Проклятое поколение

      И сразу понимает, что всё провалилось.       Ванесса аппарировала на правый край скалистого выступа, чтобы оказаться перед фигурой в красном плаще. Палочка в её руке тут же взлетела вверх и нацелилась Нериссе в грудь. Ведьма перевела взгляд на нового игрока в сформировавшемся треугольнике.       Но тут же раздался громкий детский возглас «Ванесса!», доносящийся откуда-то справа, и выбил воздух из груди девушки. Она повернула голову направо и увидела, что Глендауэр крепко держал Арлину, схватив за тонкую шею.       — Мисс Вольф, какой приятный сюрприз, — как будто они были на уроке Зельеварения, проговорил её бывший профессор Харрисон, стоя на краю выступа прямо над обрывом, — какими судьбами?       — Это были вы… — только и смогла выговорить девушка, переводя палочку на него.       — Мне надо было разобраться с вами ещё вчера вечером после вашего вопроса, но я слишком торопился, я увлёкся… — нотки его голоса напоминали то, как отчитывают провинившегося ребёнка, — впрочем, это решаемо.       Он сделал какое-то едва заметное движение рукой, такое, что Ванесса никогда бы не смогла различить. Но в ту же долю секунды мощное заклинание ударилось об невидимый щит прямо перед лицом девушки, заставив её потерять равновесие.       Ошеломлённая она бросила взгляд на Нериссу, которая секунду назад таким же лёгким движением руки прикрыла её от невидимой атаки Глендауэра.       — Только я могу с ней разобраться, Глендауэр, она только моя, — жёстко проговорила ведьма, даже не посмотрев в сторону Ванессы, — и я хочу знать, как эта девчонка догадалась обо всем раньше меня.       — Моё терпение подходит к концу, Нерисса, либо ты передаёшь мне командование Тенями сейчас, либо она умирает.       После этих слов у Ванессы наконец-то сложилась в голове полная картинка. И боль пронзила её сердце, потому что она осознала, как больно будет Крису. Ведь Глендауэр не хотел помочь им победить Нериссу бескорыстно или ради сына, как он это преподносил. Он хотел заполучить себе её силы, получить контроль за Армией теней. И ему нужно было подтверждение, что у Нериссы есть единственная слабость, на которую можно надавить.       Девушка поднялась на ноги и, смотря на девочку, замершую в руках мага, быстро рассказала:       — Арлина была вторым человеком, который прошёл через временную воронку в Альтаировой впадине после Криса и до вас. Девочку нашли сотрудники Либры. Её удочерила Анна Макклейн, служившая там. Арлина была слишком мала, чтобы что либо помнить… Но при встрече она сказала мне кое-что, чему до недавнего времени я не придавала значения. Она сказала, что Анна Макклейн — не её родная мать, а я её настоящая мама была похожа на меня. Но потом Айрис сказала, что у тебя, Нерисса, — девушка посмотрела на ведьму, прислушивавшуюся к каждому её слову, — была дочь, которая якобы утонула… И я всё поняла.       Она помедлила, но потом закончила:       — Арлина — твоя дочь. Она не утонула в ту ночь, как ты думала. Она поплыла в колыбели вниз по течению речи и прошла через ту же временную воронку, что и Крис. Она оказалась в нашем веке. Она жива. И она здесь.       Черты Нериссы, казалось, навсегда застывшие в гипсе неживого лица, дрогнули. Ванесса впервые увидела отблеск человеческих чувств.       —Но это невозможно...       Нерисса перевела взгляд на светловолосую девчушку, застывшую в руках у мага, осознавая сказанное.       — Но это правда.       Глендауэр подтвердил догадку девушки:       — Я подозревал это, когда ты приходила просить меня призвать её Тень. Ты специально искала её по другую сторону Завесы, пока она всё это время была у тебя под носом. Она всё время была в мире живых, просто в другом времени, как и мой сын. Но такова судьба, которая привела меня прямо к ней.       — Я убью твоего сына, я клянусь тебе, — проговорила Нерисса, — мои Тени уже нашли его. Если ты сделаешь хоть…       — Ты лжёшь, — прервал её маг, — я дал Крису кольцо, которое скроет его от Теней. Ты никогда не сможешь его найти.       Ванесса видела, как страдание вновь исказило лицо Нериссы.       — Передай мне свою Армию, и я сохраню жизнь твоей дочери.       — Но тогда ты убьёшь меня, — как факт проговорила ведьма.       — Ты не можешь иметь всё и сразу! — ответил Глендауэр с возмущением с голосе.       Девушка наблюдала, как в голове у Нериссы крутились возможные варианты, но всё сводилось к простому решению: либо выживает она, либо Арлина.       Но у самой Ванессы была лишь одна цель.       — Но как же ваш сын! — воскликнула она, обращаясь к магу, — когда Крис узнает, что вы сделали, он никогда не сможет вас простить. Вы потеряете его навсегда!       Лицо мужчины исказила усмешка.       — Я ведь всё равно покончу с Нериссой, пусть и другим способом, нежели обещал. Арлине я сотру память, а ты умрёшь, чтобы он никогда не узнал правду. В этом ты виновата сама, потому что вмешалась. Я стану Властителем Теней, а он моей правой рукой. Это то, чего я всегда хотел для него. Безопасности.       Прямая угроза смерти не могла заставить её остановиться сейчас.       — Но он всё равно узнает! Ложь всегда выходит наружу, как выйдет ваша жестокая и двуличная натура. Вы оправдываетесь тем, что желаете ему лучшего и хотите его обезопасить. Но вы никогда не сможете заработать его любовь. Страх, да. Покорность, возможно. Но любовь никогда. Любовь принимает все слабости и недостатки человека, если он стремится к их исправлению. Но вы же только подпитываете свою трусость, пытаясь заполучить власть.       Глендауэр смотрел на неё с растущей ненавистью, но она не могла молчать:       — Подумайте! У вас есть ещё возможность выбрать другой путь. Вы можете доказать сыну, что вы честный человек, достойный любви. Отпустите девочку в обмен на обещание Нериссы, что она уничтожит Армию Теней и откажется от своих планов. Мы сможем избежать падения Вселенной вместе.       На этих словах Ванесса посмотрела на ведьму, которая встретилась с нею взглядами. Со стороны девушки это был полный выстрел в темноту. Она не знала, имеет ли для ведьмы жизнь дочери такое значение, чтобы отказаться от всех своих планов. Но, возможно, она просто думала о ней хуже, чем она есть.       Потому что несколько секунд спустя Нерисса медленно кивнула, смотря ей в глаза.       — Я согласна, — проговорила ведьма медленно, — я отправлю все Тени обратно и отступлю. Ты отдашь мне дочь, и мы исчезнем. Ты же сможешь сказать сыну, что убил меня. Мы все будем жить. Подумай, я никому и никогда не делала такого предложения.       — Я прошу тебя.       Ванессе показалось, что после этих слов Нерисса словно потеряла черты, делавшие её похожей на Верховного магистра теней, бездушного командира и жестокую ведьму. В тот момент она просто снова стала обычным человеком. Нет, больше. Она стала матерью.       Поэтому Ванесса попыталась последний раз воззвать к разуму волшебника:       — Никому не нужно умирать сегодня! Мы все можем разойтись мирно, — она с мольбой посмотрела на Глендауэра, всей душой пытаясь достучаться до него. Если она оказалась здесь, значит, что Вселенная хочет, чтобы она всё исправила. Значит, она может это сделать.       — Я был когда-то честным человеком, дорогая моя мисс Вольф, — произнёс маг, всматриваясь в неё, — я был честным пахарем, который отказался от развития дара магии, спрятал свою палочку, чтобы обезопасить семью. Все считали меня добрым и слабым человечком. Я никому слова поперёк не мог сказать. А потом к нам в дом ночью вломились четверо, как вы сейчас бы их назвали… полицейских, — подобрал нужное слово мужчина, — они схватили мою жену. Двое держали меня, пока я смотрел, как они по очереди надругиваются над ней. Кристофер был в соседней комнате, она успела его спрятать. Они избили меня, забрали всё ценное и ушли, смеясь надо мной и моей слабостью. Она просила меня убить её после… а я не смог. Я ничего не смог сделать. Она утопилась в реке через три дня, — сказал он, а его глаза смотрели куда-то вдаль, — она всегда была храбрее меня.       Ванесса смотрела на него, как поражённая. Крис рассказал ей, что его мать умерла от неизвестной болезни. Но, видимо отец солгал ему и в этот раз.       Глендауэр неожиданно прокричал, взмахнув рукой:       — И тогда я понял, что сделаю всё, чтобы защитить сына! Всё, что допустимо и недопустимо! И тогда я научился такой магии, что вашему несчастному Хогвартсу и не снилось! И теперь я сделаю всё, чтобы моей семье никто и никогда не угрожал! — закончил он с жёсткими нотками в голосе.       — Но мы можем договориться! — выкрикнула Ванесса, неосознанно сделав шаг вперёд.       — Слова — это для трусов, — отрезал он, переведя взгляд на Нериссу, — ты готова принять мои условия?       — Глендауэр, мы ведь давние друзья, ты был моим наставником, ты практически научил меня всему, что я знаю, прошу, — её голос почти сорвался, — давай договоримся.       — Ты и правда была моей самой способной ученицей. Я знал, что именно ты можешь открыть границы невозможного и стать Повелителем Теней. Потому что ты была непоколебимой, как скала, и жестокой, как римский наёмник. Но сейчас ты слаба и жалка. И я правда не хотел убивать ребёнка, но я вижу, что сделки не будет.       — Ты не сможешь убить меня и получить командование над армией, — жёстко ответила Нерисса, — они никогда не станут твоими, потому что убить меня можно лишь в мире Теней.       — Ты уверена? — насмешливо спросил тот, — разве не я сказал тебе, что Повелителя Теней можно убить только лишь в мире Теней? Так вот это я придумал. Для кинжала ты уязвима и здесь. А раз ты не хочешь уступить добровольно…       — Помогите! — закричала Арлина, начиная извиваться в его руках.       — Нет! — прокричали Нерисса и Ванесса в унисон. Они обе послали в колдуна какие-то заклинания, но он отбил их одной рукой.       В его правой руке сверкнул кинжал, который предназначался Нериссе.       Ванесса рванулась к нему, отказавшись от магии, желая сбросить с края скалы, на котором он стоял. Но тут же ощутила, что невидимая сила отбросила её на несколько метров. Девушка впечаталась спиной и головой в скалу позади неё.       В ушах зашумело, палочка выпала, когда она летела, а перед глазами всё плыло. На несколько секунд она выпала из реальности.       Но услышав пронзительный женский крик, Ванесса, даже лишённая зрения, поняла, что случилось. В животе что-то оборвалось, но она открыла глаза и поднялась на ноги.       В нескольких метрах от неё Нерисса сидела на коленях, прижимая к груди Арлину и качаясь вперед-назад. Глендауэр стоял за её спиной с занесённым кинжалом.       Незнакомое заклинание само сорвалось с языка. Мощный красный луч мгновенно ударил мага в грудь, сбив с ног и отбросив на несколько метров назад. Древняя магия.       Ванесса выдохнула. Боль, словно прорвавшись через плотину, затопила её. Как же самонадеянно было думать, что она сможет всё исправить.       Но сейчас было не время горевать, нужно было кое с чем разобраться.       Каждый шаг отдавался свинцовой болью, но она преодолела небольшое расстояние до другого края скалы. Глаза мага были широко открыты и следили за ней, когда она приблизилась.       — Ты зря это сделал, — проговорила Ванесса, удивляясь, как скрипуче звучит её голос.       — Я зря… недооценил тебя, — прохрипел он, силясь сбросить заклинание, но тщетно. Его тело было парализовано.       Ванесса наклонилась и вырвала из его руки кинжал.       — Ты… не убьёшь меня, — выдавил он, — только я знаю… как остановить приближающуюся Тьму. Redit Tenebris. Окончание пророчества, — его глаза налились кровью от напряжения, — прошу тебя…       Ванесса чуть наклонила голову, рассматривая скукожившегося человечка, молящего её о пощаде. Человека, который убил Арлину.       — Не я убью тебя, — спокойно сказала она, чуть отходя в сторону, — а она.       За спиной девушки появилась Нерисса. Длинные спутанные волосы были запачканы в крови её дочери. Она немного пошатывалась, но глаза, наполненные болью и ненавистью, безошибочно сфокусировались на её цели.       Крик волшебника эхом разнёсся по всему ущелью и прилежащим горам.       Ванесса не отворачивалась, потому что хотела убедиться, что он получит своё наказание.       Но как только всё закончилось, она повернулась к тому месту, где лежала Арлина, и задохнулась от нахлынувших эмоций.       Хотелось позвать её, чтобы она открыла глаза, подскочила с улыбкой, обняла её за шею. Но весь лиф платья, шея и лицо были запачканы кровью.       Глотая рвущиеся наружу всхлипы, Ванесса опустилась рядом с ней на колени и магией удалила все пятна. Остался как будто лишь шрам на шее.       Теперь она точно спала, лёжа на сероватой поверхности скалы. Её глаза были закрыты, а ручки сложены на груди. На ней было надето ярко-розовое платьице в белый горошек.       Она как будто ещё не ушла. Ещё просто спит.       — Ты нашла её по заклинанию крови? — спросила Нерисса неожиданно, нарушая тишину.       — Магия посчитала, что она и моя дочь тоже, — проговорила девушка, вытирая слёзы со щёк. Обряд поиска по крови был её первой же идеей, как найти Арлину.       — В какой-то мере так оно и есть, — сказала Нерисса, а затем взмахом руки сбросила тело мага в ущелье.       Ванесса посмотрела на кинжал, причудливо изогнутой формы, который она всё ещё сжимала в левой руке. Единственное оружие, способное убить Нериссу.       — Ты же понимаешь, что несмотря ни на что, с этого места уйдёт живым только кто-то один из нас, — произнесла Нерисса, отстёгивая одним движением свою алую мантию.       Ванесса поднялась с колен и перехватила палочку правой рукой.       — Я это понимаю.

