***
– Нет, я на это не подписывалась! – отчаянно негодовала Алекс, когда они с девчонками спрыгнули с безумного Ночного Рыцаря, которого поймали в Хогсмиде. – Цыц, – шикнула на неё Кэтрин, оглядывающаяся вокруг, – мы вообще по адресу попали? Запылённая, выцветшая табличка «Уэстхей», появившаяся из–за зелёной листвы придорожного дуба развеяла их сомнения. Они были на месте. – Так что мы будем искать? – вопрошала Алекс, сотню раз пожалевшая, что согласилась пойти с ними, якобы чтобы проследить за их безопасностью, – древний полуразвалившийся домишко в дремучем лесу? – Да, Несс, ты нас сюда привела, – подтвердила Кэтрин, – куда нам теперь? Ванесса задумчиво поглядела на пустынную заасфальтированную дорогу, катящуюся вдаль, где виднелись крыши домов. – Давайте спросим у местных, нет ли здесь каких–нибудь старых домов или развалин, которых все обходят стороной, – выдвинула идею она, – глядишь, что-нибудь нам и подскажут. – Архигениально, – изрекла Алекс, закатывая глаза совсем так же, как это обычно делает Крис. Что–что, а привычки после долгого общения въедаются в кожу. Закатное солнце неотвратимо приближалось к линии горизонта, а значит, у них было всего несколько часов, пока не наступит темнота, в которой ничего нельзя будет разглядеть. Девушки дошли до первых домов, не отличающихся особой аккуратностью, с пустыми, разорёнными садами и обветшалыми крышами. – И куда ты нас завела? – пробормотала себе под нос Алекс, разглядывая разбитые окна в одном из домов. В некоторых домах, окружённых высокими раскидистыми деревьями, горел свет, но, тем не менее, жильцов видно не было. Девушка осторожно проверила палочку во внутреннем кармане своей джинсовой куртки. Было слишком тихо. – Тут ещё перекати–поля не хватает для полноты картины, – добавила она, но тут чуть не подпрыгнула от резкого звука. Откуда–то из придорожных кустов на дорогу выскочила орава ребятишек лет 6–8, которая с индейским кличем скрылась за дверью одного из заборов. – Раз тут есть дети, то нам нечего бояться, – сделала вывод Кэтрин, которая тоже уже было начала сомневаться в правильности их решения. И только Ванесса догадалась подбежать к замешкавшемуся ребёнку, стоявшему посреди дороги, и осторожно заговорить с ним: – Привет, тебе помочь? – она кивнула на сломавшуюся застёжку на его куртке, которую тот безуспешно дёргал. На вид мальчику было лет 5–6, он был значительно младше детей, которые пробежали перед ним. – Это старая куртка Дэнни, моего брата, она совсем безнадёжна, – сказал мальчонка, глядя на девушку карими глазами. – Смотри, какая там птичка! – она показала пальцем в сторону, а пока ребёнок отвлёкся, взмахнула палочкой, прошептав «Репаро». – Там нет никакой птички, – подозрительно отметил мальчик. – Значит, мне показалось, – беспечно пожала плечами Ванесса,– но застёжку-то я тебе починила. – Спасибо,– чинно произнёс тот, – как я могу вас отблагодарить? «Какой проницательный попался!» – пронеслось у девушки в голове, но вслух она спросила: – Я хочу узнать, знаешь ли ты какое-нибудь место поблизости, где происходят какие–нибудь странные вещи? – она заметила, как лицо мальчонки побледнело, а значит, она правильно задала вопрос, – и куда взрослые запрещают ходить? – В лесу, – проговорил тот, чуть запинаясь, – если идти вдоль реки, есть место, где иногда людей находят без сознания. Мой брат как–то раз полез туда, но как только один из его друзей упал, они убежали оттуда, – мальчика всего передёрнуло, – взрослые строго–настрого запрещают туда ходить. – Спасибо…– улыбнулась Ванесса, – как тебя зовут, кстати? – Фили, – мальчик тоже улыбнулся, – только будьте осторожны, когда туда пойдёте, – он хитро подмигнул, раскусив их план. – Хорошо, – девушка потрепала его по волосам. – Фили, где тебя носит, мама уже ужин приготовила, – из–за калитки показалась черноволосая голова старшего брата с недовольной мордашкой, – идём! Мальчик кивнул и, бросив взгляд на девушку, побежал домой. Подошедшие к Ванессе подруги вопросительно посмотрели на неё. – Кажется, я знаю, куда нам надо, – объявила она воодушевлённо.***
