Когда рассвело, Антониус всё ещё возился с инфопланшетом. Ночью Сторми каким-то образом умудрилась забраться ему на руку и сейчас сладко спала. Первой проснулась Луна.
— Мне действительно нужно вернуться к своему обычному дневному циклу, — зевнула она. — Спать по ночам ужасно. Обычно в это время я бодрствую.
Антониус оторвался от планшета.
— Значит, ты больше похожа на ночную кобылку, а?¹
Он осознал, насколько сильно всё испортил, когда увидел потрясённую и обиженную мордочку Луны. Вот дерьмо. «Ночная кобылка», а не «Найтмер»! Проклятье! Причинить ей боль, оскорбив — отличный способ начать новый день. Ему нужно было немедленно спасти то, что ещё было можно!
— Прости, Луна. Я не осознал значения своих слов. Я правда не имел это в виду.
— Всё в порядке, — произнесла она с вымученной улыбкой. — Я действительно предпочитаю ночь. Разом больше, разом меньше...
Дерьмо. Этот инцидент с Найтмер Мун до сих пор был открытой раной в её душе и он только что её увеличил.
— Я действительно не думаю, что кто-то сейчас держит на тебя зло, Луна. Ты стала жертвой злой силы, имеющей тысячелетний опыт развращения других.
— А ты бы попался на это?
— Эм-м... Скорее всего, нет... Нет, вряд ли. Но меня учили обнаруживать его влияние и сопротивляться ему. Ты же понятия не имела, с чем столкнулась, я прав?
— Да, это так. Тем не менее, я несу ответственность за эти события, — сказала Луна, глядя в пол.
Что ж, это сработало не так хорошо, как ему хотелось. Как пони решают такие проблемы? Антониус взял принцессу за подбородок и осторожно приподнял её голову, посмотрев ей в глаза.
— Знаешь, Луна, — начал он. — Это было ужасное начало хорошего дня. Ты согласна?
— Согласна.
— Тогда давай забудем об этом. Хочешь объятия-извиняшки или что-то ещё, чтобы закрыть эту тему?
Луна наконец начала смеяться. В этом мире решение проблем в стиле пони было действительно эффективным. Даже если это означало, что он — вот черт — действительно начал думать как пони, во имя Императора!
— Спасибо, но не думаю, что это будет необходимо... Ах, а почему бы и нет?
Одно объятие спустя всё снова стало хорошо и Луна встала с дивана. Приготовившись к предстоящему дню, она вышла из комнаты, сказав:
— Просто останься здесь и не буди их. Я скоро вернусь.
Антониус хотел было снова взяться за планшет, но тут проснулась Сторми. Она широко зевнула, потом посмотрела на броню, на которой спала. Нажав на неё копытом, кобылка посмотрела на космодесантника и сказала ему почти укоризненно:
— Ты не мягкий и пушистый.
— Извини, Сторми, но когда эта броня разрабатывалась, пушистость определённо не была в списке приоритетов, — засмеялся Антониус.
Сторми снова толкнула броню, потом вдруг сказала:
— Я скучаю по маме.
И хорошее настроение Антониуса испарилось. Ужасное продолжение ужасного начала хорошего дня.
Что ж, однажды решение проблем в стиле пони сработало. Возможно, сработает и во второй раз. Поэтому он обнял Сторми, которая явно была в восторге от этого.
Что ж, конечно ей это нравилось, в конце концов, пони вообще любят объятия. Но почему его это вообще волнует? Неужели не было дел поважнее? Космодесантнику предстояло подготовить целую планету к борьбе с Хаосом, но он обещал позаботиться об одной маленькой кобылке. В конце концов, не была ли её судьба несущественной, просто отвлекающим событием?
Нет, это не так. Сторми была ещё одним полем битвы в вечной борьбе с Хаосом. Они травмировали её, убив её родителей. Хаоситы хотели разрушить её жизнь так же, как хотели разрушить все жизни в галактике. Если он проигнорирует её, Хаос победит в этой битве. Если он позаботится о ней и позволит ей жить нормальной жизнью пони — ну, почти нормальной — он победит. Здравомыслие победит. Хаос будет побеждён на этом маленьком поле битвы и каждое такое поражение было бесценно. Чтобы выполнить эту миссию, ему лучше было стать более «пушистым», увеличив свои способности к утешению. Это была странная цель, но он её достигнет.
Как можно было стать «пушистее»? Хм, это значило получить нормальную, мягкую одежду. По крайней мере, на ночь. Ему не очень нравилась эта идея, но она была неизбежна и по другой причине: он понятия не имел, когда Хаос нападет снова. Астартес предположил, что у него есть от года до столетия, чтобы подготовить пони, а вероятнее даже, около десятилетия. Однако, реактор его брони не будет существовать вечно. Он уже работал в режиме пониженного энергопотребления, при любой возможности используя аварийный солнечный коллектор, но он всё ещё истощал запас невосполнимого топлива. Вероятно, ему следовало бы приберечь эту энергию к тому моменту, когда она действительно понадобится и снимать доспехи, когда они ему не нужны.
Итак, в качестве замены ему нужна была одежда. К счастью, он знал пони, которая умела её делать. Он должен поговорить с Рарити, когда она проснется.
Долго ждать ему не пришлось. Прошло всего несколько минут, когда она вышла из спальни.
— Доброе утро всем пони! — произнесла она нежным голосом.
— Доброе утро, Рарити, — ответил Антониус. — Могу я попросить тебя об одолжении?
— Конечно, чем я могу быть тебе полезна?
— Я пришёл к выводу, что мне нужна нормальная одежда. Раз уж ты...
