***
Тем временем в купе, где ехали друзья, залетела небольшая записка, написанная на клочке пергамента, и упала на колени к Джеймсу. Тот, внимательно пробежав по строчкам, аккуратно переложил спящую на его плече Несси на спинку сидения и вышел. Пройдя несколько вагонов, он остановился в плохо освещённом тамбуре и приоткрыл окно, так что свежий ветер брызнул ему в лицо. Сзади послышались тихие шаги. — Появились новые подробности, Монтгомери? — сухо спросил он у подошедшего, обернувшись. — Ты знаешь мне тяжело с добывать новости, ведь всё это засекречено, — ответил ему высокий худой молодой человек в мантии с эмблемой Рейвенкло. — Хоть ты и на факультете умных, Виктор, то только потому что хочешь скрыть свою природную хитрость и изворотливость за факультетской репутацией, — неприязненно сказал ему Джеймс, — не для того я тебе плачу, что бы ты жаловался, как тебе тяжело. Виктор Монтгомери ухмыльнулся. — Ты не прав, Джеймс, у нас с тобой выгодное сотрудничество, за твои деньги я добываю тебе информацию. — Так говори же, что там у тебя, — поторопил его молодой человек, желавший быстрее разделаться с неприятным моментом. — Дело по теракту в Хогсмиде передано отряду «Либра», — проговорил Виктор, будто это всё ставило на свои места. — И что? — непонимающе спросил Джеймс, — это всё, что тебе удалось узнать? Твой брат — журналист «Белой правды», который ведёт собственное расследование, а отец работает в Министерстве магии. Неужели не удалось увидеть каких-то документов или пообщаться с чиновниками? — Ты прав, Миддлфорт, но они не Министры магии. Из тех бумаг, которые Стиву удалось найти, он понял, что дело было передано не Аврорату, как это обычно делается, а именно отряду «Либра». — Что это за подразделение? Кто начальник? Кто состоит? — продолжал расспрашивать Джеймс, растеряв всю привычную смешливость. — Мне известно только одно имя — Джеральд Солсбери, — ответил рейвенкловец, — «Либра», скорее всего, секретное спецподразделение в составе «Отдела тайн», а он, возможно, его начальник, так как на его имя было письмо. — Отдела тайн? — удивлённо переспросил Джеймс, — чёрт возьми, как в том дурдоме, который, по рассказам отца, представляет собой Отдел тайн, могли сформировать какой-то отряд «Либра»? За спиной Монтгомери прошёл учитель Нумерологии, поэтому пришлось на несколько секунд попридержать языки. Тот, казалось, едва заметил учеников в полумраке тамбура. — Узнай больше, — с плохо скрываемым раздражением сказал гриффиндорец, — вот часть твоего гонорара, следующая будет, когда расскажешь мне всё, что известно про Либру и про Логофетов, если что-то попадётся. Договорились? — Да. Удобно иметь много связей, не правда ли? — чуть ухмыльнулся Монтгомери, пряча небольшой мешочек за пазуху, — я вот только не возьму в толк зачем тебе это? — Министерство замяло дело с нападением на Хогсмид, свалило вину на радикальных Логофетов, но я ни на грош в это не верю. Отец отказывается что-либо мне объяснять, появляется все больше слухов об этой новой группировке тёмных волшебников, которые саботируют власть и готовы на любые жертвы. Они не просто хотели сорвать встречу. У них есть цель. В 1995 все развивалось по тому же сценарию, — мрачно добавил Джеймс, — я должен быть в курсе происходящего. Иначе, когда угроза будет на пороге, мы не будем знать, как с ней бороться. Монтгомери смерил гриффиндорца оценивающим взглядом и, кивнув, удалился в свой вагон. «Джеральд Солсбери. Где я слышал это имя? Может спросить у отца?» Джеймс, прикрыв глаза, тяжело вздохнул и пошёл в противоположную сторону. — Что это ты не со своими друзьями, Джеймс? — чуть насмешливо спросила девушка, стоящая у окна в коридоре соседнего вагона, — какие-то секреты от них? — Кое-что связанное с учёбой, — чуть резко ответил молодой человек, едва узнав голос Эшли, параллельно прикидывая могла ли она слышать разговор в тамбуре. Хотя зачем ей подслушивать? — Просто интересуюсь, — пожала плечами девушка, повернувшись к нему лицом, так что юноша увидел некоторые искорки веселья в её глазах, — и вам лучше не обсуждать секреты в проходном тамбуре, — уже более серьёзно бросила она, заходя обратно в купе. «Мерлиновы подштанники, а ей-то что нужно?» — пронеслось в голове Миддлфорта, который тут же подумал, что стоит быть ещё более осторожным в своих действиях. Пока он шёл к своему купе, одна мысль все продолжала биться в его голове. Что-то серьёзное начинается прямо у всех перед носом, но никто не хочет этого замечать. Он остановился у стеклянных дверей, увидев в залитом тёплым светом купе его друзей. Что-то плохое, что непременно коснётся всех их.***
