Проклятое поколение

      Каблуки звонко и мерно стучат по коридору замка. Девушка, одетая в чёрное платье с белым воротничком, идёт по коридору, сжимая обеими руками тёмную папку. Длинные каштановые волосы аккуратно собраны в высокий хвост.       Она поворачивает налево и нерешительно останавливается напротив двери. Но ведь это всего лишь беседа, ничего страшного не случится.       После трёх коротких стуков слышится «войдите». Девушка оказывается в просторной комнате со столом вдоль окна. За столом сидят трое взрослых, каждый чем-то занимался, но теперь все трое внимательно смотрят на девушку.       Она занимает единственный стул нервно одёргивает край платья.       — Здравствуйте, — безукоризненно вежливо говорит она, положив папку на коленях. Зелёные глаза быстро перескакивают с одного человека на другого, узнавая только декана её факультета.       — Мисс Грин, — говорит профессор Холмс, чуть подаваясь вперёд и складывая руки в замок, — в ходе первоначального анкетирования по выбору будущей профессии вы выразили желание присоединиться к Отделу Тайн… — на этих словах от переглядывается с коллегами, а потом снова посмотрел на неё, — чем аргументировано данное нестандартное решение?       Кэтрин делает глубокий вдох, приводя мысли в порядок, а потом начинает отвечать как репетировала:       — Дело в том, что меня интересуют неизученные разделы магии, которые могут в дальнейшем принести пользу всем волшебникам и даже магглам. Представляется, что работа в Отделе Тайн даст мне возможность применить свои способности самым лучшим способом и, возможно, сделать этот мир чуточку лучше.       Она немного улыбается в конце, пытаясь расположить к себе собеседников.       Однако худощавая женщина в очках не кажется настроенной доброжелательно. Она приспускает очки и пристально разглядывает девушку. Затем она выдаёт:       — В Отделе Тайн работают только, как это помягче сказать, избранные и талантливейшие люди. Туда можно попасть только по очень-очень хорошей рекомендации и с отличными знаниями. Правда, они получают гранты на ключевые исследования, вроде изучения магических полей, а затем транжирят их на покупку дивана.       — Это было простое недопонимание, — замечает Кэтрин, нахмурившись, — диван нужен был для исследования.       — Да-да, конечно, как скажете, дорогуша, — отмахивается та, — но присмотритесь к другим вариантам! То ли наш Департамент магического правопорядка!       — Это мисс Парсонс, из Департамента магического правопорядка, — мимоходом добавляет профессор Холмс.       — Или ещё лучше — Департамент магических игр и спорта! — восклицает сидящий по его левую руку толстенький мужчина, — вы никогда не пробовались в сборную Гриффиндора по квиддичу?       — Я не прошла, — бормочет Кэтрин, опуская глаза.       — Ужасно! Но вы не переживайте, лапочка, в нашем Департаменте рады даже совсем не спортивным людям!       Щёки Кэтрин вспыхивают, но она находит силы спросить:       — Вы считаете, что мне не место в Отделе Тайн?       — О, дорогуша, тут вы вряд ли на что-то можете претендовать! Хотя для Департамента магического правопорядка у вас низковатый балл…       — Мой средний балл — 4,8! — говорит девушка обиженно.       — Я и говорю, низковат, вам бы подтянуть Защиту от тёмных искусств, — изрекает мисс Парсонс, взглянув на её табель.       — Да и по Трансфигурации вы можете претендовать на более высокий балл, — замечает профессор Холмс.       — И наконец-то научиться получше играть в квиддич! — вклинивается другой мужчина.       — Но я не хочу играть в квиддич, — негромко, но отчётливо говорит Кэтрин, — в Департамент магического правопорядка тоже не хочу. Я хочу в Отдел Тайн.       — Мисс Грин, вам уже сказали, что в Отдел Тайн берут только исключительно талантливых волшебников, которые обладают познаниями в редких сферах! — начинает раздражаться мистер Холмс, — вы же весьма среднестатистическая волшебница, без претензии на гениальность. Ваш лучший вариант — этот Департамент магического правопорядка.       — Нет, профессор, мне кажется она и нам не подойдёт, — говорит женщина, чуть морщась, — нам нужны самые лучшие ученики, с минимальным баллом 5. К тому же мы ценим сотрудников, которые осознают важность нашей работы, а не витают в облаках.       — Возможно, Департамент магических игр и спорта, мистер Брук?       — Ох, это вряд ли, прости, лапочка, но здесь нужно быть активной и пробивной, а ты я вижу слишком пассивна и нерешительна.       У Кэтрин на глазах наворачиваются слёзы.       — Мисс Грин, не расстраивайтесь, вы всегда можете стать отличной домохозяйкой. Сотни волшебниц так поступают, — заверяет Холмс.       — Да, ты посмотри на неё, худая и низкорослая, синяки под глазами, кто её такую-то замуж возьмёт? — не стесняясь, тыкает в неё женщина.       Все трое громко смеются. Кэтрин вся сжимается на стуле, ощущая как будто их стол приближается к ней.       — Всё просто, мисс Грин. Вы недостаточно хороши, — говорит профессор Холмс, показывая на неё пальцем.       Кэтрин вскакивает со стула и выбегает в коридор, глотая слёзы.       Пробегает несколько поворотов и прислоняется к стене. От их слов больно и противно. Они точно озвучили то, что она всегда в тайне думала о себе.       Прислонившись к стене, она обнимает колени руками и несколько минут так сидит.       Она слышит, что кто-то подошёл к ней из-за угла. Подняв глаза, она с облегчением видит Ванессу.       — Несси, ты не представляешь, что они мне наговорили… — начинает она, но подруга её резко перебивает.       — Я даже знать не хочу.       Глаза Кэтрин расширяются.       — Что? Ты чего? — она смотрит на подругу, и не узнаёт взгляд полный презрения.       — Ты врала мне всё это время, — жёстко выплёвывает рыжая, — ты связалась с этим слизеринцем, и ничего мне не сказала. Сколько раз ты мне врала, когда шла на встречу с ним? Своей лучшей подруге!       — Несс, прости, я всё время хотела сказать, но как-то не получалось!..       Где-то на задворках сознания Кэтрин подумалось, что собеседование по профессии было на 5-м курсе, а с Ричардом она познакомилась лишь на 7-м, но…       — А потом ты предала нас всех! Ты пыталась меня убить. Как ты могла? — в её глазах стоят слёзы ненависти.       Кэтрин поднимается на ноги и пытается подойти ближе к подруге.       — Я не знаю, я не хотела этого! — чувство вины захлёстывает её с головой, — я правда не хотела!       — Ты просто эгоистичная тварь, Кэтрин, ты всегда заботилась только о себе! Ты всегда делаешь, как лучше тебе! Не хочу больше иметь с тобой ничего общего! Ты предательница! — выкрикивает Ванесса и убегает.       — Нет, Ванесса, подожди! — кричит девушка что есть мочи, пытаясь побежать за ней, но коридор точно искривляется, и она теряет её след.       Нет, только не это. Только не Ванесса. Она не может её потерять. Нужно её найти.       Кэтрин проходит коридор за коридором, но Хогвартс точно превращается в огромный лабиринт.       — А вот ты где! — звучит голос слева, и Кэтрин резко оборачивается.       — Ричард! — с радостью выдыхает она, видя его знакомое лицо, — я очень сильно поссорилась с Ванессой, мне срочно нужно её найти.       — Родная, всё подождёт, мы ведь так давно не виделись, — промурлыкал Ричард, приближаясь чуть ближе, кладя руки ей на талию.       — Ричард, что ты делаешь? — тихо спрашивает девушка, чувствуя, что он довольно ощутимо подталкивает её к стене.       — Я просто хочу поприветствовать свою девушку, — шепчет ей на ушко молодой человек, а затем чуть прикусывает мочку уха.       — Ричард, не надо, — выдыхает Кэтрин, чувствуя, что одна его рука опускается на её бедро, а другая ложится на шею.       — Я знаю, что ты тоже этого хочешь, — хриплым голосом говорит Ричард, целует её в шею.       