✱✱✱
Погружённый в пелену из непроглядной пустоты, Хиро ступал по тёмному коридору. Впереди он не видел ничего, кроме своих рук — синих, будто лазурное море и холодных, словно лёд. Его голова была полна тумана: он никак не мог понять, что делает в таком месте и почему не может сделать ни единого вдоха. Резкий порыв ледяного ветра вернул ему контроль над дыханием. Хиро попытался ощупать своё тело. Как только ладони коснулись небольших рожек, растущих из его лба, всё помещение озарилось ярким голубым светом. Сияющие рога осыпались белоснежным прахом, а тело пробила волна острой боли, заставив Хиро пробудиться ото сна. Едва он разомкнул сонные очи, как перед взором предстали белоснежные ветви сакуры, заботливо прикрывающие его от начавшегося снегопада. Попытавшись осмотреться, он обнаружил на коленях книжку с разноцветными картинками, на которых были изображены звёзды и кружащий среди них ало-голубой огонёк. Смотря на этот пейзаж он ощущал странное спокойствие, словно и не было никакого коридора с осыпающимися рогами. Но что же тогда было? Порыв ветра заставил его оторваться от созерцания книжки. Испуганный, он вскочил с места, но не успел сделать и шага, как заметил силуэт девочки, что приближалась к нему сквозь метель. Не в силах отвести взгляд, Хиро следил за ней. Яркие розовые волосы и искрящиеся жизнью зелёные глаза приковывали к себе его внимание. Девочка, почувствовав на себе его взгляд, сделала шаг вперёд и посмотрела на него. Через секунду раздался тихий голос. — Привет? Заворожённый, Хиро застыл на месте, а когда волнение уступило место любопытству— он собрался с силами и дал ответ. — Привет... а ты кто? Порозовевшее лицо, прикрытое красным шарфом, спряталось под воротник куртки. Девочка сложила пальцы в замок и сделала шаг в его сторону. — Тамаши. Так меня... назвали... Застенчивый шёпот растворился в шуме метели. Вздрогнув от очередного порыва, она спрятала руки в карманы и решилась подойти. Тот, успокоившись, уступил ей место рядом с собой — под сенью заснеженных ветвей, куда не добиралась метель. — А ты? Как тебя зовут? — спросила Тамаши, вжавшись в холодную кору. Растерявшись от вопроса, мальчик с ужасом осознал, что не может вспомнить своё имя. Оно крутилось на языке, возникало и исчезало в памяти, но никак не давалось в руки. И тем не менее, неожиданно для самого себя, он посмотрел в глубокие глаза девочки и ответил так, словно ответ был заложен у него в подсознании. — Хиро.✱✱✱
С того дня прошло немногим больше восьми лет. Сейчас им обоим было по пятнадцать, но Хиро всё ещё помнил тот день во всех подробностях. Он не был рад этим воспоминаниям, ведь всё, что предшествовало его появлению под сакурой, оставалось для него загадкой. Хиро не помнил ничего о своей прошлой жизни. Единственным, что могло дать ему ответ, было имя, которым он представился Тамаши, и книжка, что лежала у него на коленях, когда он открыл глаза. — Эй! Ты слушаешь? Насупившись, девочка изо всех сил потянула за край куртки Хиро, едва не свалив того на себя. Растерявшись, он посмотрел на подругу. Тамаши сверлила его зелёными глазами, едва не упираясь ему в лоб. — Приё-о-ом! Земля вызывает Хи-иро! — А... Что? — Опять тормозишь? Восемь лет прошло, забудь уже! — ответила Тамаши, угадав ход его мыслей. — И верни мне наушники! Попытка выхватить гаджет увенчалась успехом. Довольная собой, Тамаши включила плейлист и ушла в музыкальный транс, оставив друга наедине с охватившими его мыслями.✱✱✱
