✱✱✱
Разбудил их протяжный сигнал монорельса, оповещающий о прибытии на конечную станцию района «Мисаки». Растолкав подругу, Хиро помог ей подняться, после чего они вместе покинули транспорт. Зимний вечер встретил их приятной прохладой и лёгким снегопадом. Опадая на городские улицы, снежинки сверкали всеми цветами радуги, отражая сияние неоновых вывесок. Городская суета сходила на нет, и на улицах один за другим загорались фонари. Спустившись с площадки, Хиро и Тамаши побрели по заснеженному тротуару. По дороге они успели заскочить в местный супермаркет, в котором девочка накупила целый пакет сладостей, а мальчик пополнил запасы на ближайшую неделю. Несмотря на то, что оба они проживали в городском приюте, им предоставлялось гораздо больше свободы, нежели их младшим соседям. Причиной тому была политика, которую правительство Фиостриса вело в отношении подобных заведений. В процветающем мегаполисе существовала необходимость в самостоятельных личностях, способных выживать в городских джунглях без посторонней помощи. Благо, Хиро и Тамаши были обучены этому заочно, во время бытия бездомными. А один из них даже обладал неплохой стипендией, которой активно делился с подругой. Расплатившись за покупки, друзья направились к зданию приюта. Несколько минут ходьбы, и вот — сонные и уставшие, они поднимаются прямиком к главному входу. Вестибюль встретил их оглушительным гвалтом беснующихся детей и строгими голосами воспитателей. В помещении царил всё тот же неизменный запах спелых мандаринов. Истощённые долгой дорогой, Хиро и Тамаши бросили верхнюю одежду в гардероб и отправились в восточное крыло, где находились их комнаты. Разделение на мужской и женский корпуса здесь не предусматривалось. Все дети жили в одном большом корпусе и обладали собственными комнатами. Благо, процветающий «Фиострис» был в состоянии предоставить им всё необходимое для самостоятельной жизни под бдительным надзором воспитателей. Ввалившись в общий зал, Хиро и Тамаши моментально оказались вовлечены в пучину детских шалостей. Воспитанники приюта бегали наперегонки, играли с мягкими игрушками, слушали музыку и дарили друг другу подарки. В приюте царила атмосфера приближающегося праздника, которая подкреплялась звуками праздничного салюта, что раздавался из-за стен. — Совсем, как в том году... — проговорил Хиро, ударившись в ностальгию по былым временам. — Только взрослых было меньше и мандаринов побольше! Эй, а ну-ка...! Присоединившись к толпе играющих в салочки детей, девочка пулей вылетела из комнаты и помчалась по длинному коридору. Её задорный смех разносился по помещению, пока она убегала от толпы беснующихся ребятишек, на ходу бросая радостный клич своему другу. — Хиро! Догоняй! В тот миг, когда весёлый выкрик Тамаши достиг ушей парня, она окончательно скрылась в коридоре. Раздражённо вздохнув, Хиро поволок уставшие ноги на второй этаж, прислушиваясь к звукам смеха. В какой-то момент он, зайдя за очередной порог, уловил боковым зрением яркие розовые волосы и, обернувшись, схватил подругу за руку. — Попалась. — Эй, так нечестно! Ты знал, что я здесь! — Ты всегда прячешься вместо того, чтобы убегать. — Ой, и правда... Смущённо хихикнув, Тамаши выбралась из угла и, взяв Хиро за руку, побрела по коридору в крыло, где находились их комнаты. Желая поскорее оказаться в родных стенах, девочка вновь подняла ту самую тему, от которой Хиро старательно уходил во время занятий в академии. — Ну так что? Расскажешь? — Что? — Где порнушку достал? Расскажешь? — не унималась Тамаши. — Да будет тебе... Никакая это не порнушка, они взаправду так сидели. Для управления Франксом нужно, чтобы оба пилота были... ну... Запнувшись, Хиро попытался подобрать подходящие слова, однако ехидная улыбка Тамаши окончательно сбила его с мысли. Отпустив руку, девочка заглянула в его глаза и промурчала игривым тоном: — И пилоты твоей «Стрелиции» тоже? Признавайся, извращуга — представлял нас на их месте, м-м? Хитро улыбнувшись, она