***
Ванесса с тревогой озиралась по сторонам прежде чем перебежать дальше по коридору. Стены и пол были освещены зловещим красным цветом экстренного освещения, что создавало ощущение постоянной опасности. На своём пути она уже встретила двоих магов в серых мантиях Логофетов, но не стала испытывать свои навыки ведения боя. Слишком хорошо помнила, чем это закончилось в Хогсмиде. Воспоминая об адской боли всегда жили в её сознании, как бы она не старалась забыть. Узнав, что в Аврорате есть целитель, старший командующий приказал ей подняться на третий этаж, куда относили раненых. Среди работников Министерства нашлось несколько волшебников, знакомых с колдомедициной, но рук не хватало. Учитывая, что все Министерство теперь превратилось в поле боя, задача подняться на несколько этажей выше была трудновыполнимой. Большинство чиновников заперлись в своих кабинетах, ведь нападение началось незадолго до конца их рабочего дня. А теперь они даже не знали, смогут ли выйти с работы живыми. Ванесса наконец-то добралась до пожарной лестницы, которая вела на минус третий этаж. Оглядываясь назад, она бежала бегом по пролётам, сжимая в руках палочку. Опять знакомый адреналин бился в крови, но ощущение было отнюдь не из приятных. Неожиданное свечение прямо несколько ступеней перед ней заставило девушку истошно вскрикнуть. – Ванесса! – воскликнула материализовавшаяся физически из ниоткуда Мэри, чуть не потеряв равновесие, но вовремя ухватилась за стену и сползла по ней. – Мэри? – взвизгнула рыжая, держась за сердце, – ты... как... что вообще?! – Так и знала, что промахнусь, – пробормотала она, утерев кровь из носа рукавом. – Это точно ты? – с неверием спросила Ванесса, подходя чуть ближе. – Это я, думала, что не выберусь и сгину прямо там, – проговорила Мэри с тенью отчаяния, – но потом почувствовала, что вот здесь нужно сойти. – Это и есть то, чему тебя учил Романо? – Ванесса быстро вытащила из чемоданчика бутылку воды. Мэри с благодарностью в глазах приняла её. – Погоди, – чуть не поперхнулась она, – а ты что делаешь в Министерстве магии?! – её зелёные глаза расширились от удивления. – Долгая история, – махнула рукой Ванесса, – видимо, как и твоя. – Точно, – кивнула головой подруга, – я была сверху у входа, видела, как Нерисса убила охранников и просто зашла в Министерство как к себе домой. А Безликие шли вместе с ней. Я должна вернуться и помочь Романо! – Мэри неожиданно начала подниматься с колен, но рыжая её удержала. – Мэри, это безумие, – остановила её за плечо Ванесса, – ты валишься с ног, кровь хлещет из носа, а в Атриуме сейчас настоящая бойня, – она попыталась не думать о том, что, возможно, сейчас Джеймс именно там, – ты просто не сможешь его найти во всем хаосе. И только поставишь себя под удар. Пойдём со мной в медчасть, я думаю, что там безопаснее, чем разгуливать по коридорам. Мэри подумала несколько секунд и кивнула. После такого путешествия у нее тряслись ноги и руки, отдых точно бы не помешал. А потом она сможет подняться и помочь Романо. Ванесса помогла подруге подняться, взяла свои медикаменты, и они вместе вышли в дверь, помеченную большой красной цифрой –3. Кроваво-красная подсветка продолжала резать глаза и на этом этаже. Мэри уже могла нормально идти, она следовала за Ванессой, которая делала вид, что знает, куда идти. На самом деле, она не представляла, где расположился госпиталь. Вдруг Мэри почувствовала, что её пробил пот, и руки задрожали ещё сильнее. Она схватила Ванессу за руку, но не успела объяснить. – Быстрее, мы теряем время из-за тебя! – послышался резкий окрик из-за угла, и девушки, взглянув друг на друга, быстро толкнули ближайшую дверь. Она, хвала Мерлину, оказалась не заперта. Прижавшись всем телом к двери, девушки вслушивались в гулкие шаги по коридору, в котором они были несколько секунд назад. Шаги начали удаляться, когда подруги одновременно посмотрели друг на друга и произнесли: – Тебе тоже? – Ванесса оборвала себя и кивнула. – Это был голос Алекс, я его ни с каким не спутаю! – горячо воскликнула Мэри, но потом с ужасом поняла, – это же Айрис! И с ней ещё кто–то, – она подумала о своих ощущениях, – и с ней Безликий. – Возможно, ещё Крессида, – кивнула Ванесса, – но почему они покинули Нериссу? Мэри осторожно приоткрыла дверь и выглянула. – Что? – нетерпеливо спросила подруга. – Она идёт вниз по коридору, к какой-то двери, – прошептала Мэри, хотя не до конца узнавая походку Алекс. Она прикрыла дверь, – с ней какой-то мужчина и Безликий, – её передёрнуло от одной мысли о нём, – что думаешь? Ванесса вздохнула. На одной чаше весов жизни раненных людей, на другой – жизнь подруги. Она уже давно подумала, что Айрис была самой миролюбивой из сестёр Нериссы, вдруг она согласится сотрудничать и освободит тело Алекс? Вдруг стоит попытаться ней поговорить. – Пойдём за ней, узнаем, что Нерисса задумала, а если получится поговорим с ней, – предложила та, – вдруг... – Вдруг