Остаток ночи прошёл без происшествий. Когда Антониус очнулся ото сна, вызванного «пушистым пони», он заметил, что Луна тоже только что открыла глаза.
— Доброе утро, — поздоровался он, — Как спалось?
— На удивление хорошо, — зевнула Луна, — Это действительно несколько странно, что ты так эффективен против кошмаров, хоть у тебя и нет никакой магии... Или есть?
— Нет... Кроме этой «дружбы», разве что. Возможно, пони чувствуют себя в безопасности рядом со мной просто потому, что я вроде как хорошо сражаюсь с демонами даже без магии.
— Хм... — задумчиво промурлыкала Луна и поднялась, чтобы опустить луну.
Сразу после этого Селестия подняла солнце и яркие лучи света затопили комнату. Это разбудило Рарити, которая начала бормотать:
— Ух, мне нужно было взять с собой маску для сна... Ох, доброе утро всем. Признаться, я спала довольно хорошо, по крайней мере, вторую половину ночи. Но сейчас мне лучше заняться гривой! Могу я воспользоваться ванной?
— Конечно, не стесняйся, — сказал Антониус, поднявшись и опустив Рарити на пол.
Единорожка быстро исчезла за дверью ванной, закрыв её за собой. Когда космодесантник тоже хотел встать, Луна удержала его, положив лапку ему на грудь.
— Тони, я хочу попросить тебя об одном одолжении, — настойчиво произнесла она, — Пожалуйста, пойдём со мной в царство снов.
— Появились демоны, с которыми нужно разобраться? И я смогу сражаться даже там? — спросил Астартес.
— Да, — несколько мрачно ответила Луна.
— Хорошо.
Луна зажгла рог и спустя пару секунд Антониус вновь заснул.
В следующее мгновение он уже стоял в тёмном лесу перед большим, но явно заброшенным замком. Вечнодикий? Возможно. На Ультрамарине были доспехи, и он был вооружён, но оглядевшись, он не заметил никаких признаков демонов. Рядом стояла лишь Луна. Зачем она привела его сюда?
— Пожалуйста, следуй за мной, — сказала принцесса и направилась в замок.
Антониус последовал за ней. Вскоре они вошли в длинный и высокий зал, с потолка которого свисали потрёпанные знамёна с символами солнца и луны.
— Наш с Селестией старый замок, — объяснила Луна, — Или, по крайней мере, его версия во сне.
Она провела его через замок в другую большую залу с двумя тронами в конце — тёмно-синим, с лунным знаменем поверх и золотым с солнечным знаменем. Этот зал определённо знавал лучшие дни. Его крыша, когда-то сделанная из стекла, была разбита, как и окна по бокам. Каменные стены тоже были в плохом состоянии. И было заметно, что это было не от времени или заброшенности, а скорее походило на следы битвы.
— Ваш старый тронный зал? — спросил Антониус.
— Да, — коротко ответила Луна, затем жестом попросила его подождать и начала подниматься по каменной лестнице, ведущей к синему трону.
Шагнув на маленькую платформу со сломанными перилами, находящуюся между двумя тронами, она остановилась.
— Мне очень жаль, — вздохнула она.
— За что? — с нехорошим предчувствием спросил Антониус.
— Несколько минут назад мы решили, что ты действительно хорош в борьбе с демонами, — мрачно ответила Луна, — Теперь, когда Повелитель кошмаров на нашем пороге, я должна знать... Я должна знать, сможешь ли ты победить её...
Овладевшее космодесантником ранее нехорошее предчувствие и близко не описывало то дурное предчувствие, которое сейчас испытал Антониус.
— Я должна знать, сможешь ли ты победить... меня.
Внезапно вокруг Луны появилась тёмная дымка и поглотила её, подняв принцессу в воздух. Антониус уже видел этот дым раньше... Его использовали силы кошмара. В добавок, сквозь одно из разрушенных окон в зал влетел ещё один клок тёмной дымки и соединился с клубящимися миазмами, окружавшими Луну. Его космодесантник тоже видел раньше... когда он драпал от него после того выстрела.
Кровь Жиллимана. Антониус немедленно надел шлем.
Вдруг в тронном зале раздался маниакальный смех и дым, окружавший принцессу рассеялся, открыв тёмного, закованного в броню аликорна с узкими зрачками и изогнутыми острыми зубами. Найтмер Мун.
Антониус немедленно выхватил болтер... Но насколько эффективно будет его оружие во сне против существа, которое специализируется на кошмарах? Что ж, способ узнать был... но не причинит ли это боль или даже убьёт Луну? Трон Терры... Возможно, ближний бой, который он использовал против Найтмер Рарити, был более подходящим в этой ситуации... если же нет, его нерешительность дорого ему обойдётся. Последняя встреча с ним показала космодесантнику, что этот демон довольно силён, к тому же теперь он аликорн, а не единорог. И они были В ЧЁРТОВОМ СНЕ! Так себе ситуация, на самом деле.
— Наконец-то! — воскликнула Найтмер Мун, — Я снова в теле, которое по праву принадлежит мне!
— Я сильно сомневаюсь, что ты вообще знаешь, что значит «по праву», демон,— прошипел Антониус.
— О, не ты ли тот выскочка, который осмелился напасть на меня, когда я была в теле той единорожки. Не думай, что на этот раз тебе будет так же легко, великан. Но на всякий случай...
Она зажгла рог и оружие Антониуса исчезло. Ладно, значит это будет рукопашная схватка.
— Что?! — внезапно воскликнул демон, — Я с таким трудом смогла убрать твоё оружие, но почему не убираются доспехи?! Дело ведь не только в тех жалких защитных заклинаниях, которые использовала Луна, эта дурацкая броня словно часть тебя, глубоко укоренившаяся в подсознании!
За это Антониус был искренне благодарен своему обучению. Он мог иногда менять оружие, но свою броню космодесантник действительно видел как часть себя. Что ж, с нейронной связью она и правда была таковой.
— Это будет не единственное, в чём ты потерпишь неудачу, — заявил Астартес.
— Ха? Ты думаешь, что сможешь сразиться со мной? Думаешь, сможешь победить меня?
— Как прикажет Император, так и будет.
— Твой император здесь не для того, чтобы помочь тебе!
— Он уже помог мне. Он сделал меня Ультрамарином, Хранителем человечества, и теперь я покажу тебе, почему нас называют ещё и «Ангелами Смерти», демон!
— Ты весьма уверен в себе. Что ж, это очень скоро пройдёт. Я убью тебя, а потом, наконец, вернусь к своему господину. После стольких веков, известие о твоей кончине станет для него приятным подарком.
Что ж, по крайней мере это была хорошая новость: демон не осмелился вернуться к своему хозяину побеждённым, ему нужно было что-то продемонстрировать, какую-то победу над своим противником. Так что подкрепления к нему вряд ли подойдут — конечно, если Антониус сможет предотвратить его побег.
— Наивное заблуждение, — отозвался космодесантник, — Просто отпусти Луну и уползи обратно в тень, или проиграешь во второй раз.
— Посмотрим, — ухмыльнулась Найтмер Мун, расправила крылья и взлетела.
Она кружила высоко над Антониусом, швыряя в него тёмно-синие магические стрелы. Благодаря своим рефлексам, он без труда смог увернуться от них.
— Мимо, — время от времени сухо комментировал он, пытаясь разозлить её настолько, чтобы она спустилась и оказалась в пределах его досягаемости.
