***
Он с опаской открыл глаза, но обнаружил, что лежит на земле. Стив нащупал рукой траву под собой и осторожно встал. Пейзаж казался ему совершенно незнакомым, а, точнее… — А где это я? Он в панике оглядывался, но не замечал ничего знакомого. Ни домов, ни людей. Стив пробежал несколько шагов в сторону холма, на котором громоздился лес, и снова оглянулся. Никаких изменений не произошло. — Может, я ещё сплю? Вдруг на его мозг обрушился поток из обрывков воспоминаний. От неожиданности Стив даже присел. Сердцебиение стало отдаваться в ушах, превращаясь в колокольный звон. У него закружилась голова, и он чуть снова не отрубился, но в один момент пришёл в себя. Человек снова встал и заметил неподалёку от места, где лежал, каменный меч, подошёл к нему и поднял оружие с земли за рукоять. Ступор от внезапного потока информации прошёл, и Стив снова начал в панике озираться. — А… Алекс! Он вспомнил, что с ним была Алекс, но… Когда он попытался вспомнить больше подробностей, то снова чуть не потерял сознание, а в голову словно киркой ударили. Перед глазами мелькал свет факелов, обрывки образов и звуков снова наполнили его сознание, становясь громче с каждой секундой, но потом всё снова стихло. Стив открыл глаза. — Похоже, я знатно перегрелся… Ай, моя голова!.. Он рефлекторно попытался убрать меч назад, и внезапно тот куда-то исчез. Шокированный данным фактом, мужчина ощупал спину и с облегчением понял, что положил меч в ножны, висящие там. Кроме них, на Стиве была голубая футболка, которую по диагонали пересекал ремень от ножен, джинсы тёмно-синего, почти фиолетового цвета и походные сапоги. Он, словно зомби, пошёл в сторону холма, оглядывая его всё ещё непонимающим взглядом. «Большой какой… Не припомню таких в… Да где бы я ни был, не было нигде такого холма!» — пронеслось у Стива в голове. Подойдя поближе, он заметил за холмом небольшой ручей. Ноги сами повели человека к нему. Стив упал перед ним на колени, набрал в ладони воды и жадно выпил её. В голове сразу стало яснее, а жажда ослабла. Он сделал ещё пару глотков, после чего умыл лицо. В голове окончательно прояснилось, и Стив спокойно выдохнул. — То, что надо… — улыбнулся он. — А теперь стоит разобраться, что тут к чему. Стив бодро встал на ноги и пошёл к холму. Поднявшись на него, он оказался среди толстых и высоких деревьев. Здесь сгущалась такая тень, что было даже прохладно. «Это лес тёмного дуба… Ещё и на холме. Чего только не встретишь в мире!» Вдруг Стиву о себе напомнил его желудок, яростно взывающий о пище. Мужчина лишь обречённо усмехнулся. — Поесть бы… Знать бы только, где… — он набрал воздуха в грудь и во всё горло крикнул: — ЗНАТЬ БЫ, ЧТО ЭТО ЗА МЕСТО ВООБЩЕ! Его мысли снова заняла Алекс. Стив помнил, что в последнее время часто виделся с ней, но не мог вспомнить, где именно и по какому поводу. Внутри начала расти злоба на судьбу, забросившую его невесть куда. Мужчина выхватил из ножен меч и в ярости рубанул по стволу ближайшего дерева. На нём, как и ожидалось, остался длинный след от удара. Человек разразился безмолвными ругательствами и стал дальше проходить в лес. Он надеялся найти хоть что-то, что могло бы дать ему хотя бы повод обрадоваться или надеяться. Но ничего не менялось. Вдруг перед его глазами появился заяц. Он удивлённо смотрел на Стива. Тот в ответ посмотрел ему в глаза. Они стояли так около десяти секунд, после чего человек сорвался. — Ты мне что-то сказать хочешь, а?! Заяц убежал в лес, испугавшись его крика. Стив, который окончательно растерял самообладание, начал вопить. — Ну и что, смешно вам, наверное?! Стою тут как дебил и понятия не имею, что делать! Смешно вам, да?! — он взял ещё воздуха в грудь, но вместо продолжения гневной тирады громко чихнул. — Будь здоров… Стив услышал за спиной резкий хруст и резко развернулся, чуть