вдруг резко развернулась и встала на четвереньки, имитируя позу, в которой находился пестик во время пилотирования Франкса. Заметив, как Хиро потерялся от такого зрелища, Тамаши решила не останавливаться на достигнутом. Выгнув спину в позе кошки, она бросила на Хиро игривый взгляд. Её губы сомкнулись в соблазнительной улыбке, а в глазах замелькали искорки хитрости. — Ну как? Хотел бы полетать со мной? Смущённый развязным поведением Тамаши, Хиро попробовал было поднять её на ноги — но стоило ему попытаться это сделать, как он вновь ощутил странное чувство дежавю. Казалось, будто она уже стояла перед ним в такой позе. И не просто стояла, а была подключена к Франксу! Как только Хиро это осознал, его тело сковала сильная судорога. Голова сделалась ватной, в ушах поселился гул. Стиснув зубы, Хиро попытался сделать шаг вперёд, но вместо этого едва не скорчился от острой боли, что пронзила его лоб. — Э-эй! Приём! Земля вызывает Хиро! В тот миг, когда голос Тамаши достиг Хиро, она уже стояла перед ним и махала рукой перед его лицом. — Эй? Ты чего? Тёмная мгла, окутавшая разум мальчика, рассыпалась. Очнувшись, он поднял взгляд на подругу. Свободной ладонью прикоснулся ко лбу, но не почувствовал боли. Все странные мысли и ощущения исчезли так же быстро, как появились. — Чего застыл? Пойдём, спать пора! — А... Ага... Тамаши взяла Хиро за руку и повела к двери, ведущей в её комнату. Выудив ключ-карту из кармана, она прижала её к панели и услышала, как замочный механизм приводится в действие. — Дом, милый дом... В то время, как она возилась с дверью, Хиро боязливо ощупывал своё тело, пытаясь понять, что произошло. Картина вставшей на четвереньки Тамаши мелькала перед его глазами, не оставляя возможности сосредоточиться. Обеспокоенный произошедшим, Хиро не сразу заметил, как подруга открыла дверь и пригласила его пройти внутрь. Изнутри комната Тамаши совершенно не походила на прочие помещения приюта. Многочисленные цветные лампы, коими было усеяно это место, придавали ему атмосферу умиротворения и спокойствия. Обеденный стол умещал на себе кофеварку и тостер, а также тарелку с фруктами, которые Хиро принёс несколькими днями ранее. Обои с изображением лепестков сакуры украшали каждую стену этой комнаты, идеально гармонируя с исходящим от ламп фиолетовым свечением. Миновав гостиную, девушка повела парня в спальню. Стены здесь были усеяны плакатами со знаменитостями «Фиостриса» и освещены неизменным фиолетовым сиянием. По просторному полу стелился пушистый белый ковёр, на который, не желая идти до кровати, рухнула уставшая Тамаши, утянув за собой и Хиро. Оказавшись рядом с подругой на мягком коврике, парень почувствовал, как накопившаяся усталость охватывает его с новой силой. Приблизившись к другу, Тамаши вновь обхватила его в тёплых объятиях, устроившись головой на его плече. На сей раз Хиро не стал сопротивляться и приобнял её в ответ, позволив себе оставить короткий поцелуй на её порозовевшей щеке. Обрадованная такой реакцией, Тамаши уткнулась лицом в его шею и выпустила из себя длинный зевок. — Хиро... спать хочу... Спустя несколько мгновений парень почувствовал, как его глаза начинают слипаться. Окутанный теплом девичьего тела, он был готов провалился в сон прямо на ковре — благо, в последний момент Тамаши нашла в себе силы подняться и протянуть ему руку. Приняв помощь, Хиро вновь оказался в её нежных объятиях. — Спокойной ночи... Смущённо улыбнувшись в ответ на мягкий голос Тамаши, Хиро взъерошил ей голову и прижал к груди, не желая отпускать. Бежать от собственных мыслей было слишком поздно — ему оставалось лишь найти в себе силы признать те чувства, что кружили его голову всякий раз, когда он оставался с ней наедине. Как бы он ни старался, он больше не сможет относиться к ней, как к глупенькой младшей сестрёнке. — Спокойной ночи, солнце. Выпустив Тамаши из объятий, Хиро столкнулся с её хитрым взглядом. Щёки проказницы покрылись румянцем, а на губах выступила улыбка. — Смотри мне, герой-романтик! Ещё обожгу! — Лучше спать ложись. Скоро стемнеет. — Иди уже! Наверняка всю ночь за книгами просидишь, а мне тебя будить придётся! — Кто бы говорил... Развернувшись, Хиро вышел за порог. В его голове крутилось множество разных мыслей, однако все они были благополучно отложены на следующее утро.✱✱✱