Ум Кэтрин на несколько секунд уплывает, но потом она отчётливо чувствует, как молодой человек грубо задирает подол её платья.       Кэтрин тут же бьёт его по руке и пытается отшатнуться: не выходит, потому что позади стена.       — Ричард, прекрати! — громко говорит она, с удивлением заглядывая в его голубые глаза. Он никогда себе такого не позволял, хотя поначалу она этого боялась. В его глазах зарождается злость.       — Кэти, ну что ты ломаешься! — он обеими руками прижимает её за плечи к стене и жадно целует, прикусывая нижнюю губу. Ей ужасно неприятно и быстро становится страшно.       Она изловчается и бьет его коленкой в пах, выигрывая себе несколько секунд для побега, но молодой человек хватает её за руку и со всей силы швыряет на пол.       От удара о каменный пол на несколько секунд гаснет свет в глазах, но Кэтрин с ужасом видит, что молодой человек стоит над ней с сжатыми в кулаки руками и жадным и одновременно брезгливым выражением в глазах.       — Ты просто такая же шлюха, как все остальные, — выплёвывает он и тот час же наваливается на неё сверху.        Девушка пытается вырваться, кричит, плачет, умоляет, пока не бросает свои попытки и молча захлёбывается слезами.       — Ричард, ты не такой как твой отец, — шепчет она куда-то в воздух.       — Ты зря пыталась меня изменить, я всегда был и буду таким же как он, — голос с издевательскими нотками медленно исчезает.       Темнота накатывает со всех сторон, но она лежит на земле не в силах пошевелиться. Порыв холодного ветра вызывает дрожь по всему телу.       На небе загораются звёзды.       Это странно, ведь она должна быть в замке, но теперь ей кажется, что она уже несколько часов лежит на холодной земле где-то под открытым небом.       Она понимает, что что-то не так, когда зрение заволакивает густой, серый туман. Он словно облепляет каждый сантиметр земли, а вместе с ней и Кэтрин.       Девушка медленно поднимается, ощущая фантомную боль в теле, но чувство страха сильнее. Она не понимает, где находится. Из-за тумана не видно даже вытянутой руки, не говоря уже об окружении.       Она делает несколько шагов вперёд, спотыкаясь о что-то, судорожно пытается найти хоть какой-то указатель.       Липкий, пахнущий сыростью и трухлей туман, казалось, въедается под кожу, застилает глаза. Становится тяжело дышать.       Она запускает руку в волосы, пытаясь успокоиться.       — Кэтрин! — слышится голос мамы где-то рядом, и девушка бежит в том направлении.       — Мама!       Раздаётся ужасный крик, а потом тишина. Кэтрин судорожно ищет глазами свою маму, но вокруг только туман.       — Кэтрин! — отчаянно зовёт отец, а Кэтрин чувствует своё бессилие, начинает плакать и звать родителей. Слышится ещё один полный боли крик.       — Пожалуйста, отпусти их! — умоляюще говорит девушка, оглядываясь вокруг, начиная задыхаться от тумана, который постепенно проникает в лёгкие.       — Они погибли по твоей вине, — шепчет женский голос ей прямо в ухо, отчего она отскакивает и резко разворачивается. За спиной никого.       Кэтрин обнимает себя руками.       «Нет, нет, это просто невозможно! — бьётся в голове, — Это кошмар! Здесь слишком много несостыковок! Я могу проснуться, если сильно захочу!»       Завитки тумана стали расступаться перед ней, образуя подобие коридора, Кэтрин пошла вперёд, цепляясь за последнюю мысль словно за спасительный круг.       Она увидела мягкий, рассеивающийся свет от уличного фонаря впереди. Она побежала на него.       Свет не приближался, сколько бы она не бежала.       Внезапно с правой стороны послышался треск и звук шуршащей сухой травы.       — Ты никогда не сможешь выбраться, дорогуша, — протягивает низкий знакомый голос, казалось, доносящийся отовсюду.       Их мрака к ней выходит огромный акромантул с восемью мохнатыми лапами и россыпью глаз на морде.       Кэтрин истошно кричит.