удастся уговорить её, – кивнула Мэри, – пошли, пока не поздно. Нисколько не обученные искусству преследования, девушки почти потеряли свою цель из виду, уже после того, как прошли через синюю дверь в конце коридора и оказались в приёмной Отдела тайн. Но потом Мэри догадалась, что может установить куда тень отправилась по остаточной магии Пути, поэтому дальше она повела Ванессу. – А как ты планируешь расправиться с Безликим? – шёпотом, боясь выдать себя, спросила Ванесса. – Честно говоря, оружие против них осталось у Романо, – призналась она, осторожно открывая дверь в следующую комнату, – но я думаю что–то придумать. – Мэри! – придушенно воскликнула подруга, – я думала, что ты умеешь их уничтожать! Или что там с ними нужно делать! – Прости, – шёпотом попросила Мэри, – я ведь только учусь. – Но тогда, что мы будем делать, если он нас атакует? – с лёгкой паникой спросила Ванесса. – Будем надеяться, что Айрис не отдаст этот приказ. Спустя несколько комнат и одного коридора девушки поняли, что Айрис пошла по какой–то служебной лестнице в сопровождении незнакомого им мужчины, который впрочем мог оказаться и Логофетом. Они спускались и спускались через несколько пролётов без указания этажей. В какой-то момент аварийное освещение прекратилось, и Ванессе пришлось зажечь палочку. Две девушки напряжённо молчали, не зная, знают ли их цели, что за ними идут по пятам. «Чувствует ли Безликий чужое присутствие или он лишён чувств? Есть ли у него разум похожий на человеческий?» – крутилось у Мэри в голове. Они дошли до самого низа, кажется, ещё ниже чем этаж, на котором располагался Аврорат, и оказались перед деревянной дверью. Темнота окружала их со всех сторон. – Ну что? Вперёд? – спросила Ванесса, чувствуя нотки истерики в голосе. – Если мы хотим помочь Алекс, – Мэри сглотнула, – то вперёд. Ванесса осторожно повернула дверь и заглянула внутрь. Ожидав увидеть ещё одну небольшую комнату, она была потрясена масштабом огромной пещеры, в которую они зашли. Перед ними, на возвышении стояла внушительная каменная арка. Внутри она была завешена тонкой прозрачной то ли тканью, то ли дымом, то ли текучей водой. Айрис с мужчиной стояли прямо напротив этой Арки. Безликого видно не было. – О, да, я вижу, – произнесла Айрис тихо, но её голос был разнесён эхом по пещере, – это оно. – Министерство магии было построено вокруг Арки смерти в XVIII, – объяснил мужчина, – до сих пор мы до конца не знаем что это. – Но оно существовало здесь и раньше, – промолвила Айрис, – мы с сёстрами его нашли. Очень-очень давно. – Так что это за Арка? Какова её природа? – мужчина, хоть и был одет как Логофет, Ванесса решила, что он невыразимец – работник Отдела тайн. – Это Завеса в Мир теней, конечно, – проговорила колдунья подходя чуть ближе, – самый крохотных надрез на ткани реальности. Но все равно открыть завесу не так просто. Для этого требуется жертва и магическая энергия. – Зачем вам эта Арка? – позволил себе вопрос невыразимец, – Нерисса уже вернулась из Мира теней. – Она может нам быть полезна, – уклончиво ответила Айрис, а потом резко обернулась в сторону, где стояли подруги, – а вот подслушивать очень нетактично, дамы! – она взмахнула пальцами, и Ванессу и Мэри против воли выволокло на арену к Арке. Несколько секунд подруги с ошеломлением рассматривали девушку, которая раньше была их подругой. Алекс была облачена в длинную синюю мантию, которая доходила ей почти по щиколотки и мягкими волнами укутывала её высокую фигуру. Под мантией виднелось длинное чёрное платье простого покроя. На открытых руках были навешаны многочисленные браслеты, впрочем за Алекс тоже была замечена тяга к подобным украшениям, но у Айрис они были более старинные и явно самодельные. Короткое каре, которое предпочитала носить Алекс, волшебным образом превратилось в длинные локоны, спускающиеся почти до талии. Но главное, что отличало Алекс от колдуньи – выражение лица. У древней ведьмы оно было чуть отрешённым, но с жёстким и властным взглядом, который никак не ассоциировался с искристым взглядом Алекс. – Никак не могла привыкнуть к вашей моде, – кивнула Айрис, проводя рукой по волосам, а потом по платью, – я думаю, так я выгляжу куда лучше, неправда ли? – Айрис, пожалуйста, верни нам Алекс! – воскликнула Ванесса, особо не раздумывая, – ты ведь хотела нам помочь, почему ты сейчас присоединилась к Нериссе? Айрис чуть опустила взгляд и помолчала, что дало девушкам надежду. – Вы не знаете всей истории меня и моих сестёр. Крессида и Нерисса напомнили мне, какой мир мы хотели построить. А сейчас наши силы и знания как никогда нужны волшебникам. Мне действительно жаль, что пришлось забрать тело вашей подруги, но это жертва будет во благо. Как и жертва Кэтрин, – заключила она. – Какой такой мир? – возмутилась Ванесса, – который основан на насилии и принуждении? В котором Логофеты используют Смертельное заклинание и монстров из Мира тьмы? – В