не сломав себе шею. Его пульс мгновенно вскочил, и он выставил меч перед собой. — К-кто здесь? Из-за мрака леса Стив не мог разглядеть, что было перед ним, но в ответ на его оклик хруст раздался снова и продолжился в виде неторопливых шагов. И источников звука явно было несколько. Нервы стали серьёзно сдавать, и Стив побежал в противоположную сторону. Он спотыкался о корни деревьев и пару раз чуть не упал, но всё равно не останавливался. Вдруг слева впереди раздался какой-то новый звук, похожий на хриплое рычание. Стив резко остановился и сразу же шлёпнулся на землю. Пульс снова долбил по вискам со страшной силой, и паника нарастала по экспоненте. Показался человеческий силуэт. Правда, он шёл как-то необычно… И тут Стив смог разглядеть его. — З… Зомби? И правда, из полумрака леса показалась нетвёрдо шагающая фигура гниющего трупа. Стив опустил глаза на свой каменный меч и сжал зубы. Он подбежал к зомби и ударил его, но попал всего-лишь в плечо. Сердце заколотилось ещё быстрее, и, казалось, в любой момент оно выпрыгнет из груди и убежит как можно дальше. От удара зомби лишь ненадолго остановился, но продолжил идти на Стива. Тот сделал шаг назад, а потом ещё один выпад в сторону монстра, но ранение оказалось неглубоким и совершенно не замедлило врага. «Плохо дело! С каменным мечом тут не повоюешь! Нужно бежать как можно скорее из леса! Выйти на ровную местность!» Стив обогнул раненого зомби и побежал к далёкому просвету среди деревьев. Лес за его спиной наполнился рычанием, неумолимо преследующим его. Человек несколько раз споткнулся и упал, но продолжал бежать, ничего больше не замечая, кроме просвета впереди. Вдруг лес пошёл под гору, и Стив на полном ходу врезался в дерево. В голове отдался гул вперемешку с дикой болью. Мужчина с огромным трудом снова встал на ноги и пошёл к просвету. Он изо всех сил старался перейти на бег, но тело перестало его слушаться. Вдруг Стив услышал, как к рычанию позади него добавились какие-то новые звуки, похожие на удары. Он всё же смог побежать и через полминуты попал на освещённую солнцем равнину. «Так… И куда теперь… Куда можно спрятаться, чёрт побери?!» Вдруг Стив увидел, как несколько зомби вышли из леса и загорелись на солнце. «Да! Похоже, что я уже в безопасности!» Но тут мужчина услышал отдалённый звук грозы. Он поднял взгляд на небо и с ужасом осознал, что оно неестественно быстро затягивается тучами, закрывающими собой солнечный свет. Вдобавок к этому начался дождь. Стив оглянулся на лес и ахнул от ужаса. Больше десятка зомби приближались к нему, и монстров становилось всё больше и больше. «Чёрт, нужно бежать!» Но от того, что Стив увидел в другой стороне, у него чуть не подкосились ноги. Буквально из воздуха на поляне появлялись зомби и стали окружать человека плотным кольцом. Стив дрожащими руками сжал рукоять меча и уже мысленно прощался со своей жизнью. В отчаянии он бросился на зомби и попытался снести ему ударом меча голову. И это, к его удивлению, удалось. Однако кольцо стало слишком плотным для того, чтобы через него можно было прорваться с помощью каменного меча. Стив лихорадочно пытался что-то придумать, но паника никак не отпускала его. Не видя больше иного выхода, он всё же попытался прорвать кольцо. Человеку удалось убить одного и ранить другого зомби, но третий сумел нанести ему удар. Стив отошёл назад, но тут же в его левое плечо вцепился раненый противник. Мужчина вскрикнул и с трудом смог вырваться. В глазах потемнело, а по руке потекла кровь. Он упал и пытался отползти назад, но в тот момент силы окончательно покинули Стива. Он уже было отключился, как вдруг услышал глухой звук удара. Зрение с трудом сфокусировалось, и Стив увидел, как из кроны леса в небо вылетел зомби, рассыпающийся на лету в пыль. «Что это… такое?» Вдруг рядом с ним кто-то появился и схватил его за руку. Вслед за этим Стив почувствовал, будто его сильно толкнули, после чего он потерял сознание…***
