***
Родовое поместье Миддлфортов не было огромным или величественным, в нём было всего два этажа, несколько комнат, кухня и большая гостиная, но, тем не менее, его отличала какая-то внутренняя незатейливая красота, которая достигается благодаря любви и заботе хозяев. Джеймс жил здесь, сколько себя помнил, поэтому знал каждый уголок в доме, где скрипит половица, где дверца шкафа чуть отходит, где мама хранит свои специи, а папа любимые книги. Этот дом многое видел, слышал, выдерживал буйство стихий и принимал самых разных гостей, а сегодня ему предстояло вынести несколько часов весёлых плясок и беготни молодёжи, потому что сегодня был день рождения его самого любимого жильца. Утро в доме начиналось шумно: миссис Миддлфорт гремела тарелками и ложками на кухне, мистер Миддлфорт косил газон перед домом, а двое мальчишек, дурачась, развешивали по комнатам серпантин и шарики, обсыпая друг друга разноцветными звёздочками из волшебных палочек. И им обоим было по восемнадцать лет. — Милый, тебе приготовить твой любимый грушевый пудинг? — спросила мама из кухни, когда два парня плюхнулись на диван в гостиной. — Мам, мне не восемь, а восемнадцать и у меня будет вечеринка, а не детский утренник, — крикнул сын, пытаясь казаться взрослым, но потом добавил, — конечно, готовь, я с удовольствием его съем. Декстер покатился со смеху, уткнувшись лицом в подушку. В дни рождения Джеймс всегда выкидывал какие-нибудь отменные фокусы или шуточки, и сегодняшний день не должен быть исключением. Ребята хотели отпраздновать его в клубе, была идея снять теплоход или площадку в парке. Но миссис Миддлфорт наотрез отказалась мириться с тем, что в свой день рождения, который по стечениям обстоятельств выпал на каникулы, её сын будет опять праздновать за пределами дома. Да ещё в такое опасное время. Конечно, перспектива отмывать дом после всей честной компании ей не улыбалась, но хоть бы ребёнок был рад. Что касается самого Джеймса, ему было совсем всё равно, где отмечать, лишь бы друзья были рядом, ну, а мамины блюда были приятным дополнением к празднику. Тем более он давно хотел познакомить родителей со своей девушкой, а сейчас как раз представлялся удобный момент. — Эйприл, а мы сегодня вечером идём в театр? — спросил только вошедший мистер Миддлфорт, — или в кино на вечерний сеанс? — Смотря, куда ты меня пригласишь, — кокетливо ответила женщина, глядя на мужа. — Так, братцы, — обратился отец к молодым людям, — вы правила знаете, умеренное употребление алкоголя и никаких наркотиков. Кузина Декстера Эшли, только спустившаяся из спальни, которая ей была отведена, закатила глаза, чем немало повеселила парней. Её безумные выходки и эксперименты были известны за пределами Америки. — Уилл, — укоризненно прошептала Эйприл, — всё-таки можно быть чуть более тактичным или это тебе не под силу? — Я просто помню наши студенческие годы. Вечеринка у Гилбертов ни о чем тебе не говорит? — иронично-весёлым голосом спросил он, — когда ты… — Ой, вспомнишь тоже, глупости какие, сколько лет прошло, — торопливо остановила упоминание пикантной истории женщина, — Джеймс, Декстер, учтите вся ответственность ложится на вас. Я надеюсь, вы не выпустите вечеринку из-под контроля, — она строго посмотрела на ребят. Те, состроив самые серьёзные мины, какие могли, кивнули. — Мерлин, неужели мои мальчики уже такие взрослые! — вздохнула мама, любуясь на юношей, которых обоих считала своими детьми, — казалось, совсем недавно я узнала, что беременна. От выслушивания нежных, но смущающих материнских воспоминаний молодых людей освободил раздавшийся дверной звонок. — Наверное, это Ванесса! — радостно крикнул Джеймс, перелетая через спинку дивана. Декстер усмехнулся и, не торопясь, последовал за другом в прихожую. Эшли нехотя отлепилась от дверного косяка и прошла за ними. Джеймс подлетел к двери и стремительно её распахнул: за ней стояли улыбающиеся Ванесса и Кэтрин. Не успели девушки пройти в дом, парень подхватил рыжую на руки и закружил так сильно, что Несси пришлось крепко обнять Джеймса