✱✱✱
Библиотека сохранила аромат старых книг, но теперь к пыльному амбре присоединился запах сакуры, который пробирался в мысли Хиро всякий раз, когда он случайно бросал взгляд на стол по левую сторону от входа и представлял на нём подругу, лежащую посреди разбросанных бумаг. Он вспоминал, с какой коварной ухмылкой Тамаши совратила его в тот прекрасный день. Теперь эта ухмылка не сползала с хитрого лица Тамаши. Она ходила довольная, будто нашла под ёлкой десять игровых консолей, новые наушники и подписку на видеохостинг, и неслабо раздражала окружающих своей приторно-сладкой аурой. Позволив себе ненадолго утонуть в приятных воспоминаниях, Хиро вернулся к тому, за чем он пришёл. Аки нашёлся в закутке за книжным шкафом. Он сидел за столом на том самом месте, где они с Тамаши прятались от Кью, и читал книгу, прислонившись к обитой деревом стене. Идеально-ровная осанка, выглаженная форма, в движениях ни скованности, ни излишней подвижности. Его экфон лежал на стопке раскрытых книг, а сам паразит что-то записывал в блокнот, увлечённо перелистывая страницы книги. Глядя на него, Хиро почему-то вспомнил одну старую рекламу, которую ему показала Тамаши. По сюжету, группа молодых кадетов внутренней охраны Фиостриса побеждает вырастающего из-под земли рёвозавра, а затем командир отряда приглашает зрителя в призывной пункт. Тамаши как-то пошутила, что хотела бы потренироваться с этим парнем из рекламы, а утром — проснуться с ним в одной постели. Услышав это, Хиро пожалел о том, что его скудных навыков рукопашного боя не хватит, чтобы отгонять каждую непрошенную морду от его названной сестры. «Кадет» отвлёкся от книги. Снял очки, протёр их платком и, наконец, заметил Хиро. — Что нужно? — спросил он, не оборачиваясь на собеседника. — Ты не пришёл на тренировку, — без особого энтузиазма пояснил Хиро, опираясь на шкаф. — До тебя не могли дозвониться. — Поставил на беззвучный, — Аки махнул на экфон. — Передай, что больше не повторится. Аки снова взял ручку и начал что-то заносить в блокнот. — Ты можешь подождать... где-нибудь? — он махнул рукой в неопределённую сторону. — Ты отвлекаешь. Хиро не стал спорить. Вернулся в середину библиотеки, заскучал и решил посмотреть книги, которые были сложены на полках. За семь лет жизни в Фиострисе ему приходилось прочесть много разной литературы. Помимо электронных учебников в его руки попадали чертежи военной техники времён ПМВ, дипломные работы будущих первых лиц мегаполиса и даже мемуары участников первой и второй магматических войн. Но среди всего многообразия книг, которые Хиро находил в библиотеках и архивах, он ни разу не нашёл ни одной, которая была бы написана в довоенное время. Здесь же царил настоящий музей древностей: половина книг была составлена на довоенном английском, и Хиро понимал их только по немногим знакомым словам; а другая половина, написанная японскими кандзи, и вовсе не поддавалась ему, привыкшему к смешанному наречию Фиостриса. Только малая доля литературы, собранная на отдельном стеллаже и написанная знакомыми авторами, подчинялась мысленным способностям Хиро. Среди этой литературы нашёлся и словарь фиострисской речи, который Отец порекомендовал Хиро. — Сколько у вас людей? — внезапно спросил Аки, отрывая Хиро от созерцания обложек. На секунду Хиро почувствовал себя пленником в допросной комнате: сначала ему дадут возможность признаться во всём самому, а затем — будут отрезать по кусочку от указательного пальца, выманивая ответы пытками. Потерянный, Хиро не сразу собрался с мыслями, чтобы ответить. — В каком смысле? — Я спросил, сколько людей живёт в вашем городе, — с настойчивостью пояснил Аки. — Я спрашивал у Тамаши, но она либо не знает, либо притворяется. Поэтому спрашиваю тебя. — Тебе точная цифра нужна? Зачем? — Для достоверности. Как видишь, я не могу провести своё исследование, — Аки махнул рукой на потолок, который отделял его от поверхности. Хиро не знал, как много бетона и каменной породы нависает сейчас над ними, и насколько высоко нужно забраться, чтобы снова увидеть тот полуразрушенный город, но он был намерен это выяснить. — Семьдесят миллионов. По последним сводкам. Короткое «угу», и ручка снова заскребла по бумаге. Хиро не заметил, как его новый знакомый снова переключился из режима дознавателя обратно в режим собранного кадета. Аки настолько увлёкся записями, что Хиро не смог отказать себе в вопросе. — Ты не боишься ужин пропустить? Что ты вообще пишешь? С этими словами Хиро наклонился и попробовал украдкой подсмотреть в блокнот, но наткнулся на недовольный взгляд Аки. Сначала он закрыл блокнот, но потом, подумав и оценивающе взглянув на Хиро, он сперва взял с него слово никому не рассказывать, а потом пригласил Хиро за стол и протянул ему свой блокнот. Среди набросков военной техники Хиро наткнулся на сценарий похождений некоего мальчика, который родился в Фиострисе, разочаровался в жизни и добровольно пришёл к идее комплементации человечества и Вирма... если, конечно, верить задумке, которую Аки пересказал ему во время совместного чтения. На деле же черновик Аки едва ли мог пройти фактчекинг. Фиострис, отображённый