* * *
Луна обезглавила мутировавшего культиста, которого её сестра так любезно проткнула своим мечом. Они с сестрой отлично сработались. Все часы тренировок с Антониусом наконец-то принесли свои плоды. До появления в Эквестрии Ультрамарина сделать что-то подобное казалось невозможным. Но затем, после первого нападения на Надежду, Луна поняла, что однажды это станет необходимым. Теперь это поняла и Селестия, и они вместе начали войну, чтобы защитить своих пони. Помимо защиты всей планеты, эта битва имела и положительный побочный эффект — она позволила Луне не беспокоиться об Антониусе, поскольку для сражений требовалась вся её концентрация... вернее, большая её часть. Она всё ещё задавалась вопросом, что делает её друг, как он справляется и каков его план. Ответ она получила, когда на севере над горизонтом показалось маленькое солнце, на секунду ослепив всех сражающихся. По позвоночнику Луны пробежала ледяная дрожь, когда она поняла, что после такого взрыва никто выжить не мог. Ни Несущий Слово, ни... — Нет..., — прошептала она, побледнев, а затем до неё дошла ударная волна, взъерошив гриву. Её друг Антониус был мёртв. — НЕТ! — закричала она и взлетев, устремилась на север так быстро, как только могли нести её крылья. Селестия услышала крик своей младшей сестры и увидела, как та бросилась прочь. И она знала, почему. Её первым побуждением было последовать за ней, но битва — хотя и почти выигранная — всё ещё не закончилась... Она не могла оставить своих пони одних... Не могла же? — Идите! — сказал вдруг голос неподалёку, и Селестия, обернувшись, увидела Шедоу Сталкера. У жеребца кровоточила рана над левым глазом, но он не показывал ни малейших признаков того, что это ему хоть чем-то мешает. — Мы можем сами позаботиться об остальных силах Хаоса, — продолжил он. — Так что вы можете идти и помочь своей сестре... Ваше высочество. Селестия лишь кивнула и последовала за Луной. Синий аликорн был лишь точкой в небе перед ней, пока они спешили на север в тщетной попытке помочь Антониусу. Она знала, что их помощь будет слишком запоздалой. Пока она летела, в её голове звучал голос Антониуса, повторявшего то, что он обещал, казалось, уже очень давно: «Я скорее умру, чем позволю вашему миру пасть в Хаос». Он был честен. И только что доказал это. Внезапно Луна пошла на снижение, и Селестия последовала за ней. Когда она коснулась земли, то увидела, что они обе стояли рядом с лендспидером Антониуса. Взрыв оставил на его броне следы, но машина всё ещё была в рабочем состоянии, зависнув над землёй. Луна бросила на неё короткий взгляд и сказала: — Продолжим. Они пролетели над частично горящей рощей и снова приземлились недалеко от входа — или бывшего входа — в Голубые недра. Местность вокруг была полностью опустошена, выжжена, а в некоторых местах земля даже превратилась в стекло. — Ищи Тони, — обеспокоенно сказала Луна и начала искать. Хотя она знала, что это бесполезно, Селестия сделала то, о чём просила её сестра. Вход в систему пещер был обрушен, и нигде не было заметно ни малейшего признака жизни — даже магия не смогла ничего обнаружить. Конечно, после подобного взрыва это было совсем неудивительно. Внезапно Луна вскрикнула от потрясения, и Селестия поспешила к ней. Оказавшись рядом с сестрой, ей пришлось сделать глубокий вдох. За большим камнем лежал цепной меч Антониуса, обгоревший, но в остальном невредимый — даже маленький кулон, который Луна подарила ему на день Горящего Очага всё ещё был прикреплен к рукояти... как и отрубленная кисть в перчатке, всё ещё сжимавшая оружие. Луна зажгла рог и осторожно подняла его. А затем заплакала. Селестия хотела обнять её, но тут услышала шум со стороны бывшего входа в пещеру. Она обернулась, надеясь, вопреки всему, увидеть недовольного Антониуса, жалующегося на потерю руки, но увидела космодесантника в красной броне. Несущий Слово. Принцесса выхватила меч, мысленно признаваясь самой себе, что ей очень хотелось отомстить за смерть Антониуса, но её остановила сестра. — Отойди, сестра, — прошипела Луна. — Этот мой! Ночная принцесса отделила перчатку