– Фили, что у тебя спрашивала та девушка? – как бы невзначай спросила мама, которая в окошко видела их разговор. – Спрашивала, как пойти к станции, – ответил мальчик, не моргнув. – Ты показывал рукой в сторону леса, не ври, – подловил его брат, с удовольствием уплетая рис. – Глупости какие, что же девушкам могло понадобиться в лесу...– пробормотала женщина, подкладывая мужу салата, – только если... – Они искали Выжженную поляну? – строгим голосом спросил отец у мальчонки. Тот стыдливо потупил глаза. Женщина с ужасом посмотрела на мужа: – Им нельзя там быть!***
Девушки быстро шагали вдоль берега реки, которая обнаружилась под мостиком посередине главной улицы. Дома стали редеть, а вскоре и вовсе закончились, со всех сторон их обступил вековой лес. Солнце уже едва проникало сквозь пышные кроны деревьев, поэтому им пришлось зажечь палочки. – Так, не молчите, а то эта зловещая тишина напоминает мне обо всех фильмах ужасов, где фигурировал тёмный, дремучий лес. И вам это не понравится, – сказала Алекс, поёживаясь от лесной свежести. – Он так и сказал, что находят без сознания? – уточнила Кэтрин, – может, там какое-нибудь силовое поле? – Вполне возможно, – ответила Несси, вглядываясь в пространство между стволами деревьев. Ничего видно не было, а река продолжала беспечно течь по их левую руку. Она уже сто раз пожалела, что не надела более удобные брюки и кроссовки вместо узких джинсов и балеток. А Кэтрин ёжилась от лесного холода, забыв прихватить тёплую куртку или на худой конец мантию. Внезапно раздался тихий треск, который в лесной тишине показался оглушительным. Алекс вскрикнула и схватила Ванессу за руку. Кэтрин направила палочку на источник звука. – Это всего лишь белочка, Алекс, а не медведь-гризли, – прокомментировала она, наблюдая, как белка проворно запрыгивает на дерево. – Вам повезло, – с достоинством сказала Алекс, стряхивая невидимые пылинки со своей куртки, – ауч! – она закрыла голову руками. – Тише, тише, это веточка тебе на голову упала, – рассмеялась Ванесса. Алекс сама прыснула от комичности своих страхов. Это несколько разрядило атмосферу. Пройдя ещё несколько метров, они заметили, что лес стал редеть. – Мне кажется, это где–то здесь, – прошептала Ванесса, прибавляя шагу. Кэтрин и Алекс за её спиной озабоченно переглянулись, но не стали от неё отставать. Через пару минут они вышли на поляну, на которой совсем не было деревьев. Если быть предельно точными, там не было ничего. – Что–то тут не так, – отметила Алекс, – почему мы ещё не в отключке? – Может, нам нужно пройти ещё пару метров? – предложила Кэтрин, понимая, что они забрались уже далеко в лес. – Я не знаю, – выдохнула Ванесса огорчённо, – река дальше впадает в озеро, – она показала пальцем вперёд,– идти дальше некуда. Девушки ещё несколько минут озадаченно оглядывали место, где они оказались, но идей, что дальше делать не было. – Может, мальчик все выдумал, а тот дом стоял совсем в другом месте? Уже темно, мне кажется, нам пора уходить из леса, – предложила Кэтрин, чувствуя в сердце странное нежелание продолжать поиски. – Нет, ну уж больше я никуда не пойду, – возмутилась Алекс, – у меня и так все ноги в мозолях, – но видя, что подруги уже никак не реагируют на её нарочитые жалобы, она выдвинула здравую идею: – Может, он скрыт чарами защиты? Кэтрин встрепенулась. Точно, ведь поместье Долоховых тоже было невидимо с первого взгляда. Вдруг здесь что–то похожее. Только вот ни единого заклинания она не знала... Хотя, похоже, Ванессе это не мешало. Девушка ступила несколько шагов вперёд, осторожно выставив перед собой ладонь. Солнце уже село, практически ничего не было видно. Девушка сделала ещё один шаг. Тут луна вышла из–за облаков во всей красе и щедро облила поляну своим светом. Конечно! Как она не заметила раньше! Светлые блики, едва заметные, появились перед Ванессой, она протянула руку, чтобы коснуться этой невидимой тонкой паутины. Она сделала ещё шаг. Алекс и Кэтрин, удивлённо наблюдавшие за манипуляциями подруги, как по команде ахнули, когда она пропала из их поля зрения. Только была перед ними, а сейчас исчезла. Великий Мерлин! Алекс хотела кинуться следом, но Кэтрин удержала её за