за шею. Как только он опустил девушку на пол, то по-хозяйски поцеловал, перекрывая слова поздравления. — Привет, — кивнул Декстер Кэтрин, — отлично выглядишь. — Привет, — пытаясь сдержать то ли смех, то ли умиление от вида голубков, сказала девушка, — спасибо. — Ну, что, теперь мне можно тебя поздравить? — лукаво спросила Ванесса, когда они разомкнули поцелуй. — Теперь, да, — улыбаясь, кивнул парень, чувствуя себя счастливым от одного присутствия его золотого солнышка. — Тогда с днём рождения тебя! — девушка нежно обняла его за шею, — подарок я подарю тебе чуть позже. — О, что же это может быть? — хитро спросил Джеймс. — Скоро узнаешь, — не менее лукаво промурлыкала Ванесса. — Пойдём, я познакомлю тебя с родителями! — сказал Джеймс, уже давно предвкушавший этот момент. — Погоди, я хорошо выгляжу? — обеспокоенно спросила девушка, заглядывая в зеркало напротив. Эшли, наблюдавшая за этой радостной встречей молча, позволила себе хмыкнуть. Рыжая растеряно посмотрела на незнакомую девушку, стоявшую при входе в холл. Но Джеймс не дал ей ничего спросить. — Как всегда замечательно, пойдём скорее, — мгновенно убедил он её. — Я не знаю, как мне себя вести. — Просто будь собой, — подмигнул он ей. Родители всё ещё были на кухне: мама аккуратно помешивала что-то на сковороде, а отец наблюдал за ней, облокотившись на кухонную поверхность. — Мам, пап, хочу вас познакомить с моей Ванессой, — торжественно объявил Джеймс, войдя на кухню за руку с девушкой. Несси, безусловно, понравилось притяжательное местоимение рядом с её именем, но она жутко боялась не понравиться его родителям. — Очень приятно, Ванесса, я Эйприл, — приветливо улыбаясь, проговорила мама, отрываясь от кастрюли и подходя к гостям. — Уильям Миддлфорт, — представился отец чуть холодно, но тут же добавил, — добро пожаловать. — Очень приятно, — чувствуя, что краснеет от пристальных взглядов, ответила Ванесса. Миссис Миддлфорт с первого взгляда показалась ей удивительно молодой для матери почти взрослого карапуза и очень весёлой, дала ей почувствовать себя, как дома. У неё были длинные светло-русые волосы, лежащие на плечах упругими кудряшками и приятное, располагающее к себе лицо. Она много улыбалась, хотя видно было, что с мальчишками она умеет быть строгой и твёрдой. Мистер Миддлфорт был представительным и статным мужчиной, обладающим невероятной харизмой, по-видимому, доставшейся и сыну. Карие глаза с озорным огоньком тоже были его заметной чертой, которая передалась Джеймсу. — А это, кстати, моя кузина Эшли, — представил черноволосую девушку Декстер, рассеяв непонимание Ванессы, — она перевелась к нам в Хогвартс. — Очень приятно, — дружелюбно сказала Несси, сразу отметив некоторое сходство Декстера и его кузины. Эшли лишь натянуто улыбнулась, предпочитая промолчать. — Кэтрин, а вы с Декстером не встречаетесь? — спросила миссис Миддлфорт, переводя внимание на шатенку. Декстер и Кэтрин переглянулись и прыснули: — Нет, у меня другой поклонник, — весело отозвалась девушка. Повисла немного неловкая пауза, в которой все топтались на кухне. — Что ж, я, пожалуй, продолжу готовить, — сориентировалась женщина, — а вы, молодёжь, можете пока подготовить в гостиной танцпол. — Я могу вам чем-нибудь помочь? — спросила Ванесса, одновременно хотевшая и боявшаяся остаться наедине с мамой Джеймса. — Если хочешь, то, конечно! — расцвела Эйприл, — от моих обормотов никогда помощи на кухне не дождёшься. Девушки остались на кухне в компании миссис Миддлфорт, помогая ей завершить вкусовые изыски. Мальчишки с отцом отправились прибираться с гостиную перед приходом гостей. — Она очень милая, — заметил мистер Миддлфорт, колдуя заклятие незримого расширения, чтобы увеличить вместимость гостиной, — я боялся, что ты выберешь какую-нибудь вульгарную девушку. — Это ты её просто близко не знаешь, — коварно заметил Декстер, за что получил локтем в ребро. — Она самая чудесная девушка, которую я когда-либо встречал, — просто ответил Джеймс. Около трёх пришли Крис, Алекс, Алин и так же кузен Джеймса по имени