***
Боун спускался по тёмной каменной лестнице в подземелье крепости. Прямо за ним шёл ещё один скелет. Его точки в глазах были оранжевого цвета, но сам он был под стать Боуну, только выглядел в целом крупнее и более ладно сложенным. Боун всё ещё был в своём красном плаще, а скелет позади был одет в подобие коричневого балахона. Они спустились вниз и увидели ряд тюремных камер. Боун пошёл к самой дальней камере и встал около неё. В её полумраке был виден сидящий у стены силуэт Крима. Боун молча смотрел на него, как вдруг силуэт поднял голову и в темноте сверкнули белки глаза с красной радужкой. Полминуты они молча разглядывали гостей, после чего раздался ехидный голосок. — Уже соскучился? — Пришёл в последний раз взглянуть на последнего зомби. — мрачно ответил Боун. Силуэт за решёткой залился громким смехом. Он явно силился остановиться, но никак не мог. Он упал на спину и почти задыхаясь продолжал хохотать. — А ты не меняешься. — сказал Боун. — Всё такой же глупый. Смех моментально прекратился. Всё ещё лёжа на полу, Крим вздохнул. — А ты зачем здесь, Слэй? Тоже пришёл посмотреть? Или ты за компанию? Скелет позади Боуна вышел вперёд и тоже встал около решётки. — Я лично снесу тебе башку, когда ты выйдешь из этой камеры, Крим. Будь уверен в этом. — Да ну? Вдруг сквозь прутья решётки прямо в глазницу Слэю попал мелкий камешек. Тот моментально отскочил и схватился за глаз. — Ах ты сволочь! — взревел он. — Да я тебя на этом самом месте распылю! — Мне бы ощутить твою боль, дружище! — усмехнулся Крим. — Жаль, что я давно вырос из неё! — Отнесись хотя бы к факту своей будущей смерти серьёзно, Крим. — попытался вразумить его Боун. — Иди-ка ты нахрен, Боун! — огрызнулся Крим. Он подошёл ближе к прутьям решётки. — Знаешь, меня от тебя просто тошнит! Если ты надеешься на то, что я исповедуюсь перед тобой, то ты либо прикалываешься надо мной, либо ты кактус! — Я могу спасти тебя, если ты согласишься вновь присягнуть лорду Хиробрину. В ответ в глазницу Боуна тоже полетел камешек, но тот успел закрыться рукой. — Проваливай. — тихо сказал Крим. — Ты не изгой, Крим. — сказал Боун. — Ты всё ещё один из нас. Я правда хочу, чтобы мы оставались командой. — Эти слова принадлежат не моему лучшему другу. — угрожающе заявил Крим. — Боун никогда бы не сказал такое. Ты всего лишь подделка. — Пойдём отсюда, Боун! Это пустая трата времени! — воскликнул Слэй. Слэй ушёл к лестнице наверх, а Боун остался стоять на месте, смотря на Крима в полумраке его камеры. — У тебя ещё есть время передумать. Я приду сюда позже. Ответа не последовало. Лишь долгий испытывающий взгляд сверлил его. Боун отошёл от камеры и последовал вслед за Слэем. Когда он вышел из подземелья и оказался наверху, он увидел Слэя, пытающегося вытряхнуть из черепа камешек, брошенный в него Кримом. — Никак в толк не возьму, зачем тебе сдался этот придурок?! — возмутился Слэй, завидев Боуна. — Есть много причин, и большую часть ты знаешь. — ответил Боун. — В первую очередь, он монстр, один из нас. Стоять за него — мой долг. Слэй лупанул рукой себя по затылку и камешек наконец вылетел из его черепа. — Он не монстр, а натуральное чудовище, которое ни во что не ставит окружающих! — сказал Слэй. — Я считаю, что его надо было убить на месте, ещё во время рейда в столицу! — Мы ценим жизни, в отличие от людей! Ни к чему жертвовать кем-либо просто за его характер! — продолжил Боун тем же спокойным голосом, лишь чуть-чуть повысив тон. Слэй невнятно пробормотал что-то и ушёл. Боун сжал кулак и его сжатые зубы заскрипели от злости. — Когда уже всё это кончится… Вдруг Боун услышал голос Хиробрина в голове. — Боун! Ты мне нужен в восточной оружейной! — Иду, лорд Хиробрин. Вдруг Боун заметил Сорда, который бурно обсуждал что-то с несколькими стражниками. Завидев приближающегося Боуна, стражники тут же встали в стойку. — Командир! — воскликнул один из них. — Вольно. — по привычке ответил Боун. — Что такое? — спросил Сорд. — Пауки от рук отбились? — Я хочу, чтобы ты пошёл со мной. Думаю, ты захочешь это увидеть. — Заинтриговал! — еле заметно ухмыльнулся Сорд, если это можно было назвать ухмылкой. — Я в деле!***
