***
— Нет, мистер Миддлфорт, вам нельзя участвовать в охране Хогвартса! Оставьте эту задачу профессионалам! — отрезала Макгонагалл, вставая с кресла, — референдум состоится и без вашего вклада. Бывшие директора Хогвартса тихонько переговаривались на портретах в кабинете директора Хогвартса, обсуждая историческое событие, которое должно было состояться в стенах Хогвартса. — Вы не понимаете! Логофеты попытаются устроить саботаж! Опять в Хогвартсе, чтобы надавить на волшебников через их детей! Мы готовимся стать мракоборцами, — он указал на себя и Ричарда, — разрешите нам охранять Большой Зал во время голосования! — В нашей школе никогда не подвергают учеников опасности! — отчеканила директриса, — вы сейчас же отправитесь по своим общим гостиным и останетесь там ночевать, а завтра проголосуете вместе со всеми в установленном порядке, вам ясно? — она посмотрела на четырёх молодых людей, троих гриффиндорцев и одного слизеринца, стоящих перед ней, — никакой самодеятельности! — Конечно, ведь только Гарри Поттеру можно было каждый школьный год геройствовать напропалую, — фыркнул Декстер, припоминая гриффиндорские байки. — Мистер Поттер никогда не лез в неприятности сам, они его находили, — немного слукавила Макгонагалл в воспитательных целях, — и он отдал свою жизнь, чтобы вы могли жить и учиться в этой школе, господа! — она оглядела учеников поверх своих очков, — а теперь будьте добры по своим гостиным. И если я узнаю, что вы продолжали бродить ночью… — добавила она многозначительно, — ваш факультет лишится сотни баллов. За каждого пойманного. Ступайте! — приказала она, возвращаясь за стол, показывая, что разговор закрыт. — Мокрая кошка! — зло прошипел Джеймс, когда они уже спустились по винтовой лестнице к горгулье, — на кону жизни людей, а она про факультетские баллы. — Но в чём-то она права, если Логофеты задумали диверсию, нам вряд ли удастся её остановить, — проговорил Крис, стараясь урезонить друзей. — Есть другой вариант, — вкрадчиво произнёс Коулман, оглядывая коридор, который, к счастью, был пуст, — я слышал, что Мэнсфилд, профессор Защиты, будет возглавлять охрану замка. Мы можем переговорить напрямую с ним. — Почему ты раньше не предложил? — недовольно спросил Декстер. — Вы побежали к Макгонагалл, бормоча что-то про гриффиндорский дух, как я мог остановить троих гриффиндорцев, — усмехнулся Ричард, складывая руки на груди, — даже если он нам откажет, мы можем сами что-то придумать. — Мы пойдём переговорим с Мэнсфилдом, мы знаем его с дополнительных пар, а вы, Крис и Декстер, идите к Большому Залу и разузнайте как можно больше про завтрашнее мероприятие, которое там готовят, — распорядился Джеймс. — А почему это ты главный? — едва скрывая своё недовольство, уточнил слизеринец. — В первую очередь из-за бровей [Если угадаете отсылку, то получите мою признательность!], — Джеймс свёл густые чёрные брови на переносице, но тут же рассмеялся и хлопнул Ричарда по плечу, — не бойся, Коулман, я просто самый наглый из всех, но мы сработаемся, — Джеймс и Ричард начали уходить в сторону Восточного крыла, где располагался кабинет Мэнсфилда. — Кто были эти мужчины? — уже серьёзно спросил Джеймс. — Я думаю, это был профессор Бёрк, — понизив голос, ответил Ричард, — я уже давно занёс его в список подозреваемых, но теперь, услышав его голос, перестал сомневаться. — А вторым был его племянник? — предположил гриффиндорец. — Не знаю, я не слышал его голоса, но вполне вероятно, что он посвящён в планы дяди. — Значит, нам нужно за ними внимательно следить.***