руку, пытаясь сохранить спокойствие: – Ванесса, ты где? Мы тебя не видим! – громко сказала она. Ванесса почувствовала, как лёгкий ветерок обдал её лицо, едва она переступила невидимую черту. И тут она остановилась как громом поражённая. Вот же он. Тот дом, который они искали. Который она нашла. Она могла поклясться, что он ей знаком, что она уже видела его. Этот одноэтажный, небольшой дом, скорее напоминавший экспонат в музее археологии, чем жильё страшной колдуньи, этот дом уже был в её памяти. Эта извилистая дорожка, ведущая ко входу, деревянная крыша, маленький огород под окнами, эти деревья, что раскинулись по бокам. Точно наяву она увидела двух девочек, одну светленькую, другую тёмненькую, в белых платьицах, с вплетёнными в косу живыми цветами, хохочущих и убегающих от третьей девчушки. Лица были размыты, но она знала, что две девочки старше той, которая за ними гоняется. Они кружатся вокруг изогнутых стволов деревьев, касаясь пальцами шершавой коры, поддразнивая младшую. Та смеётся не меньше, пытается ухватить их за подолы платьев, но внезапно ноги её запутываются, и она падает на землю. Старшие бросаются ей на помощь, но поздно: платье безвозвратно испачкано, так же, как и руки. Поднявшись, девочка расстроенно оглядывает одежду, кажется, вот-вот заплачет, но тут внезапно осаливает обеих девочек, оставляя на их платьях грязную пятерню, и победно вскидывает руки, прыгая на месте, что так обхитрила девчонок. Их лёгкий смех возносится к голубому весеннему небу... которое на глазах Ванессы обернулось тёмным летним. Видение растворилось в темноте ночи, оставив девушку в растерянности. Она обернулась, чтобы спросить у подруг, видели ли они это. Но Ванесса не сразу поняла, что девочки её не видят, выкрикивают её имя. Она испугалась, что если пересечёт грань обратно, то не сможет больше зайти, поэтому позвала подруг к себе: – Идите сюда, здесь маскировочное поле, просто пройдите через него. Кэтрин и Алекс, сомневаясь, переглянулись, но решили, что стоит попробовать и, взявшись за руки, они перешли границу. И всё тот же ветерок приветствовал их по ту сторону. Ванесса победно улыбнулась, хотя странное видение все ещё не давало ей покоя. – Я же говорила, что мы найдём его! – Но он на удивление хорошо сохранился, – задумчиво сказала Кэтрин, обводя взглядом постройку, сделанную в прямом смысле на века. – Магия сохранила, ведь кто-то же наложил Скрывающие чары, – сказала Ванесса, решительно приближаясь к входу, – пока нам это на руку, – она осторожно прикоснулась к прохладной поверхности дерева, чувствуя какую–то теплоту, которая просыпалась в ней. – Хоменум Ревелио, – на всякий случай повела палочкой Кэтрин, когда они с опаской переступили порог, – мы здесь одни. – Что нам искать? – спросила Алекс, оглядывая непритязательное убранство дома, состоявшего всего из нескольких комнат, отделённых перегородками. – Любую вещь, которая могла бы принадлежать Нериссе, – расплывчато объяснила девушка, освещая палочкой какие–то кадки и бочонки, стоящие в углу, – всё, что может указывать на то, как она выглядела. Это было делом не из лёгких, потому что вещей и всякого скарба в доме было предостаточно, но все это было обычным хламом, давно утратившим своё значение. Судя по всему, здесь когда-то жила большая семья, потому что в комнате с очагом и длинным столом, которая, по-видимому, служила кухней и столовой, было много глиняной посуды и прочей утвари, рассчитанной на несколько человек. На стене висели несколько пучков засушенных трав и кореньев. – Здесь совсем нет пыли, – удивлённо заметила Кэтрин, проводя рукой по полкам с загадочными травами, – словно хозяева только минуту назад оставили свой дом. – Давайте разделимся и поищем в каждой комнате, – предложила Ванесса, – так мы быстрее сможем закончить. Если что, кричите, – они кивнули друг другу и разошлись. Алекс боязливо поёжилась от этих слов, стараясь не давать пищи своей фантазии. Она прошла в другую комнату, где оказалась спальня. Тут стояла длинная кровать, несколько больших сундуков, самодельный кривой стол, на нем странного вида свеча. Девушка осторожно взмахнула палочкой, и свеча