Стив очнулся от того, что кто-то пытался до него докричаться. — Эй!.. ЭЙ! Да очнись ты уже! Стив с огромным трудом разлепил глаза и разглядел в полутьме над собой чей-то силуэт, похожий на человеческий, закашлял, и его тело пронзила боль от укуса на плече. Раненый стиснул зубы. — Соизволил! И чего ты такую страдальческую рожу корчишь, будто в тебя игл натыкали? — небрежно сказал человек над ним. — Соберись! Стив пытался сказать что-то, но от боли не мог сосредоточиться. Он почувствовал, как будто что-то мягкое легло на его рану, и боль ослабла. — Я наложил базовые чары восстановления. Сможешь хотя бы на ноги встать. Стив с трудом сел и посмотрел на свою рану. Она стала немного меньше, но на месте вырванного куска кожи образовался какой-то покров чёрного цвета. Стив поднял глаза на стоящего рядом с ним человека и замер. Он не смог разглядеть черт его лица, видел лишь два человеческих глаза с красного цвета зрачками. Незнакомец, заметив пристальный взгляд, раскрыл шире глаза и вперился в Стива в ответ. — Ну? И чего ты вылупился? — нетерпеливо спросил он. — Тебя всего лишь разик зомби укусил, не мог же у тебя чердак потечь так быстро! — Г-где… я? — заплетающимся языком спросил Стив. — В самом настоящем аду, несчастная ты душа! — усмехнувшись ответил незнакомец. — А я отныне буду твоим ангелом-хранителем! — Правда? — Не вижу нимба над своей головой. — резко серьёзным тоном отрезал он. — Я тут как бы… в шоке и не понимаю, что тут происходит, а ты… — начал было Стив, к которому уже начало возвращаться здравомыслие. — Понятия не имею, о чём ты! Может, ты мне ещё впаришь свои душевные болячки и попросишь совета? Я здесь не для этого! — возмутился собеседник. Он развернулся и отошёл в от Стива на несколько шагов. В свете ночного неба едва был виден серый силуэт. — И вообще, я не должен понимать чью-либо боль! Это прерогатива людей! — после этого он начал передразнивать кого-то, говоря на два тона выше собственного голоса. — «Я понимаю, что ты чувствуешь, Крим! Мы можем просто поговорить и найти решение проблемы!»… Вдруг его лицо оказалось в тридцати сантиметрах от лица Стива, и незнакомец крикнул: — Ничто не решается по щелчку пальца, тебе понятно?! — в качестве аргумента он начал щёлкать пальцами правой руки около его уха. — Видишь? Ничего не поменялось! Стив замер, пытаясь подобрать слова в ответ на странное поведение, видимо, его спасителя, но даже не знал, с чего начать. — Ладно, шутки кончились! Кто ты? Как тебя зовут? Стив вновь поразился, но на этот раз тому, что незнакомец внезапно успокоился. — Стив… я. — Стивья? — Нет… просто Стив. — Стив! Ясно! Вот мы наконец и познакомились! А меня зовут Крим! — после чего он более тихим тоном добавил. — Вообще, это моё реальное имя, но некоторые зовут меня им так, словно пытаются обидеть… Придурки. — Соболезную. — неохотно поддержал разговор Стив. — Прости, а что ты имел ввиду под… — Тц-тц-тц! Тихо! Ты уже забыл, кто тут главный? Советую тебе это уяснить с этого момента и до конца своих дней, мешок кожаный! Принято? — Э-э-э, ну… — Итак, что от тебя хотела компашка таких славных зомби? — внезапно задал он вопрос. Недоумение Стива начало переходить в раздражение. — Мне бы кто сказал… — Ясно. Крим сел на траву в позу лотоса и задумался, скрестив руки на груди. Он ожесточённо корчил всякие рожи, якобы обдумывая что-то. Поднимал брови, цокал языком, мычал и всячески мешал отвлечься. Стив заметил, что дождь ещё идёт, хотя небо почти очистилось. Они сидели под большим деревом с низко висящей кроной. Тут-то Стив и понял, почему ему так сложно разглядеть лицо своего спасителя. Из раздумий его вывел голос взбалмошного товарища. — И что дальше? — Ты меня