***

      Мэри пыталась охватить взглядом лес, окруживший её со всех сторон. Зелёные верхушки елей и сосен исчезали в вышине. Земля на небольшой поляне была устлана иголками точно ковром. Этот древний лес видел много волшебных ритуалов на своём веку, но с подобной магической силой не сталкивался никогда.       Девушка перенеслась по Пути именно сюда, ощущая, что вокруг этого места образуется смертельная воронка магии. Сам Путь был крайне нестабилен. Призванный поддерживать баланс между миром Света и миром Теней, он был нейтральной стороной, которая сохраняла всю существующую Вселенную в безопасности. Но после призвания Нериссой армии Теней в их мир баланс изменился. В Завесе, отделяющей мир Теней, появилась трещина, которая нашла своё отражение и в материальном мире на Земле в виде огромного разлома.       Мэри не знала, почему она это чувствует и осознаёт, но самые маленькие волоски на её шее вздымались от одной мысли, что последует. Ничего больше не будет иметь значения.       Единственный их шанс — не дать пасть Завесе. Не дать Теням, которые уже находятся в их мире, насытиться и окрепнуть ещё больше за счёт убийства других душ. Но как же их силы малы по сравнению с бесконечными силами мира Теней.       Ощущение знакомого присутствия заставило Мэри резко обернуться назад.       — Алессандро, — прошептала она ещё за пару секунд до того, как он сошёл с Пути и появился перед её глазами. Воздушный шарик радости поднялся у девушки в груди при виде его.       Но его выражение лица было предельно сосредоточенным и напряжённым, кроме того с ним прибыли ещё двое мужчин, которые появились секундой позже. Девушке пришлось отпустить свою радость, поспешно заменяя её на серьёзность.       — Мэри, здравствуй, позволь представить тебе профессора Костелуша, из Бразилии, и господина Хейдера из Дании, они также Магистры Пути, — он поочерёдно указал на мужчин. Девушка постаралась не выглядеть расстроенной прохладным приветствием.       — Хотя Международная Конфедерация Магистров всё ещё отказывается меня регистрировать, — добродушно фыркнул профессор, засовывая руки в карманы брюк, которые достаточно плотно облегали его выпирающий животик.       — Сегодня нам важны ваши навыки, а не регалии, — заметил Романо.       — Каков план? — сухо и с сильным акцентом спросил господин Хейдер.       — Волшебники Великобритании попытаются задержать и по возможности уничтожить все существующие в нашем мире Тени, наш союзник вступит в битву с Нериссой, а наша задача — удерживать Завесу настолько долго, насколько это возможно, — проговорил Романо, которого «Либра» кратко посвятила в их стратегию.       Двое мужчин кивнули, а затем принялись разбирать свои небольшие сумки, готовясь к проведению обряда. Девушка несколько секунд смотрела на них невидящим взглядом, потом забрала русые волосы в высокий хвост и приготовила палочку, чтобы расчистить поляну от еловых иголок.       — Мэри, можно тебя на пару слов? — спросил Алессандро неожиданно для неё.       — Конечно, — ответила девушка.       Они прошли на несколько метров, почти до края опушки, мужчина повернулся спиной к их новым знакомцам, как будто не желая, чтобы они подслушивали.       — Как твой наставник, я хочу напомнить, что твоё обучение ещё не закончено, поэтому я не рекомендую тебе принимать участие в этом обряде.       Его сухой, деловой тон вновь обдал Мэри неприятным холодом.       — Раньше тебя это не останавливало от привлечения меня к опасным заданиям, — тихо напомнила она, стараясь не теряться перед ним.       — Сложнее этого задания перед нами ещё не стояло. Я не могу гарантировать твою безопасность. Мы с остальными Магистрами сделаем всё, что в наших силах.       — По-моему никто никому не может сейчас гарантировать безопасность, — сказала Мэри, качнув головой, — я не боялась смерти, когда мы помогали потерянным душам в Хогвартсе, не боялась, когда вытаскивала тебя из Небытия, не боялась, когда мы столкнулись с Нериссой лицом к лицу. Так почему бы мне сейчас начинать?       В её голосе прорывались нотки злости на него и на саму ситуацию. Почему сейчас он не верит в её силы?       — Я знаю, что ты не боишься, — чуть мягче произнёс Алессандро, — но как ты правильно сказала, ты уже многое сделала, в частности, спасла мне жизнь, хотя и не должна была… — его голос оборвался, но он продолжил, — я просто не хочу, чтобы ты умерла сегодня.       Девушка встретилась с ним глазами, но не смогла ничего понять по его выражению лица. Говорил ли он это как её наставник, друг или кто-то ещё? Мордред дери, как же ей хотелось это узнать. Но вместо этого она ответила:       — Ты знаешь, что высока вероятность, что мы все сегодня умрём. Я сделаю всё, что смогу, но не буду стоять в стороне. Ты меня не заставишь.       Она удивлялась сама себе, но в какой-то степени гордилась тем, что сейчас её голос звучит уверенно, и она точно знает, что поступает правильно.       Алессандро несколько секунд смотрел на неё с лёгким неверием, но потом медленно кивнул.       — Конечно, я не могу тебя заставить. Могу только предложить тебе свою руку, — он протянул ей правую руку, ладонью вверх. Точно таким же жестом он несколько раз спасал её с Пути, когда она ещё сама не знала, что попадает туда. Точно такой же тёплой и твёрдой была его рука.       Девушка отпустила тот назойливый вопрос, который бился в её голове, и приняла его руку. Потому что если они сегодня умрут, она просто будет рада быть рядом с таким человеком.