котором волшебники заняли причитающееся им место в мире! – громко ответила Айрис, что её голос раскатился по сводам пещеры, – в котором мы не боимся магглов, а руководим ими, как пастыри. Потому что так заложено природой. – Но зачем вы тогда сейчас убиваете других волшебников, там наверху? – спросила Мэри, не выдержав. – Предатели всегда должны быть наказаны, – убийственно ровным тоном ответила ведьма. – Мне правда жаль, – проговорила она через несколько секунд молчания, – и Криса тоже, он не заслуживал... – Что случилось с Крисом? – воскликнули девушки в один голос. – Его забрали магглы, разумеется. Эти бездушные животные. Возможно, я должна была догадаться раньше сама, но потом было уже поздно. Мне нужно было выбраться самой, – она сложила руки у груди, – после всего я пошлю его отыскать. Если он ещё будет жив. Ванесса и Мэри с ужасом переглянулись. Куда же попал их друг? – И мне не хочется делать это сейчас, но я должна, Нерисса не обрадуется, если вы останетесь в живых, – пробормотала Айрис, словно разговаривая сама с собой. Мэри и Ванесса вновь испуганно переглянулись. Мэри подняла брови и протянула ей руку. Ванесса глубоко вздохнула и выкрикнула: – Тебе две тысячи лет, Айрис, а все ещё боишься старшей сестры? – она постаралась, чтобы это звучало издевательски, но вышло максимум нервно. Айрис поджала губы. Алекс так бы никогда не стала делать. Она хмурилась, корчила рожи, фыркала и смеялась. Очень много смеялась. А что эта ведьма отобрала их подругу, вызывало теперь только злость. Злость от бессилия. – Я бы не стала злить меня, Ванесса, особенно в такой опасной близости от Безликого, готового исполнить любой мой приказ! Девушки подняли головы, скорее почувствовав, чем увидев, что с потолка к ним приближается Безликий. Айрис занесла палочку. – Алекс, если ты слышишь, мы придём за тобой и спасём, – прошептала Мэри, а потом крикнула подруге, – держись! И шагнула вперёд.***
Атриум в одну секунду затянуло плотным серым дымом с привкусом гари, а затем на сцену вышел маггловский спецназ. Выяснилось, что пули могут догнать даже самых проворных волшебников. Но почти также скоро волшебники поняли, что усиленное заклинание Щита превращает пули в пыль. Поэтому хорошо спланированное наступление спецназа затухло едва начавшись. Не подготовленные к тому, с чем могут столкнуться в схватке с волшебниками, магглы только мешались под ногами, вызывая раздражение мракоборцев. Многие с обеих сторон были ранены, но не сдавали ни пяди территории. Более того, с поддержкой Безликого, который каким–то образом мог парализовать врагов даже пока он не был в своём «убийственном модусе», перевес медленно переходил в руки Логофетов. – Свет его не отпугивает! – крикнул Ричард, который едва–едва увернулся от пролетающей тени, которую луч света даже не побеспокоил. – Возможно, стоит попытаться использовать Патронус, – ответил ему Романо, едва пришедший в себя после удара головой после игры в кошки–мышки с Безликим. – Ну он же не гребанный дементор! – зло бросила Эмма, которую начинала беспокоить складывающаяся не в их пользу ситуация, – Разве ты не должен знать всё об этих тварях? Алессандро раздражённо закатил глаза и прокричал: – Они из другого МИРА! О них никто ничего не знает, кроме самой Нериссы! Внезапно Безликий спикировал и с пробирающим до костей воем напал на одного из мракоборцев, отбирая его тень. – Перезарядился, – мрачно прокомментировал Ричард, прислонившись спиной к баррикаде. В голове шумело, спину и руки ломило от часа почти беспрерывного сражения. Одновременно подташнивало от запаха крови и человеческих тел. Но он знал, кто может располагать какой–либо информацией относительно Безликих. Крессида. Определённо. Он видел её на поле боя лишь мельком. Она шла вместе с Нериссой штурмовать внутренние укрепления Министерства. И он мог её найти. Ричард дотянулся до внутреннего кармана и извлёк небольшую золотую заколку для волос. Он должен был попытаться её найти.***
– Держать купол! – проревел начальник службы безопасности Министра магии, – держать, я сказал! – но голубое поле неумолимо колыхалось и съёживалось под многочисленными ударами. – Вы глупцы, если думаете, что можете противостоять Тенебрису! – прокричал один из Логофетов, который яростнее всех старался выслужиться перед Нериссой. – Вы глупцы, если думаете, что вам удастся захватить сердце волшебного мира! – гаркнул начальник, продолжая удерживать купол. – Долго мы не продержимся, капитан Хилл, – прошептал ему на ухо младший помощник, – нужно выводить Министра окольными путями. – Сам знаю, – сквозь сжатые губы проговорил Хилл. – Нам бы подмоги от магглов, – проговорил помощник. – Они все у входа, но судя по всему, проигрывают. Джеймс краем уха слушал этот разговор, пытаясь удержать силовое поле. Их отряд так и не дошёл до Атриума, застряв на втором этаже, где группка людей защищала кабинет Министра магии. Оба конца коридора были заблокированы, но