— Джеймс, что мы можем сделать? — переспросила Ванесса, упрямо глядя на молодого человека, — что вам сказал Мэнсфилд? — Да, всё то же самое, что и МакКошка, — недовольно сказал гриффиндорец, — вы студенты, хоть и совершеннолетние, вы не имеете права участвовать в охране, оставьте это профессионалам. А то, что мы боремся с этими уродами дольше, чем они — это их не интересует! Да, у нас больше информации чем у всех мракоборцев! Мы хотя бы знаем, на что способны Логофеты. В предрассветный час ребята собрались в Выручай-комнате, пытаясь понять, как предотвратить очередную катастрофу. — Ещё раз, что вы слышали от мужчин в коридоре? — Ванесса обратилась к Кэтрин, забывая свою обиду перед лицом опасности. — Ты должен убедиться, что она получила его. Оно должно быть на ней, когда всё случится, — в который раз повторила Кэтрин. — Какова вероятность, что речь идёт о побрякушке для какой-нибудь шлюшки? — встряла Алекс, ужасно недовольная, что её подняли в такой ранний час. — Знаешь, я вообще умею отличить угрозу в голосе мужчины от страсти старого развратника! — недовольно бросила Кэтрин. Алекс показала ей язык. — Дело даже не в этом, — вступился Ричард, — мы все ждали их следующего шага, — он переглянулся с Джеймсом, — услышанное лишь подтверждает, что они что-то планируют. — Но какую вещь мы должны искать? — резонно спросил Крис. — Я думаю, что это что-то небольшое, — предположил Ричард, — что можно послать с почтой. — Что девушка может надеть на церемонию голосования, — добавил Джеймс. — Так что, дамы, вы будете подвергнуты тщательному досмотру, — ухмыльнулся Декстер. — Ещё раз, вам же ничего не присылали из вещей в последнее время? — уточнил Джеймс. — А новые тапочки для ванной считаются? — Алекс пожала плечами на ироничные взгляды, — но я их не собираюсь надевать на голосование. — Голосование будет происходить в Большом зале, нас собирают всех вместе, и мы голосуем в зале, пока другие ждут очереди, как мы поняли, — объяснил Крис, — нас разделят по алфавиту. — Как они тогда собираются обеспечить тайное голосование, если на нас будет пялиться весь зал? — поинтересовалась Ванесса, вспоминая, как её родители магглы ходят на всеобщие выборы. — Я думаю, это будет отличаться от голосования магглов, — пробормотала Кэтрин. — С утра, когда все будут собираться на голосование, вы должны поговорить со всеми студентками, которые допущены, и попытаться понять, не пронесут ли они что-то опасное в зал, — обратился Джеймс к девушкам в их компании. — Эй, а мне что нельзя? — оскорбился Декстер, — я между прочим почти со всеми девушками нашего года знаком. Джеймс отчасти весело, отчасти укоризненно посмотрел на друга: — Тебе тоже можно, только не увлекайся. — Если что-то заметите во время голосования, зовите на помощь, — кивнул Крис, — и ничего не трогайте. — Будем надеяться, что их планы провалятся, — проговорила Мэри, молчавшая всё это время. Ей было тяжело представить, что опасность снова проникла в Хогвартс. Что может погибнуть ещё один близкий человек. — По крайней мере мы постараемся поспособствовать этому, — проговорил Ричард. — Удачи всем, — серьёзно добавил Джеймс, — встретимся в зале.***
Семнадцатое апреля выдалось на удивление погожим и почти по-летнему тёплым днём. Солнце светило так ярко, что каждый студент невольно сощуривался, переступая порог Большого зала. Факультетские столы были убраны, а за преподавательским столом сидели какие-то люди в министерских мантиях. Позже они представились как члены избирательного комитета. По периметру стояли мракоборцы в чёрных кожаных плащах невзирая на тёплую погоду. Преподавателей в зале не было, они должны были голосовать после. Но то, что привлекало большинство взглядов, стояло в начале зала на небольшом постаменте. Это нечто было похоже на пещерный сталагмит, который вырастал из земли, но в отличие от пещерных почти что прозрачный с жёлтым отливом и весьма внушительных размеров. По крайней мере так подумал Крис, любивший исследовать пещеры. — Это где они такую штуку откопали? — пробормотал Декстер, обращаясь к Алекс и Крису, которые шли позади него в шеренге. — Никогда ни о чём подобном