от меча и теперь управляла оружием с помощью магии. Увидев свою младшенькую в таком состоянии, Селестия поняла, что никогда не забудет этого зрелища, и не только из-за огромного цепного меча, но особенно из-за выражения мордочки Луны: гнев, ненависть и безжалостная решимость. Её глаза засветились белым светом, и казалось, что она сияет, как полная луна. — Придётся раздавить ещё двух червей, — прошипел Несущий Слово и вытащил болтер. Однако он не смог прицелиться. Луна схватила его магией за запястье, выгнув руку в сторону от себя и сестры. Селестия хорошо знала, насколько сильны космодесантники, но сейчас у хаосита не было ни единого шанса против ярости Луны. — НЕТ. ЭТО ТВОЙ ПОСЛЕДНИЙ БОЙ, ТЫ БУДЕШЬ СРАЖАТЬСЯ ЧЕСТНО! — прогремела Луна Королевским Гласом и активировала цепной меч. Не имея особого выбора, Несущий Слово опустил болтер и, выхватив меч, бросился на Луну.Та также прыгнула вперед, встречая его атаку. И они столкнулись. Поклонник Хаоса был почти так же быстр, как Антониус, но Луна не отставала от него. Магические кристаллы в её доспехах светились, и принцесса излучала ауру мощной магии, парируя каждую атаку Несущего Слово, используя и вращая цепной меч с мастерством, которое было просто поразительным. Её защита была непробиваемой, а атаки, сопровождаемые снопами искр, оставляли прорехи в доспехах противника. Внезапно Несущий Слово достал из-за пояса нож и попытался ударить Луну, но она снова схватила его за руку магией и нанесла ответный магический удар в голову. От удара в упор он выронил нож и попятился назад, а Луна бросилась за ним, обрушив цепной меч на его повреждённый шлем. Хаосит успел отклонить удар, но за ним последовал ещё один, и его шлем треснул. Несущий Слово сорвал его с головы и обнажил искажённое лицо, которое не смогла бы полюбить даже его мать. — Уступает Тони во всех аспектах, — злобно прошипела Луна. Хотя Несущий Слово, вероятно, не понял этого замечания, ему удалось пнуть принцессу, но та остановилась в паре метров перед ним. Он снова бросился на неё с поднятым над головой мечом, рыча, словно дикий и безумный зверь. В этот момент Луна устремилась вперёд, оттолкнувшись копытами, крыльями и магией, и вонзила ревущий цепной меч в открытый рот хаосита. Космодесантник Хаоса выронил меч и отчаянно попытался схватиться за визжащее лезвие. Но Луна продолжала проталкивать оружие дальше в голову, создав фонтан крови и иных отвратительных жидкостей, которые вырвались из его затылка. Когда руки несущего Слово окончательно обмякли, Луна вырвала цепной меч и нанесла последний удар, поджёгший его труп. Стоя над убитым врагом, принцесса издала рёв гнева и триумфа, который быстро сменился рёвом горя и боли. Она опустилась на землю, вернувшись к своему привычному облику и снова расплакалась. Селестия медленно подошла к ней и села рядом. Повернув голову, Луна прошептала: — Теперь мы в безопасности. Несущий Слово мертв. Я убила его. Ради пони. И ради Тони... Ради Тони... Селестия обняла Луну. Её младшая сестра так много пережила в этот день. Все пони прошли через многое в этот день. Ужасы войны. Ужасы Хаоса. Ужасы потери хороших друзей. Но Селестия знала, что для Луны всё было особенно тяжело. Поэтому она просто сидела рядом, продолжая обнимать сестру, пока та снова не подняла голову. — Нам нужно вернуться и рассказать всем пони, что произошло, — сказала Луна. — Да, — согласилась Селестия. — Я так и сделаю. Не торопись, Луна. — Давай отвезём лендспидер Тони обратно в Кольтпорт. Мы не можем позволить ему остаться здесь. Через несколько минут они прибыли на бывшее место сражения. Пони, которые ещё могли ходить, несли раненых в городскую больницу. Когда принцессы приблизились, навстречу им вышли Шедоу Сталкер и Блэк Харроу. — Докладывайте, — сказала Луна. — Битва выиграна, и мы уничтожили силы Хаоса, — ответил бэтпони. — Пятнадцать солдат выжили, четверо из них невредимы. Остальных сейчас везут в госпиталь. Как только их доставят туда, мы позаботимся о том, чтобы наши погибшие были похоронены. Всего пятнадцать выживших... Какая катастрофа... Но всё же лучше, чем