спрашиваешь? — возмутился Стив, вставая на ноги. — У меня в голове нет даже крупицы той информации, что ты знаешь о месте, где я оказался, а ты только и делаешь, что ведёшь себя… соответственно своему возрасту. Оглядев Крима и прислушавшись к интонациям его голоса, Стив сделал вывод, что это подросток или молодой парень. Самому же Стиву было почти 28. — Ладно-ладно, я понял! — Крим тоже встал на ноги. — Сейчас я должен буду рассказать тебе свою слезливую историю, и после чего мы продолжим свой путь, как боевые соратники! — Наверное? — «Наверное»? — передразнил его Крим. — Уж поверь мне, для моего плана ты всего лишь балласт, и я точно не собираюсь тебя прикрывать! — Твоего плана? — начал злиться Стив. — Не ты ли совсем недавно спрашивал у меня: «И что дальше?». — Это был риторический вопрос, недоумок. — раздражённым тоном ответил Крим. — Не цепляйся к словам, а то я тебя под этим деревом закопаю. — Можешь продолжать язвить наедине с собой! А я пошёл! Стив вышел из тени дерева и пошёл было прочь, но Крим его окликнул. — Да погоди ты! Стив обернулся и Крим подошёл к нему с каменным мечом в руках. — Не собираешься же ты покорять этот жестокий мир без оружия. — Твоя прав… Стив взял меч за рукоять, поднял глаза на лицо Крима и застыл, не успев договорить фразу. Кожа нового знакомого была тёмно-зелёного цвета, как и у зомби, с которыми Стиву пришлось столкнуться совсем недавно. У Крима же прошла стадия язвы, и он, искренне недоумевая, спросил у Стива: — Ты чего? — Отлично выглядишь… для зомби. — заметил Стив. В тот же момент он заприметил у собеседника ещё и причёску тёмно-рыжего цвета, похожую на копну давнишнего сена. — А что, это было так неочевидно? — удивился Крим. — Если ты про то, что ты зомби, то нет. Я подумал, что ты один из тех неугомонных подростков, что вечно донимают окружающих. — Подростков? — прищурился Крим. — Что это значит? — Э-э, неважно. Стив взял меч из его рук и положил его в ножны, всё ещё висящие у него за спиной. Он всё ещё пытался переварить то, что только что увидел. Перед ним стоял зомби, самый настоящий. Только, вопреки его знаниям о зомби, этот ещё минуту назад грубил ему, отпускал язву в каждом предложении и вёл себя заносчивее некуда, словно человек. — Долго ты будешь меня разглядывать? — спросил его Крим. — Извини. Внезапно на лице Крима выскочила ухмылка, от которой у Стива по спине мурашки пробежали. — Чаю? — спросил зомби. — А? Стив завис от внезапного предложения и снова уставился на Крима. Ухмылка на лице того превратилась в глупую улыбку, после чего он разразился приступом безудержного смеха. Его так сильно зашатало, что он сел на землю и обхватил голову руками. Стив забеспокоился, как бы на этот громкий смех не пришёл кто-то ещё. — Боже, как же я скучал по человеческим рожам! — радостно вопил Крим. — Не то, что эти скелеты, мимику которых на пальцах показать можно! — Слушай, я… Я рад, что тебе весело и даже завидую, но я сейчас ничего не понимаю! Зомби встал на ноги, пытаясь подавить всё ещё рвущийся из него смех. — Ладно, признаю, это было слегка не вовремя. Нам нужно скорее добраться до города, пока нас не нашёл Большой брат. Стив встрепенулся. Неужели Крим сейчас сказал слово «город»? Может, они просто находятся в чудом не замеченной им части материка? Но тогда почему всё нутро Стива выло о том, что он совершенно в другом месте? — Погоди! Что за Большой брат? И что за город? — А, точно! Ты же не знаешь. — задумался зомби. — Да ни к чему тебе это. — Что?! — Тебе просто надо следовать за мной! Ты поможешь мне, а потом я по мере сил помогу тебе! — С какой такой стати? Я едва знаю тебя, а ты уже рассчитываешь на мою помощь? — возмутился Стив. — Просто вернёшь мне должок за спасение, не более. Крим указал пальцем на горизонт за его спиной. Там еле были видны какие-то