После нескольких десятков выстрелов она так и сделала. Уклоняться становилось всё труднее, но Антониус выждал момент, пока не убедился, что не сможет промахнуться. Затем он прыгнул и ухватил её за левую заднюю ногу.
— Что? — взревела тёмная кобыла.
— Попалась! — ухмыльнулся Антониус и швырнул её на землю.
Прежде чем он успел снова поднять её, она выстрелила в него. На сей раз космодесантник не смог уклониться от заряда, и тот попал ему в грудь. Боль пронзила всё его тело, и Антониусу пришлось отпустить Найтмер и сделать шаг назад. На броне появилось чёрное пятно, а в верхних слоях керамита виднелись трещины. Ладно, значит, одержимый демоном аликорн точно был сильнее — и быстрее — чем одержимый демоном единорог.
Пока Найтмер Мун поднималась на копыта, Антониус подскочил к ней и сумел ударить как раз в тот момент, когда она снова встала на ноги. Удары его кулаков хоть и подействовали на одержимую кобылу, но, к сожалению, оказались не так эффективны, как против первого воплощения демона. И всё же это было лучше, чем ничего.
Найтмер вряд ли была довольна тем, что её избивали, хотя и сопротивлялась. В то время как Антониус смог отразить большинство её ударов, несколько всё же попали по его броне и оставили вмятины.
Этот бой был гораздо более равным, чем было удобно космодесантнику. Обычно он не возражал против подобного вызова, но поскольку на карту, вероятно, была поставлена жизнь Луны, он предпочёл бы легкую победу. Вот только как она должна была выглядеть, эта победа? Простое причинение боли демону, чтобы он освободил принцессу, не сработало. Может, тогда его нужно просто убить? Но не навредит ли убийство демона Луне? Он не знал ответа.
Однако через какое-то время до него дошло, что в данном конкретном случае он не может позволить себе роскошь быть внимательным к Луне — для этого демон был слишком силён. Ему нужно было использовать всю свою силу и всё же попытаться убить эту тварь. Антониус не был доволен своей оценкой, но ему придётся выполнить свой долг: демон должен был умереть. Кроме того, всё ещё оставался приличный шанс, что его друг сможет освободится без вреда.
Космодесантник подумал о том, сколько раз он сражался с Луной. Эти бои всегда были симфонией движения, демонстрацией мастерства и доблести. Это же сражение было ничем иным, как жестокой битвой. Битвой, которую он должен был выиграть. Возможно, у него получится использовать в своих интересах окружающую обстановку? Хм... Несмотря на повреждения, эти старые стены выглядели довольно прочными...
Антониус немного изменил свой боевой стиль и постепенно прижал Найтмер Мун к одной из них. Затем, когда она встала на дыбы, чтобы напасть на него, он пригнулся и прыгнул вперёд, вонзив свой наплечник ей в грудь и подняв её над землёй. А затем он рванулся прямо к стене и впечатал в неё демона.
Каменные блоки разлетелись в стороны, когда часть стены разлетелась под их весом и Антониус невольно оказался в другой комнате замка. К сожалению, Найтмер оказалась более прочной, чем стена. Она выглядела измученной, но по-прежнему была в боевой форме. Вцепившись в космодесантника, она начала заряжать рог. И удар Ультрамарина не остановил её.
Затем демон в упор выпустил магический заряд в шлем Антониуса. Его дисплей погас, и космодесантник услышал хруст керамита. Шлем полностью вышел из строя, теперь это был просто сломанный кусок брони, который лишь мешал обзору. Он бы не выдержал ещё одного заряда, так что Ультрамарин сорвал его с головы и отбросил в сторону.
Рог Найтмер Мун снова засветился и это означало, что на сей раз выстрел будет смертельным. Антониус знал это. Бить её было неэффективно, это он тоже знал. У него заканчивались все возможные способы остановить демона, и у него заканчивалось время. Было лишь одно, что он мог сделать прямо сейчас, чтобы предотвратить неизбежное поражение.
Поэтому Антониус открыл рот и выплеснул жидкость из Железы Бетчера в морду Найтмер Мун. Крича от боли, она наконец отпустила его, когда едкий яд впился в её кожу.
Космодесантник ударил её так сильно, как только мог, отчего тело Найтмер пролетело через комнату. Не теряя ни секунды, он бросился за ней. Она лежала на спине, всё ещё крича и всхлипывая, когда он приблизился, чтобы втоптать её в землю. Однако Найтмер оказалась быстрее. Взбрыкнув задними лапами, она отправила Антониуса в полёт, обратно через всю комнату.
Космодесантника протащило по каменному полу. Боль, которую он чувствовал, была почти парализующей, а кровь, ощущающаяся на языке, была плохим знаком. Он хотел снова встать, когда кобыла ударила копытами по его нагрудной броне и прижала к земле.
— Это твой конец, — прошипела Найтмер Мун, капая слюной из своего частично разорванного рта.
Затем она снова зажгла рог.
Антониус был на грани поражения. Снова. Он передвинул руку, пытаясь в последний раз ударить своего врага, когда коснулся чего-то, лежащего на земле. Его разбитый шлем! Ультрамарин схватил его и используя все силы, которые только мог собрать, ударил им по уже пострадавшей морде Найтмер.
Шлем разлетелся вдребезги и демон скатился с космодесантника, крича в агонии. Антониус вскочил на ноги так быстро, как только мог, и увидел, что его враг всё ещё лежит рядом с ним.
Затем Найтмер расправила крылья и начала подниматься. Очевидно, она была сыта сражением по горло и пыталась сбежать. Но космодесантник не собирался позволять ей этого. Его ботинок опустился меж её крыльев, заставив одержимого аликорна снова опуститься на пол. Затем он схватил её за крылья и начал тянуть.
Кости и сухожилия с хрустом ломались, но всё это почти заглушалось криками Найтмер Мун. Наконец, с последним влажным треском, крылья оторвались от тела, извергнув из ран фонтаны крови.
И всё же борьба ещё не закончилась. Хоть демон больше не мог улететь, но по-прежнему оставался весьма смертельным врагом. Чтобы изменить это, Антониус опустился на колени прямо на своего врага. Обхватив Найтмер левой рукой за шею, правой космодесантник взялся за рог.
Он тянул, давил и выкручивал, используя его как рычаг. Аликорн зажгла рог, пытаясь заставить Антониуса отпустить её. Теперь вопрос заключался в том, что было более прочным: рог демона или рука космодесантника.
С нечеловеческим усилием Ультрамарину в конце концов удалось вырвать рог из головы Найтмер Мун. Её крик почти оглушил его, но довольно быстро превратился в скулёж. Антониус отпустил её шею и перевернул на спину, держа рог как кинжал.
— Я... вернусь! — просипела кобыла.
— Я буду ждать, — ответил космодесантник и вонзил рог ей в грудь.
На мгновение аликорн широко раскрыла глаза, а затем её тело начало расползаться в чёрный дым, из которого, похоже, состояли и остальные демоны. Большая часть его просто рассеялась, лишь маленький клочок тьмы медленно уползал прочь, и у Ультрамарина было приятное чувство, что эта битва нанесла демону тяжёлый урон.
Но все приятные чувства исчезли, когда он посмотрел вниз. Перед ним, пронзённая собственным рогом, в луже крови лежала Луна.
— Вот дерьмо, — пробормотал Антониус и осторожно просунул руку ей под голову.