***

      Площадь перед Букингемским дворцом была пустынной. Обычно на ней одновременно находились несколько десятков туристов со всех концов мира. Все замирали в ожидании парада в исполнении забавных охранников в медвежьих шапках.       Но теперь ярко-красных охранников заменили серые, полупрозрачные Тени, скользящие немного над землёй. Не знающие усталости и болезни, они патрулировали временную резиденцию Нериссы круглосуточно. По её замыслам уже через несколько месяцев для неё должен был быть возведён новый Дворец на руинах старого. Дворец, который бы отдавал дань всему магическому наследию и традициям.       Тени, чувствующие каждое движение воздуха, мгновенно повернулись в сторону площади. Несколько десятков людей в один момент аппарировали на площадь, создав гигантское колебание магического фона. Теням не было известно замешательство, поэтому они тут же направились к источнику возмущения.       — Руны! — скомандовал Тео, ведущий правую группу из 10 человек. Несколько волшебников тотчас же, как приземлились, сели на корточки, начиная рисовать руны прямо на асфальте.       Волшебники рассредоточились по квадрату, каждый занимая свою позицию, прикрывая друг друга.       — Просто суицид, — пробормотал Колин, с ужасом наблюдая, как к ним через площадь приближается тёмная масса.       — Колин, если мы выживем, я тебя расцелую! — воскликнул Артур с напускной бравадой.       — Пожалуйста, только не при мне, — пробормотал Тео.       Когда Тени приблизились на установленное расстояние, Тео прокричал:       — Атакуем!       Руки с палочками взметнулись вверх, исполняя известный одним им танец. Ричард, стоящий по правую руку от Тео, сосредоточился на плывущей на него Тени, стараясь максимально воспроизвести заклинание, показанное им Декстером.       Тень, на которую было направлено его заклинание со странным глухим криком растворилась в воздухе. За ней последовало ещё несколько, но не все.       — Сфокусируйтесь на технике! — крикнул он остальным товарищам.       Тени, которым удалось избежать стирания, подошли практически вплотную.       — Вот и пришло время узнать, насколько работает руна Криса, — пробормотал Джеймс рядом.       Первая Тень бесшумно остановилась перед руной, которую связали с другими рунами по кругу, защищая всех мракоборцев. Тёмная масса попыталась пройти дальше, но лёгкие искры только пробежали между Тенью и блоком.       — Крис — чёртов гений! — воскликнул Колин, наблюдая, как Тени обступают их, но не могут подойти ближе, а соответственно не могут их убить.       — Уничтожить, как можно больше целей, пока блок стоит! — скомандовал Тео, продолжая колдовать.       Тени, казалось что-то ожесточённо шептали друг другу, чуть подрагивая в воздухе, бессильно пытаясь прорваться к нарушителям порядка.       Но они исчезали с глухим стоном, как только одному мракоборцу удавалось привести в действие заклинание Света.       В один момент одна из рун перестала действовать, и двое Теней смогли пересечь границу блока.       Это вызвало крик паники у стоящего рядом мракоборца.       Но мракоборцы успели уничтожить Тени, а руну вновь активизировать.       Несколько минут спустя количество Теней стало уменьшаться, больше не было видно приближавшихся из Дворца.       Это было кстати, потому что Ричард почувствовал лёгкое головокружение. Для этой сложной магической формулы каждый раз требовалось пара капель свежей крови. А его предплечье уже пестрело множеством надрезов с капающей из них кровью.       — Неужели, мы это сделали? — неверующе спросил он, оглядываясь по сторонам.       