Марк. Все эти гости, будучи самыми близкими друзьями, были приглашены за обеденный стол, который накрыли миссис Миддлфорт с девочками. Прозвучали несколько символических тостов, родители пожелали сыну здоровья, успехов в учёбе и счастья в личной жизни. Декстер не особо отличился и пожелал другу как можно больше развлечений и удовольствий, намекая на его совершеннолетие теперь и в маггловском мире. Алекс произнесла свой коронный тост за родителей. Блюда, приготовленные хозяйкой, могли спокойно претендовать на номинацию в каком-нибудь кулинарном шоу: все было так вкусно и просто, что ребята уже после добавки посетовали, но не смогут после этого танцевать. Пообедав, родители ушли из дома, торжественно оставляя дом на молодых людей. — Джеймс, я наложил несколько дополнительных заклятий на дом, — сказал ему отец, остановившись у выхода, — ты знаешь, что делать. Джеймс серьёзно кивнул, понимая, что имеет в виду отец. Ещё с малых лет отец-мракоборец начал учить Джеймса основам безопасности. А, несмотря на свою беспечность, безопасностью близких людей молодой человек никогда не рисковал. Эйприл с обеспокоенностью посмотрела на молодёжь, энергично отодвигающую мебель к стенам, и на сердце у неё было неспокойно. — Уилл, ты уверен, что мы можем их оставить одних? Может, это была плохая идея разрешить ему праздновать? — с сомнением спросила женщина, — столько убийств, столько терактов… — она посмотрела на мужа, — мне снова страшно, как во Вторую магическую войну. — Ты права, тучи сгущаются, и ситуация становиться все серьёзней, — произнёс мужчина, — кажется, в Министерстве не все понимают курс нового министра, но многие его поддерживают. И я не могу предсказать, какой исход референдума обеспечит нам безопасность, — с серьёзным лицом заключил мужчина, — но я уверен, что в нашем доме детям ничего не грозит. Не сегодня. Пусть они наслаждаются этим весельем, пока могут, — он сжал руку жены. — Ох, Уилл, как я не хочу, чтобы они пережили что-то подобное, как мы тогда, — она прижалась к груди мужчины, чувствуя, что слёзы наворачиваются на глазах, — я так хотела, чтобы них было мирное небо над головой. — Джеймс вырос крепким и умным парнем, — подбодрил жену Уильям, — возможно, он пока не до конца понимает своего пути, но голова у него светлая. Он справится, — он поцеловал Эйприл в макушку, — а Декстер хоть и оболтус, но отличный друг. Они будут стоять друг за друга горой. — Я так на это надеюсь, — прошептала женщина, мысленно молясь, чтобы хоть каким-то волшебным образом потрясения обошли это поколение. *** Стемнело. Включились яркие гирлянды, опоясавшие дом и деревья рядом. после пяти вечера в дом начали подтягиваться остальные гости, в том числе члены гриффиндорской команды по квиддичу и другие знакомые Джеймса, который удостоились чести быть приглашёнными. Гора подарков в прихожей росла, именинник особо не разбирал какой от кого, просто отправляя все в одну кучу. Гости, весело переговариваясь, расползлись по дому. Мебель в расширенной заклинанием гостиной была отодвинута к стенам, по одной стене стоял длинный стол с различными угощениями и напитками, чтобы гости могли немного подкрепиться, рядом стояли небольшие стулья. — Ну, что, диджей, начнём? — обратился Джеймс к парнишке, который умел обращаться с маггловской музыкальной аппаратурой и согласился помочь, — зажжём огонь в этом доме. — Погоди, сначала нужно произнести тост, — остановил его лучший друг. Декстер с стаканом огневиски (минимум алкоголя, конечно!) в руках поднялся на сцену, сооружённую для приглашённой музыкальной группы, и подошёл к микрофону, чувствуя важность минуты: — Друзья, — с улыбкой начал он, — спасибо всем за то, что вы пришли сегодня, поздравить нашего общего замечательного друга Джеймса Миддлфорта. Я не буду говорить много о его положительных качествах и добродетели, мы ведь не на похоронах, — он усмехнулся, — просто замечу, что с кем бы Джеймс ни общался, он всегда оставляет в душе самые положительные эмоции и впечатления. Поднимем же бокалы за Джеймса