— Хочешь, чтобы я что-то для тебя сшила? — перебила она его, широко улыбнувшись. — О, какая чудесная мысль! Твоя одежда будет смелой, но стильной. От неё просто дух захватит!
— М-м-м... Я бы предпочёл что-нибудь простое, рациональное.
— Не беспокойся, ты будешь в восторге! Однако нам придётся вернуться в Понивиль. Надо сказать принцессе Селестии или принцессе Луне. Когда ты хочешь начать?
— Сначала у меня встреча с вашими «Вандерболтами». После этого мы можем начать. Я скажу принцессам.
— Кто-то сказал «Вандерболты»? — спросила Рэйнбоу Дэш, входя в комнату.
— Да, — вздохнул Антониус.
— Раз уж вы заговорили об этом, то будет лучше, если на этой встрече я присоединяюсь к вам, чтобы у тебя было мнение эксперта по полетам!
— Конечно, почему бы и нет? Но, пожалуйста, держи себя в руках. Это будет серьёзный разговор, а не автограф-сессия.
— Никаких автографов? — печально спросила Сторми.
— Конечно же автографы будут, малая. Вот увидишь, я достану для тебя по одному от каждого Вондерболта!
Ну что ж, вот вам и «серьезный разговор».
Вскоре после этого, когда все носители Элементов наконец проснулись, в дверь постучали. В апартаменты вошли слуги с завтраком, а за ними Луна, державшая в облачке магии тарелку со слегка подгоревшими блинами.
— Доброе утро, пони! Я позаботилась о завтраке, а это блины для тебя, Антониус. Я сделала их сама!
А? Он получил награду за то, что случайно оскорбил её? Возможно, этим она хотела показать, что не злится на него.
Он взял один из блинов и откусил кусок. Что ж, содержание соли определённо было ниже смертельного уровня, но не настолько, как хотелось бы Антониусу. Это была её месть за «ночную кобылку»?
Он посмотрел на Луну и увидел обнадеживающую улыбку. Это была не месть, принцесса просто была ужасным поваром. Ей очень хотелось, чтобы ему понравились эти блинчики. К счастью, космодесантники привыкли к несъедобной пище; время от времени они получали её для тренировки преомнора. Поэтому он сделал ей одолжение и продолжил жевать соляные копи.
— А можно мне тоже? — спросила Сторми.
Ой-ой.
— Конечно, угощайся, — сказала ей Луна.
— Эм-м... — начал космодесантник, но принцесса его тут же перебила:
— Ну же, Антониус, здесь более чем достаточно для вас обоих.
Маленькая кобылка схватила блин и откусила большой кусок. Выражение её мордочки говорило о многом: это была смесь удивления и отвращения.
— Что-то не так, Сторми? — спросила Луна, немного озадаченная её реакцией.
Кобылка не ответила, по крайней мере, вслух. Вскочив, она бросилась в ванную.
Луна подняла блин Сторми магией и понюхала его. Затем она откусила маленький кусочек.
— Угх! Это ужасно! Отвратительно! Столько соли! Почему ты мне не сказал? — спросила она Антониуса.
— Блины не опасны, просто несъедобны. Так как ты приложила усилия, чтобы сделать их, я решил с ними поладить.
Луна выглядела удивлённой, когда произнесла:
— Антониус, это очень мило с твоей стороны, но в этом нет необходимости. Возьми что-нибудь ещё, я найду другое применение этим адским блинам².
Она вдруг улыбнулась:
— Интересно, голодна ли моя сестра... Прошу меня извинить, я на несколько минут...
Луна вскочила, подхватила своей магией тарелку с блинами и вышла из комнаты.
— Она ведь не собирается этого делать, правда? — спросила Флаттершай.
— Похоже, принцессы очень любят странные шутки. Так что, думаю, она это сделает, — объяснил Антониус.
— Это не очень-то приятно, — пожаловалась Флаттершай.
— Ты что, шутишь? Это отличный розыгрыш! — воскликнула Рэйнбоу.
— Что ж, может они и аликорны, но всё равно сёстры, — высказала своё мнение Рарити. — Немного шуток и шалостей это нормально.
— Конечно, — согласилась Эпплджек.
— Хм-м, — сказала Твайлайт, глубоко задумавшись. — Я никогда не видела принцессу Селестию как обычную пони, которая была бы просто «сестрой». Для меня она всегда была невероятно мудрым наставником и учителем, даже когда была не такой серьёзной...
— Знаешь, обучение никогда не прекращается, — улыбнулась Рарити.
Сторми вышла из ванной.
— Где принцесса Луна? — спросила она. — Она злится на меня?
— Вовсе нет, — объяснил Антониус. — Она просто избавляется от блинов.
Через несколько минут, хихикая, вернулась Луна.
— Наконец-то я нашла этим блинам хорошее применение, — заявила она.
Пони тоже начали хихикать, только Антониус сохранил серьёзное выражение лица и сказал:
— Похоже, Селестия тоже нашла им альтернативное применение.
— Что ты имеешь в виду?
— Посмотри на свой бок.
Луна повернула голову и увидела, что к ней прилип один из блинов.
— Черт возьми, — пробормотала принцесса и пошла в ванную.
Когда она вернулась, они закончили завтрак. Всё это время Рарити была в экстазе, когда думала об одежде, которую сошьёт для Антониуса.
Наконец они вышли из покоев и направились в тронный зал. Там их уже ждала Селестия.