***

      Они отступали. Аппарируя своих раненных, отводя на себя огонь, чтобы другие успели уйти, они сдавались под натиском Логофетов и Теней, которые пытались взять их в кольцо. И когда Логофеты уже почти замкнули кольцо, на помощь Либре пришла огневая поддержка от маггловских военных. Они расположились в Сент-Джеймс парке, оставаясь до недавнего времени незамеченными. По заключённой ранее договорённости оставшиеся формирования бывшей армии Великобритании помогали волшебникам из Либры, которые боролись против Нериссы и властвования Логофетов. Нериссе удалось разрушить и подчинить не все силы магглов, многие объекты были так засекречены, что военные и оружие на них уцелели и теперь бросили свои силы против захватчиков.       Но стратегической задачей Либры и военных не было уничтожить врагов до последнего, а всего лишь привлечь внимание, бросить им вызов, не дать выполнить приказ Нериссы атаковать другие столицы мира. И уничтожить столько Теней, сколько будет возможно.       Мракоборцы, члены «Либры» и военные отступали к Парламенту, где были сосредоточены дополнительные силы и развёрнуты полевые госпитали.       — Мы не продержимся долго! — крикнул Ричард Джеймсу. Они отступали одни из последних. Тени кружили над ними, пытаясь улучить момент, чтобы напасть, но мракоборцы постоянно перемещались, чтобы сбить врагов с толка. Пули летели мимо них в Логофетов. Чтобы снайперы не перепутали цели, у каждого мракоборца были повязаны жёлтые платки или ленты на предплечьях, как знаки отличия.       — Нам нужно продержаться как можно дольше, — бросил ему в ответ Джеймс, едва отбив жёлтый луч от появившегося из ниоткуда Логофета.       Запах крови из порезов и свежих ран тяжёлым шлейфом следовал за ним. Пара пропущенных заклинаний отдавалась болью в рёбрах. На тренировках они отрабатывали схватки с множественными противниками, но никогда это не было похоже на то, что происходило сейчас. Каждую секунду необходимо было находиться в фокусе, голова вертелась на все 180 градусов, глаза высматривали противников, а палочка в руке крутилась почти на автомате. Битва — не место для новшеств и экспериментов, но Джеймс часто ошеломлял соперников каким-то неизвестным заклинанием. Он выпускал не обязательно атакующие, напротив даже оборонительное или трансфигурационное заклинание, но использованное с выдумкой и долей изящества.       Ричард же предпочитал использовать окружающий ландшафт в свою пользу, а также заранее приготовил несколько зелий различного свойства, чтобы иметь пару тузов в рукаве. И если Джеймс полагался на прямую атаку и силу, то Ричард скорее был склонен использовать силу противника против него самого.       — Уходим! — скомандовал Тео, выбрасывая в воздух ярко красную вспышку искр. Она должна служить сигналом для полного отступления.       Красные вспышки на секунду отвлекли внимание Джеймса, а затем что-то тяжёлое ударило его по голове.       Ричард видел, что одна из Теней начала снижаться, чтобы атаковать Джеймса со спины. Тот не смог бы вовремя аппаровать из-под атаки, поэтому Ричард принял единственное решение, способное защитить друга — он ударил его оглушающим. Тень не могла так быстро сориентироваться и сменить траекторию и пролетела в том месте, где была голова Джеймса пару секунд назад. Взмахом палочки заставив камни мостовой всколыхнуться точно волнами, Ричард аппарировал к другу. Беря его за руку, он увидел, что Тень вновь приближается к ним. Но вихрь аппарации унёс их раньше, чем она успела протянуть до них свои руки.       Они приземлились прямо около эвакуационных ворот Вестминстера, потому что аппарация в здании была блокировала специальными заклинаниями. Не без труда затащив Джеймса внутрь, молодой человек быстро привёл его в чувства заклинанием Энергио.       — Какого Мордреда? — прохрипел тот, схватившись за гудевшую голову.       — Тень пыталась атаковать тебя со спины, пришлось тебя вырубить, — коротко пояснил Ричард, протягивая ему руку.       Джеймс поднял глаза на бывшего слизеринца, как бы прикидывая степень его честности, но потом принял его руку, чтобы встать на ноги.       — Тогда спасибо, спонсор моей головной боли.       — Всегда пожалуйста. —       У тебя кровь по руке течёт, — сказал Джеймс, указывая на рукав чёрной кофты, который почти весь пропитался кровью.       — Да знаю я, потом заштопают, сейчас нужно найти Мэнсфилда.       Друг кивнул. Пусть они и отступили, но и Логофеты понесли потери. Им всем нужно было немного времени, чтобы восстановиться и вновь вступить в бой.       