Стив в ту же секунду оказался в другом месте. Он огляделся и к своему удивлению понял, что это похоже на оружейную. Здесь было много самого разного оружия. Луки, арбалеты, различные мечи, стойки в человеческий рост с наборами доспехов и ещё различные элементы снаряжения. Хиробрин отпустил его руку и сказал. — Боун! Ты мне нужен в восточной оружейной! Стив подошёл к стенду с оружием и взял с него всё ещё блестящий стальной меч. Он поднял его вверх и лезвие засверкало на свету ламп в оружейной. Дверь в оружейную открылась и Стив быстро положил меч на место. В комнату вошли два скелета, которых Стив уже видел. Красноглазый и желтоглазый. Желтоглазый всё ещё был в броне, а красноглазый — в красном плаще в доспехами под ним. — Боун, помоги ему с внутренней защитой разума. — сказал Хиробрин, указав на Стива. У Боуна буквально чёлюсть отвисла от удивления. — Простите… Помочь с защитой? — переспросил он. — Вы уверены, мой лорд? — Просто сделай то, что я тебе сказал. После этого Хиробрин исчез. «Так значит, он собирается его оставить в живых? Неужели это из-за недавнего случая? Он и вправду способен подавлять силы его брата?» — думал Боун. — Интересная у тебя судьба, дружище! — усмехнулся Сорд. — При всём уважении, я не нуждаюсь в сочувствии. — прищурился Стив. — Знакомый жест, кстати! Тебя ему научил Крим, надо полагать? — Вы знаете его? — спросил Стив. — Больше тебе скажу — он и нас хорошо знает! Просто… ну, наши дороги немного разошлись. — Немного?.. Кстати, а где Крим сейчас? Красные точки в глазах Боуна чуть уменьшились и он застыл на секунду. — Сейчас это не суть важно. — сказал он. — Давай перейдём сразу к делу. — Эй, Боун! Парень ведь даже не знает, кто мы! Прояви тактичность! — осадил его Сорд. — А… Ну, давай тогда ты… У тебя лучше получается вести такие разговоры. — Как скажешь! Сорд сделал шаг вперёд и чуть поклонился. — Моё имя Сорд! Я командир особого взвода армии скелетов и гражданин когда-то великого Истленда! Стоящий рядом со мной товарищ — мой начальник, он же командир армии скелетов и последний правитель Истленда — Лорд Боун Грайндер! — Прекрати использовать эту мерзкую приставку к моему имени! — разозлился Боун. — Я просто Боун! У меня вообще нету такой приставки в имени! И тем более, я давно не лорд! «Сорд чем-то напоминает мне Крима. А вот Боун… Явно побитая временем персона… Неторопливый, осторожный и очень ворчливый. Хотя, время ещё покажет, насколько он расторопен.» — сделал в своей голове заключение Стив. — А меня зовут Стив. В своём мире я был оружейником-подмастерьем и защитником портового города… Э, не думаю, что вам что-то даст его название. Стив чувствовал, что он уже заметно меньше стал опасаться окружающих его монстров. Они были совершенно не похожи на кровожадных существ, которыми их рисовала человеческая мифология и сказки. — Слушай, я тут заметил кое-что. — сказал Сорд. — Ты держал вон тот меч, когда мы вошли в комнату, верно? Сорд безошибочно указал пальцем на тот самый меч. — Ну… Да. — Ты ведь остался без своей дубины? Возьми-ка лучше нормальный меч вместо неё! — Эй! Сорд, ты чего? — воскликнул Боун. — Да ладно тебе! Ты видел, как он сражается? Это лишь слегка увеличит его шансы на выживание! — Правда можно? — спросил Стив. — Разумеется! Я тут главный по вооружению, так что разрешаю! Стив пощупал ножны за спиной и понял, что они пустые. Его меч остался в тех