— Доброе утро всем пони, — поздоровалась она. — У меня для вас новости: Вандерболты уже ждут снаружи, у колесниц. Они очень хотят продемонстрировать вам свои навыки. Кроме того, из Надежды вернулся пегас из Королевской стражи с сообщением, что команды вернутся сегодня вечером. Я бы хотела, чтобы все вы присутствовали при их возвращении, поскольку вы сыграли важную роль в их миссии. Мы поблагодарим их за то, что они сделали для Эквестрии. Я не знаю, что ещё мы должны сделать. Не думаю, что они хотели бы праздновать, когда двое из них погибли, а третий тяжело ранен и всё ещё в больнице.
— Я не согласен, — сказал ей Антониус, — Ты действительно должна устроить праздник, пир! Покажи им, что ты ценишь их выступление, их жертву.
— У вас это обычно так и происходит?
— Как правило.
— Тогда и мы так сделаем. Я велю нашим поварам и кухонному персоналу всё подготовить. Кроме встречи с Вандерболтами, что ты собираешься сегодня делать?
— Я хотел бы вернуться в Понивиль. Есть ли свободная колесница?
— Конечно. Могу я спросить, что у тебя там за дела?
Прежде чем Антониус успел ответить, Рарити обрадованно сообщила:
— Он хочет, чтобы я создала для него одежду!
— Неужели? — с улыбкой спросила Селестия.
— Да, — ответил Антониус. — Так я смогу сэкономить невосполнимое топливо для своей брони.
Селестия кивнула.
— Хорошая мысль. А как насчёт остальных?
— Я присоединюсь к ним, — сказала Твайлайт. — Мне нужно рассказать Спайку о том, что случилось. Но если я вам нужна, принцесса, я конечно останусь здесь.
— Ты можешь поехать в Понивилль, Твайлайт. Если ты мне понадобишься, я могу написать письмо... Нет, подожди, я могу использовать свой «вокс», верно? — улыбнулась Селестия.
— Эм-м... Я бы тоже хотела поехать в Понивилль и присмотреть за моими друзьями-животными, — сказала Флаттершай.
— Я хочу взглянуть на ферму и повидать свою семью. Я тоже поеду с вами, — сказала им Эпплджек.
Рэйнбоу Дэш, Пинки Пай и Луна также заявили о своём намерении отправиться в Понивилль.
— Хорошо, мои маленькие пони, — сказала Селестия. — Я прослежу, чтобы для вас приготовили колесницы. Пожалуйста, успейте вернуться к нашему торжеству этим вечером. А теперь, Антониус, я предлагаю тебе направиться к платформам для встречи с Вандерболтами.
Космодесантник кивнул.
— Хорошо. Увидимся позже. Сторми, Рэйнбоу, если вы хотите присоединиться ко мне...
Он повернулся, чтобы покинуть тронный зал и понял, что за ним следуют не только две кобылки, желавшие увидеть летунов, но вообще все, кроме Селестии.
— У меня больше спутников, чем я ожидал, — сказал он группе пони.
— Конечно, — сказала Твайлайт. — мы никогда не пропустим представление Вандерболтов!
Через несколько минут Антониус и остальные прибыли к посадочным платформам. Там ожидали три пони, одетые в какие-то светло-голубые комбинезоны с жёлтыми эмблемами в виде молнии. Заметив Антониуса, они подошли ближе. Кобыла с двухцветной оранжевой гривой и хвостом шла впереди, а по бокам от неё расположились жеребец с голубой гривой и ещё одна кобылка с белоснежной гривой.
— Ах, привет. Вы, должно быть, мистер Варус, — поздоровалась ведущая кобыла.
— Вы правы. Приветствую, — ответил Антониус.
— Я Спитфайр, капитан Вандерболтов...
Спитфайр? Разве это не название древнего самолёта Терры?
Кобыла указала на жеребца и продолжила:
— ...это мой заместитель...
Мессершмитт.
— ...Соарин...
Почти угадал.
— ...а это Флитфут.
Указав на упомянутую кобылку, Спитфайр обернулась к остальным пони и также поприветствовала их, в том числе поклонившись Луне. Затем она снова повернулась к Антониусу и сказала:
— Принцесса Селестия попросила нас показать вам наши воздушные навыки, но сначала я должна задать вам вопрос: правда ли то, что мы слышали о Надежде?
Антониус заметил, что Сторми спряталась за копытами Рэйнбоу. Однако он был не единственным, кто заметил это.
— Эй, всё в порядке, мелкая, — успокоила её радужногривая пегаска.
Теперь Спитфайр выглядела немного смущённой и Антониус пояснил:
— Уцелевшая из Надежды. Я уверен, что она предпочла бы автограф, чем повторную травму.
— О, простите. Мне бы очень хотелось дать ей автограф, но у нас нет...
— Нет проблем! — крикнула Рэйнбоу и высоко подняла набор карточек для автографов и карандаш.
Все посмотрели на неё.
— Что? — спросила она. — Не нужно винить меня за то, что я подготовилась.
После короткой автограф-сессии Вандерболты начали демонстрировать свои лётные навыки. Антониус внимательно наблюдал за ними, несмотря на отвлекающие возгласы Рэйнбоу. Когда они снова приземлились перед Антониусом, Спитфайр спросила, надувшись от гордости:
— Ну как? Наши полёты действительно впечатляют, не так ли?
Прежде чем ответить, Антониус обернулся и спросил:
— Может, кто-нибудь из вас возьмёт Сторми на прогулку?
Флаттершай и Эпплджек сразу всё поняли и исчезли вместе с малышкой.
Когда они ушли, Антониус повернулся к ожидавшей его Спитфайр.
— Не слишком, — откровенно ответил он.
Кобылка словно сдулась.
— ЧТО? — хором воскликнули она и Рэйнбоу Дэш.