защитники держали запасную лестницу, ведущую в глубь Министерства. Но Министр словно оцепенел, засев в своём кабинете и отказываясь выходить. Взрывы, взрывы, взрывы. Люди кричали, женщины, мужчины, дети. Всё из–за его самонадеянности. Все из–за его тщеславия. – Мне надоел этот фарс, – женский голос разнёсся по сводам коридора, – ваше министерство проигрывает, перевес на нашей стороне, пусть Уайт примет своё поражение с достоинством. – Министр никогда тебе не сдастся, самозванка! – крикнул Хилл. – Тогда я заставлю его, – Нерисса сделала пас над головой, образовав некое подобие лассо, а затем с размаха стукнула им по куполу. Раздался грохот. У Джеймса заложило уши, а палочка выпала из рук, точно через нее пропустили разряд тока. Зажмурив глаза от боли, он не увидел, что от купола остались лишь одни искры, рассыпавшиеся через мгновение. Затем он почувствовал холодную волну, и тело онемело. Джеймс потерял равновесие и упал на спину. Логофеты не стали церемониться с мракоборцами и попросту их оглушили. – Госпожа, ваше мастерство превосходно! – высоким голосом пропищал один из обожателей Нериссы. – Когда все закончится, я научу вас Древней магии. Настоящей магии, а не той, которую тут преподают в школе, – пообещала Нерисса, переступая через оглушённых защитников Министерства. Кажется, командующий Хилл пытался сопротивляться, но за дерзость получил зелёный смертельный луч. – Нет, пожалуйста, нет! – мужчина, которого вытащили за шкирку из кабинета, был мало похож на торжествующего министра–объединителя, красовавшегося на плакатах, – я хотел, как лучше! – Спасибо, Кайл, – промолвила Нерисса, обращаясь к человеку, который тащил за собой Министра, – ты отлично выполнил своё задание. – Я доверял тебе, – простонал Уайт, заламывая руки. Кайл Эванс был правой рукой Министра Уайта. До этого момента. Убедить Министра, что ему не угрожает опасность, оказалось довольно несложно. – Уильям Уайт, сын Роберта, ты предал свой долг перед магией, – объявила Нерисса, заставив его одной рукой опуститься на колени, – ты должен был защищать её от знания других, должен был защищать волшебников и приумножать их влияние в мире. Но ты продался магглам. Ты раскрыл нашу тайну. Ты не исполнил клятву, которую ты принёс перед магией. – Нет, пожалуйста, я не хотел, – скулил Уайт, сложив руки в молитвенном жесте. – И я от лица волшебников, которые меня поддерживаю открыто, перед свидетелями обвиняю тебя в клятвопреступлении! – Да! – Так его! – Так и ему и надо! – раздавались выкрики Логофетов, которые точно чёрные вороны стекались на казнь. – Но я не намерена устраивать самосуд, – вдруг довольно жёстко сказала Нерисса, – ты приносил клятву, когда принимал свой пост. Ты думал, что это простые формальные слова. Но это контракт с магией. Твоим судьёй будет сама магия. Сейчас. Джеймс почувствовал неимоверный подъём магического фона. Завитки магии, невидные человеческому глазу, но ощутимые физически, точно притянулись к месту, где стоял Министр. Сначала он тихо причитал, склонившись головой в пол и сложив руки на груди, но потом магия точно сломала его, заставив раскрыть руки и подняться над полом. Вихри из прозрачных превратились в чёрные, похожие на мазки густой краски. Уайт закричал. Нерисса захохотала. Логофеты начали улюлюкать. Джеймс сначала не понял, чему что их так развеселило. Но потом он понял. Магия вынесла вердикт. Потому что через секунду Уайт упал замертво. – Хвала Высшей Тени! – проговорила Нерисса торжественно. Логофеты подхватили её слова, гулом прокатившиеся по залу.***
Поначалу Ванесса ненавидела аппарировать. Такое чувство будто тебя протаскивают сквозь тонкую трубку, а потом выплёвывают на землю. Но по сравнению с путешествием по Пути аппарация была прогулочкой по цветущему саду. Вцепившись в руку подруги, Ванесса даже не думала открыть глаза первые несколько минут. Голова кружилась, земли под ногами не было, только рука Мэри. Внезапно их выкинуло на землю. Очень неласково. – Прости... – прошипела Мэри, прижав левую к груди, – я совсем потеряла наши координаты, но надеюсь, нас отнесло достаточно далеко от Айрис и Безликого. – Спасибо, что вытащила, – выдохнула Ванесса, приходя в себя и различая белые стены вокруг, – где мы? – Вы в ловушке, – проговорил довольный голос, а Ванесса почувствовала ужас, расползающийся по спине. – Если быть точнее, то в Департаменте Каминного сообщения, – подсказал второй голос. – Нет, – прошептала едва различимо Ванесса, поворачиваясь лицом, к тем, кто чуть не убил её в Хогсмидской Бойне. – Эдисон, – громче бросила она, поднимая палочку, – Саксон. Четверо Логофетов, без масок, стояли напротив, с палочками в готовности. Видимо, неожиданное появление двух девушек в прямом смысле из ниоткуда, ввело их в замешательство. Но они быстро собрались. Комната была длинная, просторная и с высокими потолками. Вдоль стен шёл ряд разномастных каминов: он огромного готического до