поражение от демонопоклонников. — А что с лордом Варусом? — обеспокоенно спросил Блэк Харроу. — Тот взрыв, который мы видели... Луна медленно покачала головой, а Селестия сказала: — Он пожертвовал своей жизнью, чтобы спасти нас... Мы почтим память его и других, когда вернемся в Кантерлот. А теперь, пожалуйста, возвращайтесь к своим обязанностям. Отличная работа, солдаты. Кивнув, жеребцы ушли. — Мы должны сообщить Твайлайт и другим пони, — пробормотала Луна. — Я сделаю это, — предложила Селестия. — Хорошо. Я помогу здесь... а потом верну лендспидер в Кантерлот. Селестия снова обняла сестру и взлетела, направляясь к древней базе человечества. Она не стала телепортироваться туда напрямую — поначалу. Ей нужно было время, чтобы подумать, как рассказать своей верной ученице, её друзьям и остальным о том, что произошло. Да и ей самой нужно было это переварить. Последствия смерти Антониуса было почти невозможно оценить. Помимо потери хорошего друга и союзника — и помимо личных чувств Луны — Селестия задавалась вопросом, как отреагируют Ультрамарины на смерть своего брата. Что ж, в конце концов, она не могла повлиять на это... как и найти действительно подходящий способ сообщить плохие новости своим подданным. Поскольку тянуть время оказалось бесполезно, она со вздохом телепортировалась. Мгновение спустя Селестия стояла внутри древней человеческой базы, прямо перед дверью, ведущей к ядру Ала. Глубоко вздохнув, принцесса нажала на кнопку открывания двери. Та открылась, и перед ней предстала огромная комната, которую она в последний раз видела много лун назад. Рядом с Алом сейчас находились пони, которых они туда отправили. Соорудив палаточный городок, они сумели придать помещению довольно уютный вид. Теперь же пони заметили Селестию и поспешили ей навстречу. Впереди всех бежала Твайлайт и Носители элементов. Над всеми ними показалась голова Ала. — Принцесса Селестия! — с облегчением воскликнула Твайлайт. — Мы так рады вас видеть! Пожалуйста, расскажите что случилось? Мы победили? — Да, — ответила Селестия. — Мы победили. Силы Хаоса были повержены. Аплодисменты были почти оглушительными. Пони обнимали друг друга и праздновали победу. Одна только Селестия оставалась спокойной. Твайлайт не сразу заметила это. — В чём дело, принцесса? Что случилось? — Наши потери. Пони притихли. — О... А где принцесса Луна? Она ранена? — Нет... Физически она в порядке. Думаю, сейчас она уже возвращается в Кантерлот на лендспидере. — Судя по тому, как Антониус управляется с этой штукой, они будут в Кантерлоте раньше нас, — фыркнула Рарити. — Нет, — ответила Селестия, понимая, что пришло время сказать им об этом. — Простите, принцесса, — начала Твайлайт, — но что вы имеете в виду под «нет»? — её глаза расширились, когда она начала осознавать правду, и продолжила. — Вы хотите сказать, что... — Пф-ф, ни за что, — перебила её Рейнбоу Дэш. — Это вообще нереально, чтобы Антониус мог пострадать или что-то в таком роде. Я имею в виду, ты ведь видела его, да? Те доспехи, оружие и мастерство. Всё потрясающее. Он точно в порядке. — Нам пришлось сражаться с более чем двумя десятками космодесантников Хаоса, — объяснила им Селестия. — У нас не было возможности победить в обычном бою, поэтому Антониус придумал... нетрадиционный план. Он пожертвовал своей жизнью, чтобы спасти нас. Пони замолчали, затем большинство из них начали плакать. Потерять друга всегда плохо, но потерять понибудь таким образом... — Что... что случилось? — спросила Твайлайт. — Я не уверена... Он каким-то образом проник на временную базу Несущих Слово и уничтожил её. Судя по взрыву, который мы видели, это возможно был термоядерный реактор его брони. — Значит... он вроде как специально умер? — спросила Эпплджек. — Это был акт отчаяния, — грустно поправила Селестия, — и единственный способ спасти нас. Мы все обязаны ему жизнью. Пони снова обнялись, но на этот раз чтобы утешить друг друга. Мунлайт и Блэквинг делали всё возможное, чтобы успокоить Сторми, которая плакала, обнимая свою маленькую плюшевую фигурку космодесантника, полученную от