— Ваша максимальная скорость неплоха и вы кажетесь вполне манёвренными, но ваша траектория и манёвры слишком предсказуемы. На данный момент космодесантнику Хаоса понадобилось бы всего несколько секунд, чтобы уничтожить всю вашу команду.
— Но... Мы лучшие летуны в Эквестрии... — Спитфайр запнулась.
Она явно не привыкла к подобной критике. Антониус изложил своё мнение:
— Вы действительно способные лётчики и ваш пилотаж развлекает... Но война — это не только высший пилотаж. Ваши манёвры не должны выглядеть эффектно, вы должны эффективно уклоняться от огня противника.
— Более крутые повороты... В ещё более случайных интервалах... — пробормотала Спитфайр.
— Хорошая мысль. И не спускайте глаз со своего врага. Когда он пытается прицелиться, постоянно меняйте курс и не подлетайте слишком близко. Чтобы среагировать, вам понадобится некоторое расстояние.
— Хорошо, как насчёт второй попытки?
— Милости прошу.
Спитфайр повернулась и обсудила новые манёвры с Соарином и Флитфут. Затем они попытались снова. На этот раз их выступление было лучше. Не столь впечатляющее, но зато теперь оно могло сохранить им жизнь в случае крайней необходимости. Кроме того, теперь они всё время наблюдали за ним.
Хорошо. Это означало, что теперь он мог увеличить сложность. Астартес взял болтер, убедился, что тот на предохранителе и крикнул:
— Теперь я буду целиться в вас. Не волнуйтесь, я не буду стрелять. В любом случае старайтесь уклониться.
Антониус навёл болтер на Вандерболтов и они немедленно разорвали строй и рассеялись. Он следовал оружием за Спитфайр и она меняла курс снова и снова. Но всё равно слишком медленно.
— Немного быстрее, — крикнул космодесантник.
Спитфайр увеличила скорость своих маневров. Теперь стало трудно удерживать её в прицеле, а уж представить траекторию или уклонение было совершенно невозможно.
Отлично.
Антониус заметил, что Флитфут пытается ускользнуть влево. Он следил за ней краем глаза, всё ещё целясь в Спитфайр. Затем Флитфут бросилась на него. Она атаковала! Что происходит с крылатыми кобылами и их самоубийственными атаками на бронированные цели?
Он сделал вид, что не заметил её попытки, а затем, в самый последний момент молниеносно приложил болтер обратно к поясу и обернулся к Флитфут. Кобылка взвизгнула и попыталась увернуться, но было уже поздно. Инерция может быть суровой леди.
Антониус поймал её на полпути, развернувшись на 180 градусов, чтобы снизить силу падения. Затем он поднял Флитфут перед собой. Она выглядела немного ошеломлённой.
— Поздравляю, — сказал он ей. — Ты только что погибла — по крайней мере, так было бы в настоящей битве.
Спитфайр и Соарин уже приземлились и стояли перед Антониусом, всё ещё державшим Флитфут.
— Вы хотели знать, что случилось в Надежде. Десятки пони были убиты космодесантником Хаоса. Мунлайт из Ночной стражи могла оказаться среди них, когда атаковала его, чтобы спасти кобылку, которую вы видели ранее. Ей удалось спасти Сторми, но она была тяжело ранена. Итак: никакой атаки на Астартес, будь то лоялисты или предатели не будет, пока мы не найдём способ увеличить ваши шансы на успех и выживание.
Он опустил Флитфут на землю. Кобылка вернулась в строй и Спитфайр отдала честь:
— Спасибо за предложенные улучшения. Мы добавим их к нашим регулярным тренировкам. Дайте нам неделю и нас будет просто невозможно сбить. Мы можем ещё что-нибудь сделать?
— Да. Тренируйтесь основательно, а не просто быстро. Помните, что от этого будет зависеть ваша жизнь и, возможно, дальнейшее существование вашего вида.
— Да, мистер Варус.
Вандерболты продолжили молча стоять перед Антониусом. Наконец он спросил:
— Что-нибудь ещё?
— Нет, сэр, — ответила Спитфайр.
— Тогда чего же ты ждёшь?
— Команду «свободны», сэр.
Ох. Антониус был немного смущён. Неужели они приняли его, в своём роде, как командира? Он повернулся к Луне как раз в тот момент, когда вернулись Флаттершай, Эпплджек и Сторми:
— Луна, я думаю, что именно ты должна отдать им команду, поскольку я не являюсь частью вашей армии.
Луна шагнула к нему:
— Это действительно так — и это проблема. Мы должны как-то включить тебя в наши ряды, чтобы упростить ситуацию. А пока — Спитфайр, Соарин, Флитфут — свободны. Хорошая работа.
Поклонившись, Вандерболты попрощались и ушли.
— Антониус? — спросила Сторми.
— Да?
— Почему ты всегда отсылаешь меня, когда разговариваешь с кем-то другим?
Хм, в этом она была права, но это было необходимо, поэтому он ответил:
— Я отсылаю тебя только тогда, когда мне приходится иметь дело с вещами, не подходящими для кобылок, а твои спутники — носители Элементов гармонии. Они могут защитить тебя так же хорошо, как я или принцесса Луна.
Антониус понял, что понятия не имеет, правда ли это. В конце концов, он никогда не видел Элементов гармонии в действии. Его мысли прервала Рарити:
— Ну что ж, теперь, когда эта встреча закончилась, мы должны отправиться в Понивиль и создать наконец новую моду!
Она повернулась к Сторми и продолжила:
— Как только мы приедем, я познакомлю тебя с моей младшей сестрой, Свити Белль и её друзьями. Возможно, ты захочешь поиграть с ними, пока мы с Антониусом будем заняты.