Принцесса открыла глаза и улыбнулась ему.
— Спасибо, — прошептала она.
Потом Луна умерла и сон закончился.
Антониус чуть не свалился с кровати и тут же посмотрел на то место, где стояла Луна перед тем, как начался её маленький «эксперимент». Она лежала на полу в той же позе, в какой лежала во сне. К счастью, её крылья и рог были на месте. Крови тоже не было видно.
Затем она открыла глаза и улыбнулась ему:
— Привет.
Антониус схватил её и поднял перед собой.
— Ты.... ТЫ В СВОЁМ УМЕ? — воскликнул он, держа её на вытянутых руках.
— Ну да, я признаю, что всё прошло не совсем так, как ожидалось, — ответила принцесса, — Я так беспокоилась о Повелителе кошмаров, что забыла, что Найтмер Мун может появиться ещё раньше.
— Ничего не говори, — выдохнул Антониус и обнял её, радуясь, что с ней всё в порядке.
Луна тоже обхватила его лапками и крыльями.
Затем дверь ванной распахнулась и оттуда выскочила Рарити. Увидев их, она тут же замерла и выдавила:
— Ой, извините. Мне уйти?
Закончив объятия, Антониус ответил:
— Нам всем лучше уйти. Нужно позавтракать и многое обсудить.
Быстро подготовившись к предстоящему дню, они встретились с Селестией в трапезной.
— Эта новость меня очень сильно тревожит, — сказала принцесса солнца, услышав о событиях этой ночи, — Три нападения такого масштаба всего за одну ночь!
— Думаю, что основных нападений всё же было два, — высказал мнение Антониус, — Демон Найтмер Мун просто использовал подвернувшуюся возможность, но не координировал свои действия с остальными силами кошмара. И всё же я уверен, что нападение неминуемо.
— Я приведу Королевскую гвардию в состояние повышенной готовности и прикажу им дополнительно патрулировать местность.
— Хорошо. И объясни им, чтобы они не вступали в бой с врагом до того, как доложат об увиденном.
— Я также прикажу своей Ночной страже подготовиться к усиленному патрулированию, — добавила Луна, — Думаю, силы кошмара дождутся ночи, прежде чем атаковать.
— Было бы проще, если бы мы знали их цель, — заявил космодесантник, — Есть, по крайней мере, два возможных варианта: носители Элементов и Луна. Я думаю, что лучше всего будет собрать потенциальные цели в легко защищаемом месте и забаррикадироваться там.
— А если они нападут в другом месте? — вмешалась Селестия, — Этим мы бы пренебрегли безопасностью других граждан!
— С одной стороны, поскольку они демоны, то вполне могут напасть на гражданское население, дабы причинить как можно больше страданий, — признал Антониус, — Но мы не можем гарантировать безопасность каждого. Носители Элементов и Луна имеют приоритет.
— Я не хочу быть в безопасности, пока наши подданные в опасности! — ответила Луна, — Мы должны позаботиться о том, чтобы наши силы были распределены равномерно и могли дать отпор везде, где нападает враг!
— Хотя я понимаю твои чувства, но должен сказать, что твоё предложение не очень мудрое, — заметил Астартес, — Возможно, будет компромиссом, если мы разделим стражу так: одна половина останется в Кантерлоте, другая — в Понивилле. Таким образом, мы сможем защитить столицу и родной город Твайлайт и её друзей. Я же использую Лендспидер, для быстрого перемещения к месту, где будет происходить атака. По крайней мере до тех пор, пока количество демонов не увеличится настолько, что они будут атаковать сразу несколько мест.
— Я знаю, что существует по меньшей мере около двух дюжин демонов, — сказала Луна, — Но не думаю, что видела всех приспешников Повелителя кошмаров. Вероятно, их гораздо больше.
Все обменялись взглядами, затем Селестия вздохнула:
— Мы недостаточно знаем о нашем враге, чтобы подготовиться должным образом.
— Правильно, — сказал Антониус, — Вот почему мы должны сосредоточиться на самых важных вопросах. Я хочу сказать, что нам нужно защитить Кантерлот и Понивилль. И мы должны раздать носителям Элементов их артефакты, чтобы они могли использовать их по назначению.
— Хорошо, — кивнула Селестия, — В конце концов, ты знаешь, как вести войны с демонами. Мы разделим стражу и сделаем так, как ты предложил. Кроме того, все здесь присутствующие вместе с носителями Элементов соберутся в Понивилле, чтобы заманить туда демонов и выманить их из Кантерлота. Согласны?
— Согласны! — Ответили Луна и Антониус.
Теперь, когда у них был (своего рода) план, космодесантник, вместе с Луной и Рарити телепортировался в Понивилль, прямо к бутику «Карусель».
— Я поговорю с Блэквингом, — сказала Луна, — Он может отправиться со мной в Кантерлот на инструктаж. Кроме того, мы прямо сейчас можем начать наш первый обход.
Сказав это, она ушла, а Антониус и Рарити вошли в здание.
— Правда, Антониус, тебе больше не нужно составлять мне компанию, — заметила единорожка, — Я в порядке.
Однако, когда её внимание привлекла дверь в мастерскую, она внезапно замерла. Заметив это, космодесантник спросил:
— Комната, в которой случился твой кошмар?
Не отрывая взгляда от двери, единорожка кивнула.
Рарити явно боялась войти в собственную мастерскую... силы кошмара сумели основательно подпортить ей удовольствие от места, которое она любила больше всего на свете. Это нужно было исправить. Поэтому Антониус бесцеремонно открыл дверь и вошёл в комнату.
— О, Император, — вдруг пробормотал он.
— Что? — закричала из-за двери модница, — Кошмары вернулись?
— Нет, но в этой комнате полный бардак.
Теперь Рарити тоже вошла в комнату, огляделась и сказала, защищаясь:
— Это не обычный беспорядок, Антониус. Это творческий мус... Я имею в виду «творческий беспорядок». Он вдохновляет меня! Мне это нужно для работы.
— Значит, ты можешь снова начать работать, да?
Единорожка посмотрела на него, потом кивнула:
— Да, я могу вернуться к работе.
Рарити так и сделала, и через несколько минут Антониус покинул бутик. Взглянув на небо, он увидел Селестию, приближавшуюся к городу. Увидев его, она спустилась и приземлилась рядом с ним.
— Половина Королевской гвардии занимает свои посты и отправляется на патрулирование в Кантерлот, — сообщила она ему, — Другая половина отправится сюда в течение следующего часа.
— Хорошо, — ответил космодесантник, — Но это можно было сказать и по воксу. Есть что-то ещё?
— Я просто не могу избавиться от ощущения, что скоро что-то произойдёт.
— Что ж, Луна сказала, что атака начнётся не раньше ночи. Может, она и права. Ночь и кошмары — как две стороны одной монеты. Тем не менее, она по-прежнему хочет немедленно начать патрулировать город. А, вот и она!
Вдали можно было заметить поднимающихся в воздух Луну и Блэквинга, направлявшихся к Кантерлоту.
— Эти часы будут тяжёлыми, особенно для Луны, — вздохнула Селестия.
— Она почувствует ещё большее облегчение, когда мы уничтожим силы кошмара, — уверенно ответил Антониус.
Оба посмотрели на Луну и бэтпони, летящих по небу в сторону столицы. Внезапно рядом с ними из ниоткуда появилось чёрное облако.