Миддлфорта! — все гости, внимавшие Декстеру, весело зашумев, подняли свои бокалы. — А теперь пусть сам именинник скажет пару слов. Джеймс, стоявший в первом ряду рядом с Ванессой, поднялся на сцену и, похлопав друга по плечу, заговорил: — Во-первых, спасибо за подарки и поздравления. Во-вторых, спасибо за ту атмосферу, которую вы сейчас создаёте своим присутствием. Я никогда не смел подумать, что у меня будут такие замечательные и верные друзья, — сказал он, обращаясь скорее к своим ближайшим друзьям, — сегодня мне стукнуло 18, и я безумно рад, что могу разделить с вами своё счастье. Добро пожаловать, и повеселитесь на полную катушку! — Джеймс сделал знак ди-джею, и из колонок послышались ритмичные звуки «A little party never kill nobody». Свет в комнате погас, под потолком завертелся неотъемлемый атрибут каждой дискотеки — сверкающий шар, а гости начали пока ещё неуверенно двигаться в такт музыки. Зажигательные ритмы танцевальной музыки проникали в каждого, настраивая всех на одну волну. Тела двигались, дёргались и изгибались, чувствуя музыку каждой своей клеточкой. Конечно, не обошлось и без крепкого алкоголя, всё-таки кто-то (Декстер клятвенно отнекивался!) принёс пару бутылок огневиски, поэтому градус настроения стремительно поднимался с каждой минутой. Потом играла группа молодых парней, двое на гитарах, один на барабанах и потрясающий вокалист. Они время от времени разбавляли танцы нотками живого рока. И тогда ритмы ударных отбивались в сердцах всех слушателей. — Слушай, а соседи не будут против шума? — перекрикивая музыку, спросила Несси. — На дом наложено Оглушающее, так что никто во всей округе не будет знать о нашем веселье, — подмигнул ей Джеймс, чуть приобняв за талию. Ванесса, Кэтрин, Алекс и Алин танцевали в самом центре, приковывая внимание всех гостей своими изящными и зажигательными движениями. Парни танцевали чуть скромнее. Джеймс не сводил восхищенного взгляда со своей девушки, которая полностью отдавалась музыке, исполняя всевозможные движения. Зазвучала медленная мелодия, юноши начали неуверенно приглашать девушек, постепенно почти все разбились на пары. Мягкий голос певца укачивал танцующих на своих волнах, позволяя немного передохнуть после плясок. — Ты просто потрясающе танцуешь, — прошептал Джеймс на ухо Ванессе, — у меня дух захватывает, — на припеве он нежно развернул её, а потом снова притянул к себе. Кэтрин пригласил Марк, двоюродный брат Джеймса, та была не против, так что они тихонечко покачивались, переговариваясь между собой. Алин танцевала с Эриком с 6 курса Рейвенкло, Декстер, обворожительно улыбаясь, пригласил охотницу Гриффиндора, Меган. Крис и Алекс, наступая друг другу на ноги, пытались изобразить фигуры венского вальса, одновременно покатываясь со смеху. Потом были конкурсы, порождённые неуёмным воображением трёх лучших друзей. Несколько людей показывали знаменитостей: все покатывались со смеху, когда Алекс выползла на сцену на четвереньках, а потом встала на две ноги, и, позаимствовав очки у одной девочки, внимательно оглядывала зрителей через стекла. Оказалось, она пыталась изобразить Макгонагалл. Следом, Декстер и Крис показывали Гарри Поттера и Волдеморта, бегающих по сцене друг за другом и отчаянно махающих палочками. Уже немного выпившая Кэтрин объясняла зрителям Клювокрыла, опускаясь в глубокие реверансы. Потом снова играла музыка. — Как тебе вечеринка? — поинтересовался Декстер, подойдя к Эшли, стоявшей стола чуть в отдалении со стаканом огневиски. — Я бывала и на получше, честно говоря, — ответила она, ухмыляясь, — хотя память может меня подводить, я тогда была обдолбана в ничто. Декстер хмыкнул, вспоминая некоторые из их совместных вылазок. Те летние каникулы, которые они провели вместе, запомнились ему надолго. — Декс, ты чего застрял? — спросил подошедший именинник, но увидев, что тот разговаривает с кузиной, улыбнулся ей: — Что, Эш, нет поклонников? — хитро спросил он. — В вашем Хоге все какие-то слишком интеллигентные, — скорчила рожицу девушка. — Это ещё только пол-ящика