Сторми выглядела немного недоверчиво и не решалась ответить. Рарити заметила это и продолжила:
— Не волнуйся, они сумеют тебя защитить.
— Правда? — спросила Сторми.
— Да, — невозмутимо произнесла Эпплджек. — На самом деле, я думаю, что это Хаос должен бояться ИХ, а не наоборот.
А? Что за?.. Антониусу действительно нужно было поговорить с ними.
Они сели в ожидавшие их колесницы и покинули Кантерлот.
Колесницы приземлились перед библиотекой Твайлайт и группа разделилась. Антониус, Рарити, Сторми и Луна отправились в бутик Карусель. По пути туда они встретили Метконосцев.
— Привет, сестрёнка! Здравствуйте, принцесса Луна и Антониус. И тебе тоже привет. — поздоровалась Свити Белль.
— Привет, Свити! Что вы делаете? — спросила Рарити.
— Мы хотели потусоваться в нашем клубе.
— Ну это же прекрасно! Не хотите ли вы трое позаботиться о нашей новой подруге Сторми?
Кобылка сделала шаг вперёд и робко сказала:
— Привет.
— Привет, Сторми! — воскликнули три девочки.
— Она из Надежды, — продолжила Рарити.
— Ох, — прошептала Эппл Блум.
Ага, новости об этом городе уже распространились.
— Пожалуйста, позаботьтесь о ней и не доставляйте ей неприятностей. Я сказала ей, что вы будете её защищать.
— Вы правда сделаете это? — спросила Сторми.
— Уж будь уверена! — крикнула Скуталу. — Нет никого, кто посмел бы связываться с Метконосцами! Мы будем... Подожди-ка... У тебя ещё нет кьютимарки?
— Нет.
В следующую секунду Сторми была окружена Меткоискателями, которые нетерпеливо заговорили с ней — все одновременно. Они медленно побрели дальше, пока Сторми была занята ответами на сыпавшиеся со всех сторон вопросы от неугомонной троицы.
Когда они ушли, Антониус пробормотал:
— Сторми была права, я слишком часто отсылаю её...
— На самом деле у тебя нет выбора, — сказала ему Луна, ободрительно ему улыбнувшись. — Времена сейчас очень хаотичные, извини. Я имею в виду, что сейчас так много дел и для неё будет лучше, если она не будет слышать всё, что мы обсуждаем.
— Принцесса Луна права, — согласилась Рарити. — И не волнуйся, девочки хорошо о ней позаботятся. А теперь пойдёмте в мой бутик.
Они вошли в дом и Антониус огляделся. Он увидел множество зеркал и занавесок разных размеров, несколько столов и манекенов с платьями размера пони. Погодите-ка, некоторые из платьев выглядели похожими на сёдла. Это было в равной степени интересно и странно.
— Присаживайтесь, я сейчас вернусь, — сказала Рарити и вышла из комнаты через другую дверь. Спустя несколько секунд она вернулась с пергаментом, карандашами, рулеткой и банным полотенцем. Антониус видел, к чему всё идет.
— Теперь давай начнем с того, что ты расскажешь мне, как выглядит человеческая одежда, какие части тела вы ею закрываете и всё в таком духе, — предложила она и сделала набросок человеческой фигуры на пергаменте.
Антониус рассказал Рарити всё, что она хотела знать и ей было очень любопытно. Она также была — к большому замешательству Антониуса — странно очарована концепцией носков.
Получив всю необходимую информацию, единорожка сказала космодесантнику, протягивая ему банное полотенце:
— Теперь, когда я знаю какие измерения делать, мы можем начать. Но я не могу сделать это через твою броню. Не мог бы ты, пожалуйста, снять её? Можешь переодеться вон за той большой ширмой. А я пока задёрну остальные.
Антониус исчез за упомянутым занавесом и начал снимать броню. По крайней мере, на этот раз он не попался на очередную уловку. Пока он был занят, то услышал, как две пони шепчутся друг с другом:
— Думаешь, попросить его снять броню было мудрым решением? Он говорил мне, что в такой просьбе есть некоторая двусмысленность.
— Не беспокойтесь, принцесса. Он не настолько чувствителен. Я уже видела его в банном полотенце.
— Да ладно?
— Да, мы «убедили» его принять ванну перед первой встречей с вами и вашей сестрой.
— Принять ванну? Полагаю, вы принимали её раздельно, поскольку он счёл бы совместное купание неприличным.
— Конечно, принцесса... Вообще-то, Пинки прыгнула в ванну...
— Не может быть!
— К сожалению, это правда.
— И что дальше?
— Я вытащила её из воды... И... М-м-м...
— Да?
Антониус закончил и вошел в комнату.
— Рарити подскользнулась и нанесла мне визит, — подытожил он.
— Ох, ты нас слышал... Не мог бы ты больше никогда не упоминать об этом? — стесняясь, взмолилась Рарити.
Луна пристально посмотрела на Антониуса, потом спросила:
— А что это за чёрные пятна?
— Интерфейсные порты для моей брони. Мы можем начать прямо сейчас?
— Конечно, — сказала Рарити и подошла к нему с измерительной лентой.
Оказавшись перед ним, она остановилась и внимательно посмотрела на него.
— Извини, Антониус, но ты... Я не знаю, как бы это сказать... Немного «маслянистый»?
— Да, это так. Из-за моего мукраноида — кажется, я уже говорил об этом — я выделяю маслянистую жидкость, которая очищает моё тело и обеспечивает устойчивость к экстремальным температурам. Очень удобно.
— Ты... Очищаешься, потея?
— Если ты хочешь сформулировать это так, то да.
— Что ж, разве ты не предпочёл бы ещё одну ванну?