На улице были мягкие сумерки, когда ребята сошли с поезда и двинулись по пыльной дороге в сторону карет. На платформе с яркой табличкой «Хогсмид» их встречали авроры, некоторые, впрочем, сопровождали их и в поезде. Детей было много, но они подавленно молчали, оглядывая мракоборцев и безуспешно ища в толпе друзей. Но не все смогли вернуться в Хогвартс. От этого напоминания становилось больно. Какая-то девочка громко заплакала прямо на платформе, умоляя вернуть её к маме, но её тут же подхватили двое и посадили в карету. Некоторым казалось странным, что это понимание пришло только сейчас, а не в поезде. Словно все гнали от себя плохие воспоминания, а сейчас они моментально вырвались наружу. Ярко-жёлтые буквы названия платформы врезались в глаза. Теперь это имя ассоциировалось с хаосом и ужасом, которые они здесь испытали. Друзья старались не поднимать эту тему по дороге в замок, но она негласно витала в воздухе, оставляя тяжёлый осадок. Джеймс, извинивший своё отсутствие делами команды по квиддичу, сидел в одной из чёрных колясок, приобняв рыжую девушку за плечо и отвлеченно глядя на поднимающиеся в темноте стены школы. Ванесса, с тревогой наблюдавшая за ним, но немного сонная с дороги, ещё не могла сделать какие-либо выводы о его странном поведении и изменившемся тоне. Он казался ей каким-то загруженным и собранным, как будто серьёзно думающим о чем-то. Ещё на вечеринке она постоянно ловила на себе его обеспокоенные взгляды, словно за маской напускного веселья он все равно был наготове. Невольно она сама напряглась и стала прислушиваться к стуку колес по ухабистой дороге и редким крикам сов. Она покрепче прижалась к Джеймсу, чувствуя, как холодок пробегает по её ногам. Мэри устало откинулась на спинку, желая лишь поскорее очутиться в спальне, в своей уютной кроватке. Встреча с друзьями не принесла ожидаемого облегчения, казалось, что она была среди них чужой, хотя они всеми силами пытались вовлечь её в разговор. Может, дело в том, что она сама не хотела с ними сближаться. Она подумала, как глупо она застыла перед каретой, впервые в жизни увидев тех, но на протяжении семи лет возил её в Хогвартс. Фестралы. Она совсем забыла, что теперь может их видеть. Оглянувшись, она заметила удивлённые и печальные лица некоторых других людей, глядящих на волшебных существ. Они тоже видели смерть. Тут к ней подошёл Декстер и неловко похлопал её по плечу, сказав, что фестралы — просто красавчики. — Ты тоже их видишь? — спросила она шёпотом, чуть плотнее захлопнув мантию. — С первого курса, — как показалось девушке, немного нехотя ответил молодой человек, — он всегда были здесь. — Но почему? — вырвалось у девушки. Она вдруг осознала, что, возможно, не знает о нём чего-то очень важного. — Хомяк в детстве умер, — отрезал Декстер, придерживая дверцу кареты, а девушка поняла, что этот разговор пока ещё не может состояться. Тем не менее она была ему благодарна, хотя не понимала, почему он это делает. Мэри бросила короткий взгляд на сидящего перед ней Декстера. Тот смотрел в окно, думая о чём-то своём. Хотя кому какая разница какие между ними отношения? Главное, что его поддержка помогает ей не развалиться на части. Алин в свою очередь с неприязнью вспоминала разговор в экспрессе. То, что ей придётся скрываться от подруг и выкрасть какую-то вещь, ей совсем не нравилось. Она глядела на приближающиеся башни замка и думала о том, что за его стенами бок о бок с учениками находится затаённое зло. Будучи гриффиндоркой, она, увы, не могла сказать, что стремилась к геройству. Но каким-то образом намекнуть хотя бы друзьям об опасности она была обязана. И узнать о планах Адама и его союзников. Лишь от одной мысли, что некоторые из учеников могут быть теми, кто был в Хогсмиде, ей становилось страшно. Ей совсем не нравилось ходить по острию ножа, но она никому не могла об этом