Комната парня не отличалась особой вычурностью. Как только Хиро открыл дверь и прошёл внутрь, его встретил просторный обеденный стол, на котором красовалась тарелка с фруктами — правда, в отличие от Тамаши, она была заполнена одним лишь виноградом. В углу стояла коробка со всевозможной электроникой и инструментами — рабочий набор на все случаи жизни. Стены с немногочисленными картинами были освещены двумя лампами, а холодильник, наполненный разнообразной снедью, оглашал комнату тихим гудением. Первое, что сделал Хиро после того, как оказался в родных стенах — взял с кухонного стола наполненный водой чайник и поместил его на плиту. Затем, сбросив с себя верхнюю одежду, он прошёл в ванную комнату, попутно захватив с собой планшет. Там, ступив на сверкающую от чистоты плитку, парень избавил себя от одежды и с удовольствием погрузился в тёплую ванну. В голову тут же начали закрадываться мысли, начиная тренировкой с Тамаши и заканчивая странным происшествием в коридоре, которое никак не хотело покидать его голову. Поток горячей воды, однако, очень скоро избавил его ото всех посторонних мыслей. Тёплые волны, гуляющие по коже парня, расслабили натруженное тело, позволив сосредоточиться на более приятных вещах. Перевернувшись на живот, Хиро подобрал планшет и принялся просматривать последние новости «Фиостриса», попутно слушая расслабляющую музыку. Вскоре водные процедуры подошли к концу. Смыв с себя весь накопившийся пот и обтерев себя полотенцем, Хиро переоделся и прошёл на кухню, где его ожидал кипящий чайник. Спустя минуту он, держа в руках кружку горячего чая, вошёл в спальню и нажал на кнопку питания ноутбука, что лежал на письменном столе. Электронный девайс включился за считанные секунды, и перед парнем показался рабочий стол, на котором была изображена Тамаши на фоне Мегарождественского салюта. В это же мгновение в уши Хиро врезался раздавшийся с улицы хлопок фейерверков, а затем — последовавший за ним вой полицейской сирены. Потянувшись за мышкой, парень попытался было открыть браузер, однако вместо этого на экране вдруг показалась иконка мессенджера «CheerFyostris», требующая принять входящий звонок. Адресантом значился профессор истории — Аяцуджи Юкито. Выпустив из себя нервный вздох, Хиро натянул на голову наушники и кликнул на нужную кнопку. На экране тут же показалось усталое лицо преподавателя, что вещал из своего кабинета. — Здравствуй, Хиро. Не отвлекаю? — Я только вернулся. Добрый вечер, Юкито-сан. Отпив из кружки, парень протёр сонные глаза, дабы отогнать подступающую усталость. — Потрудись объясниться: что такого могло произойти между тобой и Эрландсенами, что их отец лично прибыл в академию? Мне пришлось провести несколько часов в деканате, выслушивая крики этого маразматика, чтобы замять конфликт. Хиро ответил спустя несколько мгновений. — Они пытались побить Тамаши. Когда у них не получилось — побежали жаловаться папаше. Подобному детскому саду много чести называться «конфликтом». После того, как последние слова покинули его уста, Хиро вдруг поймал себя на мысли о том, что всё это время он жестикулировал в отключенную веб-камеру. Подавив неловкость очередной порцией чая, он продолжил: — Благодарю вас за помощь, но оправдываться мне не за что. Я не заставлял их лезть к моей подруге. На другой стороне монитора послышался короткий вздох. Свет голографического монитора отражался от уставших глаз профессора, пока тот, подобно Хиро, попивал горячий кофе. — Тебе и не нужно, ты поступил верно. Всё, о чём я хочу попросить — постарайся в ближайшие пару недель не лезть на рожон, чтобы у деканата не было поводов