— В данный момент нет, поскольку я определённо не испытываю желания бегать по городу в одном банном полотенце.
— А, ну да. У нас всё равно нет записи в спа, а моя ванна слишком мала... Что ж, все равно сойдёт.
Рарити начала снимать мерки. Несколько мгновений спустя она начала принюхиваться.
— А теперь в чём дело? — спросил космодесантник.
— Этот запах... — проговорила Рарити.
Теперь Антониус начал немного раздражаться.
— Ладно, хорошо, при первой же возможности я приму ещё одну ванну. Не могла бы ты продолжить?
Рарити отступила на шаг.
— Уверяю, я не хотела тебя оскорбить. Запах... пряный. Я уверена, что он будет очень хорошо пахнуть, если его немного разбавить. Знаешь, как мускус, — пробормотала она.
— Ты сравниваешь меня с кабаргой? Серьёзно?
— Я... Прости. Я просто продолжу.
Рарити закончила все остальные необходимые измерения. Или почти все.
— Что ж, Антониус, я сняла все мерки, какие только могла, но мне нужно ещё несколько. К сожалению, ну, я вроде как не могу их снять, пока ты носишь это... Банное полотенце... — неловко произнесла она.
Луна на секунду поперхнулась и закашлялась.
— Какие измерения тебе ещё нужны? — спросил Антониус, приподняв бровь.
Рарити использовала свой эскиз, чтобы показать ему их, затем Антониус схватил измерительную ленту и исчез за ширмой, бросив:
— Я вернусь через минуту.
Он снял банное полотенце и уже наполовину снял мерки, когда Рарити сказала Луне:
— Ну, пока Антониус занят, я позабочусь о своей кошке, Опал. Чувствуйте себя как дома, принцесса.
Через несколько мгновений он услышал, как Рарити закричала от ужаса. Думая, что она в опасности, он быстро схватил свой цепной меч и перепрыгнул через ширму, активируя оружие. Что бы ни напугало Рарити, носительницу Элемента щедрости, он с этим разберётся!
— Опал! Что ты наделала? Используй когтеточку, а не одну из моих шляп! — кричала Рарити из другой комнаты.
Отлично. Ложная тревога. Только кошка. Никакой угрозы.
Он отключил меч и повернулся к Луне. Она смотрела в пол, а её крылья без всякой видимой причины были раскрыты. Что это должно было означать? Она же не прилетела сюда. Теперь принцесса взглянула на него и тут же снова опустила глаза. Неужели она покраснела?
— М-м-м... Луна, — позвал он.
Никакой реакции.
— ЛУНА! — крикнул он.
— М-м? Э-м-м, да? — спросила она, несколько смущённо и посмотрела на него.
Да, она покраснела.
— Всё в порядке?
— Ага...
— Ты повредила крылья?
— Крылья? Какие крылья?
— ТВОИ крылья, Луна. Эти пернатые штуки на твоей спине...
Она повернула голову и вздрогнула, увидев свои крылья. Потом она снова уставилась в пол, сложила крылья и побагровела, бормоча что-то неразборчивое.
Почему она так смущена?
Вот дерьмо. Он не подумал о банном полотенце и сразу начал действовать. Как неловко. Лучше бы ему снова спрятаться за ширмой, пока не вернулась Рарити. Так он и сделал.
* * *
Когда единорожка вернулась в комнату, Антониус всё ещё находился за ширмой. До неё доносились металлические звуки, так что он, вероятно, вновь надевал свои доспехи. Это означало, что он снял оставшиеся мерки и это также означало, что она скоро сможет позволить моде произойти. Улыбнувшись, она повернулась к принцессе, но быстро заметила, что что-то не так. Луна смотрела вниз и была немного... напряжена?
— Принцесса Луна, всё в порядке? — спросила единорожка.
Луна кивнула, но ей потребовалось несколько секунд и глубокий вдох, чтобы снова поднять глаза.
— Я в порядке, — наконец сказала она.
Вскоре после этого снова появился Антониус. Рарити заметила, что Луна не смотрела на него, вместо этого снова уставившись в пол. К сожалению, у модницы не было времени обдумать это, так как космодесантник отдал ей пергамент с измерениями и сказал:
— Ну вот. Сможешь сделать пижаму сегодня?
— Никаких проблем, — заверила его Рарити. — Однако с другой одеждой тебе придётся подождать. Боюсь, что не смогу взять своё оборудование в Кантерлот, чтобы работать там.
— Не возражаю. Это не так уж и срочно. Если я тебе больше не нужен, я бы хотел пойти в библиотеку Твайлайт.
— Конечно, у меня есть всё, что нужно.
— Тогда заранее благодарю. И, Рарити... Пожалуйста, без излишеств и прочего такого...
— Не волнуйся, я создам нечто, что соответствует твоей личности.
Антониус задумался на несколько секунд, прежде чем сказать:
— Хорошо. Луна, ты остаёшься здесь или хочешь присоединиться ко мне?
— Присоединюсь, — ответила она и они вышли из бутика.
* * *
Время близилось к полудню и солнце стояло высоко в небе. Антониус заметил, что листья на деревьях начали медленно менять свой цвет. Приближалась осень. Ещё он отметил неловкое молчание между ним и Луной, пока они шли к библиотеке.
— Прости, если я тебя напугал, — неожиданно сказал он. — Но уверяю, что это не входило в мои намерения.
— Всё в порядке, — сказала Луна. — Извини, что уставилась так.
— Ничего, ты всё равно почти всё время не поднимала головы. Должно быть, для тебя это был отвратительный вид.
— Отвратительный? Нет, не совсем.