огневиски ушло, — посмеиваясь, ответил Джим, — извините, я пойду обратно танцевать, а то Несси потеряет меня. Декстер с беспокойством наблюдал за лицом брюнетки, провожающей взглядом его друга. Он понимал её раздражённость. Ведь она надеялась, что, приехав в Англию, она сможет очаровать Джеймса до конца. Но в её планах не было предвидено препятствия. А ведь Эшли не привыкла к соперницам, она с первого знакомства привлекала внимание своей уверенностью, граничащей с наглостью, независимостью и равнодушием к чужому мнению. По её манере поведения было видно, что эта девушка знает, что нравится всем парням без исключения, потому что в ней была некоторая загадочность. Хотя бы взять, как она смотрит на всех молодых людей: из-под полуопущенных ресниц, ленивым, но в то же время магнетическим взглядом ярко-голубых глаз, при этом слегка улыбаясь кончиками губ, как будто ухмыляясь. Она словно предлагала самый сладкий грех. Но Джеймс совсем этого не замечал. «Чертов психолог», — подумал Декстер про себя. Ведь он видел в ней себя. — Тебе лучше найти другую жертву, сестрица, — прошептал он ей на ухо, — тут никаких шансов. — Мы ещё посмотрим, — ожесточённо пробормотала девушка, опрокидывая шот. Музыка все продолжала греметь в доме Миддлфортов. Гости почти очистили стол со снедью, выпили все приготовленные напитки, парочки потихонечку заходили за широкие шторы, чтобы скрыться от любопытных глаз. — Алин, ты чего такая загруженная? — весело спросила Кэтрин, слегка задевая подругу плечом, — что-то случилось? — Всё отлично, — улыбнулась подруга, сидевшая на диване. — Тогда держи, — протянув стопочку ей, Кэтрин стремительно опустошила свою, которую держала в руке, и закусила кусочком огурца, воровато оглядываясь, чтобы её кто-нибудь не заметил, — ну же, совсем чуть-чуть, — она весело подмигнула подруге. — Как тебе Марк? — переводя тему, спросила Алин, — ты ему понравилась, я вижу, — она кивнула в сторону парня, смотревшего на них с противоположного конца зала. Кэтрин встрепенулась: — Он видел, как я пила? — Ну, если учесть, как он пожирает тебя глазами, — протянула Алин. — Черт, только мне не хватало пьяных приставаний, — простонала она. — Боишься не устоять? — расплываясь в улыбке, поддела подруга, — ладно, я пойду воздухом подышу. — Пф, — фыркнула Кэтрин и, наплевав на всё, пошла танцевать. Вот ещё один медленный танец, и часы на кухне пробил час ночи. Веселье потихоньку вылилось на задний двор, где мальчишки организовали конкурс на самое оригинальное признание в любви. Выиграл, конечно, Джеймс, сотворивший салют для Несси, который складывался в ярко-алое сердце. Девушка отвела молодого человека подальше от любопытных глаз, под густые ветви яблоневого сада. — Мне нравится твой ход мыслей, дорогая Несси, — довольно протянул Джеймс, приобнимая девушку за талию и наклоняясь ближе. — Погоди, — Ванесса мягко остановила его правой рукой. В левой она что-то держала за спиной, — пришло время подарка. Глаза Джеймса засияли. Ребёнок да и только. — Я весь внимание. Ванесса достала из-за спины небольшую продолговатую коробочку чёрного цвета. В горле запершило от волнения, поэтому ей пришлось прокашляться. — В общем, я долго думала, что тебе подарить. Мне хотелось, чтобы это было что-то особенное, но что-то, что могло принести тебе пользу. Я себе всю голову сломала, если честно, и я не обижусь, если тебе не понравится… — затараторила под конец она. Джеймс взял её за запястье и сказал: — Я уверен, что то, что ты выбрала, будет самым чудесным подарком. Ванесса смущённо улыбнулась. Это был первый подарок её первому молодому человеку, и ей очень хотелось, чтобы он ему понравился. Без лишних слов она сняла крышку. В ночной темноте было плохо видно то, что лежало на белой подложке. Джеймс зажёг палочку. — Это защитный амулет, — пояснила Ванесса, — в виде браслета. Я просмотрела много готовых, но ни один из них мне не понравился. Поэтому я сделала этот сама, изучив все камни и их свойства, как с маггловской, так и с магической точки зрения. Она показала на крупные