не читал, — пожал плечами Крис. — Добро пожаловать на процедуру голосования, — объявила женщина в элегантной тёмно-фиолетовой мантии, — меня зовут Элла Пэмбрук, я глава избирательного комитета. И сегодня мы все принимаем участие в историческом событии. На кону будущее нашего магического мира. И вы, молодое поколение, будете жить в этом мире, ощущая последствия вашего выбора! — она торжественно обвела глазами зал, — Сегодня перед вами поставлен вопрос: Согласны ли вы на сотрудничество волшебников и магглов в сфере безопасности? Ванесса обеспокоенно разглядывала фигуру за преподавательским столом, едва вникая в её слова. Друзья поговорили почти с каждым человеком, который имел право проголосовать сегодня, но ничего странного или недавно полученного от анонима они не нашли. Их было почти 50 человек в этом зале, студенты седьмого и шестого курсов, которые уже достигли совершеннолетия, и кто-то, сам того не зная, был инструментом в руках Логофетов. Если они поняли всё верно. Ванесса Вольф [Wolf — на английском, а значит, в конце алфавита в отличие от русского.] стояла почти в конце шеренги, отделённая от своих друзей, в зале полном мракоборцев и представителей Министерства магии, но как никогда чувствовала себя беззащитной. — Почему рядом с Пэмбрук стоит Олливандер? — шёпотом спросила Мэри у стоящего впереди Ричарда. — Он будет проверять палочки, — также тихо ответил слизеринец, чувствуя странную неприязнь к этой женщине в фиолетовом. А интуиция его редко подводила. — Чтобы отдать ваш голос, вы должны подойти сюда, предъявить свою палочку мистеру Олливандеру, а затем прикоснуться к этому кристаллу, — она указала на сталагмит, — больше известному как «Оплот правды». — Невозможно, — прошептал Крис. — В смысле? — уточнила Алекс, оборачиваясь к молодому человеку. — Да это почти что такие же легендарные камни, как Стоунхендж, — пояснил Крис, а все в очереди прислушались, — по легенде друиды использовали их, чтобы связываться друг с другом через все Британские острова. Так или иначе они как-то завязаны на телепатические каналы волшебников и могут передавать мысли. — Да уж, Министерство магии вытащило кое-что из своих закромов, — хмыкнул Декстер. — Прошу тишины! — сильным голосом потребовала Пэмбрук, останавливая пересуды, — я буду зачитывать список, подходите по одному! Первой в списке была Лиз Андерсон с Рейвенкло. Девушка прошла к возвышению, где стояли Пэмбрук и Олливандер. Она отдала палочку на экспертизу, её занесли в регистр, после чего глава комитета попросила студентку коснуться ладонью кристалла и мысленно ответить на заданный вопрос. Каждый ответ будет запомнен кристаллом, и камень даст финальный ответ. И так на каждом избирательном участке. Беспристрастно. Ведь «Оплот правды» невозможно обмануть, он видит каждую твою мысль. Дальше в очереди шли Адам Бёрк, который с неким удовлетворением оглядел зал, прежде чем отдать свой голос. Затем поднялся Ричард Коулман [А вот Coleman стоит в начале алфавита.], его лицо не выдавало никаких эмоций, пока он принимал палочку обратно и молча касался кристалла. Проголосовавшие вставали вдоль стены слева, а позади них безмолвно стояли мракоборцы. Видимо, они решили, что лучше не выпускать из виду сразу всех и вся. Кэтрин с напряжением следила за процессом голосования, сжимая палочку и боясь, что в любой момент прогремит взрыв, или зал окутает тьма. Но вот её фамилию назвали, Олливандер, молодой наследник семейного дела, осторожно принял её палочку из граба, а затем мадам Пэмбрук велела ей коснуться кристалла. Это было странное чувство. Оно чем-то напоминало общение с Сортировочной шляпой, только та говорила у тебя в голове, а кристалл был безмолвен, но от этого ничуть не менее пронизывающим все мысли. Когда девушка осторожно его коснулась, он вспыхнул мягким медовым цветом, а руке стало тепло