Антониусу показалось, что он ослышался. Он остановился и посмотрел на Луну, которая тоже остановилась и слегка покраснела.
— Я имею в виду... Я была просто удивлена... И... Пожалуйста, не могли бы мы больше никогда не говорить об этом инциденте?
— Принято.
Они вновь продолжили свой путь и вскоре вошли в библиотеку. Твайлайт и Спайк сидели за центральным столом для чтения, заваленным книгами и свитками и разговаривали.
— Здравствуйте принцесса Луна, привет Антониус, — поприветствовали их Твайлайт и Спайк, затем единорожка продолжила:
— Я только что закончила рассказывать Спайку о том, что произошло, и теперь ищу отчёты о Старсвирле Бородатом. Большую их часть я уже знаю, но возможно упустила какую-то деталь, которая намекает на его связь с людьми.
— Это действительно хорошая идея, Твайлайт, — высказалась Луна. — Скажи, могу ли я тебе помочь?
— Спасибо, принцесса. Я очень ценю вашу помощь, поскольку книг и свитков о жизни Старсвирла бесчисленное множество.
— Я предлагаю сосредоточиться на десятилетиях, предшествовавших нашему с сестрой рождению, поскольку контакт, который мы ищем, скорее всего, произошёл именно в тот период.
— Хм-м, вы правы. Это уменьшает количество книг и свитков, которые нам придётся просмотреть.
Антониус не мог сказать, считает ли Твайлайт это хорошей или плохой новостью. Как бы то ни было, они с Луной поделили рукописи, принесли подушки и принялись за чтение.
— Спайк, будь так добр, сделай нам чаю, — попросила Твайлайт, не отрывая взгляд от книги.
— Хорошо, Твайлайт, — ответил дракончик и ушёл на кухню.
Это была хорошая возможность задать ему пару вопросов, поэтому Антониус последовал за ним, сказав:
— Я помогу тебе.
Кухня была достаточно большой, чтобы космодесантник мог передвигаться, хотя ему и приходилось быть осторожным.
— Если хочешь мне помочь, можешь принести чай вон из того буфета, — сказал ему дракончик.
Осторожно открыв шкаф, Антониус спросил:
— Спайк, могу я задать тебе вопрос?
— Конечно, — ответил тот.
— В тот день, когда я впервые пришел сюда, Твайлайт сказала мне, что на Понивилль напал дракон. Однако она отказалась вдаваться в подробности. Ты можешь рассказать мне, что случилось?
Спайк смутился, но в конце концов сказал:
— Ну да, этот дракон... Это был я.
Антониус был искренне удивлён:
— А? Ты? Как тебе удалось нанести такой урон?
— Это долгая история.
— Я не тороплюсь.
Спайк был явно недоволен, но сказал неохотно:
— Это был мой день рождения, я стал жадным, вырос в огромного монстра, похитил Рарити и устроил буйство в Понивилле. Ладно, может, история не такая уж и длинная.
— Вырос?
— Да, как оказалось, удовлетворяя свою жадность драконы растут чрезвычайно быстро и чем больше они вырастают, тем жаднее становятся.
— Ох. Как же тебя победили? Элементы гармонии?
— Нет. Рарити напомнила мне о моём истинном «я», и я вновь изменился.
— И это всё? Так просто?
— Ага.
Антониус некоторое время обдумывал рассказ Спайка, потом спросил:
— Зачем ты похитил Рарити? Это было просто совпадением или намеренным действием?
Он снова удивился, когда дракончик покраснел и просто сказал:
— Нам нужно приготовить чай.
Что ж, его ответ по сути не был ответом, но это было не так уж важно. Главное, что теперь он знал подробности инцидента с драконом, даже если история обернулась совсем не так, как он ожидал.
С заваренным чаем они вернулись в библиотеку. Твайлайт и Луна всё ещё были заняты чтением бумаг. Вытащив свой инфопланшет, Антониус прислонился к стене и занялся поисками соответствующей информации по этой теме в данных имперской базы. Час спустя Твайлайт вздохнула:
— Ничего! Об этих десятилетиях нет почти никакой информации, а то, что мы имеем, не содержит никаких намёков на людей!
— У меня тоже, — сказала Луна.
— Этот Старсвирл, видимо, был очень скрупулёзен, когда уничтожал истории о том времени. То же самое касается Астартес, которые предположительно были здесь, — добавил Антониус, махнув планшетом.
Твайлайт посмотрела на него и улыбнулась. Поднявшись, она подошла к нему.
— Ты помнишь, что обещал мне вчера вечером? — спросила она почти соблазнительным тоном.
Луна и Спайк посмотрели на них несколько озадаченно, потом принцесса рассмеялась:
— Ты обещал ей доступ к этой штуковине — когитатору, верно?
— Да, да... — космодесантник вздохнул.
— Ладно, я пойду приготовлю обед, это займет некоторое время, — невозмутимо произнёс Спайк и ушел на кухню.
Твайлайт сидела перед Антониусом как собака, ожидающая угощения, с широкой улыбкой на мордочке. Он едва успел сесть, как единорожка уже уселась у него на правом бедре.
— Я нахожу вашу технологию чрезвычайно увлекательной, могу ли я тоже присоединиться к вам? — спросила Луна.
— Конечно, — сказала ей Твайлайт. — В конце концов, у него два бедра.
Антониус растерялся.
— Эй, я же не мебель, — пожаловался он.
Луна проигнорировала это и уселась на его левое бедро. Затем она обернулась к нему и невинно сказала:
— Ну, эта позиция даст нам троим хороший обзор. И это очень эффективный способ научить нас обоих им пользоваться, разве нет? Кроме того, поскольку ты считаешь нас «пушистыми», тебе не должно быть слишком неудобно. Или мы слишком тяжелы для элитного воина человечества?