В то же самое время луна внезапно передвинулась, закрыв солнце и создавая неестественные сумерки. Однако это был не тот земной спутник, каким его знал космодесантник — на его обычно яркой поверхности проступила тёмная гримаса.
— О боги, нет! — воскликнула Селестия.
— Чтоб меня! — согласился Антониус.
Возможно, космодесантник и был вооружён дальнобойным оружием, но развернувшееся сейчас событие было слишком далеко, чтобы он мог вмешаться. Чтобы попытаться изменить это, он бросился к надвигающейся в небе битве. Селестия последовала за ним.
Луна и Блэквинг развернулись и помчались обратно в Понивилль. Однако тёмное облако не отставало, подбираясь всё ближе и ближе. Луна выстрелила в него магическим зарядом, но в его центре вдруг образовалась дыра, сквозь которую заряд и прошёл, не задев облако.
Затем Блэквинг остановился в воздухе и выстрелил арбалетной стрелой в облако. По крайней мере, попытался. Его героическая попытка выиграть Луне время для побега оказалась примерно такой же эффективной, как и ожидал Антониус. Не замедляясь, облако поглотило его и почти сразу же выплюнуло, отбросив его на землю.
Луна нырнула ниже, пытаясь избежать попадания в облако. Она стреляла снова и снова — безрезультатно. Что ж, по крайней мере, она приближалась к Понивиллю.
Космодесантник был всё ещё слишком далеко, чтобы помочь, но Селестия была уже достаточно близко, чтобы выстрелить собственным магическим зарядом. К сожалению, облако уклонилось от её атаки и продолжало приближаться к Луне.
— Сестра! — закричала в отчаянии Луна, а затем облако поглотило её — и исчезло.
— НЕТ! — взревела Селестия.
Осквернённая луна теперь полностью заслонила солнце, гримаса на её поверхности, казалось, смеялась над ними.
Антониус на секунду замедлил шаг. Силы кошмара похитили Луну. Он почувствовал, как жгучий гнев разливается по венам, но знал, что это бесполезно — в данный момент он ничего не мог с этим поделать. Однако было кое-что, что он всё-таки мог.
Вновь ускорившись, космодесантник побежал к тому месту, где упал на землю Блэквинг. Приблизившись, он услышал, как бэтпони кричал от боли. Что ж, по крайней мере это означало, что он всё ещё жив.
Следуя за криком, он в конце-концов увидел жеребца. Дерево замедлило его спуск и, вероятно, спасло ему жизнь, но половина его правого крыла была оторвана, и судя по неестественно вывернутым ногам, несколько костей также было сломано.
Антониус опустился рядом с ним на колено. Через секунду с неба спустилась и Селестия.
— Простите меня, ваше Высочество... Я потерпел неудачу, — прохрипел Блэквинг.
— Ты сделал всё, что мог, — сказала ему принцесса, зажигая рог.
Жеребца поглотило золотисто-жёлтое мерцание, облегчая его боль.
— Силы кошмара застали нас врасплох, — заметила Селестия.
— Да, — согласился Антониус, — Они не теряли времени даром. Хотя Луна была отчасти права. Они действительно ожидали сумерек и в итоге просто создали их сами.
— Сейчас необходимо как можно быстрее найти Блэквингу врача. Я пока подлатаю его. Поторопись!
Ультрамарин бросился к больнице. На полпути к месту назначения он встретил Рэпид Кьюра и медсестру Редхарт, обвешанных седельными сумками.
— Здравствуй, Антониус, — поздоровался доктор, — Мы увидели, что происходит и подумали, что можем помочь.
— Следуйте за мной, — велел космодесантник и вскоре медики уже заботились о бэтпони.
— Нам пора, — заявила Селестия, — Мы соберём Твайлайт и её друзей, возьмём Элементы гармонии, отправимся на луну и спасём мою сестру!
— Это займёт довольно много времени, — заметил Антониус, чувствуя странное беспокойство и тревогу, которых он никогда раньше не испытывал, — И у нас нет данных разведки. А ты можешь как-нибудь доставить меня на луну прямо сейчас? Я соберу разведданные, привлеку их внимание и сделаю всё возможное, чтобы мы могли уничтожить демонов и спасти Луну.
Подумав немного, принцесса ответила:
— Я могу попытаться... «выстрелить» тобой на луну. Это рискованно, но с твоими доспехами и телосложением у тебя есть хороший шанс выстоять.
— Тогда стреляй!
Помедлив секунду, Селестия сказала:
— Антониус, просто для ясности: приоритетом является спасение моей сестры, а не убийство демонов, хорошо?
— Силы кошмара не освободят её, если мы просто вежливо попросим. Хм... В тот день, когда тебя похитили, Луна приказала спасти тебя любой ценой, — решительно ответил ей космодесантник.
— А? Ты намекаешь, что мне на самом деле наплевать на Луну?
— А ты намекаешь, что она мне безразлична?
— Хорошо, — через секунду выдавила Селестия, — Я поняла, что ты имеешь в виду. И всё же, сейчас не время для споров.
— Согласен. Пожалуйста, давай начнём.
— Сделай всё, что можешь. Я доверяю тебе.
Сказав это, Селестия снова зажгла рог и её магия поглотила Ультрамарина, после чего его подняло в небо и направило к луне.
— Ал, — передал Антониус по воксу.
— Чем могу помочь?
— Подключись к моей броне.
— Подключаюсь... Вы... летите?
— Да. На местный спутник, чтобы спасти Луну. Запиши видео и покажи его пони. Сейчас будет полезен каждый бит информации.
— Хорошо.
Когда Антониус приблизился к луне, из динамиков вокса раздался голос, сначала тихий, но становившийся всё громче.
Я — твой кошмар. Я приду за тобой.
Это сообщение повторялось снова и снова. Значит, демоны смогли испортить вокс...
— Ал на связи. Я регистрирую необычные помехи.
— Это работа демонов... Похоже, они могут нарушать или даже перехватывать вокс-сообщения... и может быть, данные тоже. Трон Терры. Я должен отключить внешние соединения. Сохрани видео-журнал во внутреннюю базу данных. Сохраняй тишину в эфире, пока я не велю иначе.
— Понятно. Удачи, Антониус.
Космодесантник отключил передатчик с воксом и продолжил приближаться к луне. По мере того, как она росла перед ним, он мог различить горы и обширные равнины. На секунду он задумался, действительно ли было хорошей идеей отправиться в полёт без корабля или чего-то подобного, но он понимал, что их текущие возможности были несколько ограничены.
Войдя в атмосферу луны, он заметил, что летит — и, соответственно, падает — прямо к крутому горному склону. Приземление в этом месте должно было позволить ему замедлиться, не превращаясь в блин. По большому счёту, он должен был похвалить Селестию за точность.
Оглядевшись, Ультрамарин увидел нечто вроде замка неподалёку от горы. Вокруг него кружили чёрные тучи и он выглядел тёмным и зловещим. Похоже, это и была его цель. В падении космодесантник извернулся так, чтобы приземлиться на ноги и соприкоснулся с поверхностью спутника у вершины горы. Проскользнув вниз по склону не слишком-то достойным образом, он, наконец, сумел остановиться у подножия.
— Аквила приземлилась, — пробормотал он с усмешкой, стряхивая пыль с нагрудника, затем проверил снаряжение и направился к замку. ¹
Антониус шёл уже несколько минут, когда на вершине небольшого холма появилось существо. Космодесантник немедленно поднял болтер, но с выстрелом повременил. Он понял, что уже видел это существо раньше. Поэтому Ультрамарин опустил оружие, подошёл к существу и спросил:
— Ты ведь Джером, верно?