точно от кружки с чаем. «Я не хочу, чтобы тайна волшебников раскрывалась, — подумала Кэтрин, — я не хочу, чтобы мы помогали магглам». Она никому из друзей не рассказывала, но отчасти она могла понять Логофетов, которые пытались остановить правительство Уайта. Два мира, в её понимании, просто не могли найти точку соприкосновения, безопасную для обоих. Очередь студентов двигалась не быстро, прошло почти полчаса, когда перед Ванессой осталось трое человек. Девушка устала стоять, поэтому про себя проклинала организаторов за отсутствие стульев, как будто они могли помешать процессу. Тревога, которая неотрывно мучила её первые минуты, к этому моменту почти рассеялась, возможно, отчасти от усталости. Но если Логофеты ничего не предприняли в самом начале, так может, всё пройдёт благополучно. Возможно, у мракоборцев получилось обезвредить злоумышленника. И с чего они вообще решили, что мужчины были причастны к Логофетам? Говорили о своих делах просто. За этими размышлениями Ванесса посмотрела на Джеймса, который, скрестив руки с палочкой на груди, не отрываясь наблюдал за кристаллом. Возможно ли, что они берут слишком много ответственности на свои плечи? Краем глаза Ванесса заметила, что Линси Веллори, стоящая перед ней, нервно крутит кольцо на левой руке. А точно, это помолвочное кольцо, которое подарил ей жених. Она им хвасталась буквально вчера на репетиции. Ванессе в тайне тоже хотелось, чтобы Джеймс сделал ей предложение, когда они выпустятся из Хогвартса. Может, даже на выпускном. Она ведь так хотела, чтобы её первая любовь, стала её последней. Правда, кольцо они будут выбирать вместе… Ванесса задумчиво посмотрела, как Линси передаёт палочку Олливандеру. Кольцо на её руке ярко блеснуло зелёным цветом. И как ему пришло в голову прислать такую безвкусицу… Прислал. Вчера. В голове Ванессы судорожно работали винтики. Как только она столкнулась взглядом с Джеймсом, она выкрикнула только одно слово, указывая пальцем на Линси: «Кольцо!» — но её крик смешался с другим. Коснувшись кристалла, Линси закричала каким-то невероятным фальцетом, а потом резко взлетела в воздух, выгнувшись в спине. Мракоборцы выхватили палочки, но не сразу решились стрелять в девушку, просто наблюдая, что произойдёт дальше. Это было ошибкой. Потому что девушка, начавшая излучать потусторонний зелёный цвет, моментально уложила троих мракоборцев. Без помощи палочки, которую она выронила на земле. Остальные мракоборцы начали использовать атакующие заклинания, но девушка (или уже не девушка?) закружилась по воздуху как юла, издавая странный высокий звук, похожий на смех, разбрасываясь зелёными молниями во все стороны. Таким образом, через минуту ещё пять мракоборцев были выведены из строя. — Заблокируйте выход! — прокричал Олливандер, пытаясь сплести заклинание для нейтрализации угрозы. — Выпустите нас! — прокричал кто-то из студентов, подбегая к главным дверям, но двое мракоборцев их уже заблокировали и возводили щит для студентов. Кэтрин, пробираясь через толпу ошалевших людей, наконец схватила мантию Ричарда: — Её прокляли! В кольце было проклятье, которое активизировалось от соприкосновения с камнем правды! — выпалила она. — Да, я уже вижу! Но я мало знаю о таких сильных проклятьях, — Ричард пытался наколдовать щит, чтобы защитить остальных от зелёных молний. — Мы должны снять эту гадость с неё, — прокричал появившийся рядом Джеймс. В такую минуту для него не было выбора отсиживаться или бежать на помощь. Он всё решил для себя, когда начал готовиться в мракоборцы. — Как ты себе это представляешь? — Ричард поднял голову вверх, отмеряя расстояние между ними и кружащейся в воздухе девушкой. — Акцио, Молния! — Джеймс взмахнул палочкой, и выставил правую руку вперёд. Ванесса словно выпала из оцепенения, когда какой-то летящий предмет пробил окно и влетел в зал. И только