руинах, когда он потерял сознание. Он осторожно поднял со стенда меч и вгляделся в него. Лезвие блестело, словно зеркало на ярком свету. — Этот меч был сделан из особого сплава, который мы называем «живым металлом»! — сказал Сорд. — При ковке на него накладывается чара замедленного типа — «Починка»! Он получается прочнее прочих, а кроме этого обладает способность со временем самостоятельно возвращаться к своему изначальную состоянию, если будет даже незначительно повреждён! Это более сложный процесс, чем обычная ковка и требует от кузнеца наличия определённых магических навыков, однако его не надо точить и ухаживать за ним! — Не очень понимаю суть вашей магии, но эта работа просто отличная! Я бы в жизни не смог такое повторить! — завороженно сказал Стив, разглядывая клинок. — Эй, Сорд, а не слишком ли ты увлекаешься? — раздражённо спросил Боун. — Ты не понимаешь! — прошептал в ответ Сорд. — Я впервые вижу того, кто смотрел бы на оружие таким же взглядом, как и я! Я тоже в прошлом был кузнецом среднего класса! И сейчас он заявляет, что он тоже не сможет своими руками повторить этот клинок! Боже, я так взволнован! «Беда…» — проскочила мысль в голове Боуна. — «Хотя…» — Ладно, меч можешь забирать… Но я должен выполнить поручение лорда Хиробрина. — Хорошо! — ответил Стив, положив меч в свои ножны. — «Внутренняя защита разума»… Так как-то? — Именно. — ответил Боун. — Встань вон туда! Стив встал на указанное Боуном место и скелет встал в нескольких метрах лицом к нему. — Ты чувствуешь его сейчас? — спросил Боун. — Да. — Он пытается что-то сделать? — Кажется, он пытается вырваться наружу. «И всё же удивительный он человек!» — подумал Боун. — «Я не вижу ни на лице ни в его душе волнения! Словно у него не дух в голове, а просто кот в коробке!» — Попробуй представить свой разум. — сказал Боун. — Представить? В каком смысле? — В прямом. Представь себе своё сознание. Свои чертоги разума. Стив сконцентрировался и попытался, однако он понятия не имел, что именно ему представить. Он сделал глубокий вдох и… — Не выходит… — Твоё сознание по своей природе устойчиво к ментальным воздействиям. — продолжал Боун. — Однако такое построение способно сдержать лишь базовое вмешательство извне и среднее по силе изнутри. Ты можешь удержать мощное воздействие, однако ты потеряешь много сил, и рано или поздно твоя защита будет пробита. Твой расход ментальной магии слишком высок и нерационален. — Магии? — спросил Стив. — Но я же не маг! — Способность противостоять магическим созданиям уже является признаком наличия способностей к магии, а твои уже дают право назвать тебя начинающим магом… Однако это самая низкая ступень развития. У магов их множество, но «ученик» — самое дно. Если ты не сможешь нарастить силу своей ментальной защиты и не научишься рационально её использовать, то дух рано или поздно сточит её. Итогом падения защиты может стать серьёзная ментальная травма или даже потеря рассудка. — Понятно… «Не думал, что когда-либо буду учиться такому. Но, во что только не поверишь, побеседовав с живыми трупами!» — подумал Стив. — Сейчас твоё построение можно назвать «Сплошной крепостью». — сказал Боун. — Однако дух физически не может бить во всех направлениях, а в некоторые не может ударить в принципе. Ты должен поставить не сплошную крепость, а прочную. — Прочную… Но я не могу… — Я дам тебе подсказку. Боун коснулся своих висков и Стив почувствовал, как мир перед ним покрылся рябью и на него словно начало что-то слабо давить. — Самая сильная ментальная часть нашего сознания находится как раз в тех точках, которых я коснулся. Кроме того, эти точки при касании становятся активатором нашей ментальной магии, позволяя нам наносить с помощью неё атаки, как внутрь, так и наружу. Сейчас я использовал