современного в стиле минимализма. По середине комнаты, между девушками и Логофетами стояло несколько столов работников Департамента. – Опять не в том месте, дорогуша? – издевательски протянул Эдисон, откидывая с лица чёлку. – Опять вас послали делать грязную работу? – выпалила Ванесса, просчитывая пути отступления. Но дверь была позади Логофетов. – Где твой парень на этот раз? – ухмыльнулся Саксон, чуть отходя, чтобы закрыть выход. – Убивает Нериссу, – бросила девушка, прикидывая, сколько они с Мэри смогут продержаться против двойного превосходства тёмных магов. – Жаль, что он занят, – притворно вздохнул второй, – хотел, чтобы он увидел, как ты умрёшь. Мэри с правой стороны от Ванессы, утёрла рукой кровь из–под носа, но храбро продолжала стоять в боевой стойке. Видимо, рассчитывать на её один козырь в рукаве не стоило. Но и сдаваться без боя Ванесса не собиралась. – Ты убил Колина. Моего друга, – отчеканила Ванесса, – он был сквибом. Он погиб, защищая меня. И ты за это ответишь, – она посмотрела прямо в его глаза. – Сомневаюсь, – Эдисон сделал резкий пас рукой, посылая в девушку Режущее заклинание. Двое других через секунду атаковали Мэри. – В этот раз ты будешь умирать медленно, – прошипел Эдисон, продолжая бомбардировать девушку заклинаниями, – ты украла у нас то, что принадлежало Нериссе. Ванесса едва смогла увернуться от сильного ожогового заклинания. В нескольких шагах от неё Мэри удалось уронить лампу на одного из Логофетов. – И если бы ВЫ это не украли это из моей спальни, то Нерисса никогда бы не возродилась! – нашла силы выкрикнуть Ванесса, спрятавшись за чьим–то письменным столом. – МЫ? – удивился Эдисон, а стол за спиной Ванессы опасно дрогнул. Она быстро откатилась за камин. Вовремя, потому что стол разлетелся на мелкие щепки, – ты думаешь, кто–то из Логофетов марал руки? – Ну а кто же ещё? – прорычала Ванесса, которая почувствовала горячую кровь, спускающуюся по предплечью. – Так вы не знаете? – Эдисон на несколько секунд опустил палочку и весело расхохотался, – о, это же так весело! – О чем ты? – прокричала Ванесса, попытавшись воспользоваться его замешательством, но напрасно. Её Оглушающее было легко отбито. – Как хорошо, что я дружу с Адамом Бёрком, – молодой человек расплылся в улыбке, – только представьте, что он мне рассказал... Внезапно через стену в помещение влетела Чёрная тень. Мэри бросила быстрый взгляд на Ванессу. Теперь им точно конец. Если Айрис послала Безликого по их душу, то никому не убежать. – Черт! – закричал Саксон, подпрыгивая на месте, – я чуть в штаны не.... – Успокойся, идиот, он на нашей стороне, – прервал его Эдисон, – за нас сделают грязную работу, – он повернулся к Ванессе. – Я слышал, что после того, как Безликий отрывает у тебя тень, ты вечно мучаешься, не находя покоя. Самый раз. – Мэри! Уходи! – прокричала Ванесса, не открывая глаз от Безликого, – я их задержу! Других мыслей не было. Только дать хотя бы Мэри спастись. Она сможет уйти так, как они пришли. – Я остаюсь, – проговорила Мэри, чувствуя, что адреналин клокочет в теле, а сердце бьётся в ушах. В следующую секунду произошло несколько вещей. Эдисон обернулся к Саксону, чтобы презрительно кинуть «Жалкие идиотки». Безликий в глазах Ванессы превратился в большое чёрное пятно. Мэри что-то крикнула. Камин позади Саксона и Эдисона взорвался.***
Помещение, куда попал Ричард, было огромным. Самым огромным, которое он когда–либо видел. По обе стороны от прохода высились деревянные стеллажи, уходившие вглубь. Волшебная палочка была способна подсветить лишь крошечную часть пространства. Ричард не знал точно, что это за помещение, расположившееся на минус 7 этаже Министерства. Но сюда его привела заколдованная заколка Кэтрин. Хорошо, что он всегда носил с собой немного Зелья поиска. Когда он уходил, по Атриуму пронеслось эхо взрыва, которое на несколько секунд дезориентировало противника, и ему удалось проскользнуть в ближайший коридор с лестницей. На некоторых этажах ему едва удавалось избежать патруля Логофетов. Не хотелось вступать в схватки с численным превосходством. Как говорил слизеринец: «Это не трусость, а разумность». Джеймс бы наверняка ввязался. Он должен был быть в Аврорате, когда началась атака. Но найти друга в подобном хаосе было трудной задачей даже, если бы у него осталась хоть капля Зелья поиска. Нежелание признавать поражение через несколько минут сменилось стремлением поскорее найти Кэтрин и выбраться отсюда. Ему стало очевидно, что Логофеты давно планировали эту атаку, знали все входы и выходы, слабые точки мракоборцев и Министерства. Они знали, что подорвав веру в правоту Министра Уайта, они переманят на свою сторону многих чиновников. А запугав мракоборцев Безликими, с которыми они никогда не сталкивались, враги смогут пробраться в самое сердце центрального волшебного ведомства. Почему они сделали это сейчас, а не раньше, оставалось вопросом. Нерисса ждала