! Королевский взгляд, напоминавший жерло вулкана, грозил извергнуться на мою несчастную голову раскаленной лавой. Эх, принцесса, ну зачем ты так со мной? Она только что сдала меня! Но можно ли считать это предательством, если сделано было с такой искренней детской непосредственностью? -Ты ее надоумил?- Каждое слово королевы падало, как ледяная сосулька, готовая пронзить меня насквозь. -Такова ее судьба, ваше величество. Как бы вы не пытались огородить свою дочь от этой участи, вам не удастся этого сделать. Здесь действуют законы, перед которыми не властны ни вы, ни я, ни даже олимпийские боги… Вселенная давно приняла решение: Диана станет Чудо-Женщиной, покинет Темискиру и совершит великие деяния. Это ее истинное предназначение.