В тот день им пришлось провести ночь на улице, под сенью сакуры. Они не помнили, откуда взялись. У них не было родственников, они не знали окружающий город. И потому решили держаться вместе. Так началась история их неразлучной дружбы, которая крепла на протяжении долгих лет. Побираясь по улицам «Фиостриса», они помогали друг другу выжить, добывая еду через милостыню и воровство. Хиро защищал и кормил Тамаши, а она делала всё, чтобы не быть для него обузой. Так, со временем они научились доверять друг другу. Словно брат и сестра, они держались друг за друга даже после того, как были пойманы на неудачной краже еды в супермаркете. Их доставили в отделение внутренней охраны «Фиостриса», откуда после недолгих разбирательств отправили в приют, названный в честь павшего героя войны с «Вирмом». Там жизнь заиграла для них совершенно новыми красками. Оказавшись среди сверстников, Хиро и Тамаши не спешили заводить новые знакомства. Каждый момент они проводили вместе: на рождественских вечеринках кружились в танце; поступление в академию отметили вечеринкой на двоих; и даже первый поцелуй, которым маленькая Тамаши заинтересовалась из любопытства, она разделила с Хиро. Возраст, однако, не позволял им перейти на новый уровень отношений. Ни Хиро, ни Тамаши не интересовались амурными делами: гораздо больше их привлекали детские шалости и редкие игрушки, за которыми они проводили свободное от учёбы время. Впрочем, рано или поздно время настигает даже детскую невинность.✱✱✱
Монорельс прекратил движение. Роботизированный голос сообщил о прибытии на центральную площадь «Фиостриса». Поднявшись с мест, пассажиры принялись неспешно покидать транспорт. Их примеру последовали и Хиро с Тамаши. — Уже? Мы же только что сели! — Меньше надо было кричать. Пойдём, пока не уехали. Покинув транспорт, друзья отправились по заснеженному мосту, который опоясывал центральную площадь. Здесь всё чаще попадались плоды высших достижений науки Фиостриса: люди с кибернетическими протезами; роботы, обслуживающие развлекательные заведения; а также огромные экраны, украшающие стены небоскрёбов. В городе царила атмосфера приближающегося праздника: деревья сверкали гирляндами; по улицам летали дроны, транслирующие новогодние песни, а пути монорельса переливались ало-белой вереницей новогодних цветов. Хиро и Тамаши наслаждались этим великолепием, словно заворожённые. Для них — выходцев с улиц, которым повезло отыскать крышу над головой, радость от наступления Мегарождества ощущалась сильнее, чем для других жителей города. — Ва-ау! Хиро, смотри! — возопила Тамаши, указав на голубое небо. — Что такое? Салют никогда не видела? Подняв голову, Хиро увидел, как с крыши одного из домов взмывают сияющие шары, взрываясь на сотни мелких огоньков, разлетающихся по небосводу. — Разрешение на пиротехнику дадут послезавтра. Как бы их не наказали за такое... Едва эти слова сорвались с его уст, как в небе показались дроны, а за ними — транспорт внутренней охраны Фиостриса. Когда-то такой же автомобиль прибыл за Хиро и Тамаши, когда они попытались украсть еду из супермаркета. Зависнув над крышей, машина выпустила группу сотрудников «ВОФ», которые начали задерживать правонарушителей. Преступления, даже самые незначительные, происходили здесь нечасто. И тем не менее, органы правопорядка пристально следили за безопасностью на улицах. — Пойдём. Мы опаздываем. — А... ага... Пройдя ещё несколько кварталов, друзья добрались до выхода с моста. В отличие от окраины, лестницы и тротуары здесь очищались от снега механизмами. Но, как только Тамаши взошла на первую ступень, Хиро всё равно взял её за руку, на что та отреагировала тихим смешком. — Не урони, герой! Ступая по лестнице, они вышли на площадь и оказались перед многоэтажным зданием, над входом в которое красовалась увешанная гирляндами надпись: «АКАДЕМИЯ ИМЕНИ В. ФРАНКСА». — Карту не забыла? — спросил Хиро у подруги. — Не-а! Специально на дверь повесила, чтобы не прозевать! Шагая по тротуару, друзья запустили руки в карманы и извлекли две металлические карточки с их именами. Гражданские удостоверения — аналог паспортов в Фиострисе. В них записывалось всё: личные данные, денежный счёт, адрес, перечень мест и районов, доступных для посещения, даже купоны на бесплатные покупки и особые гражданские статусы. Также карты применялись