чёрные блестящие бусины. — Это агат — он защищает от сглазов и простых порч. Затем она провела пальцем по матовым тёмным камням. — Это гематит — он испокон веков защищает воинов. — А это, — девушка коснулась единственного ярко-оранжевого камня, — тигровый глаз. Он притягивает удачу и усиливает интуицию, — она замялась, — и я подумала, что он будет напоминать обо мне… Джеймс провёл кончиками пальцев по браслету. Едва уловимый разряд тока прошёл через его кожу. Он смотрел на камни с чистым восхищением. — Ещё я наложила несколько защитных заклинаний, на какие была способна. От Смертельного заклинания, конечно, не защитит, но от мелких проклятий избавит. Ванесса внимательно посмотрела на молчавшего Джеймса. — Я ещё думала повесить туда небольшого золотистого льва, но нигде не могла его найти, но думаю, что если поискать… — Он идеален, — просто сказал Джеймс, — мне никто никогда не делал подарков с такой осмысленностью и деталями. — Детали — это моё второе имя, — улыбнулась Ванесса, почувствовав его восхищение. — Поможешь мне надеть? Её тонкие пальцы проворно застегнули застёжку и повернули браслет правильной стороной вверх. — Я чувствую тепло… — прошептал Джеймс потрясенно. — Значит, защитные чары начали работать! — с радостью сказала девушка. Молодой человек поднял на девушку восхищённый взгляд. — Он просто потрясающий, Несси, я представить себе не мог, что ты мне сделаешь такой потрясающий подарок! Он заключил девушку в крепкие объятья. — Я просто хочу, чтобы ты был защищён, — у Ванессы перед глазами пронеслись воспоминания о битве в Хогсмиде, и она крепче сжала пальцы на его рубашке, — настолько, насколько это возможно. — Теперь я буду благодаря тебе, — Джеймс разомкнул объятья, посмотрев ей в глаза, — я люблю тебя. У Ванессы перехватило дыхание. Они встречались всего три месяца, но эти слова… Она мечтала их услышать. Она мечтала сказать в ответ: — Я тоже тебя люблю. Потому что это было также легко и разумно, как дышать.***
На улице было на удивление тепло для конца марта, чистый ночной воздух наполнен запахом вишен, растущих в саду. Некоторые гости уже прощаются и уходят, небольшими группками, музыканты играют свою последнюю песню и тоже покидают вечеринку. Кто-то уже спит на диванах в гостиной, но хозяин решает их не прогонять. — Пойдёмте, погуляем по городу! — жизнерадостно предлагает Алекс, когда компания друзей собирается за домом, — надо же искать приключения! — А что их искать пусть они ищут нас сами, — выдаёт Джеймс, опьянённый огневиски, Ванессой и этой ночью, — пойдёмте, проведу для вас экскурсию по моему скромному Уорлингему! Кажется, что в эту ночь ничего плохого не может случиться. Алин, извинившись, говорит, что тоже пойдёт домой, хотя ей и так устоят там скандал, но лучше вернуться сейчас, а не в три ночи. Ну, а Джеймс, Ванесса, Крис, Алекс, Декстер и Кэтрин, накинув пальто и куртки, отправляются гулять по ночному городку. — Справа от вас, вы можете видеть старинную церковь, построенную мэром города очень давно, не помню, когда, — тоном экскурсовода рассказывает Джеймс, — красивое здание в классическом английском стиле. — Смотри Несси и запоминай, — вещает Декстер, приобняв рыжую за плечи, — в этой церкви вы с Джеймсом будете играть свадьбу, смотри не забудь, как она выглядит. Несси заливается краской и бьёт парня в грудь кулачком, пока тот хохочет. — Будешь стебаться, не возьму тебя шафером, — угрожает Джеймс, сам приобняв девушку и шепнув ей что-то на ушко. — Напугал дементора розовыми тапочками, — саркастично парирует Декстер. — Возвращаясь, к нашей экскурсии, слева вы можете видеть дом мэра, построенный по проекту какого-то там архитектора тоже очень давно. — Хреновый из тебя экскурсовод, Джим, — смеётся Крис, идущий за руку с Алекс, — даже города своего толком не знаешь. Завязывается шуточная перепалка, пока компания спускается вниз по главной улице. Свет уже погас практически во всех домах, лишь редкие фонари освещают дорогу. Ребята хохочут, перебивая друг друга, рассказывают что-то, в след им несутся