ментальную технику «Дезориентация» первого класса. Она настолько слабая, что действует только на неподготовленных к ней или на учеников. Это самая слабая атакующая ментальная техника в арсенале мага. Начинающим магам для активации её наружу или внутрь нужны обе руки, однако я могу продолжать атаковать, держа у головы лишь одну руку. Боун убрал руку, но воздействие не стало слабее, даже наоборот — усилилось. — Сейчас я слегка усилил её, но это всё ещё самая слабая техника. — продолжал Боун. — Твоих способностей должно хватить на то, чтобы отразить её. Просто представь, что пытаешься выставить руку со щитом. «Неприятное ощущение.» — думал Стив. «Но чёрт побери, это захватывающе!» Стив коснулся своих висков обеими руками и, смотря прямо в глаза скелету, попытался мысленно выставить вперёд щит. У него не получалось. Боун ещё усилил воздействие и Стив даже слегка согнулся. — Боюсь, что я переоценил тебя. — сказал Боун. — Вряд ли ты подымешься выше ученика. Ты даже не можешь сосредоточиться на… Вдруг Боун получил удар по голове и упал от неожиданности. — Боун, ты чего? — забеспокоился Сорд. — Я в порядке… «Он не просто отбил атаку!» — удивился Боун. — «Он отразил её, да ещё и смог направить её с помощью зрительного контакта прямо в меня! Это был не просто щит! Он словно выбил меч другим мечом! Потрясающе!» — Я справился? — недоумевал Стив. — Да, и очень неплохо. — ответил Боун, поднимаясь на ноги. — Теперь попробуй повторить то же самое, только направив в себя и когда почувствуешь натиск со стороны духа внутри тебя. Стив «прислушался» к тому, что происходило у него внутри. Дух всё ещё пытался пробиться, врезаясь в незримую стенку в его сознании. Стив закрыл глаза и сконцентрировался. Он попытался повторить тот же контрвыпад, который применил против Боуна, и вдруг после очередного «удара»… они прекратились. Словно дух потерял сознание или боится ударить снова. — Кажется, получилось! — воскликнул Стив. — Я не чувствую больше его ударов! — Преимущество ментальных техник состоит в том, что они срабатывают мгновенно и попадают точно в цель. — сказал Боун. — Единственный способ обратить их воздействие — защититься с помощью ментальной техники или как-то вынудить мага прекратить атаку… Думаю, теперь ты знаешь основы того, как защищать сознание. О, и ещё, используя ментальные техники, ты можешь защищать других. Достаточно сильный маг способен воздействовать на целую группу существ. Главное — иметь достаточно опыта и способность концентрироваться. Именно потому, что у магов уходило много времени на концентрацию, они становились жертвами своей медлительности. Но у тебя, можно сказать, талант к этому. Боун поймал себя на мысли, что ему было приятно передать свой опыт кому-либо. Кроме этого, ученик оказался довольно способным и быстро выполнил поставленную задачу. — Сорд, мне надо кое-куда отлучиться. — сказал Боун. — Займись пока Стивом. Покажи ему крепость или поучи его какому-нибудь мастерству. — Есть, сэр! — ответил Сорд. Боун вышел из оружейной и, чуть было не сорвавшись на бег, пошёл в сторону казарм. Он был весь на взводе. «Чёрт, этот парень настоящая находка!» — чуть не кричал про себя Боун. — «Если он добился таких успехов за пару минут, то… Он может положить конец всему! Он очень опасен! Нужно срочно что-то делать, иначе…» Под конец он всё же сорвался на бег, как только он вышел из крепости и оказался в палатке на улице, он выкрикнул: — Феррея, ты тут? — Да, сэр! — раздался в ответ женский голос. В палатке в полном бронировании и с мечом стояла скелет. Её зрачки светились зелёным светом. — У меня есть поручение для тебя!***