Антониуса. Селестия изо всех сил старалась сохранять спокойствие, но теперь печаль нахлынула и на неё, как волна, и она больше не могла этого выносить. Опустившись на землю, солнечная принцесса заплакала вместе со своими подданными. Подняв голову, она увидела над собой голову Ала. — Потеря подтверждена? — спросил он. — Да, — мрачно ответила Селестия. — Никто не мог выжить после этого взрыва... и мы обыскали всё вокруг. — Поражение Хаоса тоже подтверждено? — Да. — Тогда я восстановлю связь и позабочусь о том, чтобы мой реактор отремонтировали — на это у меня и так ушло слишком много времени. — В том, что случилось, нет твоей вины, Ал. — Я знаю... И хотя мои расчёты доказывают это, я всё равно чувствую, что должен был что-то сделать... Но это чувство, вероятно, обратная сторона того, что я жив. — Возможно, — отозвалась Селестия и повернулась к пони, — А теперь, мои маленькие пони, давайте вернёмся в Кантерлот. Война закончилась, и пришло время почтить память наших павших друзей и отпраздновать их храбрость. На третий день после битвы Шедоу Сталкер и Блэк Харроу попросили аудиенции у принцессы Селестии. Вместе с несколькими пони из Кольтпорта они обыскали место битвы и окрестности бывшего входа в Голубые недра, чтобы убедиться, что всё оборудование, которое Хаос мог оставить в Эквестрии, уничтожено. — Здравствуйте, мои маленькие пони, — поприветствовала их Селестия. — Вы выполнили свою задачу? Все остатки Хаоса уничтожены? — Да, ваше величество, — ответил бэтпони. — И мы нашли это. Харроу шагнул вперёд и протянул разбитый шлем Астартес. Он сильно почернел, но несколько пятен синего цвета всё ещё пробивались сквозь копоть. — Мы нашли его на некотором расстоянии от пещеры... Должно быть, его отбросило взрывом. Селестия подняла шлем магией. — Шлем Антониуса, — пробормотала она. Жеребцы молча кивнули. — Он займёт почетное место, — продолжила она, — вместе с перчаткой. Цепной меч Луна оставила себе. Теперь она должна рассказать ей, что шлем тоже был найден. Неплохо было бы присмотреть за сестрой; она не выходила из своих покоев с тех пор, как вернулась в Кантерлот. — Благодарю вас, — сказала принцесса. — Поминки состоятся сегодня вечером. Шедоу Сталкер и Блэк Харроу кивнули и ушли. Вздохнув, Селестия направилась к покоям сестры. — Луна? — позвала она. — Входи, — отозвалась та. Селестия открыла дверь и вошла в комнату. Её сестра сидела на кровати и полировала цепной меч куском ткани. — Луна... ты всё ещё чистишь меч? Он был почти как новый и после первой чистки... — Возможно... Но я не хочу, чтобы остатки этих ублюдков запятнали его. — Уже прошло три дня, Луна. Пожалуйста, прекрати. — Может быть... Зачем ты хотела поговорить со мной, сестра? — Они нашли шлем Тони. Луна на секунду закрыла глаза, потом подняла взгляд от меча и магией притянула к себе шлем. — Испорчен, — констатировала она. — Мы оставим его в таком виде — как и перчатку. Положим их в витрину под витражом. Все пони увидят следы этих подпалин и поймут, что сделал для нас Тони. — Я согласна, — ответила Селестия. — Витраж готов? — Был установлен час назад. — Статуя? — Будет закончена до гражданской панихиды. — Хорошо. — Может хочешь пойти со мной в тронный зал? Ты здесь уже три дня. — Мне... нужно было немного времени придти в себя. — Я знаю, Луна. И я знаю, что ты чувствуешь. Всегда тяжело терять любимого пони. — Я никогда больше не увижу его... Могу лишь надеяться, что ему был дарован этот «Императорский покой», о котором он нам рассказывал... Надеюсь, что его император сможет найти Антониуса в такой дали от Империума... — Найдёт, Луна. Луна подняла бровь. — Ты говоришь очень уверенно, — заявила она. — Но раз он также помог мне добраться до Макрагга, это вполне вероятно. — Больше, чем просто вероятно. Ты ведь знаешь, что я могу получить доступ к промежуточному плану, который находится между нашим миром и Великим Запредельем? — Да, конечно... Подожди... Ты имеешь в виду?.. — Когда я увидела взрыв, то сразу же вошла в него своим сознанием. Я надеялась, что смогу перехватить душу Тони. Хотя я знала, что не смогу удерживать