окрики разбуженных хозяев, но они все игнорируют. Дорога широкая, они идут все в одну линию. — Давайте все возьмёмся за руки, — предлагает Кэтрин, недовольно глядя на сцепленные руки двух парочек. — Да, Кэти, давай мы с тобой за руки возьмёмся, — предлагает Декстер, включая своё коронное обаяния, — а то одиноки мы с тобой среди этих противных влюблённых. — Надеюсь, ты ни на что не намекаешь? А то миссис Миддлфорт уже имеет кое-какие подозрения насчёт нас с тобой, — девушка изгибает бровь. — Смотря какие у тебя предложения, — в тон ей отвечает парень. Ребята одновременно заливаются смехом, глядя друг на друга, и все остальные подхватывают. — Что там впереди? — любопытно спрашивает Алекс, которую прельщает возможность посидеть или даже полежать где-нибудь, — деревья какие-то… — Там городской парк, — объясняет Джеймс, — мы в детстве часто там играли, правда, Декс? — Ну и не в детстве тоже, — протянул тот, — первая бутылка под тем двухсот вековым дубом… — Вы все всё-таки пили огневиски, да? — задаёт вопрос всем Ванесса, когда они входят на территорию парка, — а обещали ни капли. — Если ты не успела, то завидуй молча, — показывает ей язык Кэтрин. — А мне и не надо алкоголя чтобы быть пьяной! — немного подумав, весело заявляет рыжая и бегом устремляется вперёд по тропинке, — попробуйте, догоните! Начинается безумная беготня по узким дорожкам, звонкие оклики и смех. Казалось, они никогда ещё так много не смеялись. Деревья высокие, стройные, растут близко друг к другу, но кроны ещё не очень пышные. На каждом лежит отпечаток ночи, загадки и таинственности, похожей на чёрную вуаль. Но страх не закрадывается в душу, ведь рядом друзья, значит, ничего плохого не может произойти. Ванесса выбегает на лужайку и кружится, опустив руки в свободный полет, а её золотые волосы развеваются на ветру. Перед ней раскидывается огромное поле. — Я так счастлива! — кричит она, устремляя слова радости в высокое чёрное небо. А потом Джеймс заключает её в свои объятья, и они шутливо падают на землю. — Я так не хочу, чтобы эта ночь заканчивалась, — горячо шепчет Несси, на мгновение, прижимаясь к Джеймсу, — никогда, никогда. — Не закончится, пока ты сама не захочешь, — отвечает ей молодой человек. — Ах, вот вы где! Звезды, загадывайте желание, я падаю! — громко кричит Алекс, плюхаясь на землю рядом с ребятами, — так бы и заснула тут. — Чтобы отморозить себе все на свете! — иронично отзывается Кэтрин, подойдя к друзьям. — Да, брось, — стоявший рядом с ней Крис тянет её за руку, и девушка тоже ложится на траву, — нельзя отрываться от коллектива. Декстер проворно прикуривает сигарету от волшебной палочки и с видимым удовольствием растягивается на земле вместе со всеми. — Смотрите, вон Большая Медведица, — указывает пальцем на безоблачное небо Несси, — а вон созвездие Девы, я его всегда узнаю. — Решила провести урок Астрономии? — спрашивает Алекс, вглядываясь в звёздную даль. Сигаретный дым медленно поднимается в воздух, заволакивая небо. Джеймс принимает сигарету у Декстера и тоже затягивается. — А это, кажется, Северная Корона? — указывая куда-то направо, уточняет Кэтрин. — Сразу видно, Астрономия тебе плохо давалась, — подколол Крис. — Если бы Мэри была бы с нами, она бы нам все рассказала, — задумчиво протягивает Декстер впервые за вечер, вспоминая о ней. Повисает неловкая пауза, ведь каждый помнит причину отсутствия девушки. — Дай мне тоже попробовать, — неожиданно нагло заявляет Джеймсу его девушка, многозначительно косясь на сигарету. — Ну, уж нет, милая, — Джеймс поднимает руку повыше, чтобы проворные пальчики до неё не дотянулись, — вот твой максимум на сегодня, — он выдыхает тонкую струйку дыма ей в лицо, и Ванесса закашливается, — нечего травиться. Крис вырывает многострадальную сигарету и, тоже сделав затяжку, выкидывает. Компания тихо смеётся. — Кажется, светает, — тихо шепчет Кэтрин, глядя на светлую полоску прямо перед ними. — Никогда не встречала рассвета, — начинает Несси, — вот так вот… — Ну, тогда наслаждайся, — просто говорит Джеймс и