Сорд со Стивом уже минут пять стояли в оружейной и что-то обсуждали. — …этот сплав не годится для оружия! Он же получается слишком тяжёлым! — говорил Сорд. — Но зато он достаточно вынослив при использовании его в инструментах для раскопок! — утверждал Стив. — А, точно! И как я не подумал об этом! Стив и Сорд, как бывшие кузнецы, смогли быстро найти общий язык. Стив не мог поверить, что не так давно он стоял напротив этого скелета с поднятым мечом, готовый сражаться с ним. — Думаю, я могу тебе немного рассказать об этой крепости, если хочешь! — сказал Сорд. — Я не против! — ответил Стив. — Тогда пошли! Они вышли из оружейной и оказались в коридоре крепости. Стив увидел скелетов-стражей, дежурящих у дверей оружейной. Заметив Стива, они дернулись и схватились было за оружие, но Сорд их остановил. — Спокойно, ребята! Это всего-лишь новая пешка лорда Хиробрина! Стражи извинились и встали на свои посты. Однако Стив почувствовал, как его в затылок провожают недобрые взгляды. Похоже, что тренировки Боуна значительно усилили его чутьё. — Не обращай внимания! — сказал Сорд. — Они уже много лет не видели человека, который не пытался бы их прикончить при первой же встрече! — Ладно. Они прошли дальше по коридору и свернули за угол. И тут Сорд начала рассказ. — Эта крепость была построена тут около двухсот пятидесяти лет тому назад. Раньше под холмом, на котором она возведена, велась добыча железа. В том же году наши маги решили провернуть эксперимент и применили в шахте артефакт «Живая материя». После этого вся добытая в шахте руда отрастала со временем снова. Это была революционная разработка, но вплоть до тех пор, пока артефакт по неясным причинам не сдох, и шахту забросили после её истощения. Поэтому этот холм прозвали «Железной горой». Если выйти наружу, можно увидеть у подножия несколько проржавевших деревьев, обратившихся в металл под действием артефакта. — А это было обычное железо или какое-то особое? — Деталей я не знаю, но думаю, что обычное. Ведь к шахте тут же потеряли интерес, как только артефакта не стало. Но опыт был полезным! Они прошли мимо прохода с лестницей, ведущей вниз. Около входа тоже стояли стражники. Они всё тем же недобрым взглядом смотрели на Стива. — А вот там у нас подземелье! Впоследствии оно было переоборудовано в тюрьму, когда склады были перенесены в другое место. Там стоит запрет на использование магии, так что любой заточённый не сможет оттуда выбраться с её помощью. «Может, там они и держат Крима?» — подумал Стив. — «Я бы сделал что-нибудь, но я пока не уверен, до какого момента они будут ко мне доброжелательны. Лучше пока не рисковать.» — Слушай, а сколько тебе лет? — спросил Стив. — Мне? Лет? Вопрос так сильно удивил Сорда, что он остановился. Он задумался ненадолго, а потом догадался. — А, возраст мой!.. Ну, у всех живущих монстров одинаковый возраст! — Одинаковый? — Да! Судя по нашей истории, все мы появились на этом материке семьсот лет назад! — Да ладно! — Минусом нашей жизни является то, что мы теряем далёкие воспоминания. То есть, я не помню, что со мной было при моём появлении. Я вообще слабо помню первые сто лет своей жизни. Яркие эпизоды и моменты запоминаются надолго, а иногда и на всю жизнь, но некоторые монстры помнят почти всё! Был у нас один рекордсмен по длине памяти, но он, кажется, погиб в войне. «Так, значит, Крим лишь выглядит подростком… Оказывается, ему во много раз больше лет, чем мне!» — удивился Стив. — Крим тоже говорил о какой-то войне, но я не припоминаю войн, связанных с монстрами. — Не парься! — сказал Сорд. — Уверен, ты тут совсем не при чём! Люди по двести лет точно не живут!.. Ну, за исключением лорда Хиробрина! Он тут с самого начала колонизации материка людьми! — Впервые слышу о какой-либо колонизации… — Думаю, со временем ты сам всё узнаешь! — сказал скелет. — Пошли, покажу тебе западную башню!.. О! Привет, Феррея! Навстречу мимо них прошёл скелет с зелёными глазами в доспехах, за которым шли ещё два стражника.***