воссоединения с сестрами? Долго разрабатывали план? Или же хотели, чтобы волшебники увидели предательскую натуру магглов? Обещая всем равную защиту и права, магглы сами же нарушили свое обещание, принудив волшебников к обязательной регистрации, точно больных или прокаженных. Заставили носить чертовы знаки отличия, якобы чтобы повысить безопасность в городах. На деле это привело к её большим столкновениям между волшебниками и магглами, чем когда-либо. Ричард, понимал, что скорее всего, Уайта спасти не удастся. Его уже предали. Кто–то изнутри Министерства. Кто-то из тех, кого завербовали. Нерисса, при поддержке лояльных волшебников назначит нового Министра магии. Вряд ли она сама займет эту должность. Она предпочтет роль Серого кардинала. Решив проблему с легитимацией власти, она, вероятнее всего, пойдёт дальше. Попытается захватить власть и над магглами. Дать волшебникам достойное место в мире, как она выражается. Но получится ли у 10 тысяч противостоять 60 миллионам? Нериссе явно нужно будет нужно что-то повнушительнее, чем три бесплотные Тени. Какова вероятность, что Крессида ищет нечто необходимое в этом старинном архиве? То, что это был именно архив, Ричард уже не сомневался. Стеллажи были заполнены книгами, свитками и папками. Тут были и относительно недавние документы, датированные прошлым годом, и достаточно старые книги, судя по их потрепанному виду. В воздухе стоял едва выносимый запах пыли и трухи. Молодой мракоборец двигался медленно, стараясь, чтобы ботинки не стучали по каменному полу архива. Стеллаж по правую руку закончился, Ричард осторожно выглянул из-за угла, положив чуть мерцавшую заколку в карман. На полу в нескольких шагах лежал человек. Судя по рабочей мантии – хранитель архива. Ричард попытался нащупать пульс. Зря, ведь Крессида не отличалась состраданием. Она была где–то близко, тело было ещё тёплым. Ричард закрыл глаза хранителю и прошептал «Покойся с миром». По преданию, эта фраза, сказанная волшебником, могла помочь найти душе умершего дорогу к покою. Он опустил палочку пониже, чтобы свет не выдал его местоположение. Архив начинал напоминать лабиринт, в котором повороты налево и направо только больше путали гостя, а одинаковые стеллажи не могли быть надежными ориентирами. Еще несколько поворотов спустя он уловил шелест за левым стеллажом. Он поспешно погасил палочку, чтобы Крессида не смогла заметить свет через полки. Несколько шагов Ричард прошёл, едва касаясь пальцами корешков книг, а потом нащупал боковину шкафа. На пол падала тень от палочки Крессиды. Тень не двигалась, но это не значило, что Крессида не заметила чужого присутствия. В прошлый раз она застала его врасплох. Но сейчас это был, пожалуй, самый подходящий момент, чтобы попытаться оглушить Крессиду, отнести её в штаб–квартиру и попытаться найти способ изгнать чужое сознание из тела девушки. Он не мог вынести мысли, что Кэтрин больше не будет в этом мире. Медленно вдохнув и выдохнув, Ричард послал просьбу всем Богам, чтобы у него получилось. Он не был верующим, но сейчас он был готов поверить в чудо. Он резко выглянул из–за стеллажа и послал в Крессиду Невербальное оглушающее заклятье. Он увидел, что девушка оторвала взгляд от книги и удивленно подняла его вверх. Молодой человек уже мысленно обрадовался своей победе. Но тут понял, что красный луч пролетел сквозь женскую фигуру, которая растаяла словно дымка на ветру. Несколько мгновений он не мог понять, что произошло. – Неплохо, – раздался голос позади, – но недостаточно хорошо. Он тут же почувствовал, даже не увидев, что ему в спину направлена палочка. – Было очень глупо спускаться сюда, Ричард, – произнесла Крессида, подходя чуть ближе, касаясь палочкой места между лопатками, – палочку, пожалуйста! – она вытянула левую руку, чуть задев его плечо. Скрипнув зубами от злости и досады, но осознавая, что эту партию он проиграл, Ричард молча вложил палочку в знакомую маленькую ладошку. – Хороший мальчик, – проговорила девушка, обходя его по правой стороне, но все ещё не опуская свою палочку. И правильно, потому что он легко мог сбить её с ног и оглушить ударом по голове. Он искреннее не хотел этого делать, но сделал бы. Не зря же она была на голову ниже его, и вряд ли владела поясом по каратэ. Задачу ему облегчало то, что Крессида почти не была похожа на Кэтрин. Безусловно, черты были те же, но всё: походка, жесты, мимика, манера речи, волосы и прищур глаз – кардинально отличалось. Крессида манерно растягивала слова и имела дурацкую привычку кривить алые губы. Каштановые волосы крупными локонами лежали на плечах, оттеняя изумрудную мантию, едва прикрывавшую чёрное платье с глубоким вырезом и корсетом. – Проекция, – довольно улыбаясь, произнесла она, – я услышала, как ты нашёл хранителя архива. Не нужно было говорить «Покойся с миром», он все равно не найдёт покоя, – она ещё раз искривила губы в усмешке. – Не нужно было его убивать, – проговорил Ричард сквозь зубы. Он искал, искал в её тёмных, казавшихся чёрными глазах, но не находил. – Убивать – это весело, – Крессида неожиданно перестала улыбаться, – то чувство, когда ты знаешь, что жизнь другого у тебя в руках...