тени. — Мы сейчас находимся на окраинах Истлэнда, крупнейшего региона на материке, а также вражеской территории. Вон там — столица региона, а, точнее, то, что от неё осталось. Она слишком серьёзно пострадала во время войны, и теперь большая её часть — это пустоши, выжженные магией дотла. — Война? С кем? — спросил Стив. Крим не ответил. Он опустил руку и молча смотрел в сторону руин. — Если бы тот день можно было хотя бы отсрочить, я бы наверняка что-то смог сделать, пока… В тот момент Стив сразу понял несколько важных для себя вещей. Во-первых, он точно не на своём материке. Он не слышал ни о каких крупных войнах, которые приводили бы к выжиганию чего-то магией. Тем более, всем было известно, что магов в мире единицы и они почти легенда, а, значит, эти руины здесь давно. Во-вторых, Стив здесь находится как минимум несколько дней. Он видел в своей голове спутанные обрывки воспоминаний, но не мог их систематизировать и понять, что там происходило. В-третьих, он отчётливо помнил, что был тут не один. С ним была его подруга Алекс и… Вроде всё. И в-четвёртых… — Мне не стоит знать, что тут произошло, верно? — спросил Стив. — От правды не убежать, и рано или поздно ты её узнаешь. — грустно заметил Крим. — Может быть, ты умрёшь быстрее, чем думаешь, и это знание тебе уже не понадобится. Всё равно ты не отсюда. — Тогда… как я могу тебе помочь? — Живи как можно дольше, и тогда мы будем с тобой в расчёте. А сейчас нам надо добраться до руин, пока солнце не взошло. У нас минимум четыре часа ещё в запасе. Крим положил руки в карманы своей куртки с капюшоном и пошёл в сторону освещённых луной теней на горизонте. У Стива всё ещё было полно вопросов, но он сомневался, что сможет получить сейчас на них ответы. Он пошёл вслед за Кримом.***
По ночной дороге, ведущей к отдалённым руинам, во весь опор скакал отряд скелетов-всадников на скелетах-лошадях. Некоторые были одеты в железные доспехи с висящими за спиной мечами, а другие — в лёгкое кожаное снаряжение, с луками и полными колчанами за спиной. Их глаза были пустыми, и, казалось, ничего не выражали. Но впереди процессии скакали два скелета, внешний вид которых отличался от остальных. Один был облачён в лёгкую броню, а за его спиной в ножнах висела шпага. В его пустых глазницах можно было заметить светящиеся жёлтые точки, похожие на зрачки. Второй, что ехал впереди всех, был выше остальных почти на треть метра. При нём не было заметно никакого оружия. Он, как и остальные скелеты, был облачён в броню, но поверх неё был длинный красный плащ. В его глазницах тоже были точки, только красного цвета. Вдруг один из всадников в процессии поравнялся с красноглазым скелетом. — Командир, наши разведывательные отряды доложили, что они столкнулись в руинах с зомби и человеком. Похоже, что мы на верном пути. — Не понимаю, что у него в голове! — усмехнулся желтоглазый скелет. — Он всерьёз думал, что сможет укрыться в руинах? — Не думаю. — сказал красноглазый скелет. — Зная его, я бы предположил, что он хотел занять наиболее выгодную для него позицию. Он знал, что рано или поздно мы его настигнем. И теперь он будет стоять до конца. — Не самый худший сценарий! Хотя бы не придётся снова давить на чувства и уговаривать! — Я бы предпочёл лишний раз поговорить с ним, чем сражаться. Никто из нас не хотел, чтобы этим всё закончилось. — Он сам во всём виноват! — заявил желтоглазый скелет. — Нечего было гордыню включать в такой момент! Красноглазый скелет ничего не ответил. Он провожал взглядом придорожные деревья, пытаясь не думать о том, что произойдёт чуть позже. Скелет поднял глаза на грозовое облако, следующее за ними, и выругался про себя.***