Она не смогла удержаться от ухмылки. Ладно, пони снова дурачились, а он был объектом их шуток. Это было сделано не со зла, так что он присоединится — по крайней мере, попытается. Проклятье, он действительно не умел отвечать на подобные шутки. Хотя, возможно, это сработает:
— Ладно, ладно. Продолжай делать нечто подобное и я объявлю тебя своим личным плюшевым пони.
— Тебе так хочется? — с тоской выдохнула Луна.
Твайлайт так хохотала, что свалилась с бедра Антониуса. С другой стороны, космодесантник, чувствовал... беспокойство. Шутки пошли в том направлении, которое ему не очень нравилось. Но, в конце концов, это была его собственная вина. Неужели он не мог придумать лучшего высказывания? Видимо, нет.
Луна перестала улыбаться. В её глазах внезапно появились неуверенность и беспокойство, которых там просто не могло быть. Странно. Антониус знал её как симпатичную, уверенную в себе пони. Теперь она казалась уязвимой. Это была та же самая уязвимость, которую он видел сегодня утром, когда случайно заговорил об инциденте с Найтмер Мун. Что же беспокоило её сейчас? Неужели она решила, что зашла слишком далеко и оскорбила его? Это была полная чушь.
К счастью, его левая рука была свободна, поэтому он улыбнулся принцесссе и ободряюще похлопал её по боку, заставив Луну вновь улыбнуться. Позже ему нужно будет поговорить с ней об этой уязвимости, возможно, он сможет помочь ей смириться с этим.
Хм... его человечность снова сказала «здрасьте», уже в сотый раз. Он действительно заботился о Луне. Что ж, в этом-то и заключается дружба, верно? О, и Хаос может использовать эту уязвимость против неё, так что если он поможет Луне, она станет более эффективной в борьбе с Хаосом! Да, это было хорошим оправданием его заботы. И ИМЕННО ЭТО была главная причина, по которой он решил ей помочь.
Тем временем Твайлайт перестала смеяться и снова залезла на бедро Антониуса, совершенно не обратив внимание на динамику дружбы Астартес и принцессы. Космодесантник начал объяснять, как работает пользовательский интерфейс. В процессе они должны были предоставить образцы своей ДНК — проще говоря, они должны были поцеловать планшет. Когда Антониус объяснил это Твайлайт, Спайк, который к этому времени уже вернулся, заулыбался и спросил:
— Эта штука, инфопланшет — ваша версия книги, верно?
— Можно и так сказать, — подтвердил Антониус.
Улыбка Спайка стала шире.
— Заставить Твайлайт поцеловать книгу должно быть так же трудно, как заставить меня съесть несколько драгоценных камней, — усмехнулся он.
Твайлайт бросила на него сердитый взгляд, но всё же поцеловала планшет.
— Драконы питаются драгоценными камнями, — прошептала Луна на ухо Антониусу, так что он тоже оценил шутку.
— Кстати о еде, обед готов! — провозгласил Спайк.
После обеда они продолжили просматривать имперские данные. Они потратили некоторое время на план технического обслуживания Лендспидера, который Твайлайт видела прошлой ночью и Антониус объяснил, как машина работает и что он сделает, чтобы снова запустить её.
— К первому запуску я бы хотела зарезервировать пассажирское место на переднем сидении, — сказала Луна космодесантнику.
— Я следующая! — воскликнула Твайлайт и посмотрела на Спайка.
— Тестовый запуск хитроумного устройства, которое использует высоколетучие вещества и специально поджигает их — да, звучит забавно, — невозмутимо произнёс дракончик.
— Это контролируемое сгорание внутри двухконтурных турбореактивных двигателей, они не взорвутся так легко — по крайней мере, если я не напортачу при техническом обслуживании, — слегка возмутился Антониус.
В этот момент запищал вокс Луны. Она вынула устройство из гривы и ответила:
— Привет, это Луна, кто хочет поговорить с принцессой ночи?
— Твоя сестра, сестрёнка, — ответил голос Селестии из динамика. — Пора возвращаться в Кантерлот. Пожалуйста, возьми Твайлайт, её друзей и Антониуса и прилетай.
— Хорошо, сестра, мы скоро отправимся.
Луна переключила каналы и сообщила Эпплджек, чтобы та пришла в библиотеку и взяла с собой Флаттершай и Сторми, а затем снова спрятала вокс в гриву. Твайлайт оповестила Рарити, которая принесла с собой свёрток, Рэйнбоу Дэш и Пинки Пай. Когда вскоре они встретились у колесницы, Антониус спросил Сторми:
— И? Как прошло твоё время с жеребятами?
— Отлично! — ответила кобылка. — Они посвятили меня в Метконосцы! В следующий раз, когда мы встретимся, я даже получу собственный плащ!
— Они сделали тебя Метконосцем? — скептически спросил Антониус.
— Не переживай, — успокоила его Эпплджек. — их «крестовый поход»³ за метками на самом деле не опасен — по крайней мере, для них самих. На самом деле, это скорее опасно для окружающих, находящихся с ними рядом. В общем, тебе не о чем беспокоиться.
— Что ж, если сам Элемент честности так говорит, кто я такой, чтобы возражать? — сказал Антониус с улыбкой.
— Антониус? Когда мы сможем снова посетить Понивилль? — спросила Сторми.
Хм-м... Она хотела вернуться к своим новым друзьям. Это ведь был хороший знак, да?
— Так скоро, как только у меня появится свободное время, — ответил он.
И все вместе, они отправились в Кантерлот.