загорелась, освещая комнату мягким тёплым светом, гораздо более приятным, чем свет от Люмоса. Алекс подошла к одному из сундуков, осторожно ступая на скрипящие половицы, не имея желания провалиться в подпол. В сундуке оказалась женская одежда. Алекс, присев на колени перед сундуком, как заворожённая, вытащила одно из них, серое, немного испачканное масляными пальцами на юбке, из грубой домотканой ткани, с парой аккуратных заплаток на локтях и подоле. Оно было простым, поношенным, но, очевидно, дорогим своей хозяйке. Удивительно, но после столько лет в сундуке оно все ещё источало лёгкий запах вербены и ещё каких–то трав. Перед глазами Алекс встал образ темноволосой женщины с волосами, забранными в небрежный пучок, из которого выбивалась непослушная прядка, опускавшаяся вдоль лебединой шеи, с талией, перехваченной поясом этого платья, с тонкими нежными запястьями и длинными мягкими пальцами, перебирающими листья и цветы за столом на кухне. Женщина, словно заметившая её присутствие, обернулась и посмотрела на неё добрыми голубыми глазами, а её тонкие губы сложились в приветливую улыбку. – Опять ты перепачкала своё платьице, Айрис, – прозвучал в ушах её мягкий, чуть укоряющий голос. Конечно, она не стала бы её ругать... Где–то рядом свистнула птица, Алекс моргнула, и наваждение пропало так же неожиданно, как и появилось. Девушка ещё несколько секунд стояла на коленях перед сундуком, неосознанно прижимая платье к груди, прежде чем бросила его обратно в сундук и вскочила на ноги. Что это было, девушка понятия не имела, то ли воображение разыгралось, то ли это была какая–то магия в этом месте и в этой вещи. Страх опять закрался в её душу. Она ещё раз окинула взглядом спальню, успокаивая себя, что тут никого нет, и никто не выпрыгнет на неё из–под кровати. Но тревожное чувство только росло в груди. Она попятилась назад. Комната, выбранная Кэтрин, скорее всего, была чем–то вроде мастерской, тут был большой каменный стол, на котором были разложены разномастные инструменты, какие-то сломанные вещи. Не сдержав любопытства, Кэтрин подошла к столу с чисто археологическим интересом. – Не смей ничего трогать! – раздался властный голос отца, и девчонка, словно ошпаренная отскочила от стола, – что тебе тут нужно, маленькая бестия? Она же была уверена, что он остался на собрании! Но нет, видимо, он уже вернулся домой. Девочка, пойманная с поличным, теряться не собиралась и, мило улыбнувшись, ответила: – Я всего лишь искала ножницы, отец, хотела немного отрезать пояс на платье Айрис, а не то она путается в нем и падает. Отец мрачно посмотрел на врушку и протянул ей ржавые ножницы со стола. – Ой, а я и не заметила, – простодушно сказала девочка, протягивая тоненькую ручку, чтобы получить далеко не то, что ей так хотелось. – Ещё раз я застану тебя в своей мастерской, я тебе руки отрежу, лишь бы ты не рыскала ими, – угрожающе и вполне серьёзно произнёс мужчина, сделав шаг вперёд и сверкнув глазами, так что от испуга Кэтрин вздрогнула и очнулась. Что опять видения в стиле "утони в озере"? Она судорожно вцепилась в палочку, другой рукой больно пощупывая себя по щекам. Реальность. Но это дом... дело было в нём. Она двинулась к выходу из комнаты, чтобы предупредить подруг. Ванесса поднесла к глазам тоненькую красную полоску ткани, которая выглядела инородной в окружении остальных серых вещей, которые находились в этой комнате. Тут лежали тюфяки, видимо, предназначенные для сна, хотя выглядели не сильно удобными. В углу был сундук, открыв который, она ничего не обнаружила, кроме нескольких дохлых мух. Из всех других комнат эта была самой пустой и нежилой. И только подняв тюфяки, она заметила торчащую, точно спрятанную туда, красную ленточку. Ванессе подумалось, что эта ленточка красиво бы смотрелась на её золотых волосах, и тут её осенило. Она видела эту же ленту на волосах одной из девочек в саду, на блондинке. Может, магия решила ей помочь и показала ту сцену, чтобы она увидела детство Нериссы и приметила эту ленту у неё на голове. Девушка ещё раз пропустила ткань через пальцы, задумчиво прикидывая, какова вероятность того, что это именно её вещь, а не других девочек. Но вариантов у неё все равно не было, если подруги сами не нашли ничего путного. А ей почему–то казалось, что она на правильном пути. – Девочки, я кое-что нашла! – произнесла она радостно, зная, что они её все равно услышать сквозь тонкие стены. Она шагнула к дверному проёму, но тут покосившаяся дверь с грохотом закрылась прямо перед её лицом. Девушка налегла на дверь всеми силами. Та не поддавалась.***