Стив и Крим добрались до первых обломков примерно за час. Стив всё это время пытался разговорить зомби, но тот даже не оборачивался к нему. Видимо, ушёл в себя. Как только они оказались перед строением, напоминающим арку, Крим остановился и поднял на неё глаза. На её вершине были остатки герба, но теперь его было невозможно разглядеть. — Пришли. — сказал он. — А зачем мы сюда пришли? Я не вижу тут ничего, кроме… руин, собственно. — недоумевал Стив. — Скоро узнаешь. Крим прошёл арку и пошёл вперёд, огибая разрушенные здания. Вдруг он в мгновение ока оказался на крыше одного из них. «Он что, только что телепортировался?!» — удивился Стив. — Это здесь! — крикнул Крим. Он снова оказался на земле, но чуть впереди. Подбежав к нему, Стив увидел огромный кратер. Он был давнишний, о чём свидетельствовал всякий мусор внутри него. — Это и есть место, о котором ты говорил? — Да. Отчаявшись выбить из города людей, вторгшихся в него, отвечающий за него командир использовал артефакт «Падающая звезда», и большую часть города накрыл огромный магический взрыв, убивший огромное число людей и монстров. Стив хотел задать вопрос, но Крим его опередил. — Давай мы продолжим в укрытии. Тут в двухстах метров отсюда есть дом с относительно сохранившимся подвалом. Вон, его видно у края кратера! Крим указал пальцем на дом и пошёл к нему. Стив последовал за ним. — Слушай, Крим, а как ты смог вытащить меня из окружения зомби? — Это был навык телепортации. — ответил он. — Я не особо в ней силён, но на видимые расстояния могу перемещаться без особых усилий, хоть и не особо люблю. — Получается, что ты маг? — А ты? — внезапно спросил Крим. — Я… Я не маг. Там, откуда я, магов не было. О них мы слышали только в старых легендах и сказках. — Понятно. — улыбнулся Крим. — Значит, вот как люди поступили с нами… Решили о нас забыть. — Ты о чём это? — Ты даже не знаешь о войне, которая унесла столько жизней и продолжает уносить, подобно яду. Не думаю, что ты поймёшь. — он сделал паузу. — А всё из-за того, что один кретин до сих пор не может отойти от шока! Пляшет под его дудку, словно змей! — О ком ты говоришь? — пытался понять Стив. — Это неважно! — крикнул Крим и повернулся к Стиву. Выражение его лица излучало злобу. — Ничего уже не обратить вспять! Эта разруха каждый день мне напоминает о том, как всё хреново! Всё уже давно рухнуло, но снова и снова заставляет меня мысленно возвращаться в те дни, когда всё было нормально! Стив думал, что бы такого сказать, но вдруг выражение злобы сменилось улыбкой, которую Стив видел у Крима в момент их первой встречи. — Просто не обращай внимание! Ты тут совершенно ни при чём, да и тебе самому, я уверен, не нужны лишние проблемы. От такой внезапной перемены настроения Стиву стало слегка не по себе, и он просто кивнул в ответ. — Ладно. Они продолжили идти к дому. Стив не понимал почти ничего из того, о чём говорил Крим, и отчасти поэтому ему было неловко, что он не может сопереживать своему попутчику. Казалось бы, зачем ему сопереживать какому-то зомби, которого он первый раз в жизни видит! Но Стив и сам не знал, почему этого хотел. Вдруг он почувствовал резкое жжение в укушенном плече и с удивлением заметил, как чёрное пятно на месте раны покрылось жёлтым свечением и стало исчезать. Через пару секунд на этом месте не осталось даже шрама. «Это эффект магии Крима? Он ничего не сказал об этом.» Они прошли вглубь разрушенных домов и стали подходить к самому, на взгляд Стива, целому зданию. Крим уже готов был войти в дверной проём, как вдруг он резко обернулся и посмотрел в небо. Сначала Стив заметил только отдалённое грозовое облако, приближающееся к руинам, но потом обратил внимание на странные дымные тени над их головами. — Замечательно! — саркастически заметил Крим. — И чего их там много тут? Вдруг его взгляд упал на плечо Стива. — Что ты сделал? — Крим посмотрел Стиву в глаза. — Точнее… как ты это сделал? — А разве это не эффект твоей магии? — спросил Стив. Вдруг