– она чуть повернула свою палочку, и из неё упало несколько искр магии, – нет, ничего лучше в этом мире. – Ты ошибаешься, – твёрдо произнёс молодой человек, прикидывая, сможет ли он незаметно достать из кармана склянку с взрывающим Зельем, – есть чувства куда более высокие в этом мире. – Имеешь в виду любовь? – издевательски протянула девушка, играя другой рукой с его волшебной палочкой. Ричард кивнул, стараясь удерживать с ней зрительный контакт. – Слушай, мне тебя жаль, – бросила Крессида с ноткой разочарования, – девочка запудрила тебе мозги окончательно. – Она показала мне, что такое любовь, – произнёс Ричард с нарастающей злостью. Ведьма не имела право так говорить о Кэтрин. Не имела права очернять её память. – Она показала тебе, что такое страсть, – отрезала Крессида, – любовь – это лишь пристойная маскировка для того, что по-настоящему необходимо нашей натуре. – Ошибаешься, – стараясь сохранять спокойствие, проговорил молодой человек. Ему нельзя было делать резких движений, стоя на прицеле. – Нет, я знаю, – ответила ведьма, приближаясь на шаг, но не опуская палочку, – потому что во все времена мужчинами руководит страсть. Страсть к женщинам и страсть к власти. Разве не так? – она чуть наклонила голову в до боли знакомом жесте. – Не так, – почти прорычал Ричард. Ну же, ещё чуть ближе. – Что это у тебя в кармане? – она указала палочкой на брюки, – или ты просто рад меня видеть? – усмешка. – Размечталась, – сухо ответил Ричард. – Руки! – она подняла палочку в предупреждающем жесте, а потом подошла ещё на шаг, и после нескольких похлопываний вытащила склянку из кармана брюк, протянув: – Жаль, – и посмотрела ему прямо в глаза, приставив палочку к горлу. Склянка полетела на пол. – Ты же знаешь, что я могу тебе шею свернуть за то, что ты сделала с Кэтрин, – прошептал Ричард. – Можешь, но тогда ты никогда не увидишь её больше, – сказала Крессида с заметным удовольствием, – хотя это и так маловероятно. – Что ты задумала? – Ты такой красивый, когда злишься, – как будто не слыша его вопроса, протянула девушка. – Зачем тебе архив? – Какие скулы, можно порезаться, как о пергамент. – Прекрати. – Попробуй заставить меня. Несколько секунд они стояли близко, почти касаясь друг друга. Грудь девушки поднималась и опускалась при дыхании, точно ей было тяжело дышать в корсете. – Я могу дать тебе власть. Власть над чужими жизнями. Право отомстить всем, кто унижал тебя. Всем, кто издевался над твоим происхождением. Всем, кто кричал тебе вслед. Наконец-то стать тем, кем ты всегда хотел. – Кем же я всегда хотел стать? – хрипло спросил Ричард, замечая, что зрачки её глаз расширились. – Высшим алхимиком. Магистром смерти. Верховным магом. Самым первым во всём, – прошептала Крессида. – И как же, – он осторожно коснулся рукой её запястья, – ты это устроишь? – Министерство уже наше. Если ты встанешь на мою сторону, то я дам тебе всё, что ты захочешь, – девушка незаметно приблизилась ещё. – Прямо так всё? – его рука медленно обняла её тонкую талию. – Всё, – она расплылась в победной улыбке, только что подтвердив свою собственную теорию. Всем руководит страсть. Никто не исключение. – Тогда... – он наклонился так, что тепло его дыхания пробежало по её губам, – будет жаль, что этого не случится. Прежде чем он даже успел договорить, Ричард свободной рукой бросил ей в лицо Парализующий порошок и вырвал из левой руки свою палочку. Крессида закашлялась, а потом осела на землю, точно сломанная кукла. – Неплохо, – проговорил Ричард, параллельно обезоруживая её, – но недостаточно хорошо. – Возможно, страсть и руководит некоторыми, – пожал плечами молодой человек, – но она не выигрывает. Взгляд зелёных глаз говорил, что их обладательница желает ему скорейшей смерти. – Но ты проиграешь, – прошипела она, превозмогая действие зелья. – А теперь, ты пойдёшь со мной, – он уже приготовился оглушить её, как девушка неожиданно преодолела заклятье и коснулась медальона, висевшего на груди. В ту же секунду она исчезла, точно её там никогда и не было. Ричард громко и выругался. Она сбежала, воспользовавшись медальоном, как порталом. Было бы это победой или поражением? Что она здесь искала? В углу, около стеллажа, где они стояли, лежал листок. Ричард склонился и поднял его. – Чёрт побери...***