с тобой разбираться. Договорились? Слова профессора заставили Хиро вновь укорить себя за нерасторопность. Он был согласен с каждым его словом, и оттого ему было вдвойне больнее осознавать свою глупость. — Договорились. — Вот и славно. Что касается твоих успехов — хвалю, презентацию ты сделал на твёрдую пятёрку. Не считая некоторых моментов, о которых ты не упомянул. — Каких? Учитель устало потянулся, протирая ладонями сонные глаза. — Во-первых, не все Франксы были оснащены системой преобразования. Многие из них были собраны по чертежам и предназначались для пилотов из младших отрядов. Такие модели сохраняли показатели до истечения срока эксплуатации. И разумеется, выглядели они куда более устрашающе, чем те, которыми пользовался 13-й отряд. Хиро бросил взгляд на плакат, расположенный на стене за столом, с которого на него смотрело изображение огромного франкса. Робот был выполнен в виде девочки с перчатками-когтями и обладал ярким фиолетовым окрасом, выделяющим его на фоне окружающего пейзажа. На нижней части плаката была выведена надпись: «Argentia». — ...Толпа вооружённых металлических девочек бьётся с бесформенными существами, пришедшими из-под земли. Больше напоминает сюжет детского мультика, чем события «самой разрушительной войны за всю историю человечества». — Жизнь полна неожиданностей. Ко всему прочему, это первая война в истории человечества, на которую отправляли одних только детей. — Я не слишком хорошо ориентируюсь в истории до войны с рёвозаврами... — Только не вздумай опять зарыться в книги! Раздавшийся за спиной Хиро голос заставил его подскочить от неожиданности. Рядом с ним стояла Тамаши, облачённая в ночную пижаму и держащая в руках пакет, наполненный всевозможными вкусностями. Тонкий голос девочки добрался и до ушей профессора, преодолев путь от микрофона до наушников. — Похоже, у тебя и без меня полно забот. Увидимся в воскресенье, Хиро. Прежде, чем парень смог ответить, звонок прервался, и перед ним вновь показалось изображение рабочего стола. Фотография Тамаши тут же привлекла её внимание, и та устроилась рядом с Хиро, придвинув к себе табуретку. — Ого! А это я когда? — Тамаши... Что ты тут делаешь? — Так ты же сам дал мне код! Сказал, что могу приходить, когда захочу! — Я не... Ладно, проехали. Сконфуженный неожиданным появлением Тамаши, Хиро не смог определиться с тем, как ему отреагировать на её выходку. Мало того, что она ворвалась в его комнату без приглашения, так ещё и одета была совершенно не так, как обычно. Тонкая, мягкая пижама бордового цвета доходила ей до середины бедра, а короткие рукава прикрывали лишь её хрупкие плечи, открывая обзор на загорелые руки. Вкупе со вьющимися прядями волос, Тамаши выглядела так, словно проспала добрые десять часов в пиратском карцере, а затем — подралась с полярным медведем за пакет сладостей, который держала в руках. Невольная улыбка, возникшая на лице Хиро после того, как ему в голову пришло это сравнение, заставила Тамаши покраснеть. Уловив взгляд своего друга, она скривила губы в недовольной ухмылке, и вдруг — резко зарылась пальцами в его густую шевелюру и принялась растрёпывать тщательно причёсанные волосы. — Эй, какого...?! Едва не свалившись со стула от неожиданности, Хиро попытался оттолкнуть девочку от себя, однако та не желала поддаваться. После нескольких неудачных попыток он схватил Тамаши за руки и тем самым заставил её взглянуть на себя обиженным взглядом. Впрочем, долго дуться она не могла: увидев, во что превратилась причёска Хиро, она залилась диким хохотом, невольно заразив своим настроением и парня. Отпустив подругу, он зачесал свои волосы назад, а затем — взялся за расчёску и принялся наводить порядок на ветреной головушке своей подруги. — Как ты только умудрилась? Только что ведь разошлись... — Заснуть пыталась. За окном салюты гремят, а в наушниках спать трудно... Аккуратно причёсывая девушку, парень водил расчёской вдоль её длинных волос, стараясь ненароком не дёрнуть за них. — Слушай, Хиро... — Что? — Если хочешь, я могу сказать преподам, что это я побила тех двоих. Мне терять нечего, я всё равно ничего не смыслю в научной хрени... — Потому что ленишься. Сколько раз я предлагал подтянуть тебя в истории? — Да я помню. Просто... ну не люблю я это, понимаешь? Вздохнув, Хиро отложил расчёску в сторону и провёл ладонью по волосам Тамаши, оценивая свою работу. Опыта в парикмахерском деле он не имел, однако его подруга была неприхотлива в этом плане и редко пыталась выделиться из толпы своей красотой. Это у неё получалось само собой. — ...