его там вечно, мне казалось, что... у меня получится подарить вам двоим ещё несколько минут вместе. Едва сдерживаясь от того, чтобы снова не заплакать, Луна спросила: — И что же произошло? — Я была там не первой, — ответила Селестия сестре. — Там уже был золотой свет. Он забрал душу Тони и исчез. — Император человечества, — прошептала Луна. — Теперь мы можем лишь надеяться, что он будет доволен решениями и поступками Тони... — Я не думаю, что он стал бы тратить силы на то, чтобы прийти сюда и забрать душу Тони только для того, чтобы вновь бросить его. Уверена, что с Тони — где бы он ни был — всё в порядке. — Хорошая мысль, — на мордочке ночной принцессы впервые за всё это время появилась улыбка. — Нам всё равно придётся рассказать Ультрамаринам, когда они прибудут сюда... Конечно, они вряд ли будут рады услышать такие новости. — Я расскажу им сама, сестра. Это мой долг, ведь я была его командиром... и его другом. В тот вечер они вспоминали понесённые потери. Погибло много хороших пони, и каждая из этих смертей была катастрофой, но гибель Тони ударила особенно сильно. Некоторые пони вспоминали времена, когда они были вместе — от драк до простого времяпрепровождения. Хотя космодесантник пробыл в Эквестрии всего чуть больше года, он каким-то образом принадлежал этому месту, был частью их общества, и его будет очень сильно не хватать. Селестия взглянула на сестру. Луна держала себя в копытах, хотя было видно, как напрягается её челюсть при упоминании Тони. Солнечная принцесса вспомнила, как плохо она чувствовала себя после инцидента с зеркалом и Сомброй, и задумалась, что хуже — потерять друга из-за тёмной магии или умереть. Вопрос без ответа... В любом случае, Тони будут помнить. Витраж в тронном зале изображал его героические миссии для понечества. Под ним была установлена витрина с его шлемом и перчаткой — единственная витрина с подобным дополнением. Кроме того, его статуя была установлена в королевском саду среди скульптур, а история космодесантника была добавлена в историю Эквестрии. Его будут помнить.* * *
После торжественной церемонии Луна вернулась в свои покои. Хотя всё было достойно и уместно, она была рада, что церемония закончилась. Принцесса на секунду прикрыла глаза, а затем подошла к столу, на который положила аккуратно отполированный цепной меч. — Не волнуйся, — пробормотала она. — Тебя не положат в витрину. Отныне ты будешь моим оружием и продолжишь бороться со злом всегда и везде, где бы оно ни появилось... Это меньшее, что я могу сделать, чтобы почтить память Тони. Услышав стук в дверь, она снова положила оружие, повернулась и сказала: — Войдите. Луна подумала, что появится её сестра, но это были Сторми Скай, Мунлайт и Блэквинг. Кобылка подошла к ней, держа в копытах маленькую плюшевую фигурку космодесантника. Принцесса глубоко вздохнула. — Принцесса Луна, — сказала Сторми. — Я знаю, что вы с Антониусом были очень хорошими друзьями... И хотя у меня есть родители, чтобы помочь мне... возможно... Я подумала... вам это нужно больше, чем мне. Сказав это, она протянула принцесса плюшевую игрушку. Еле сдержавшись, чтобы не расплакаться, Луна подняла игрушку магией. — Я... благодарю тебя, — прошептала она. Сторми обняла её за ногу, а затем вернулась к родителям. — Если мы тебе понадобимся, — сказала Мунлайт, — просто позвони. Или приходи. Мы всегда будем рядом. Принцесса слабо кивнула, и пони вышли из комнаты. Подойдя к кровати, Луна положила маленького Ультрамарина на одну из подушек, чтобы он мог присматривать за ней, затем легла рядом и посмотрела на него. Фигурка действительно была очень похожа на Тони. К сожалению, игрушка не могла обнять её, как это иногда делал он. Мысли об этих приятных воспоминаниях заставили принцессу улыбнуться, но реальность вскоре подхватила это чувство и окрасила его приличной долей грусти. — Прощай, Тони... — пробормотала Луна, когда дневные усилия сморили её и принцесса заснула.* * *
А где-то далеко-далеко «Меч Иакса» прокладывал себе путь сквозь миазмы Варпа, направляясь на поиски потерянного брата.* * *
Продолжение следует...