в этот момент она поняла, что всё ещё стоит почти посреди Большого зала одна, заворожено глядя, как Проклятая, чьё тело будто светилось зелёным, кружит по воздуху, уклоняясь от заклинаний мракоборцев. Ошалевшая мадам Пэмбрук, кажется, грохнулась в обморок прямо как стояла. Одно было ясно: Логофеты используют другого человека, чтобы достичь своей цели － сорвать референдум. Девушка увидела, как зелёная молния сразила Олливандера, который плёл заклинание, но не успел, и Ванесса бросилась ему на помощь. Стоя близко к кристаллу, девушка быстро подбежала к молодому мужчине и проверила пульс. После нескольких быстрых манипуляций, она поняла, что это было что-то вроде сильного удара током, которое вырубало человека напрочь. — Отвлеките её, — крикнул Джеймс подбежавшим ребятам: Кэтрин, Ричарду, Алекс, Крису, Мэри, Алин и Декстеру, а сам взмыл на метле в небо. — Хорошенькое задание, — пробормотала Алекс, наблюдая, как то, что раньше было Линси, парило в воздухе и разбрасывало мракоборцев в разные стороны. Страх попасть под раздачу захватил каждого из их компании, но видя, что они единственные, кто может хоть как-то помочь девушке и защитить студентов, ребята собрали свои силы и мужество. — Надо окружить её, — крикнул Крис, — распределитесь по кругу и колдуйте щит, — он очертил мысленный круг по периметру зала. Может, они и не профессиональные мракоборцы, но креативный подход их не раз спасал. К тому моменту, когда Алекс прибежала к противоположной стене, последний мракоборец был отброшен в сторону. Джеймс безуспешно юлил вокруг Проклятой, пытаясь подобраться ближе, уворачиваясь от молний и пытаясь подобраться к кольцу. «Я, конечно, не Ловец, но подобраться ближе смогу», — уговаривал себя Джеймс, чувствуя, что любимая метла и знакомый шум воздуха в ушах придают ему уверенности. — Сейчас! — прокричал Крис, и вонзил свою палочку в пол, между каменными блоками, по которым потекли голубые жилки, соединяясь с магией других. Так они образовали замкнутый круг вокруг Проклятой. По крайней мере это бы могло задержать её. Ванесса, пытавшаяся привести в чувства Олливандера, не сразу заметила, что происходит, а только несколько минут спустя чуть не отдала душу Мерлину, обернувшись на крик Криса и увидев Джеймса на метле. «О чём он вообще думает?! — кричала каждая клеточка у неё в теле, — она же собьёт его с метлы, и он упадёт!» — не дыша, девушка наблюдала, как Джеймс выписывал финты, пока другие пытались отвлечь Проклятую. Линси застыла на мгновение, оглядывая своеобразную клетку, и спустя секунду стала опускаться ближе к земле. — Кажется, получается, — пробормотала Алекс, удерживая барьер. Всё внутри трепетало от мысли, что опасность настолько близко. Но она не могла подвести друзей. — Тучи сгустились темней, В сердцах горит огонь, Предаст один из друзей, Раньше чем наступит июнь. Таково было обращение Проклятой к друзьям. — Отстойные стихи у тебя, дорогуша, — скривился Декстер. Но сердце одного человека из круга дрогнуло. И этого оказалось достаточно, чтобы разорвать цепочку. Проклятая одним движением руки отбросила всех друзей в разные стороны. Она совсем спустилась на землю за несколько метров перед кристаллом. Ванесса, проследив за взглядом чёрных глаз, поняла, какая была её конечная цель. Уничтожение кристалла. Но ведь каким бы не был исход голосования, он должен быть учтён. Потому что Хогвартс — оплот волшебства Великобритании. — Ты не сможешь уничтожить его, — твёрдо проговорила Ванесса, вставая между Проклятой и кристаллом. Ей показалось или Проклятая рассмеялась своим высоким голосом? — Дева мила и храбра Рвётся в бой она сама Думает дело добра А в сердце живёт тьма Ванесса после таких слов невольно вздрогнула, но палочку не опустила. — Джеймс, сейчас! — крикнула она изо всех сил, выпуская Оглушающее заклинание, которое Проклятая с лёгкостью отбила, но отвлеклась, что позволило Джеймсу спикировать и стащить кольцо с её руки. Линси рухнула на пол. Джеймс соскочил с метлы и выронил кольцо, точно оно было раскалённое. Оно с тяжёлым стуком упало на землю. В зале воцарилась тишина.***