для наказаний и поощрений, а при необходимости из них могли быть удалены некоторые данные. К счастью, со статусами Хиро и Тамаши всё было в порядке. Огибая кампании сверстников, они приблизились ко входу в академию и были встречены требованием охранников предъявить удостоверения. Несколько секунд на проверку — и автоматический замок открылся, приглашая друзей пройти в тёплый вестибюль, в котором витал всё тот же запах спелых мандаринов. Дети Фиостриса всегда были первыми, кого касалось Мегарождество. — А что у нас первое? — спросила Тамаши, когда дверной механизм закрылся. — Опять расписание не читала? В курсе, сколько хвостов у тебя с прошлого семестра висит? — Да знаю! С понедельника возьмусь за учёбу! Выпустив протяжный вздох, Хиро подвёл подругу к экрану, на котором мерцала нужная ей информация. — История? Серьёзно? — Радуйся, что не биофизика. — Да мне уже пурги от «Витнессов» хватило! Прогуляем? — Тамаши... Взгляд, которым Хиро смерил подругу, подействовал на неё лучше любых слов. Вздохнув, она взялась с Хиро за руки и вместе они пошли в гардероб, откуда, избавившись от верхней одежды, поднялись в кабинет истории. Каждая парта здесь была с небольшим монитором, сенсорной клавиатурой и микрофоном — обычный набор студента. Нередко во время лабораторных и практических занятий к ним добавлялись нейроинтерфейсы и датчиков слежения. Академия стремилась в будущее семимильными шагами, но не техника манила в кабинет таких непосед, как Тамаши. Холодные, как лёд, но по-зимнему тёплые окна озаряли голубоватой дымкой весь кабинет, играя узорами изморози с предвкушающими праздник студентами. Даже здесь, в оплоте знаний, мегарожденственное чудо согревало каждого, в ком хоть немного осталась частичка детства. Одноклассники, давно занявшие места, не обратили внимания на вошедших. Миновав ряды из столов, друзья уселись рядом, включив питание гаджетов. Следом двери кабинета распахнулись, и на пороге появился молодой мужчина, облачённый в строгий деловой костюм и держащий в руке массивный чемодан. Несмотря на то, что его облик отдавал максимальной серьёзностью, Хиро знал этого человека, как одного из самых надёжных и доверенных друзей. Аяцуджи Юкито, в прошлом — владелец мясной лавки в районе «Мисаки», а ныне — профессор военной истории. Всякий раз, когда Хиро и Тамаши, побираясь по улицам «Фиостриса», оказывались в его поле зрения, тот угощал их товаром из своей лавки, что не раз спасало детей от голодной смерти. Бесконечная признательность двух друзей отразилась и на их учёбе: Хиро имел статус лучшего ученика на предметах Юкито, а Тамаши прогуливала их чуть реже, чем все остальные. Окинув учеников пристальным взглядом, он прошёл в центр комнаты и провёл перекличку. Как ни странно, на сей раз в классе присутствовали даже самые отъявленные прогульщики. Включая Тамаши. — Все в сборе? Хорошо... Заняв место за учительским столом, он извлёк из чемодана папку и небольшую флешку, которая тут же была вставлена в разъём. Спустя секунду на экранах появился текст лекции. Заголовок гласил:«Первый контакт человечества с расой рёвозавров»
— Скука... — раздосадованно процедила Тамаши. — Если не знать, во что вчитываться. — заговорщицки ответил Хиро, продемонстрировав подруге папку с документами, которую достал из рюкзака. На первой же странице красовалось изображение огромного механизма, в котором угадывался «франкс» — боевая механизированная броня, созданная для борьбы с машинами рёвозавров. — Ого! Дай посмотреть! — Сейчас всё увидишь. Я буду выступать с этим на презентации. Несмотря на отказ, девочка выхватила папку из рук Хиро и раскрыла на середине. В ту же секунду её взгляд уцепился за копию чертежа со множеством сторонних пометок. — Э-э? Ты где это достал?! — удивлённо воскликнула Тамаши. — Места знать надо. Возьмёшься за учёбу — расскажу. Надпись, выведенная крупными буквами на чертеже, гласила:«Strelitzia»