Теперь уже не придётся. Юкито-сан сказал, что проблем у нас не будет. — Вот видишь? Я же говорила, всё будет хорошо! Ответом для девушки стал нервный вздох Хиро. Поводов для беспокойства, впрочем, у него больше не оставалось. Уже скоро он привёл мысли в порядок и вернулся на своё место за столом. Лишь в этот момент его взгляд упал на оставленный на полу пакет, доверху набитый сладостями из супермаркета. — А это тебе зачем? — Думала посидеть с тобой, пока не захочу спать. Хотела угостить... Можно же? — Будто тебя волнует мой ответ. Я не против, только не засиживайся допоздна... Проговаривая эти слова, Хиро всеми силами старался отделаться от мысли о том, что первая красавица класса хочет остаться рядом с ним посреди глубокой ночи. Ему и раньше нередко доводилось устраивать подобные посиделки, однако в те времена ему не приходилось бежать от собственных мыслей, пытаясь убедить себя в том, что он не должен переступать грань родственных чувств. Впрочем, учитывая то, с каким удовольствием Хиро проводил время рядом с ней — с каждым разом эти мысли становились менее ощутимыми, сменяясь на осознание того, что он попросту боится признаться ей в симпатии. Так или иначе, он не был намерен мириться с собственной слабостью. Он понимал, что рано или поздно ему придётся взять себя в руки и сделать то признание, которого он так боится. В противном случае гнев на собственное бессилие сожрёт его изнутри. Дисплей монитора погас, и на смену ему пришёл голографический экран телевизора. Схватив в охапку пакет сладостей, Тамаши устроилась на диване и принялась искать подходящий фильм, в то время как Хиро занимался приготовлением чая. Спустя несколько мгновений комната наполнилась запахом свежей мяты вперемешку с ароматом мандаринов, которые девушка извлекла из своей кладези. Устроившись на диване под мягким пледом, друзья откинулись на спинку дивана и принялись смотреть сериалы, попивая чай и закусывая сладостями. Секунды превращались в минуты. Луна, поселившаяся на небосводе, озаряла город своим ярким сиянием, забираясь сквозь занавешенные окна. На дворе уже давно наступила полночь, а Хиро и Тамаши всё ещё продолжали развлекаться в компании друг друга, не обращая никакого внимания на время. Мысли о грядущих экзаменах отошли на второй план. Гиперактивные замашки Тамаши больше не раздражали Хиро, а лишь напротив — заставляли улыбаться всякий раз, когда она пыталась пропихнуть сквозь его сомкнутые губы очередную мандариновую дольку, а затем изо всех сил щекотала, пытаясь заставить открыть рот. За бурным весельем парень оставил в стороне все негативные мысли, всё больше приближаясь к осознанию, от которого он бежал долгое время. Каких бы высот он ни достиг, каким бы известным учёным ни стал — без этой девочки его жизнь потеряет всякий смысл. В какой-то момент он, оказавшись на полу вместе с Тамаши, поддался нахлынувшим эмоциям и обнял её изо всех сил, уткнувшись щекой в тёплую шею подруги. Почувствовав ладони Хиро на своём теле, она расслабилась и позволила подступающей сонливости накрыть себя с головой, отправляясь в царство Морфея за новыми сновидениями. Убаюкиваемый теплом девушки, Хиро закрыл глаза и заснул крепким сном. В его душе царило трепетное благоговение, а в голове витала одна-единственная мысль. Он сделает это. В ночь перед Мегарождеством он перестанет скрывать свои чувства. И будь, что будет.