— Да! Вы же то большое создание из Понивилля! Ух, мы так рады, что вы пришли нам на помощь! — воскликнул абориген.
— На самом деле я здесь, чтобы спасти принцессу Луну. Силы кошмара недавно похитили её. Не мог бы ты предоставить мне некоторую информацию касательно местной демонической активности?
— Что ж, я думаю будет лучше, если я отведу вас в наш лагерь. Ларри расскажет, что произошло.
Антониус последовал за Джеромом в небольшой лагерь, который разбили местные обитатели. Там он встретился с Ларри.
— Здравствуйте! — поздоровался лунный житель, — Спасибо, что пришли. Нам очень нужна ваша помощь.
— На самом деле он здесь, чтобы спасти принцессу Луну, — сказал Джером своему другу, — Её забрали демоны!
— Вот дерьмо, — пробормотал Ларри и обернулся к космодесантнику, — Они пришли сюда несколько часов назад и напали на нас. Нам пришлось бежать из нашего замка, но они пытались догнать и убить нас, хотя мы убегали и не пытались отбиваться.
— Да, они действительно чокнутые! — вставил Джером.
— Когда нас, наконец, перестали преследовать, мы разбили здесь лагерь для беженцев, чтобы помочь нашим раненым. Мы надеялись, что наши друзья-пони поймут, что происходит и помогут нам, — объяснил Ларри.
— Они уже в пути, — коротко ответил Антониус, — Я же здесь, чтобы собрать информацию и не дать демонам причинить вред Луне. Ты знаешь, сколько их всего? Они все в замке? Расскажи всё, что знаешь.
— Таких существ две или три дюжины. Может и больше. Похоже, сейчас они борются за то, чтобы занять наш замок. Я знаю, что вы пришли сюда за принцессой, но не могли бы вы и нам помочь? Я лишь надеюсь, что они её не убили.
— Вряд ли. Они могли убить её и в Понивилле. Похоже им нужно, чтобы она была жива, возможно, чтобы снова овладеть ею. Что касается помощи — спасение Луны потребует значительного количества жертв среди демонов. Это должно вам помочь. У вас есть войска, которые мы можем использовать? Вряд ли, да?
— К сожалению, вы правы. У нас нет никаких шансов противостоять им.
— Ладно, тогда продолжайте прятаться. Когда придут пони, расскажите им, что происходит. Также передайте, что я собираюсь подобраться к замку, разведать зону боевых действий и убить нескольких демонов.
— Мы сделаем, как вы сказали. Удачи вам!
Антониуc попрощался и зашагал к замку, держа болтер наготове. Он должен был признать, что силы кошмара могут убить Луну, если она будет сопротивляться им слишком долго и у них закончится терпение. Эта мысль действительно тревожила. Спрятавшись за большим валуном, он взглянул на ворота замка. Никаких демонов. Они оставили двери без охраны.
Ультрамарин подкрался ко входу, осматривая окрестности и ожидая засады, но её не было. Тогда он толкнул двери и вошёл внутрь — и по-прежнему никого не обнаружил. Холл был пуст. Если бы не тёмные тучи, клубящиеся вокруг замка, можно было бы подумать, что он заброшен. Космодесантник прокрадывался через внутренние помещения, его бдительность была максимальной, но то же время ему всё ещё приходилось сдерживать свою странную тревогу и беспокойство.
Затем, наконец, он услышал что-то — радостный рёв глоток, из которых, казалось, вообще не должны были вырываться членораздельные звуки. Он осторожно приблизился к источнику этих звуков, пока не оказался перед большой двустворчатой дверью. Из-за неё и раздавался этот чудовищный шум. Космодесантник прислушался, пытаясь разобрать хоть какие-то слова.
— И скоро мы вернём Найтмер Мун! — выкрикнул мрачный голос, — С её помощью мы погрузим этот мир в вечную тьму и превратим жизни его жалких обитателей в живые кошмары. Мы посвятим их мучения всем Четверым, и с их объединённой силой мы, наконец, сможем разорвать эту проклятую вуаль и развратить всю планету вместе с её прокл
ятыми артефактами.
Раздался гром апплодисментов.
— Не рассчитывай на это, мерзость.
Луна! Значит, она всё ещё жива и в своём теле.
— Да брось, Луна. Прими перемены! Разве ты не хочешь снова получить могущество и почитание своих подданных?
— Почитание? Ты хочешь сказать, страх! Нет, я никогда к тебе не присоединюсь!
— Я уверен, что смог бы убедить тебя изменить решение... Если бы только мой лейтенант был здесь... Интересно, где она? Вечно занята интригами.
Лейтенант? Демон Найтмер Мун! Значит, тварь ещё не появилась. Хорошо. И Антониус не будет ждать, пока это произойдет. Время действовать той хорошо спланированной операцией, которой славились Ультрамарины! Поэтому он начал анализировать ситуацию в соответствии с Кодексом Астартес:
Вражеские подразделения:
* Один «Повелитель кошмаров» — демон. Возможно, высший.
* Около четырёх дюжин демонов (судя по поднятому ими шуму) неизвестной силы, вероятно, низших.
Ультрамарины:
* Один Ультрамарин, боевой брат, 48 болтов, цепной меч, стандартная силовая броня.
— Дополнительная информация: основная миссия по защите Элементов гармонии, имеющая приоритетное значение.
Союзные войска:
* Один пони, аликорн. Похищен и, вероятно, обезврежен.
— Способности: хождение по снам, перемещение луны, навыки ближнего боя, магия высокого уровня. Вероятно, в данный момент боевая мощь отсутствует.
— Дополнительная информация: хождение по снам в данный момент бесполезно, спутник может перемещать Селестия, а сами пони обходились без Луны в течение 1000 лет.
Подкрепление:
* Один пони, аликорн.
— Способности: Перемещение солнца (и луны), ясновидение, навыки ближнего боя, магия высокого уровня.
— Дополнительная информация: необходима для продолжения существования планеты.
* Шесть пони разных подвидов.
— Дополнительная информация: носители Элементов гармонии, необходимых для основной миссии.
— Способности: неясны. Вероятно, очень мощные.
Итоги:
— Ожидайте подкрепления. Используйте возможность оценить Элементы гармонии. Ультрамарин — единственное доступное Имперское подразделение, поэтому его нельзя подвергать излишней опасности. Обеспечение человечества Элементами гармонии имеет приоритетное значение. Похищенный пони — расходный материал.
Антониусу показалось, что у него скрутило живот. Это правда был совет, который дал ему Кодекс Астартес? Он повторил свой анализ, но не смог найти никаких очевидных ошибок. Итак, холодная, жёсткая логика Кодекса велела ему ждать, потому что Луна была расходным материалом. Что велит Кодекс, то и должно было быть сделано. И не важно, насколько ему лично это неудобно.
Обычно космодесантник сам был расходным материалом, что давало ему большую свободу, но сейчас... Что ж, по крайней мере, он мог продолжать слушать. Возможно, он услышит что-нибудь полезное.
— Если твой холуй не придёт в ближайшее время, то опоздает, — послышался голос Луны, — Потому что я уверена, что скоро прибудет мой хороший друг.