несколько теней опустились на землю. Они стали обретать форму и вскоре превратились в существ зелёного цвета с четырьмя длинными лапами, длинной шеей и лицом, похожим на маску с прорезями для глаз и рта. — Это что… пауки такие?! — Нет. — ответил Крим. — Это криперы. Они обычно приходят на запах мощных всплесков магии. — А что можно считать мощным всплеском? — Как минимум мощный взрыв, но мы ничего из этого не делали! Если только… Крим бросил недобрый взгляд на Стива и снова посмотрел на приближающихся криперов. — Ладно, неважно! Что бы ни произошло, не позволяй им приблизиться к тебе даже на три метра! — А что нам делать-то? — Бежать! Драться с ними всё равно никакого толку! Крим схватил его за руку, и Стив почувствовал толчок, как и тогда, когда он потерял сознание в окружении. Они телепортировались чуть дальше от криперов и побежали прочь. — Ложись! — крикнул Крим. Одна из теней летела им навстречу, превращаясь в крипера. Как только монстр оказался рядом с ними, прорези на лице засветились, и вокруг него появилась еле видимая сфера, быстро сужающаяся к центру крипера. Вдруг монстра ударила вылетевшая из земли каменная колонна и подбросила его вверх. Через секунду раздалась череда быстрых хлопков, а потом громкий и звонкий взрыв, больно отдавшийся в ушах. Стив успел лечь на землю и не пострадал от него, но верхушка каменного столба разлетелась на куски, и один чуть не упал ему на голову. «Откуда здесь вообще эта шутка выросла?!» — недоумевал Стив. — Я пока задам им парочку вопросов, а ты беги! — крикнул ему Крим. Стив вскочил и побежал. Он обернулся и увидел, как Крим взмахнул рукой, после чего из земли вылетел большой кусок камня и полетел прямо в преследующих их криперов, как будто его кинули рукой. «Так значит, его магия — управление землёй!» — пришёл к выводу Стив. — «Тогда не думаю, что у него будут серьёзные проблемы. Сейчас мне главное делать, как он говорит, то есть бежать!» Он пробежал несколько разрушенных улиц. Сзади раздался ещё один взрыв. Оказавшись перед стеной, Стив повернул влево и побежал дальше, но вдруг с неба хлынул дождь. Человек увидел прямо над собой грозовое облако, которое он заметил ещё около кратера. Он побежал дальше, но прямо перед ним в землю ударило несколько молний, от которых даже мостовая разрушенных улиц загорелась. Сквозь шум дождя Стив услышал стук копыт. Он увидел, как к нему приближался всадник. Внимание Стива сразу привлекли две светящиеся точки на месте его глаз. Он собирался окликнуть всадника, но замолк, разглядев его. Это был живой скелет в доспехах на костяной лошади, тоже закованной в броню. Он спешился и достал из ножен на спине шпагу. Стив начал пятиться назад. «Так вот о какой мимике у скелетов он говорил!» — подумал Стив. — «Я думал, это он так шутит! А тут и правда есть живые скелеты!» Стив взял себя в руки и достал из ножен свой каменный меч. В тот же момент он услышал со стороны скелета звук, похожий на усмешку. — Ты бы ещё бамбук в руки взял, умник! — сказал он. Стив подумал побежать назад, но с той стороны тоже появились скелеты-всадники. Он оказался в ловушке. С боевым кличем Стив бросился на желтоглазого скелета и попытался снести ему голову, но тот, словно играючи, отбил его удар своей шпагой. — Ты либо очень храбр, либо очень глуп! — сказал он. — Но, скорее всего, и то, и другое! — Что вам от меня нужно? — спросил Стив. — Ха-ха-ха! Нам? Совершенно ничего! А вот ему от тебя и правда что-то нужно! — скелет указал пальцем в грозовое облако. — Так что ты можешь оказать мне услугу и сдаться без сопротивления, и тогда я наконец-то выясню, что ему от тебя нужно! — Ещё чего! Чтобы я сдался каким-то монстрам! — Ха, ты не представляешь, как часто я слышал такое от людей, с которыми сталкивался! Вдруг позади них раздался грохот доспехов. Среди лежащих