Крим сидел в углу камеры, уперевшись взглядом в пол. С момента ухода Боуна и Слэя он постоянно искал способ, как бы выбраться из камеры. Однако поиски ни к чему не привели, и он просто сидел, болтая сам с собой о всякой бессмыслице. Он прислушивался, пытаясь уловить хоть что-то, но без толку. Так он и сидел, пока вдруг не услышал отдалённый голос. — …переоборудовано в тюрьму, когда склады были перенесены в другое место. Там стоит запрет на использование магии, так что любой заточённый… «Сорд? С кем он там так громко болтает?» Крим просидел в раздумьях ещё минуту, как вдруг услышал звон доспехов, спускающихся вниз. Они звучали всё ближе и ближе, пока перед камерой не появились три скелета. У двоих глазницы были пустые, а вот у скелета посередине они светились зелёным. — Давно не виделись, Феррея! — улыбнулся Крим. — У тебя ко мне дело? — Выходи! — жёстким голосом ответила ему Феррея. — О, неужели ваш Хреноблорд решил меня пощадить? Крим тут же получил удар в лицо от одного из стражников, после чего ему заломили руки за спину и скрепили их чем-то вроде наручников без цепи. После этого стражники молча повели его под руки к выходу из подземелья. — Ух ты, похоже, меня собираются обезглавить! Интересно, сколько пыли от меня останется? — продолжал говорить Крим. — Ой, а кто из вас будет это делать? Я бы предпочёл более изящную женскую руку! Верно, Феррея? Скажи же, что рубить меня будешь именно ты! — Не сомневайся! — всё так же жёстко ответила она. — О, ну тогда это совсем другое дело! Они подошли к двери, ведущей в небольшой лес у чёрного входа в замок. — Ух ты, лес! Я умру в тени деревьев! — не затыкался Крим. — Меня зарубит прекрасная леди под зелёной листвой! Какая красивая смерть! «Наручники блокируют мою магию.» — думал Крим. — «Какая досада! И как же мне быть?» Крима толкнули вперёд и он упал на колени. Он картинно закрыл глаза и слегка наклонился, открыв шею. Феррея достала из ножен меч и занесла его над Кримом. — Прощай, друг мой! — картинно прошептал он и попытался изобразить всхлип. — Даже перед лицом смерти кривляешься? — раздражённо спросила она. — Знать бы, что у тебя в голове! Она взмахнула мечом. «Что в моей голове?» Вдруг Крим резко телепортировался, изменив своё положение, и меч отрубил ему кисти рук вместе с наручниками. Отрубленные части тут же рассыпались. — Что?! — воскликнула Феррея. Он взмахнул повреждёнными руками, и Феррею подбросило вверх ударом вырвавшегося вверх пласта земли. Двое стражников кинулись на Крима, обнажив мечи, но Крим тут же телепортировался позади одного из них и вырубил мощным ударом ноги, укреплённой камнем, по шлему. Второй же скелет получил такого же рода удар, только головой в лицо. Приземлившаяся на землю Феррея вскочила и побежала на Крима. — В моей голове всегда есть план «Выкрутиться»! — воскликнул Крим. Он ловко ушёл от удара меча Ферреи и раскрыл под её ногами земляную яму. Она полетела в неё, но Крим закрыл яму на уровне её шеи. — Посидишь тут немного! — усмехнулся Крим. — Ублюдок! Да я тебя… Голову Ферреи, торчащую из земли, накрыло каменным колпаком, и звук её голоса заглох. — Эта смерть отнюдь не была бы красивой, чтобы ты знала. — ухмыльнулся Крим. — Ну а рубишь ты даже хуже тех двух парней, которых я только что положил! Крим посмотрел на свои руки. Они уже начали постепенно, миллиметр за миллиметром, возвращаться обратно. Он подошёл к одному из скелетов без сознания и всыпал ему в глазницы горсть земли с помощью магии. Крим злобно засмеялся, довольный своей проделкой. Он бодрой походкой пошёл прочь от крепости, но вдруг остановился. Он обернулся к крепости и не спеша пошёл обратно к ней.ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