— Оставь всякую надежду, Луна. Скоро ты вновь назовёшь меня «милорд». А пока давай посмотрим, смогу ли я сломить твой дух.
Вот дерьмо.
Луна закричала.
И Антониусу показалось, что он вот-вот взорвётся. Тревога и беспокойство достигли новых высот, и он почувствовал, как жгучий гнев бежит по его венам. Но Кодекс велел ему ждать... И Кодекс был прав... Он был Ультрамарином, он должен был следовать Кодексу. Даже если это означало, что его друг будет страдать. Как было написано... В Кодексе... Так должно быть... КРОВЬ ЖИЛЛИМАНА!
Нет, он не будет стоять и ждать, как придурок, пока какой-то проклятый демон мучает Луну! Если Кодекс не одобрял этого, то к чёрту Кодекс!
Антониус быстро вставил в болтер полный магазин. Ему понадобятся все 30 болтов и перезаряжаться будет некогда. Затем он выставил оружие полностью в автоматический режим. Ему понадобится скорострельность.
С молитвой Императору он пинком распахнул дверь.
Время замедлилось, когда гигантские дверные створки распахнулись в стороны, открыв большой зал. В его противоположном конце космодесантник заметил «Повелителя кошмаров» — гигантского, чёрного, двуногого демона с клювом, чьё горло и плечи были покрыты перьями. В одной из своих когтистых лап он держал Луну, чья голова и задние лапки торчали наружу. Какая-то тёмная, липкая субстанция покрывала её рог и обвивалась вокруг лапок, так что принцесса была полностью обездвижена.
Всё остальное пространство между ними и Антониусом занимали демоны. Около пятидесяти чёрных, призрачных существ, приветствовавших своего хозяина.
Ещё до того, как дверь полностью открылась, космодесантник нажал на спуск и открыл огонь. Первый болт, вылетев из дула оружия, попал в ближайшего демона и буквально разорвал его на части, разметав фонтан чёрной крови и части тела по помещению. За первым выстрелом последовало ещё несколько, заставляя головы и туловища демонов взрываться облаками крови.
Антониус направил свои выстрелы вдоль ряда демонов. Когда враг имеет огромное численное превосходство, преимущество заключается в том, что нет необходимости прицеливаться тщательно. Так что космодесантник просто позаботился о том, чтобы не направлять болтер в сторону Луны.
К этому моменту демоны уже поняли, что происходит и повернулись, чтобы вступить с ним в бой. Оружие Ультрамарина уже израсходовало половину магазина, но оставшиеся болты он также использовал с пользой: под шквальным огнём взрывалось ещё больше мерзостей, а их летящие в разные стороны культи — или фрагменты костей — только мешали их отвратительным собратьям.
Присмотревшись повнимательней, Антониус понял, что они выглядели как карикатурные кошмары; некоторые были похожи на пони с горящими глазами и огромными клыками, другие — на пауков со слишком большим количеством ног, глаз, ртов и множеством иных отклонений. Что ж, независимо от того как они выглядят, они все умрут.
Ещё один демон был распылён в кровавый туман, когда Антониус услышал характерный «щелчок» почти опустевшего магазина. Он продолжал стрелять и ещё больше демонов разрывало на части. Затем поток смертоносных болтов окончательно утих. Магазин был пуст.
Космодесантник огляделся. Тридцать демонов были мертвы и ещё по меньшей мере двое ранены осколками. Хорошее начало. Учитывая скорость, с которой его враги приближались к нему, они войдут в зону ближнего боя, как только он закончит перезаряжаться, поэтому Антониус приложил болтер к бедру и вытащил цепной меч, активируя его в процессе.
Обезглавив первого демона, оказавшегося в пределах его досягаемости могучим взмахом ревущего меча, Ультрамарин переключился на другого, после чего вытащил меч из дёргающегося тела и полоснул очередного демона по животу. Он двигался сквозь врагов с нечеловеческой скоростью, убивая одну мерзость за другой.
Затем космодесантник почувствовал тяжесть на своих плечах, и острые когти попытались разорвать его на части, оставив глубокие борозды в его наплечниках. Антониус схватил существо за спину, поднял над головой и швырнул на землю перед собой. Это оказалось какое-то похожее на собаку чудовище, больше похожее на адскую гончую, чем на что-либо другое, но оно умерло без особых проблем, когда Антониус раздавил сапогом его голову.
Кошмарный паук прыгнул на него, надеясь сбить с ног. Вместо этого Ультрамарин пронзил его цепным мечом, поднял тело демона в воздух и резко взмахнул оружием. Существо дёргалось и пищало, пока оружие потрошило его. Кровь мерзости пролилась на пол и запачкала броню космодесантника.
Антониус мельком взглянул на Повелителя кошмаров и Луну и чуть не рассмеялся. Он никогда не думал, что высший демон может выглядеть таким ошеломлённым. Выражение мордочки Луны было похожим, но в нём также проскальзывало кое-что ещё; возможно, надежда или счастье, или нечто похожее. У Ультрамарина не было достаточно времени, чтобы должным образом определить этот эмоциональный оттенок.
Мёртвый паук превратился в импровизированную ракету, когда Антониус запустил его в другого демона, а затем продолжил свою ужасную, но праведную работу. Если Ультрамарин когда-то и беспокоился, что время, проведённое с пони плохо влияло на его мастерство, то теперь у него было доказательство, что это не так. Он никогда не чувствовал себя лучше. Скорость, сила, точность — всё работало идеально.
Вскоре Антониус столкнулся с последним из меньших демонов, немного похожим на старую кобылу, но с множеством острых, игольчатых зубов во рту.
— Где моя под... — начала она, но космодесантник вонзил свой меч в её пасть и разрубил демона на части, прежде чем тот смог закончить предложение.
Теперь Антониус стоял лицом к лицу с Повелителем кошмаров. До сих пор гигантское существо не вмешивалось. Более того, оно выглядело немного встревоженным. Что ж, до сего дня его существование состояло в том, чтобы пугать пони и убивать безобидных существ. Теперь же ему предстояло столкнуться с космодесантником, с которого капала кровь его убитых прислужников.
— Ты проделал долгий путь, чтобы убить меня, — прорычал демон, — Должен признать, что ты неплох, но ты мне не ровня.
Сказав это, он вытянул когти и тёмная ударная волна устремилась к Антониусу.
— Берегись! — закричала Луна, после чего щупальце тёмной слизи — похожее на вещество, закрывавшее ей рог — обернулось вокруг её мордочки, заставляя принцессу замолчать.
Ударная волна поразила Ультрамарина, но тот даже не вздрогнул. Это была волна страха, и хотя космодесантники, как правило, были в целом весьма устойчивы к этому негативному эффекту, праведный гнев Антониуса сделал его полностью невосприимчивым к нападению.
— Отпусти её, и я облегчу тебе задачу, — холодно сказал Астартес удивлённому демону.
— Её? Луну? Ты здесь для... Что ж, если это так... Лови!
И мерзость отшвырнула Луну к стене с такой силой, что та раскрошилась и каменным дождём обрушилась на принцессу. Антониус был уверен, что его сердце пропустило удар, когда он увидел это. Выжила ли Луна? У него не было времени, чтобы проверить её...
— Ой, ты промахнулся! — садистски ухмыльнулся демон.