– Джим, Ричард, – запыхавшись, протараторил Крис, поймавший их после тренировки по защите, – Алекс нигде нет. А с ней Кэтрин и Ванессы! Парни настороженно переглянулись, Джеймс спросил: – Гулять они не уходили? – Или в библиотеку? – уточнил Ричард. – Двенадцатый час ночи, какая нахрен библиотека! – закричал Крис, взмахивая руками и поражаясь их нерасторопности, – вдруг их похитили! Джеймс быстро прокрутил в голове все варианты развития событий, но тут вспомнил угрозу Ванессу, произнесённую той ночью. Неконтролируемый гнев начал заниматься у него в душе. – Мы должны отыскать на карте. По личным вещам, – быстро сориентировался Ричард, но Джеймс бесцеремонно прервал его: – Только нам нужна карта Восточной Англии, точнее Уэстхея, – встретившись взглядом с ошеломлённым Крисом, он отрывисто кивнул.***
– Да какого черта! – рассержено, с истеричными нотками говорила Алекс, навалившись на дверь без ручки. Это же смешно, этим недодверям тысячи лет, они не могут захлопываться сами по себе! – Двери заперлись! – прокричала Кэтрин, сама отчаянно пытавшаяся выбить сухенькую дверь плечом. – Не паникуйте, вдруг это просто... – сказала Ванесса, применяя магию, но безрезультатно. – Совпадение? – нервно рассмеялась Алекс, стуча изо всех сил ногой по удивительно прочному дереву, – я так и знала, тут будет какое–то дерьмо! Чёрт побери! – она скатилась спиной по двери. – Я попробую окно, – крикнула Кэтрин, призывая себя не паниковать, и подошла к проёму в стене. Руки плохо слушались, а массивные деревянные ставни как назло заело, палочка выпала из рук, не успела она произнести заклинание. Она подобрала палочку и стремительно выпрямилась, глядя в открывшееся окно. Яркий свет озарил её лицо прямо посреди ночи. – Что это за странный звук улице? – как бы сама у себя спросила Ванесса, услышав тихое потрескивание за окном. – Пожар! Деревья в саду горят! – что есть сил закричала Кэтрин, отшатнувшая от окна. Она метнулась к окну к другому окну, но высокая стена огня была и с восточной стороны. Алекс прижала руку ко рту, чувствуя, что вот–вот впадёт в истерику, увидев, что и с запада к дому подбирались языки пламени, уже тянувшиеся, чтобы облизать внутренности деревянного дома. – Дом в кольце, – прошептала Ванесса, отходя от своего окна, – это была ловушка... Почему-то ей казалось, что кто-то кричит, но это не были её подруги. – Несси, Алекс, попробуйте Бомбарду, – сказала Кэтрин, вспоминая, как это заклинание спасло ей жизнь в Хогсмиде. Но тут раздался дикий треск, и в одну секунду крышу проломило огромное дерево. Удар был настолько сильный, что девушка не устояла на ногах и, ударившись головой об пол, потеряла сознание, засыпанная обломками, не видевшая, как ярко–оранжевые языки пламени змеёй ползут по противоположной стене. – Кэтрин! Кэтрин! – отчаянно закричала Ванесса, стуча кулаками по двери. Только не это, все не может закончиться вот так вот. Не может, – Алекс, ты меня слышишь? – Я здесь, – задыхаясь, прошептала Алекс, скребущая рукой по двери, – я не могу аппарировать. Мы в ловушке, Несси, – она запнулась, – а я... я не хочу умирать. Не сейчас. Не тут. – Никто не умрёт, – стараясь сохранять спокойствие, произнесла девушка, несмотря на то, что дым от горящей стены уже начал проникать в комнату, – Кэтрин дала нам отличный совет, – она отошла на пару шагов от двери и взмахнула палочкой, – Бомбарда! – она уже сжалась, ожидая полёта щепок, но ничего не вышло. Что это за проклятое место? Откуда появился огонь? Почему не получается взорвать стену? Слишком много вопросов, а времени катастрофически мало. Дым уже разъедал глаза и горло, Ванесса начала кашлять, судорожно соображая, что ей делать. Внезапно на пол