сказать, отчего получался совершенный замкнутый круг, приводящий её в отчаяние. Кэтрин задумчиво грела руки в складках мантии, в который раз перебирая в голове слова Ричарда, о том, что она не должна быть замешана во всем этом. Но она уже дважды чудом избежала смерти от рук той же Абигейл, выскользнула из-под носа с заветной вещью, так что есть поводы бояться за свою жизнь. Происходящее в её жизни казалось плохой пародией на приключенческий роман. При Ричарде она могла сколько угодно быть храброй и твёрдой, но наедине с собой, она понимала, насколько она боится стать жертвой своей безответственной смелости. Больше её убивало, то что никто из её друзей не знал об этом, хотя она так сильно хотела поделиться этим с Несси, но постоянно одёргивала себя, боясь напугать подругу. «Хотя когда-нибудь это всё-таки надо будет сделать», — подумала она, выходя из кареты и вдыхая свежий ночной воздух. Непонимающе обводя взглядом притихших друзей, Алекс с горечью отметила, что каждый был погружен в свои невесёлые мысли. Видимо сама атмосфера вызывала неприятные воспоминания и ассоциации, и никто не был в силах дальше притворяться нормальным. Девушка посмотрела на Криса, который сосредоточенно глядел на ступени, проходящие под его ногами. Почему они все словно постарели с прибытием в Хогвартс, ведь только недавно на дне рождении они веселились и были счастливы. Притворялись ли они? Нет, конечно, это было настоящее, они надеялись, что смогли затолкать в дальний ящик всё то, что произошло. Но увидев на платформе мракоборцев, Алекс задалась вопросом, если бы Министерство считало произошедшее единичным случаем, стало бы оно отправлять охранников встречать учащихся. Она потрясла головой, избавляясь от неприятных предчувствий. — Ребят, вы бы на себя со стороны посмотрели, — громко сказала она, когда все преодолели холл, ведущий в Большой зал, — у вас всех коллективно случился приступ депрессии? Я не пойму, мы вместе, снова в школе, сейчас будет долгожданный ужин, разве есть какие-то поводы для грусти? — она обвела всех взглядом, как бы призывая к ответу. Все остальные, словно ждавшие подобной реплики, постарались вернуть свои мысли в настоящее время и дружно закивали головами, соглашаясь что надо немного взбодриться. Подавленное настроение совсем улучшилось, когда все учащиеся наконец-то расселись по своим местам. Ожидавшие вкусного ужина, ученики стали оживлённее разговаривать с соседями и учениками с других столов. Всё-таки волшебная атмосфера Хогвартса поможет справится с любыми плохими мыслями. Директор Макгонагалл традиционно поприветствовала учеников в стенах замка и напомнила о некоторых предосторожностях, которые должны соблюдаться каждым учеником. Затем она представила нескольких новых учителей и как ни странно новую ученицу: — В этом месяце к нам перевелась новая ученица из Илвермори. Давайте поприветствуем Эшли Освальд! Эшли, встань же, мы на тебя посмотрим, — добавила директриса, — она попала на факультет Слизерин. С видимой неохотой девушка поднялась из-за стола змеек и натянуто улыбнулась. — Вот это удар, когда твоя сестра, оказывается змеёй, — хмыкнул Декстер. — Я всегда думал, что Эшли распределят в Слизерин. С её-то сарказмом, — заметил Джеймс. — Профессор Мэнсфилд, новый преподаватель Защиты от Тёмных Искусств, заменивший мистера Сноу на его посту, — директор чуть задержалась на имени предыдущего учителя, ведь все знали, что он погиб, защищая министра магии. Со своего места поднялся мужчина лет сорока, но обладающий довольно приятной внешностью, и слегка поклонился. Несмотря ни на какие обстоятельства по залу моментально прокатился шепоток женской половины учащихся. — А также профессор Харрисон, который будет вести Зельеварение, вместо профессора Тейлора, который по личным причинам был вынужден покинуть должность. В Хогсмиде ему обожгло всю правую половину тела до такой степени, что даже колдомедики лишь отчасти смогли восстановить повреждения, а денег на дорогостоящую операцию у него не было. Далеко не молодой мужчина с посеребрёнными волосами до плеч не затруднил себя поднятием с места и лишь повёл рукой из стороны в сторону, внимательно скользя глазами по ученикам. — Теперь можно приступить к пиру, — проговорила