Хотя геносемя Ультрамаринов обычно считалось одним из самых стабильных, ходили слухи, что у него также было два недостатка; первым была тенденция приспосабливаться к существующей иерархии. Можно утверждать, что Антониус уже проявил этот недостаток, когда принял Луну в качестве своего командира. Вторым же недостатком была предрасположенность к повышенной агрессии и космодесантник собирался продемонстрировать этот недостаток прямо сейчас.
С рёвом прыгнув вперёд, Антониус вонзил цепной меч глубоко в живот твари. Атака была настолько мощной, что заставила демона сделать шаг назад, хотя он был вдвое выше космодесантника. Он закричал от гнева и боли, когда его внутренности вывалились на пол, но до поражения было ещё далеко.
Демон размахнулся и Антониус понял, что вёл себя как идиот. Его цепной меч так глубоко завяз в брюхе твари, что у него не было ни малейшего шанса выдернуть его вовремя. Поэтому у него оставалось лишь два варианта: отпустить меч или попытаться отразить удар. Не желая терять оружие, он выбрал последнее.
Кулак опустился на него и космодесантник прикрылся левой рукой. Ему удалось остановить удар, но сдвоенный треск — не говоря уже о резкой боли — сказал ему, что в процессе он получил урон: броня на его левой руке была сломана, как и его левое предплечье.
Антониус сумел высвободить цепной меч и отпрыгнул назад, прежде чем демон успел ударить снова. Первый «раунд» закончился, а оба соперника получили повреждения. Слабость меньших демонов расслабила Антониуса, и хотя его грубая атака была вполне удовлетворительной, ему пришлось сменить тактику, чтобы обеспечить себе победу над более сильным врагом. Так он и поступил.
Вместо мощных атак, которые были настолько медленными, что демон получил возможность нанести ответный удар, Антониус атаковал быстрее, только теперь резал, а не потрошил. Атаки Повелителя кошмаров теперь либо уходили в пустоту, либо били по земле, в то время как космодесантник при любой подвернувшейся возможности уклонялся и атаковал.
Они сражались так несколько минут и Антониус заметил, что демон становится всё медленнее и слабее. Существо истекало кровью из десятков ран, а космодесантник, по-прежнему уклоняясь от атак, старался не поскользнуться на мокром от крови полу. У его врага уже было несколько порезов на правом запястье, так что следующим ударом Антониус сумел отсечь когтистую руку демона.
Существо закричало и отступило на шаг, затем снова атаковало, обезумев от ярости, но поскользнулось на том же полу, который оно любезно напитало своей кровью. Демон рухнул вниз головой и Антониус увидел в этом свой шанс для ещё одной — и как он надеялся, последней — мощной атаки. Вскочив на спину демона, Ультрамарин вонзил цепной меч ему в шею.
Вскинувшись, существо попыталось стряхнуть его, но Антониус сумел удержаться и вонзил оружие ещё глубже в проклятую плоть. Цепной меч забулькал, из раны хлынули потоки крови, и, наконец, демон упал на колени и опрокинулся.
Антониус спрыгнул со спины Повелителя кошмаров и секунду спустя приставил меч к его горлу.
— Это ещё не конец, — упорствовала мерзость, выплёвывая кровь, — Мои лейтенанты всё ещё здесь... Они отомстят за меня!
— Если они не намного лучше, чем ты, это не будет большой проблемой, — сплюнул Антониус и отрубил Повелителю кошмаров голову.
Заключительный рывок, последний крик и всё было кончено. Антониус победил.
Однако у него не было времени наслаждаться своей победой. Он немедленно бросился к куче обломков, под которыми была похоронена Луна и начал копать вручную. Космодесантник не заботился о сломанной руке; хотя внешняя часть доспехов и его кости были сломаны, большая часть внутренней структуры брони всё ещё была цела и не позволяла оторваться его руке от прилагаемых им усилий.
Наконец, он нашёл Луну. У неё было множество порезов и синяков, но она дышала, а странная чёрная масса, покрывавшая её ранее, исчезла. Антониус снял шлем и внимательно осмотрел принцессу; её позвоночник, судя по всему, был в порядке... По-правде говоря, он даже не смог найти ни одной сломанной кости. Аликорны действительно были выносливее, чем обычные пони...
Поблагодарив Императора за это, он зафиксировал суставы левой руки, сохраняя травмированную конечность, осторожно поднял Луну и повернулся, чтобы покинуть замок. Принцесса дышала спокойно, словно просто спала, а не была вырублена могущественным демоном. Он чувствовал лёгкие движения, которые она делала во сне, и мягкость её меха... Нейронная связь с его бронёй действительно была великолепна.
Они покинули замок и как раз спускались по ступенькам у главной двери, когда Луна проснулась.
— Тони? — слабо спросила она, — Всё кончено? Демоны мертвы?
— Настолько мертвы, насколько я смог их убить, — с улыбкой ответил Антониус.
— А ты?..
— Я уверен, что всё ещё жив.
Луна улыбнулась и притворно закатила глаза.
— Да, но ты ранен?
— Моя левая рука сломана, как и моя броня в этом месте. Работа Повелителя кошмаров. В остальном я в порядке.
Это было правдой. Даже то странное чувство тревоги и беспокойства полностью исчезло. Конечно, космодесантник устал, но сейчас это не имело значения. Он чувствовал себя просто великолепно!
— Твоя рука? — ошеломлённо спросила Луна, — Но ты несёшь меня!
— Не волнуйся, я зафиксировал суставы рук, — объяснил Антониус, — Так что моя рука не отвалится. Или ты хочешь, чтобы тебя отпустили?
— Не обязательно, — хихикнула Луна.
Астартес снова активировал вокс с приёмником и связался с Алом:
— Ал, частоты чисты.
— Утвердительно, — ответил ИИ, — Загружаю вашу видеозапись.
— А что насчёт пони?
— Уже в пути. Вы скоро с ними встретитесь.
Не прошло и минуты, как в поле зрения появилась Селестия, носители Элементов и обитатели Луны.
— Ты в порядке! — воскликнула солнечная принцесса.
— Более или менее, — ответила Луна.
— Вам удалось победить силы кошмара? — спросил Ларри.
— Да, — ответил Антониус, — А вы, значит, решили прийти и помочь.
— Да. Хотя мы знали, что у нас нет шансов на победу в этом бою, мы подумали, что всё ещё можем попытаться отвлечь демонов и защитить пони.
— Похвально. Ни одно праведное усилие не бывает напрасно.
— Итак, — усмехнулась Рейнбоу Дэш, — Мы пришли сюда только для того, чтобы увидеть, как ты несёшь принцессу Луну, а задницы всем демонам ты уже надрал?
— Вы бы его видели! — воскликнула Луна, — У них не было ни единого шанса! Он выкашивал их болтером и цепным мечом, и только Повелитель кошмаров сумел причинить ему вред, сломав руку, но даже это не остановило его!
— Ух... Дела... — произнесла Твайлайт.
— Есть что-нибудь, что мы сейчас должны принять во внимание? — спросила Селестия.
— Останки демонов находятся в большом зале... Так что вам нужно взять с собой самую большую швабру, какую только сможете найти, — ответил Антониус, — А если серьёзно, нам нужно будет сжечь трупы. Просто для уверенности.
— Мы позаботимся об этом, — настоял Ларри, — Это самое меньшее, что мы можем сделать.
— Спасибо, — поблагодарила Селестия, — Тогда пойдём домой.
* * *
Лира, а с ней и целая толпа пони собрались на холме, с которого принцесса Селестия и носители Элементов начали свою спасательную миссию, ожидая их возвращения. Более того, распространился слух, что пока остальные готовились, Антониуса отправили на луну заранее.