комнаты упала широкая балка, проделав огромную дыру в полу и принёсшая с собой огонь. – Агуаменти! – закричала Ванесса, но без толку. Адский огонь. Название своё он оправдывал. Неужели это действительно смерть? Она вжалась в стену, закрывая лицо от огня. – Я ненавижу тебя Нерисса, отродье дьявола, – прошептал мужской голос где-то справа от Ванессы, так что она подпрыгнула. Рядом с ней сидел обросший, худой мужчина лет пятидесяти, прижавший колени к груди и без конца шептавший это, словно мантру. – Простите? – вырвалось у девушки, но тут же она поняла, что это ещё одно видение. – О, позор моей плоти и крови, исчадье Тени, гори в муках вечно, – пробормотал он точно сумасшедший, – убив меня, теперь ты извела всю нашу семью, ты останешься одна, наедине со своим чёрным сердцем. Но найдётся тот, кто изничтожит тебя, слуга Теней. Я верую! Я верую! – мужчина громко выкрикнул это и растаял в дыму. Ванесса безвольно хлопала глазами. Это была сама же Нерисса, кто поджёг дом. Таким жутким образом хотела убить своего отца. И ей это удалось. Но почему та милая девочка, которую она видела в саду, превратилась в такое чудовище? Огонь был с каждой секундой все ближе. Ванесса зажмурилась.***
Когда они, наконец, добрались в Уэстхей, было за полночь. Ричард держал перед собой карту, светящуюся в том месте, где находились девушки согласно заклинанию поиска. Правда, похоже, они промахнулись на пару десятков метров – вокруг был дремучий лес. Не переговариваясь, они приготовили палочки и двинулись через лес, в поисках места, где они были. Неожиданно между деревьев мелькнул крохотный огонёк. Парни напряглись. Без сомнения, это был свет от кончика палочки. Они кинулись в том направлении. Навстречу им вышел высокий мужчина, который, видимо, также заметил свет и приготовился к появлению ещё одних гостей. Они недружелюбно разглядывали друг друга, прежде чем мужчина спросил: – Вы ищете тех девушек? Джеймс кивнул, а внутри всё перевернулось. – Боюсь, вы опоздали, им уже ничем не помочь, – холодно произнёс мужчина, кидая взгляд куда–то влево, – они сами виноваты. – Что происходит? – напряжённо спросил Ричард, готовый кинуться хоть в пасть дракона. – Они каким–то образом проникли в тот дом, но выйти не смогут, – сказал тот, – это уже началось.***
Алекс чувствовала жар, окутывающий со всех сторон, она буквально вжалась в дверь, моля всех Богов о спасении. Не такой она представляла себе смерть. Хотя, что говорить, она вообще никак не представляла её, никто не любит её представлять. Она ведь даже не успела проститься ни с родителями, ни с Крисом, ни с подругами. Слезы застилали глаза. Ей казалось, что она видела эту сцену во сне: языки пламени подбираются к ней все ближе и ближе. Страх сковывал все тело, жар пробирался под кожу… Но тут как будто какой-то голос заговорил у неё в голове и потребовал её собраться и подумать головой над тем, что происходит. Очень требовательный и строгий голос. Итак, они зашли в дом, который был сокрыт чарами, которые сохранили его в том же виде что целых две тысячи лет назад. Этот дом не виден никому другому, кроме них. Никто извне не мог его поджечь, ведь он окружен магическим куполом, и если бы вся чертова Англия сгорела, то он все равно бы остался тут стоять. Значит, огонь начался внутри. Самовоспламеняющееся адское пламя? Нет, такого быть не может. Это должен сделать волшебник. Но здесь никого не было кроме них, когда они зашли! То ли от дыма, то ли от таких мозговых усилий у Алекс заболела голова, но голос настойчиво призывал её не отвлекаться. А что если кто–то поджёг этот дом уже очень давно? И это пламя, вышедшее из–под контроля волшебника, грозило сжечь примерно все в ста километрах вокруг, а то и весь туманный Альбион дотла, оставить выжженную землю без возможности восстановления. Тогда другие волшебники решили запереть этот огонь под куполом, чтобы уберечь остальные земли. И теперь этот огонь снова и снова пожирает дом каждый день, ровно в тот же час ночью, что и две тысячи лет назад, когда его заключили в эту петлю времени. Алекс опешила от подобных заключений, но разбираться со странностями времени не