Грохот стоял неимоверный. В воздух взметнулся столп белой пыли. На месте старинного готического камина теперь зияла дыра. Троих Логофетов разметало взрывной волной. Зато перед камином стояли два человека, согнувшиеся в две погибели, кашляющие, но живые. Мэри в первую секунду подумала, что кусок мрамора отлетел и ударил её по голове, потому что она могла поклясться, что знала фигуру, стоявшую перед ней. – Декстер?! – со смесью удивления и недоверия выпалила она, схватывая взглядом черты, которые могли принадлежать только ему. – Мэри?! – последовал такой же по интонации вопрос, когда Декстер выпрямился и посмотрел, где оказался и кто зовёт его по имени. – Что? – только и смогла из себя выдавить девушка, рассматривая одновременно знакомого и незнакомого ей молодого человека. Но они не получили ни минуты на приветствие и объяснения, потому что Безликий, не задетый ударом, хотя, вероятно, дезориентированный взрывом магии, вновь вернулся к охоте. – Бежим! – прокричала девушка, подбежав к Декстеру, который с широко распахнутыми глазами смотрел на приближающееся нечто. – Ванесса, – Мэри в панике окинула комнату взглядом, заметив, что Ванесса лежит на спине. Видимо, её задело взрывом тоже. «Пропали», – пронеслось у девушки в голове. Она зажмурилась, приготовившись расстаться со своей тенью. Но внезапно через тонкую кожу век её глаза увидели ярчайший свет. Настолько сильный, что пришлось зажмуриться её сильнее. «Это и есть конец?» Но она нашла в себе силы открыл глаза. То, что она увидела едва ли поддавалось объяснению. Декстер стоял на шаг впереди неё, направив обе руки на Безликого и начертив в воздухе неизвестный ей символ, светившийся ярким сиянием. Оно было настолько ярким, что Мэри не видела из-за него Безликого. Но она чувствовала, что ужас отступает. Что Безликий отходит, не в силах сам выдерживать этот свет. Мэри почувствовала, что ноги подкашиваются от пережитого страха, но упасть ей не дала вторая фигура. – Тише, оставайся с нами, – её подхватила под плечи девушка с длинными чёрными волосами. – Эшли... – проговорила Мэри, совсем переставая понимать, что происходит. Через мгновение свет исчез. Мэри поняла, что опустилась на пол. Через несколько секунд Декстер уже склонился над Ванессой, чтобы привести её в чувства. – Что вы тут делаете? – заплетающимся языком спросила Мэри у девушки. – Долгая история, – отмахнулась та. – Но как вы оказались здесь? – Через каминную сеть, разве не видишь. – Что-то нам пыталось помешать впрочем, – как ни в чем ни бывало заметил Декстер. – Отсюда и такое громкое появление, – Эшли пнула ногой камешек от камина. Ванесса едва держалась на ногах, а Декстер поддерживал её за талию. – Надо уходить, – проговорил он, с обеспокоенностью рассматривая расплывшееся пятно крови на плече. – Куда? – глупо спросила Мэри. – Ну мы же в Министерстве, – протянула Эшли, – значит на улицу. – Там наверху идёт бой, сотни Логофетов, кроме этих, – Мэри с подозрением увидела, что Саксон пытается подвигать головой. Эшли быстро махнула палочкой. – Какого черта происходит вообще? – Декстер похлопал Ванессу по щекам, чтобы она не отключилась. – Логофеты пытаются захватить власть, – выдавила она, пытаясь бороться с болью в плече. – А за нами охотится Безликий! – воскликнула Мэри. – Он пока приближаться сюда не будет, – бегло сказал Декстер. – Но как нам тогда выйти, Декс?! – начала нервничать Эшли, – я не для этого бежала...! – Тише! – шикнул парень, а Мэри все не могла понять, что случилось с этими двоими, – надо подумать. – Джеймс...– прошептала Ванесса, – мы не можем его тут бросить... – Джеймс тоже здесь? – спросила Эшли с нотками обеспокоенности в голосе. Но Ванессе было наплевать в данный момент. – Мы феноменальные идиоты, сестрёнка, – Декстер хлопнул себя свободной рукой по лбу, – мы находимся в комнате, где стоят десятки каминов, ведущие в другие города и страны, и не знаем, как же нам отсюда выйти. – Они все заблокированы! – воскликнула Мэри. – Не думаю, чтобы эти придурки смогли придумать что–то сложнее обычного заклинания Закрытых дверей, – Эшли пнула ещё один камешек, чтобы он угодил в лицо Эдисону. – Так, Эшли, Мэри, открывайте порталы, Ванесса, постарайся не отключиться, и вот, перевяжи себе руку, – он протянул ей странного вида верёвочный пояс красного цвета, – я думаю, как квалифицированный медик ты справишься. Ванесса закатила глаза, узнавая классического Декстера. А что он тут вообще делает... – Я пойду найду и вытащу Джима. Если он согласится, конечно, – Декстер усомнился, что сможет даже своим появлением как–то отговорить друга от участия в битве. Но если он ранен, и ему нужна помощь... – Декстер! – крикнула Мэри уходящему парню, а потом подбежала ближе, чтобы не повышать голос, – если там рядом будет мужчина по имени Алессандро Романо, возможно, он ранен, пожалуйста, приведи его тоже, – Мэри закусила губу, представляя, как эта просьба смотрится в его глазах. Но Декстер отреагировал на удивление спокойно. Без скабрезных шуточек. – Хорошо, Мэри. Будь здесь на стороже, остальные Логофеты могут что-то заподозрить. После секундного колебания, Мэри спросила: – Как ты это сделал? Как отогнал Безликого? – она вгляделась в лицо молодого человека. Что-то в нем изменилось, но она не могла понять, что именно. – Долгая история, – пожал плечами Декстер, – а нам надо выбираться отсюда.