Об этом говорили многие пони. Они не могли понять, что может сделать одно существо против целой армии демонов, особенно без Элементов гармонии или любой другой магии. Конечно, у Антониуса была репутация. Каждый пони слышал о миссиях, на которые его посылали принцессы, но эти истории вполне могли быть преувеличены. Они также видели, как он сражался с силами кошмара, когда они впервые напали на город, и хотя он сыграл ключевую роль в их победе, по сути это было общее усилие. Однако Лира не принадлежала к числу скептиков. Она знала, что эти истории были правдой, и что Антониус вполне мог обойтись и без магии.
Ей не пришлось долго ждать. Принцессы и носители Элементов вскоре вернулись вместе с Антониусом. Когда космодесантник коснулся земли, толпа замолчала. Его доспехи были перепачканы чёрной субстанцией, и не требовалось большого воображения чтобы понять, что это была кровь демонов кошмара. В своих объятиях он держал принцессу Луну, и с ней, казалось, всё было в порядке.
— Принцесса Селестия, — поприветствовала принцессу мэр Понивилля, — Мы рады, что вы все благополучно вернулись — и что вы смогли спасти принцессу Луну!
— На самом деле, — ответила Селестия, — Именно лорд Варус спас мою сестру. Когда мы прибыли, они уже были на обратном пути.
По толпе пробежал ропот. Лира усмехнулась.
— Если позволите спросить, а что насчёт армии демонов кошмара? — продолжила мэр.
— Лорд Варус позаботился о них, — ответила принцесса, — Они больше не будут представлять для нас угрозы.
Толпа снова зароптала. Улыбка Лиры стала ещё шире. Затем каждый пони из толпы снова посмотрел на доспехи Антониуса и теперь даже до последнего из них дошло, что именно случилось.
— Воистину, мы все должны поблагодарить нашего друга Антониуса Варуса, — громко заявила принцесса Луна, — За то, что он не позволил силам кошмара обрушить на нас всех гибель!
Затем она зажгла рог и вернула луну туда, где она и должна была находиться в это время суток.
— Прошу простить нас, мои маленькие пони, — сказала принцесса Селестия, — Но мы хотели бы вернуться в Кантерлот.
И принцессы, вместе с носителями Элементов и Антониусом проследовали к колесницам, которые ждали поблизости.
— Я правильно понял? — спросил какой-то пони, — Лорд Варус убил всех демонов кошмара, спас принцессу Луну, спас нас всех от вторжения и это ещё до того, как туда прибыли принцесса Селестия и носители Стихии?
— Да, — улыбнулась Лира, — Знаешь, его родичей не зря называют «Ангелами Смерти».
— Ух. Хорошо, что он на нашей стороне, — отозвался пони.
* * *
Через некоторое время после возвращения на планету, вся лунная опергруппа собралась в покоях Антониуса. Пока Луна и Селестия помогали ему снять доспехи, Твайлайт с друзьями продолжали осыпать его вопросами о его «приключении».
— Да, Селестия отправила меня на Луну... Нет, я приземлился грациозно — более или менее... Нет, я не боялся... Нет, я не «надирал им задницы», по крайней мере, не так дословно... Знаете, просто взгляните на видеозапись, но будьте осторожны, всё это выглядит довольно... грязно, — сказал им Антониус.
Сняв с него нагрудник, принцессы занялись рукой Антониуса, а затем Селестия с усмешкой прогнала остальных пони.
— Здесь не на что смотреть, — улыбнулась она.
Когда Антониус принял душ и вышел из ванной, он хотел было надеть свою гражданскую одежду, но Луна остановила его.
— Нет, в кровать, — скомандовала она.
— Хм? Я в порядке, — возразил Антониус.
— У тебя была сломана рука. Возможно мы и исцелили её, но она всё ещё немного слабая. Так что в кровать. А я позабочусь о том, чтобы ты оставался в постели и восстановил силы!
— Говорить тебе, что в этом нет необходимости, будет бесполезно, да? — Антониус оставался невозмутимым.
— Точно, — заявила Луна и передала ему пижаму, которую он и надел.
— Ладно, — хихикнула Селестия, — Я не дам ему сбежать, пока ты принимаешь душ, Луна.
— Спасибо, сестра, — сказала младшая принцесса и исчезла в ванной.
— Знаешь, я не собираюсь убегать. И хотя в остальном нет особой необходимости, я тоже не возражаю, — объяснил Астартес.
— Могу я быть честной и, возможно, немного прямолинейной с тобой? — спросила Селестия.
О, теперь его будут критиковать за беспорядок, который он устроил... Что ж, он это переживёт.
— Конечно. Порази меня, — ответил он.
Принцесса на секунду прикрыла глаза, а когда снова открыла их, Антониус увидел, что они... мокрые?
Затем, к его большому удивлению, Селестия внезапно прыгнула на него, обняв крыльями и передними лапками.
— Спасибо! — воскликнула она, — Большое спасибо за спасение Луны! Я думала, что должна пройти через всё это снова... одиночество, чувство вины, просто потому что я была слишком слабой, чтобы спасти её... Ты знаешь, как часто я заходила в её комнату, но обнаруживала, что она пуста? Знаешь, как сильно я скучала по ней каждый раз, когда перемещала её луну? Ты хоть представляешь, как отвратительны были для меня эти Празднования дня Солнца, когда мне пришлось праздновать то, что я не смогла спасти свою сестру? И я даже представить себе не могу, насколько жестокими были эти тысячи лет для Луны... порабощённой демоном, вдали от пони, которых она любила...
Дверь ванной распахнулась и Луна, очевидно, услышав слова Селестии, бросилась к ним, рыдая.
— О, сестра, — воскликнула она и метнулась к ним, присоединившись к объятиям.
Антониус потерял равновесие и опрокинулся на спину, а принцессы навалились друг на друга и все вместе — на него.
— Не за что! — прохрипел космодесантник.
Поскольку кобылки, похоже, вовсе не собирались разрывать объятия, Ультрамарин тоже обнял их.
— Ладно, хватит обниматься, — сказала через какое-то время Луна, поднимаясь, — Антониусу всё ещё нужно восстановиться. И я позабочусь о том, чтобы он...
Она зевнула.
— ...это сделал.
— Может, тебе тоже стоит немного поспать, Луна, — заметила Селестия, тоже поднимаясь, — Ты едва можешь держать глаза открытыми.
— Нет, я в порядке. Но ты можешь вернуться к своим обязанностям, сестра. В конце концов, ещё даже не полдень.
— Верно. Вы, вероятно, захотите пропустить обед. Я принесу вам перекусить во второй половине дня. Увидимся!
Селестия ушла, а Луна, зевая, присела на краешек кровати Антониуса.
— Тебе действительно нужно немного поспать, — предложил космодесантник, — Я обещаю, что не встану, пока полностью не восстановлюсь.
— Тони, я беспокоюсь, потому что ты относишься к этому слишком легко. Твоя рана ведь была нанесена Повелителем кошмаров! Я ни за что не оставлю тебя без присмотра, пока мы не будем абсолютно уверены, что всё в порядке!
— Это был не первый демон, с которым я сражался.
— Меньше споров, больше сна. Я позабочусь о тебе.
Осознав тщетность любых возражений, Антониус закрыл глаза и вскоре уснул.