В главном координационном центре, в ложе заседаний находилось несколько десятков человек. Они одновременно следили за всеми схватками в крупных городах, решали, когда отводить силы, а когда посылать подкрепление. Мэнсфилд был в центре этой огромной паутины поступающей информации.       — Эдинбург отступает, сэр, Логофеты атаковали собор Святого Джайлса.       — Пусть уходят, они там достаточно шума наделали, — распорядился глава Либры.       В тот же момент к нему обратился Тео, докладывая об отступлении из Букингемского Дворца и количестве потерь и раненых.       — Какие дальнейшие указания? — уточнил он.       — Держать оборону перед зданием Парламента, как можно дольше, чтобы дать время уничтожить Нериссу.       Ричард бросил взгляд на наручные часы. Было уже полтретьего. Солнечное затмение было через полчаса. И всё должно было решиться.       — Пошлите сигнал Романо, они должны открыть Путь для Глендауэра.       — Их команда не отвечает на сигналы, они точно исчезли с радаров… — ответила Эвелин, следившая за картами.       — Чёрт побери… — пробормотал Мэнсфилд.       — На нашу штаб-квартиру напали Логофеты! — прокричал влетевший в двери Колин, — Паркер, которого оставили для защиты, только что очнулся и доложил. Они забрали Алин и её дочь, сэр.       — Мордред дери! — выругался Джеймс, весь подаваясь вперёд.       В зал вошли Артур, а за ним Элизабет, которая услышала эти новости из соседней комнаты, где расположился госпиталь.       — Как они рассекретили наше местоположение? — задала резонный вопрос Элизабет. Грудь сдавило от боли: она действительно привязалась к Алин и девочке.       — Есть только один способ нарушить заклятие Доверия, завязанное на главу Организации, — проговорил спокойно Тео, поворачиваясь полностью в сторону Элайджи Мэнсфилда, — у тебя есть какое-то объяснение этому, Элайджа?       Господин Мэнфилд не проявил никаких признаков тревоги или паники, лишь ответил спокойно:       — Кто-то нас предал. Кто-то из ближайшего круга.       — Да, но адрес штаба может дать лишь тот, кто принёс клятву Доверия, — проговорил Артур, подходя ближе с палочкой, зажатой в руке.       — А она была замкнута только на вас, мистер Мэнсфилд, — сказал Колин, тоже сделав несколько шагов вперёд.       — Не специально ли пропала команда, которая должна была открыть Путь для того, чтобы Глендауэр смог убить Нериссу? — спросил Ричард.       — Нет, здесь какая-то ошибка! — воскликнула Элизабет, — мой муж не мог предать наше доверие! Это был кто-то другой. — Заклинание Доверия работает без исключений, миссис Мэнсфилд, мне очень жаль, — сказал Колин.       Члены «Либры» не направляли палочки на своего лидера, но только из уважения. При любом его движении они тут же бы его опередили. Женщина с недоверием посмотрела на своего мужа, без слов спрашивая, правда ли это. Мэнсфилд, не смотря в её сторону, также ровно ответил:       — Но я давал несколько карточек с адресом для тех, кто не мог получить от меня адрес лично. Одну могли передать кому-то из Логофетов.       — И кто был за них ответственен? — спросил Тео.       Мэнсфилд обвёл глазами всех находившихся в комнате. Члены Либры и другие мракоборцы застыли в молчаливой готовности. Никто не ожидал подобного поворота событий, но к их чести, никто не торопился устраивать самосуд.       Взгляд мужчины остановился на девушке, сидящей за центральным столом за огромной картой Британии.       — Тебе есть что сказать, Эвелин? — спросил Мэнфилд у внучки Солсбери, которая встретилась с ним взглядом.       — Теперь вы пытаетесь перевести стрелки на Эвелин? — спросил Тео с недоверием, — на родственницу нашего настоящего лидера профессора Солсбери? Да она скорее себя убила бы, чем предала «Либру»! — воскликнул он.       Все в организации знали, что Тео и Эвелин начали встречаться несколько месяцев назад. Было абсолютно закономерно, что мужчина вступится за девушку.       — Эвелин? — повторил свой вопрос Мэнфилд, не двинувшись с места.       Девушка посмотрела на Теодора, несколько секунд промолчав, а потом прошептала едва слышно «Прости».       — Дедушка в плену у Нериссы, я никому не могла сказать, иначе она бы его убила! — срываясь на крик, проговорила Эвелин, — она бы убила его! Простите меня…       Она закрыла глаза руками, ударяясь в слёзы, но тут к ней резко подскочил Мэнсфилд.       — Что ещё ты им рассказала? — требовательно спросил он, встряхнув её за плечо.       — Ничего, ничего, клянусь! Им больше ничего не нужно было! — между всхлипами выдавила она, — я отдала им карточку для Сагредо. Я клянусь, что больше ничего!       — Почему ты не сказала мне?! — закричал Тео, пытаясь подойти ближе к девушке, но стоящие рядом Джеймс и Ричард удержали его за обе руки.       — Уведите её в отдельную комнату, заприте и не выпускайте, — приказал Мэнфилд, — Тео, сейчас не время, отношения выясните потом.       Мужчина вырвался из рук молодой людей и быстро покинул зал в другом направлении.       — Сформируем группу поиска Алин и Валери, сэр! — тут же предложил Джеймс, подлетая к шефу.       — Если она у Логофетов, то нам пока её не вызволить. Только после победы над Нериссой.       — Они убьют её, вы не понимаете! — воскликнул Джеймс, — это наверняка были Бёрки, кто напали на штаб.       Мэнсфилд почти также спокойно, как и когда находился на допросе, положил руки на плечи молодого человека и проговорил:       — Я знаю, это тяжело, но нам нужно завершить дело.       Скрипнув зубами, Джеймс кивнул.       — Залатайте раны, через 3 минуты всем выступить на улицу! — отдал приказ глава Либры. Сам он отошёл к столу с картами.       — Раненные из Эдинбурга! — крикнул женский голос, а мадам Мэнсфилд тотчас же устремилась обратно в госпиталь.       — Я проверю, как там Крис и Декстер, — сказал Джеймс Ричарду, но тот кивнул, уходя с ним.       В длинном вытянутом коридоре был ад. Больше двух десятков людей лежали прямо на полу, корчась от боли и глотая стоны. И всё новые и новые раненые поступали.       Здесь были все: и волшебники и магглы. Колдомедики в белых передниках и маггловские врачи в халатах едва успевали осматривать хотя бы треть раненных. Некоторых сразу накрывали простынями.       Джеймс с ужасом обвёл глазами эту картину. От едкого запаха к горлу подкатил несуществующий завтрак. Он тут же попытался найти глазами Ванессу, которая должна была вернуться сюда после того, как «что-то проверит». Но знакомой рыжей косы не было среди белых передничков.       — Джеймс! — окликнул его девичий голос из правого крыла коридора, — Ричард!       Оба молодых человека почти одновременно обернулись, увидев, что им навстречу бежит Алекс. Она с ходу подлетела к ним, ухватившись за куртку Джеймса, чтобы не упасть. Тот поддержал её под локти.       — Пожалуйста, нам срочно нужен медик! — выдохнула она. На таком близком расстоянии Джеймс заметил, что её голубые глаза заплаканы, в них стояли ужас и боль.       Это точно была Алекс, а не Айрис. Но времени на вопросы не было.       Ричард тут же сорвался с места, чтобы позвать ближайшего врача.       — Крис? — с затаённым страхом спросил Джеймс, всё ещё держа Алекс за руки.       Девушка помотала головой, словно язык к нёбу приклеился. Она тяжело дышала, но смогла выдавить, пытаясь блокировать ужасные картинки произошедшего.       — Декстер.       Когда они вместе с молодой колдомедичкой добежали до конца коридора, Джеймс ожидал увидеть всё. Кроме этого. Его друг лежал на голом полу в луже крови. В первую секунду он не мог понять, что случилось, но потом осознал.       — Кто-то из Логофетов кинул в нас склянку с зельем. Оно взорвалось так, как я никогда не видел, — проговорил Крис сдавленно, вставая с колен. Он всё это время держал Декстера за руку, но тот был без сознания.       — Декстер стоял ближе всего, — добавила Алекс, прижимаясь к Крису, сжимая его руку изо всех сил.       — Вы принесли оставшуюся часть? — спросила медик, оборачиваясь к друзьям.       — Мы едва смогли его вытащить и сразу же бежали, — рассказала девушка, как бы оправдываясь.       — Вряд ли там остался целый кусок… — проговорил Крис, с трудом подбирая слова.       — Но ведь вы можете растить кости, разве вы не можете вырастить и это? — спросил Джеймс с претензией в голосе.       — Мы волшебники, но мы не можем отращивать ноги! — ответила врач с раздражением, — а теперь все отойдите, а не то ваш друг рискует умереть от кровопотери!       В этот же момент раздался усиленный магией голос лидера «Либры»:       — Всем бойцам выйти на свои позиции! Повторяю, всем бойцам выйти на свои позиции!       — Нам нужно идти, Джеймс, — проговорил Ричард, — мы всё равно ничем ему не можем помочь сейчас.       — Я думаю, мне тоже нужно к вам присоединиться, хотя от нашего отряда остались одни ошмётки, — Криса передёрнуло, когда он понял, что у него вырвалось.       — Я останусь с ним, — сказала Алекс, посмотрев на друзей, — от меня всё равно никакого толка на поле боя, а тут я смогу за ним присмотреть.       — Хорошо, — кивнул Джеймс, — где-то здесь должна быть Ванесса, найди её.       — Береги себя, — шепнула Алекс, мимолётно поцеловав Криса.       Смотря на то, как спины её друзей отдаляются, а ещё один друг находится на грани смерти, Алекс пожалела, что не знала ни одной настоящей молитвы. Но она всё равно всем сердцем за них молилась.