на земле скелетов и лошадей стоял Крим. В тот же момент зомби телепортировался вплотную к скелету и долбанул ему со всей силы камнем по лицу. — Крим! — воскликнул Стив. — Скорее, нужно убираться из этого города! Это ловушка! — Ловушка? Чья? Вдруг Крима со спины насквозь проткнуло лезвие, похожее на заточенную кость. Он схватился за него, пытаясь вытолкнуть обратно, но в ту же секунду его пригвоздило костью к земле. — Крим! — Да беги же ты! Им нужен не я, а ты! Если они тебя поймают, тогда Хиробрин исполнит свой план! Нельзя этого допустить! Стив обернулся и увидел приближающегося к ним скелета с красными глазами и в красном плаще. — БЕГИ!!! Скелет взмахнул рукой, и несколько костей-снарядов полетели в Стива, но столкнулись с внезапно возникшим вокруг человека круглым жёлтым прозрачным щитом. Сразу после этого щит погас, но Стив всё ещё чувствовал его присутствие. Кто-то ещё ему помогал, но он не знал, откуда именно. Доверившись инстинкту, Стив бросил Крима и побежал дальше по улице. — Зачем тебе всё это нужно, Крим? — спросил его скелет. — Неужели ты готов перечеркнуть всё то, что мы вместе пережили, ради незнакомого тебе человека? — Много чести оставаться тряпичной куклой в руках чокнутого психа! — злобно ответил Крим. — А ты, я смотрю, всё ещё в добром здравии, Боун! — Ты с самого начала должен был понять, что бороться бесполезно. Мы могли просто отдать ему человека, но ты решил вступиться за него. Теперь я не могу сказать, каким будет твоё будущее. Крим попытался использовать магию, но похоже, Боун уже лишил его этой возможности. — Увидимся дома, Крим! — сказал Боун и вырубил его, используя ментальную магию.***
Стив бежал без оглядки. Он думал о Криме, который пожертвовал собой ради него, и боролся с желанием вернуться обратно. Вдруг за очередным поворотом он увидел человека, стоящего с закрытыми глазами посреди дороги. — Вот мы снова встретились, брат! — сказал тот. — Что? Брат? — спросил Стив. Незнакомец открыл глаза. Они светились ярким белым светом, словно два фонаря. Этот человек выпустил из своей ладони молнию в Стива, но она тоже столкнулась с жёлтым щитом. Незнакомец продолжал жечь щит молнией, который стал светиться заметно слабее и заморгал. — Ты стольких людей использовал против их воли и продолжал ставить мне это же в упрёк, брат! Пора положить конец твоим лицемерным выходкам! Выходи на свет и прими свою кару с честью! Щит наконец сдался, и Стив упал без сознания, поражённый молнией. Человек со светящимися глазами опустил руку, и тут к нему подошёл скелет в красном плаще. — Лорд Хиробрин, мы поймали Крима. Он без сознания. Я отдал его моим солдатам. Они отвезут его в крепость на Железной горе. — Превосходно. Отвезите туда и его. — сказал Хиробрин, указывая на лежащего Стива. — Я прибуду чуть позже. — Будет сделано, мой лорд! — поклонился скелет. Хиробрин телепортировался. Боун стоял какое-то время и смотрел на Стива. Сзади кто-то подошёл. — А, это ты, Сорд! — сказал Боун, оглянувшись на желтоглазого скелета. — Ты ведь тоже это видел, Боун? — спросил его Сорд, тоже смотря на Стива. — Да. Впервые вижу того, кто бы мог стоять на ногах под ударом лорда Хиробрина. — Теперь я понял, почему Хиробрину он так нужен. Он не только стал проводником силы его брата, но ещё и смог держать щит так долго. — Мы достигли переломного момента, Сорд, а с ней и точки невозврата. — сказал Боун. — Теперь всё будет зависеть от того, как лягут карты. — И то правда… Ладно, мы тут уже задержались. Надо возвращаться к лошадям. Сорд развернулся и ушёл. Боун ещё какое-то время смотрел на Стива и последовал за ним. Подошедшие к телу скелеты подняли его и поволокли вслед за Боуном. — Сила, способная победить его… — прошептал Боун. — Хотел бы я такое увидеть взаправду.ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