было, часть крыши, слабо всхлипнув, упала, обнажив кусочек звёздного неба. «Чтобы выжить, нужно уничтожить эту петлю вместе с огнём,» – у Алекс появилась твёрдая уверенность в правильности этой мысли. «Но вдруг у меня не получится?» – подумала она испуганно. «Всё будет хорошо», – прошептал тот же голос успокаивающе, придавая ей сил. Она направила палочку над собой, в небо, замечая лёгкие искажения в воздухе, вихри магии, которые закручиваются точно так же, как в "Звёздной ночи" Ван Гога. Была не была. Она понятия не имела, какое заклинание ей использовать, но магия сама пришла ей на помощь. Внутренняя сила словно услышала её призыв и вылилась из палочки упругим белым потоком, ударяя прямо ввысь. Она оглохла от раската, прогремевшего прямо у неё над головой, а глаза сами собой закрылись от тысячи осколков магического поля, которые рассыпались на глазах.***
– На этом поле стоит временная петля, Либра давно за ним следит, – отрывисто проговорил мужчина, когда они выбежали из леса, – она удерживает в себе адское пламя. Это спасает жизни всех людей, живущих в округе уже две тысячи лет, и только сегодня порядок был нарушен. – Огонь запечатан там? – не поверил ушам Крис, – как такое возможно? – Древняя магия, – расплывчато ответил их проводник, – никому раньше не удавалось туда проникнуть, но... – У этих троих особый талант находить приключения, – то ли в шутку, то ли всерьёз бросил Джеймс зло, неотрывно глядя на поляну, безмятежно укрытую лунным светом, – мы тоже пойдём туда. Но в эту минуту прозвучал оглушающий грохот, точно в метре от них ударил гром или упал метеорит. Столб белого цвета прорезал ночную тьму. Земля задрожала, а ударная магическая волна отбросила людей на несколько шагов назад. Тёмная ночь на несколько секунд озарилась и стала светлее дня. Первым от удара очнулся Ричард. Хотя от взрыва ещё шумело в ушах, он смог встать и оглядеться. Поляна ничуть не изменилась, разве что... на ней теперь кто–то лежал. Он вскочил на ноги и побежал к центру. – Кэтрин! – выдохнул он, когда пустился на выжженную землю рядом с ней. Он быстро начал нащупывать пульс. Ванесса, не устоявшая на ногах от удара, держась за ушибленную голову, поднималась на ноги, чтобы получить хотя бы малое представление о том, что случилось. Вокруг не было ни стен дома, как впрочем и огня, что было хорошо. Тут зрение, наконец, сфокусировалось, и она с удивлением увидела Джеймса, бегущего к ней навстречу. Недолго думая, она буквально упала в его объятья, потому что голова ещё нещадно кружилась. Мелькнула шальная мысль, а не умерла ли она всё-таки. Но нет, тепло Джеймса и его крепкие руки были сто процентов реальными. Но Джеймс неоправданно быстро разорвал объятья, начиная бормотать какие-то заклинания, чтобы проверить её здоровье. "Хвала Мерлину, жива!" – пронеслось в голове у Ричарда, когда тонкая жилка запрыгала под его трясущимся пальцами. Больших сил стоило Кэтрин разлепить глаза и увидеть перед собой озабоченное лицо Ричарда. – Привет, – пробормотала она, ещё не до конца соображая, что произошло. – Привет, – сказал Ричард, неуверенно улыбаясь кончиком губ, – как ты себя чувствуешь? Тут Кэтрин вспомнила, на каком моменте она выпала из реальности, и тут же встрепенулась, порываясь сесть. С помощью молодого человека ей удалось это сделать. Вокруг был тихо шелестящий лес, а над головой бесчисленные мириады звёзд. Все обошлось. Но как? Что произошло после того, как она отключилась? – У тебя волосы подгорели, – встревоженно произнёс Рик, проводя рукой по спутавшимся и обожжённым волосам девушки. Она обернулась и внимательно посмотрела на него, собирая кусочки пазла: – Вы узнали, – констатировала она, поджав губы. – Да, – кивнул Ричард, помогая ей встать, – и я теперь не знаю убить тебя собственными руками или радоваться, что ты осталась жива. – Я склоняюсь к первому, – строго сказал Джеймс, безотрывно смотря на блондинку, – вы нарвались на очень серьёзные неприятности, леди. Припомнив ключевую вещь, Ванесса выудила из кармана красную ленту, из–за которой им пришлось пойти на все эти ужасы. – Это лента Нериссы, – сказала она, показывая вещицу