***

      Алин что есть силы прижимала к себе дочь. Путешествие с помощью порт-ключа чрезвычайно опасно для младенцев, но выхода не было. Картинки быстро сменялись перед глазами, а железный клюк точно вспарывал живот. И только рука Адама, держащая её под спину, придавала ей странную уверенность.       Водоворот красок закончился, и они приземлились на твёрдую землю. Молодой мужчина удержал Алин от падения на землю. Алин быстро проверила Валери, но та была в порядке, разве что необычайно затихла.       — Где мы? — спросила девушка, оглядывая странный колодец из окружавших их домов, куда они попали.       — Пошли, — он указал ей на ближайшую небольшую лестницу и обшарпанную дверь, — мы в Лондоне. Я купил квартиру в тайне от дяди. Что-то вроде укрытия на случай опасности, — объяснил коротко Адам, открывая перед ней дверь.       — Ты думал, что тебе грозит опасность?       Они шли по грязной, вонючей винтовой лестнице, которая скрипела под ногами.       — Идея жениться по указке мне не особо нравилась.       — Но ты не выступал против этого открыто.       — Я подговорил церемониймейстера провести обряд с ошибкой, которая бы сделала наш магический брак недействительным, но для всех остальных он бы выглядел как совершённый.       — Ты бы даже обманул саму Нериссу? — спросила Алин, с удивлением восприняв эту поразительную новость.       — Не знаю, но попробовать стоило, — он не смотрел на неё, сосредоточившись на открывании двери на самом верхнем этаже.       Он толкнул заевшую дверь, а потом пропустил её с ребёнком вперёд.       В квартире пахло затхлостью и старьём. В ней была всего лишь одна жилая комната, которая сразу была и прихожей, и гостиной, и спальней и кухней. У малюсенького, чердачного оконца стояла детская кроватка.       — И что бы ты сделал после? — тихо спросила Алин, не оборачиваясь. Она боялась, что её голос сорвётся.       — Я бы сбежал с тобой сюда. Чтобы ни дядя, ни Нерисса нас не нашли. Но вот только ты сама сбежала без меня.       Между ними повисла тишина. Алин спиной чувствовала его присутствие, но не хотела поворачиваться. В его словах была нотка укора.       Через несколько секунд Валери заворочалась на её руках, видимо, запах ей тоже не пришёлся по вкусу. Алин прошла несколько шагов к кроватке, обогнула её и открыла оконце, чтобы впустить хоть немного воздуха.       Она посмотрела на кроватку, простую, сделанную из грубого дерева и без качательного механизма. Но там лежало розовое одеяльце. Алин коснулась его рукой.       — Моя мама взяла, помнишь? — фыркнул Адам, наблюдавший за ней, — она и голубое связала на всякий случай.       — Но как ты знал, что это девочка?       В голосе Алин было искренне удивление.       — Никак. Я просто надеялся. Потому что какой прок от того, чтобы родиться мальчишкой? Если бы я родился девчонкой, мой дядя бы никогда мною так не помыкал, как он это делал.       — Но ты смог вырваться. Это достойно уважения.       — Но после всего, что я натворил. Наверное, я слишком поздно понял, что я могу делать то, что хочу сам.       Алин подняла на него глаза. Он стоял, засунув руки в карманы, чуть раскачиваясь на мысках, как он часто делал ещё в школе.       — Ты простишь меня? — прошептал он, посмотрев на неё исподлобья.       Девушка ничего не ответила, просто глядела на него. Спустя некоторое время, она спросила:       — Хочешь подержать? — и чуть вытянула руки, приближая к нему дочь.       Адам громко выдохнул и пробормотал:       — Нет, я боюсь что-нибудь ей сломать…       — Всё в порядке, она крепче, чем ты думаешь.       Осторожно она передала девочку на руки молодому человеку и коротко провела по её коротеньким светлым волосикам.       Девочка посмотрела на новое лицо с любопытством, широко раскрыв глаза.       — У неё твои глаза! — удивлённо выдохнул Адам, — такие же серые!       — Точно подмечено, — усмехнулась девушка.       — Как ты её назвала?       — Валери.       — Красивое имя. А второе?       — Валери. Пока просто Валери.       — Если ты не против, можно среднее имя будет в честь моей матери? — спросил он осторожно, — если это не слишком много?       — Валери Элеонора, — протянула Алин, пробуя имя на вкус. Миссис Бёрк всегда относилась к ней доброжелательно и была, пожалуй, единственным лучом света в доме, в котором её заперли, — звучит красиво. Хорошо, пускай будет так. Ради твоей матери.       — А фамилия?       — Торнтон, конечно! Мы же не женаты!       — Ну а если это изменится?       Алин оторопела.       — Ты мне предложение делаешь?       — Нет-нет, не так быстро. Но ты же понимаешь, что мой дядя когда-нибудь умрёт, и я стану главой рода, верно? И тогда я смогу официально принять её в род, даже не вступая с тобой в брак. Так она перестанет быть незаконнорождённой и получит доступ ко всему имуществу и наследию рода Бёрков.       Девушка несколько отошла от первоначального шока, и даже успела чуть расстроиться. Но виду не подала.       — Да, конечно, я понимаю.       Адам почему-то внимательно на неё смотрел, но потом перевёл взгляд на дочь.       — Она этого заслуживает, — он осторожно коснулся её маленьких пальчиков, — она куда более симпатичная, чем я представлял младенцев! Просто маленькая принцесса.       Малышка, точно поняв его слова, радостно агукнула.       — Она уже успела перейти от стадии маленькой сморщенной обезьянки к более приемлемому виду, — протараторила Алин, подходя, чтобы забрать её, — и ей пора спать, после таких насыщенных событий. Всё-таки убежала от злых дядей и познакомилась наконец-то с непутёвым папашей.       Когда она уложила девочку в кроватку и накрыла розовым одеяльцем, Алин хотела пройти на кухню, поискать что-то съедобное, но Адам остановил её за руку.       — Что это за кольцо у тебя на шее? — спросил он удивлённо.       Алин посмотрела вниз, уже позабыв, что повесила кольцо Валери себе на шею.       — Долгая история, это кольцо хранит в себе магию Валери, которая чуть не убила нас обоих. Не переживай, я не успела ни с кем обручиться за это время! — сказала она полушутливо.       — Слушай, Торнтон, не дури только, — сказал он почти в своём обычном тоне: снисходительно-пренебрежительном, — между нами всё слишком сложно, а я не терпеть не могу разбираться в чувствах. Давай посмотрим, как всё пойдёт…       Алин посмотрела на него и чуть усмехнулась. В устах Бёрка это звучало почти что как признание.       — Слушай, Бёрк, это самое романтичное, что я от тебя слышала с тех пор, как я залетела от тебя. Спасибо, — она вырвала свою руку и чуть присела в реверансе.       На его лице тоже появилась усмешка.       — Значит, мы с тобой друзья с привилегиями?       — Не-е-ет, скорее просто знакомые, у которых общая дочь.       — Но с привилегиями?       — Нет, никаких привилегий, Бёрк!       Они оба тихо рассмеялись. Неловкость была сглажена.       С ужасным грохотом входная дверь слетела с петель.

***

      Если верить Священным писаниям, есть два пути по ту сторону смерти — это либо Рай, либо Ад. И сейчас Мэри стояла перед воротами, ведущими, как ей казалось, именно в Ад. Это было не физическое место на карте. Скорее, это было метафизическое отражение представлений её мозга, сформировавшееся под влиянием культурных стереотипов. Потому что она видела огромную чёрную железную дверь высотой в пять метров.       Для каждого путешественника Путь был разным. Но сейчас он терял свои силы, распадался частица за частицей, поэтому представлял собой нечто среднее между белым маревом и серой пустотой.       Четверо магов стояли в замкнутом круге, держась за руки. Своим обрядом они пытались удержать Путь от разрушения, а Завесу в Мир Теней от открытия. Но их сил было недостаточно. Буквально физически они чувствовали, что окружающее их пространство меняется, крошится, уступая место чему-то более ужасному.       Слишком много Теней, слишком сильно перекошен баланс в Мире Людей. Знала ли Нерисса, что играет с силой куда более сильной и опасной, чем могла себе представить?        У Мэри не было ответов на эти вопросы, но вряд ли это было важно. Единственное, что отделяло Мир Теней от их Мира рушилось на глазах, скоро эта участь постигнет и их Мир. Она это чувствовала, ровно как и трое остальных магов. Даже силы Солнечного Затмения не хватало, чтобы остановить это.       В ушах стоял нестерпимый шум, словно они стояли около тысячи водопадов одновременно, а жутких, ледяной ветер почти сдувал их с ног.       — Алессандро! — позвала Мэри сквозь шум, надеясь, что он её услышит. Он крепко держал её правую руку в своей.       — Да! — откликнулся он. Его лицо было одновременно и близко и далеко, возможно, из-за странных особенностей этого места, но и, возможно, из-за восприятия девушка.       — Если мы умрём, то я хочу, чтобы ты знал кое-что, — прокричала она, не заботясь, что двое других магов могут её услышать.       — Да? — он чуть нахмурился, делаясь очень милым в её представлении.       — Спасибо тебе за всё. Спасибо, что ты заставил меня почувствовать себя особенной. Я хочу сказать … что люблю тебя уже некоторое время и жалею, что не сказала тебе раньше.       Она произнесла это тише, скорее почувствовав по нажиму его руки, чем по лицу, что он услышал её.       — Тогда ты тоже кое-что должна знать. Я тоже люблю тебя и жалею, что не сказал тебе раньше. И спасибо ровно за то же самое.       Сердце Мэри, кажется, пропустило удар. На секунду ничего больше не существовало, кроме его лица с лёгкой улыбкой.       Но в следующую секунду всё оборвалось. Бледные краски померкли.       Мэри осознавала, что это всего лишь фильтр восприятия, но последовавший звук поднял волоски на её шее.       На землю точно упал огромный тяжёлый засов.       Говорят, что сначала была Тьма. А потом появился Свет. Возвращается ли Тьма на своё законное место?