Тошнота подкатила к горлу. Не завтракать было хорошим решением.       — Это было слишком просто, — ответил Артур, растеряв свою беспечность.       — Но мы уничтожили всю охрану Дворца, — сказал Колин, тяжело дыша. Кто-то протянул ему Крововосстанавливающее зелье.       — Не всю, — проговорил Джеймс, а его голос звучал настолько глухо, что все обернулись в том направлении, куда он смотрел.       Кованые ворота Дворца медленно открывались, за ними выстроившись рядами стояли отряды Логофетов в серых мантиях. Подняв палочки в боевую позицию, они были готовы нападать. Море серых мантий тянулось от самых парадных дверей.       Кто-то из мракоборцев с криком указал на верх шпиля, на котором когда-то развевался флаг Великобритании. Над ним пролетела одна Тень. За ней, словно стая стервятников, потянулись десятки других.       — Нам срочно нужно подкрепление! — прокричал Тео, но его крик погряз в хлопках аппарации.

***

      Ванесса шла медленно, внимательно смотря под ноги, чтобы случайно не наступить на сухую ветку. Сердце билось где-то в районе горла, а руки мелко подрагивали. Но она ещё сильнее сжимала палочку, а другой рукой теребила край своей джинсовой куртки.       Когда она смогла добиться хоть пары связных слов от тёти Арлины, девушка выяснила, что на дом напал какой-то волшебник. Свободно открыл дверь, парализовал миссис Вильямс, а потом силой забрал кричащую и брыкающуюся Арлину. Ни лица, никаких других примет женщина, всё ещё находящаяся в шоке, не могла назвать, кроме того, что на нём была чёрная мантия и чёрная маска.       Ванесса предполагала, что это должно было случиться. Но ничего не сделала ради защиты девочки. Но ребёнок не должен был оказаться в руках у этого чудовища.       Ей вспомнилась фраза, которую она слышала когда-то давно: «Судьба часто приводит тебя не туда, куда ты хочешь, но всегда туда, где ты должен быть.» Она хотела быть как можно дальше от этого места, но упорно шла туда, делая шаг за шагом. Если её догадки были верны, а судя по всему они были, то она была на пути к неизбежному печальному концу.       Осторожно отодвинув еловую ветку, она сделала ещё один шаг.       И инстинктивно отшатнулась, оказавшись почти на самом краю глубокого ущелья. Вид, открывающийся перед глазами, вызывал тревожное ощущение. Далеко внизу шумно бежала горная река. Но, конечно, это должно было произойти здесь. Где всё началось, там всё и должно закончиться.       Широкий каменный выступ по левую руку от неё опасно нависал над пропастью, словно каждую секунду рискуя потерять баланс. Две фигуры стояли прямо напротив друг друга. Красный и чёрные плащи развевались на сильном ветру. Девушка искала глазами Арлину, но её не было видно.       Они что-то кричали, полностью сосредоточившись друг на друге, но девушка понимала, что подобраться незамеченной ей не удастся. Элемент неожиданности был её главным козырем.       В эту самую секунду она могла развернуться и уйти. Это был её последний шанс. Уйти и позволить монстру забрать невинную душу. Вернуться домой, запереться в комнате, ожидая, что весь этот кошмар закончится сам по себе, без её вмешательства.       Но правда была в том, что ничто не могло решиться само собой. Тьма и смерть стоят на пороге, ожидая, когда Верховная тень призовёт их. Нерисса убьёт Арлину, свою дочь, потому что она единственное самое дорогое, что осталось в её жизни, и откроет Завесу насовсем. Мир теней поглотит их мир. Они все обречены.       Если только она не сделает этот шаг.       И Ванесса делает его.