Джеймсу, – теперь мы сможем найти двойника. Джеймс сухо кивнул, точно это его мало интересовало. Он выдернул ленту из её рук и убрал за пазуху кожаной куртки. – Она теперь будет у меня, – тут же заявил он безапелляционно, – а ты больше никуда не уходишь без моего разрешения. Я тебе больше не доверяю. Ванесса, чуть не погибшая в том проклятом доме, почувствовала, что только сейчас на глазах выступают слёзы. Она ожидала хоть каплю сочувствия от своего молодого человека, но сейчас он смотрел на неё сурово, почти что зло. Где же её заботливый Джеймс, которого так был так нужен? – Крис, что с Алекс? – крикнула Кэтрин, отстраняясь от Ричарда и с холодком в душе понимая, что не слышит звонкого голоса подруги. – Она без сознания, кажется, – сказал Крис, вглядываясь в бледное лицо девушки, проводя рукой по тёмным волосам, – но пульс есть. – Ей нужно в Мунго, – неожиданно вступил в разговор мужчина, стоявший позади них в это время, – если она сделала то, что я думаю, ей понадобиться серьёзная помощь. – А вы собственно, кто такой? – неожиданно подозрительно спросил Коулман. – Тео Митчелл, – представился мужчина, – Либра. И нам лучше поторопиться. Вашей подруге может стать хуже. Друзья переглянулись. Видимо, сухими из воды им все же выйти не удалось.***
– Что с ней произошло? – требовательно спросила Ванесса, выловив медсестру, вышедшую из палаты, – в каком она состоянии? – У неё истощены магические силы после сильного выброса магии, – равнодушно отозвалась девушка, – она пока не приходит в сознание и вряд ли придёт в ближайшие дни. Мы восстановили процесс регенерации, хорошо, что вы приехали вовремя, – она посмотрела на нахмурившуюся Ванессу, несчастного Криса, встревоженную Кэтрин и сурового Джеймса и чуть смягчилась, – через неделю она должна поправиться, я надеюсь. Пока вам нет смысла тут сидеть. Отправляйтесь спать. Медсестра оставила их. Стараясь переварить услышанное, Кэтрин опустилась обратно на жёсткую скамью, на которой она просидела час с лишним, бичуя себя за то, что они с Ванессой втянули Алекс во всё это. – Как вообще можно истощить магические силы? – спросила она недоуменно, взглянув на блондинку. – Если она взорвала то магическое поле, то на это было нужно очень много силы, – проговорила Ванесса, размышляя о том, что сделала их подруга, – как вообще она до этого догадалась? – Видимо, мы не получим ответ, пока Алекс не очнётся, – сказал Джеймс, сам заинтересованный в получении информации о произошедшем. – А она так не хотела сдавать экзамены, – глухо произнёс Крис, беспомощно глядя на дверь палаты, – и эта мечта, к сожалению, осуществилась. Джеймс подошёл к другу и похлопал его по плечу, показывая, что он не один. – В любом случае, сейчас нам нужно вернуться в Хогвартс и всем выспаться. У нас выдалась убийственная ночка, – резонно заметил Ричард, который чувствовал себя немного лишним в их общем горе. – Митчелл сказал, что нам откроют камин до кабинета Мэнсфилда, – напомнил Джеймс, вспоминая немногословного мужчину, который так и не объяснил, как очутился в том месте. – Не избежать нам промывки мозгов, – прошептала Ванесса, уже мечтавшая о тепле гриффиндорской кроватки. – Лишняя промывка тебе мы не помешала, – ответил Джеймс, глядя на неё тем же осуждающим взглядом, что и раньше. Ванесса сжала зубы, но сил спорить уже не осталось. – Не знаю насчёт промывки, но одно я понял точно: «Либра» каким–то образом всё же узнала о Скрывающих чарах и о доме, хотя у них не получилось туда пробраться, – произнёс Ричард, – но они не рассказали об этом. Всё-таки они нам не до конца доверяют. И это взаимно, – заключил он. – Или стараются всячески оберегать, – пожала плечами Кэтрин, вставшая со скамейки. – И оба эти варианта нам не подходят, – подытожил Ричард. Как ни странно, Мэнсфилд не проронил ни слова об их опрометчивости, граничащей с полным отсутствием чувства самосохранения, а просто кивнул и предложил пройти в свои спальни, чтобы хорошенько выспаться. Этой ночью Ванессе снилось, что она пытается выбраться из горящего дома, видя через окно стоящего напротив убийственно равнодушного Джеймса, который отворачивается и уходит.