С просторного балкона, что возвышается над пустошью из развалившихся зданий, на мир взирает уставший, иссохший старик. Взгляд его очей лениво бродит по высоким шпилям небоскрёбов, описывает черту к сияющему полумесяцу и падает на покрытые снегом ладони — бледные, словно морозная пустошь и холодные, будто старый склеп. За долгие годы жизни он растерял былую человечность, сбросил её, подобно тянущему на дно балласту, чтобы дойти до цели, преследующей его множество веков. Некогда крепкая воля, подкреплённая долголетней мудростью, была сломлена самым страшным кошмаром — горечью утраты той, ради которой он мог преодолеть любые преграды. Всё, чем дорожил этот человек, сгинуло в океане времени. Осталась лишь пустота, заполнить которую он не сможет уже никогда.
— Господин, — прозвучал женский голос из темноты. — Папы ждут вас в зале заседаний. Должна ли я присутствовать на совете?
Старик восседал на краю огромной пропасти, лицом к лицу с гниющим скелетом былой цивилизации. Скоро он покинет это место и будет, как и раньше, следить за прихотями своей паствы. Соберёт совет, назначит ответственных, накажет виновных. Рутина, терзающая его на протяжении долгих веков. Но не сегодня.
Сегодня его взор был обращён в ночное небо. Там, на тёмном полотне ночи, сверкала бесчисленная армада сияющих огней, увидеть которые не мог никто, кроме него. Человеческие души, разорвавшие оковы внеземного разума. Друзья, знакомые, любимые. Впервые за долгие годы мрак в глазах старика сменился огнём надежды.
— Господин?
Девушка, что окликнула его, была одета по последнему писку офисной моды. Элегантный тёмный пиджак на паре позолоченных пуговиц, тёмные брюки и лакированные туфли создавали впечатление работницы среднего звена, желающей во что бы то ни стало выслужиться перед начальством. Образ этот, однако, совершенно не складывался с предпочтениями его владелицы. Поглядывая в карманное зеркало, она то и дело поправляла спадающую на глаза чёлку, убирая её под заколку. Была ли это привычка, или желание покрасоваться перед господином? Девушка не являлась приверженцем лести и не любила выставлять себя напоказ, так что ответ был очевиден.
Сам же «господин», облачённый в церемониальную робу, носил на лице маску, сверкающую золотом в свете полной луны. Маска была выполнена в виде гротескной V-образной фигуры, подобные которой таятся в военных хрониках, запечатанных в архиве далёкого города-государства «Фиострис». На руках мешковались длинные рукава с золотистой вышивкой, а ноги были скрыты под длинными полами, уходящими далеко за границы нужного.
— О... Акира, ты? — произнёс старик, не оборачиваясь. — Подойди.
Следуя приказу, Акира прошла в застеклённое куполообразное помещение. Цокая каблучками по стеклу, невольно бросила взгляд вниз — и едва не упала от резкого приступа головокружения. Комната, где находился её господин, располагалась на высоте, с которой открывался облик погружённого во мрак города. Почему он ходит сюда? Что видит среди руин? Ведь он никогда не был частью этой сгинувшей цивилизации.
— Господин, вас ждут...
— проговорила Акира, запинаясь.
— Они ждали больше миллиона лет. Нелегко было нести просвещение в этот неблагодарный мир, — прохрипел старик в маску. — Но теперь их труд станет началом новой истории нашего вида. Ключ сам пришёл в наши руки, Акира.
Обернувшись, старик пригласил девушку подойти ближе — но стоило ей сделать первый шаг, как застеклённый балкон оказался в пучине снегопада. Белоснежные вихри рассекали на крыльях ветра, опадали на прозрачное стекло и скатывались вниз, рассыпаясь горстками снежинок. Заворожённая этим зрелищем, Акира застыла на месте и проигнорировала приказ господина. Тот, однако, не счёл нужным повторяться. Выпустив приглушённый вздох, он приблизился и протянул свою маску.
— Надень.
Едва она увидела это золотистое изваяние, как тут же в ужасе отдёрнулась от него, свалившись с грохотом на пол. Усмехнувшись, старик склонился над девушкой. Лицо, усеянное серой щетиной и обтянутое мертвенно-бледной кожей, исказилось в лёгкой улыбке.
— Всё в порядке,
— ободряюще произнёс старик,
— Не бойся. Он не навредит.
— Но...
— Тебе можно.
С неохотой приняв маску, Акира заглянула в пустые глазницы, но не обнаружила в них ничего, что могло бы говорить об опасности. Решительно вздохнув, она отвернула головной убор и выполнила приказ господина. Холодный металл впился в нежное лицо. Карие глаза загорелись белым пламенем. Вскрикнув, Акира попыталась сорвать её с себя, но стоило взору коснуться небесной синевы — и она застыла, словно зачарованная. Старик усмехнулся.
— Теперь видишь? — спросил он с сухой усмешкой. — Они возвращаются. Ещё немного, и они будут на Земле, в Фиострисе. Там мы их настигнем.
Заворожённая сотнями пылающих огней, Акира не могла оторвать глаз от небосвода.
— Скажи... Ты знаешь, сколько времени существуют «Золотые Ветви»?
Она не ответила. Задумчиво вздохнув, тот помог ей подняться и снять маску.
— Двести лет, Акира. Семь поколений... И всё — ради этого дня...
В зимнем тумане мерцало множество невидимых человеческому глазу бликов. Они кружились, переливались ослепительным блеском и опадали на пелену ночи. Особенно сильно выделялся один-единственный огонёк, окутанный ало-голубым свечением. Тот самый, появления которого старик так долго ждал.
✱✱✱
— Тебе страшно?
Нежный девичий голос растворился во мраке космоса, стоило ему достичь ушей Хиро. Не найдя подходящих слов, парень отвёл взгляд от Зеро Ту и посмотрел на простирающийся перед ним огромный голубой шар. Земля. Дом, который он покинул, погнавшись за ушедшей любовью. Дом, в который он вернулся спустя три сотни лет бесконечного полёта по холодному космосу. Всё, что Хиро оставил позади, вновь лежит перед ним... но почему он не чувствует радости? Откуда взялось это саднящее чувство, что спутало все его мысли?
— Я... не знаю...
— Всё хорошо, любимый. Теперь всё будет хорошо...
Мгновение — и души бывших пилотов «Стрелиции» вошли в атмосферу планеты. Теряясь в непроглядной синеве, они изо всех сил прижимались друг к другу, сопротивляясь морозным ветрам. Это противостояние продолжалось, пока верхние слои не остались позади и перед влюблёнными подростками не показались огни ночного города. В парке, посреди холодной метели ютилась вековая сакура, покрытая омелой.
✱✱✱
Покидая балкон, человек в маске бросил взгляд на далёкую линию горизонта.
— Прикажи агентам открыть ворота. Мы летим в Фиострис.