— Как Линси? — спросила Алекс у вошедшей в Выручай-комнату Ванессы. Она сидела в большом кресле с кружкой какао и скетчбуком, пытаясь снять напряжение с помощью любимого рисования. — В коме. Если до завтра её состояние не улучшится, собираются переводить в Мунго, — ответила Ванесса устало. На смешных часах с кукушкой было только шесть, а казалось, что она не спала минимум две ночи. Едва в Большой зал залетели преподаватели и другие мракоборцы, мир закрутился: их допрашивали мракоборцы, потом проверяли колдомедики, потом опять допрашивали только уже учителя, приехали обеспокоенные родители, и только потом Ванесса смогла вырваться и узнать, как себя чувствует Линси. — Кольцо! — ещё раз повторил Крис с досадой, — я должен был догадаться! Это же такой подходящий артефакт для проклятья! — Не люблю кольца ещё с истории про хоббитов, — пробормотала Мэри, которая сидела, закутавшись в плед. — Кто его забрал? — спросила Кэтрин. После того, как всё закончилось, ей пришлось под строгим взглядом Ричарда проваляться несколько часов в Больничном крыле. Всего лишь лёгкое сотрясение от удара об стену. Но его забота была приятна. — Оно у Мэнсфилда. В комнату зашли Джеймс и Ричард. Ванесса чуть улыбнулась и подвинулась, освобождая место на диване рядом с собой. Но Джеймс прошёл к окну, где остановился в задумчивости. Ричард сел на подлокотник кресла, где сидела Кэтрин, и она осторожно взяла его за руку. — Что он вам сказал? — блондинка подалась вперёд. — Похвалил за сообразительность, — фыркнул Джеймс беспечно, но Несси знала, что это потешило его самолюбие, — накинул всем очков за отличное Щитовое заклинание. Но кое-что мы узнали сами, хотя он этого не желал раскрывать… — Ну не томи! — воскликнула Кэтрин, зная склонность друга к драматическим паузам. — Вы были в нашей спальне? — в комнату влетела разъярённая Алин. — Нет, слишком много ступенек, а что? — поинтересовалась Кэтрин, видя, что подруга вот-вот взорвётся. — Там всё вверх дном перерыто! Ящики выворочены, одежда из шкафа по всему полу, матрасы перевёрнуты! — девушка взмахнула руками. — Моргана, мои вещи… — протянула Ванесса, любившая строгий порядок, Джеймс недовольно на неё оглянулся, а затем обратился к Ричарду: — Ричард, свиток был же не в твоей спальне? — Он всегда со мной, — слизеринец похлопал по внутреннему карману мантии, — а что, ты думаешь, что и в моей дормитории были гости? — Я думаю кому-то не даёт покоя, что свиток у тебя или Кэтрин, что Ванесса и Алекс заполучили медальон, что я копаю под Логофетов с помощью Монтгомери, похоже, что мы теперь все у них под подозрением, — Джеймс обвёл всех присутствующих взглядом. — Это был кто-то не из старшекурсников, все мы были заперты в зале, — высказался Декстер. — Либо преподаватель, либо мракоборец, либо другой студент под Империусом, вариантов масса, — проговорил Крис задумчиво. — Они знали, когда нас всех не будет в спальнях, и почти никого не будет в гостиных, — сказал Ричард, — заранее это спланировали. — Но теперь их план сорвать референдум в Хогвартсе провален, — это была Ванесса, — голоса подсчитают, и, возможно, результат будет не в их сторону. — Им всё равно, каким будет исход голосования. Они уже в фазе подготовки чего-то более масштабного, как мы знаем после событий в Хогсмиде. Это было скорее для привлечения внимания и/или отвода глаз, — объяснил Джеймс, — и, как бы пугающе это не звучало, — он помедлил, — возможно, для того чтобы избавиться от лишних осведомленных. На минуту в комнате повисла тишина. — То есть от нас? — голос Ванессы немного дрогнул против её воли. — Именно.