Макгонагалл и почти что упала в своё кресло, видимо, уставшая даже от непродолжительного стояния. За последний месяц её здоровье заметно ухудшилось. Небо над залом было тёмное, затянутое тучами, так что ни луна, ни одна звёздочка не могла пробиться сквозь завесу. Свечи под потолком слегка качались на сквозняке. Но столы ломились от различных видов мяса, салатов, гарниров и соусов. Тёплая домашняя еда согревала и возвращала радость получше любых других вещей. — Какие планы на завтра? — поинтересовалась Алекс, когда все перешли к чаю и десерту. Она сидела, опёршись на стол обеими руками, и внимательно разглядывала друзей. — Попробовать не умереть на сдвоенной Защите, выжить на Трансфигурации, посмотреть, что за фрукты новые преподаватели, а потом пойти на трёхчасовую тренировку, чтобы затем упасть спать, — загнул пальцы Джеймс, лениво перечисляя завтрашние действия, — ой, забыл, и в перерывах обниматься с моей девушкой по углам. Покрасневшая Ванесса хлопнула его по руке, хотя сама, как видно, не будучи особенно против такого расклада. — Мне не хочется говорить об этом вслух, но у нас на носу экзамены, — строго добавила Несси, — так что мы должны хотя бы немного сконцентрироваться на этом. — Ну да, вижу, вы с Джимом по углам хорошо концентрируетесь, — поддел Декстер, за что девушка кинула в него фантик от конфеты. — Несси права, надо напрячься и сдать все с концами, забыв, как страшный сон, — заметил Крис, встрепав волосы, — так что пока лучше забыть о развлечениях. — Не будь скучным, Крис, — подтолкнул его локтем Декстер, — мне кажется, сейчас всем нужна небольшая доза веселья, чтобы не раскисать. Как насчёт подарить всем немного радости? — Тоже мне Мародёры выискались, — фыркнула Алин, до сих пор не слушавшая их разговор и вяло мешавшая сахар в кружке. — А почему бы и нет, — вдруг поддержала идею Несси, — нужно поднять всем настроение, заставить их вспомнить, что плохие времена бывали нередко, но ни Мародеры, ни братья Уизли, ни другие школьные проказники никогда не отчаивались. — Седьмой курс, выпускники, пример для подражания, — картинно покачал головой Джеймс, — я с вами. — Тогда надо придумать нечто по-настоящему грандиозное, — улыбнулась Кэтрин, показывая, что она в деле. Компания дружно заулыбалась, предвкушая совместную шалость. После ужина все разошлись по факультетским гостиным. — Что расходимся спать? — спросила Несси, когда они зашли в портретный проем, — не будем же долго засиживаться? Камин слегка потрескивал, так и притягивая учеников немного понежиться около него на мягком ковре. — Смотря кто, в какую спальню, — ехидно обронил Джеймс, обнимая свою девушку за талию. — Разве мы не только что говорили об отказе о всех развлечениях? — возмутилась Ванесса, потрепав парня по голове, — сам себе враг, дорогой, — ухмыльнувшись, она чмокнула его в щеку, и довольная упорхнула к девчачьей лестнице. — Облом, друг, — похлопал его по плечу Декстер, — спокойной ночи, дамы. — Спокойной ночи, Крис, — тихо прошептала Алекс, мягко улыбаясь ему. Он был неразговорчив всю дорогу до Хогвартса, возможно, он не хотел расставаться с своей сестрой после всего, что им пришлось пережить. Девушка не хотела на него давить. — Приятных снов, радость моя, — он легонько поцеловал её и нехотя отпустил. Мальчишки и девчонки разошлись по своим лестницам. — Дом, милый дом, — сказала Мэри, зажигая лампы в спальне старшекурсниц. Из открытого окна веяло ночной свежестью. Чемоданы уже лежали рядом с кроватями их обладательниц, вокруг царила образцовая порядочность. На время. — Мэри, ты как? — участливо спросила Кэтрин, — на тебе лица нет. — Если бы на мне не было лица, это было бы как в фильмах ужасов, — через силу засмеялась девушка, — я в норме, не скажу, что хорошо, но жить можно. — Жить можно по-всякому, а нам надо, чтобы у тебя все было отлично, — сказала Ванесса. — Мы с тобой, если что свисти, — подмигнула Алекс. — Это правда, мы хотим для тебя самого лучшего, — дополнила Алин. — Девочки, — отозвалась Мэри, чувствуя, что была не права, чувствуя себя одинокой, — я… Я ценю вашу поддержку, вы просто замечательные… — Обнимашки! — громко объявила Ванесса, первая заключая в объятия подругу. Остальные подключились с таким же энтузиазмом.