покрепче прижимает девушку к своему плечу. В ту ночь, возможно, в последнюю, они были беззаботно счастливы. *** Дом мистера Эф был просто огромным по сравнению с домиком Эшли во Флориде, где они с мамой жили когда-то. Огромным и пустым. Бездушным. Каким-то особенно английским. Как и он сам. Эшли было двенадцать, когда мать вышла замуж за богатого магического посла Великобритании в Америке. Отец умер лишь три года назад. И ей казалось, что мать совершила преступление по отношению к его памяти. С тех пор отношения с матерью, а тем более с приёмным отцом не заладились. Она стала сбегать из дома, курить, пить, баловаться магической травкой… Декстер как-то сказал ей, что так она пытается сбежать от самой себя, но в конце концов всегда возвращается обратно. Иногда он несёт непроходимую чушь. Ещё на лестнице Эшли подумала, что ей не хочется возвращаться. Мистер Фостер был не очень-то приятным человеком — большинству он внушал неподдельный ужас, а другим благоговение. В зависимости от его настроения в тот день. Да с её матерью он редко бывал ласков или нежен. А с ней тем более. Он был коренным британцем, чистокровным волшебником с древней родословной, но почему-то предпочитал жить в Америке, хоть и не менее роскошно, чем в Британии. И этот огромный, помпезный дом только вызывал у неё отвращение. Хотя ей очень понравился дом Миддлфортов, очень уютный и тёплый. Или это все же было что-то другое, что привлекало её. Она вздохнула и опустилась на мраморные ступеньки, стягивая с себя каблуки. Отучиться год в дурацкой школе и уехать куда-нибудь. По маггловским законам она будет совершеннолетней, опекуны ей больше не нужны. Просто колесить по миру. Уйти ото всех. От себя. Может, это и не такая глупая идея. Парадная дверь открылась, и из дома донеслись два мужских голоса. У господина посла какие-то ранние гости? — Конечно, мистер Бёрк, я обдумаю ваше предложение, — сухо сказал мужчина. Эшли повернулась и увидела на веранде высокого волшебника в чёрной мантии и с тростью. — Я буду ждать сову, мистер Фостер, — кивнул он. — Эшли, ты уже вернулась, — заметил её мистер Эф, одним взглядом давая понять, что ему не нравится, что она сидит на ступенях, и за этим последует наказание, — позволь представить тебе Заместителя Председателя Визенгамота господина Бёрка. Эшли с натянутой улыбкой на лице пожала руку мужчины. Она была шершавой и холодной. — Приятно познакомиться, юная леди, — многозначительно произнёс Бёрк, оглядывая её с ног до головы неприятным, липким взглядом. Его серые глаза многозначительно остановились на волнующем вырезе её платья. Эшли с отвращением заметила, что на левом глазу у него был глубокий шрам, хоть и искусно замаскированный, но всё ещё видный на близком расстоянии. «Надеюсь, ему было больно» — подумалось девушке. — Весьма, — выдавила девушка, вытаскивая свою руку из клешни и желая, чтобы он как можно скорее исчез. — Мы ещё встретимся с вами в Хогвартсе, — заметил тот, с небольшой усмешкой. — Мистер Бёрк по совместительству преподаёт Нумерологию в школе, — проговорил мистер Эф с видимостью глубокого уважения. Если бы этот тип захотел бы взять её прямо здесь, вряд ли бы отчим сильно упирался. — Боюсь, я не стала выбирать этот предмет, — проговорила девушка, стараясь скрыть лёгкую панику, которую вызывал этот мужчина. Что-то животное было в его взгляде. — Очень жаль, мне кажется, у вас очень проницательный ум, — он недвусмысленно окинул её фигуру ещё одним взглядом. — Всего доброго, — как ни в чём ни бывало он сделал небольшой поклон хозяину дома, и пошёл по дорожке к воротам. — Что он тут делал? — раздражённо спросила Эшли, надеясь, что мистер Эф не продаст её в рабство этому извращенцу. С него станется. — Наши семьи были давними друзьями и соратниками, — задумчиво растягивая слова, ответил Фостер, глядя куда-то вдаль, — но в прочем нет ничего, чтобы тебя здесь касалось, — он строго на неё посмотрел, — быстро в дом, ты будешь наказана за опоздание. Эшли закатила глаза, но повиновалась. Она знала, на что способен этот человек.