в его истории, совершенно не походил на настоящий Фиострис, и из общего между ними было только то, что они оба сформировались благодаря технологиям Эйпа и рёвозавров. В вариации Аки в городе жили киборги, чей дизайн отражал их национальность: жители японского района «Вишня» ходили сплошь с огромными глазами; жители русской «Берёзы» ходили с декоративными бородами и ушанками, а жители американской «Секвойи» хвастали самыми щеголеватыми костюмами. По улицам ходили боевые машины, а в правительстве находились люди, подчинённые одному правителю, который самостоятельно назначал сенаторов. Все найденные ошибки Хиро тут же пересказывал Аки, и тот делал пометки в блокноте, мрачнея с каждой секундой. — Выходит, я облажался, — заключил он, положив исписанный блокнот на стол. — Не стоило пытаться писать истории в сеттинге, который я не понимаю. — Это не беда, — успокоил его Хиро. — Не будь так строг к себе. Просто начни с чего-то близкого и понятного. Фантазия у тебя есть, главное — написать что-то, что увлекало бы тебя самого. — Дело не только в увлечении, — возразил Аки. — Я хочу, чтобы мои слова мотивировали других. Я вижу, как мои братья и сёстры сомневаются в учении Отца. Нам нужно что-то, что вернёт им веру. — Мне кажется, с дисциплиной у вас и так всё в порядке... — Скажи это остальным. Если бы они больше верили в Отца, они ни за что не нарушили бы запрет на деторождение. И тринадцатый отряд сейчас был бы в полной боевой готовности. Хиро кивнул, соглашаясь с мыслями друга. Он уже слышал историю о бывших паразитах тринадцатого отряда, которые пытались угнать франкс и сбежать на нём в Фиострис, чтобы их не постигло наказание за незаконную беременность. Для Хиро подобные наказания казались дикостью, по понятным причинам. Но он мог понять беспокойство Аки, который прожил в этой странной культуре всю свою осознанную жизнь. Хиро протянул ему исписанный блокнот. — Не расстраивайся, ошибки бывают у каждого. Можешь спрашивать у меня всё, что тебе нужно знать про Фиострис. Буду рад помочь. Аки принял блокнот обратно, и Хиро увидел на его сосредоточенном лице лёгкую улыбку. Затем паразит убрал блокнот во внутренний карман и забрал экфон со стола. — Пойдём, поужинаем.✱✱✱
Столовая встретила Хиро и Аки гомоном разговоров и ароматом блюд. Множество детских голосов слились в единый гул, и многие дети с любопытством наблюдали за Хиро, удивляясь паре рожек, торчащих из его лба. Хиро последовал за Аки и вскоре они присоединились к столу, за которым сидели их друзья — Джей, Хела, Кью и Тамаши. Где-то за дальним столиком сидели и члены тринадцатого отряда, но Хиро решил к ним не присоединяться и провести ужин в компании друзей. Завидев Хиро, Тамаши вышла ему навстречу. Её глаза светились теплом и радостью: Хиро никогда не видел её такой счастливой. Она крепко обняла его и, не сдержавшись, ласково чмокнула в щеку. И хотя многие паразиты одарили их неодобрительными взглядами, Тамаши не обратила внимание. Хиро смущенно улыбнулся, и Тамаши повела его за стол. — Приятного аппетита! — пропела она, усаживая друга. — Знаешь, я дежурила сегодня! Мы с Хелой готовили! Попробуй! Все с аппетитом приступили к трапезе. Блюда были настолько вкусны, что Хиро с Тамаши с удовольствием облизывали ложки. Мясо распадалось на волокна и таяло во рту. Хиро и Тамаши, привыкшие к вкусовым добавкам в каждом продукте из супермаркета, были готовы вылизывать тарелки от каждой крошки. Съев немного мяса, Тамаши сладко потянулась и зевнула, укладывая голову на плечо Хиро. Впереди было несколько часов свободного времени, которое они могли провести так, как им угодно. А затем — сон в казарме девятого отряда, и новый день тренировок. Хиро поймал себя на мысли о том, что он начинает привыкать к жизни в этом странном обществе. Новая обстановка показалась ему глотком свежего воздуха, и он уже предвкушал совместную работу с Аки над его черновиком. Конечно, ему всё ещё необходимо отыскать выход и вернуть Тамаши в Фиострис... Но, пожалуй, им обоим не повредит ещё немного развлечься. Поглощённый мыслями о своём пребывании в бункере, Хиро вдруг увидел, как паразит за соседним столиком схватился за живот. Парень поднялся со скамейки и попытался дойти до выхода, но упал на колени перед порогом. Хиро не понимал, как ему реагировать. Паразиты вокруг не обращали на него внимания, и только одна девочка что-то набрала на экфоне и сфотографировала дрожащего в судорогах парня прежде, чем вернуться к еде. — Что с ним?! — голос Тамаши вывел Хиро из ступора. Ответ дал подоспевший Аки. — Такое бывает, если с химерой не повезло, — пояснил он. — У больных синдромом химеры иногда случаются припадки из-за ускоренного роста. Всё в порядке, за ним скоро придут. Секундное замешательство сменилось пониманием, и Тамаши вернулась к еде, краем глаза заметив, как в столовую вошли люди с носилками. Медики погрузили больного паразита и понесли его к выходу, но прежде, чем они успели покинуть столовую, ещё один паразит упал со стула и схватился за живот. Из его рта пошла жёлтая пена, пальцы изогнулись крючками и вцепились в пол. Товарищи по отряду осторожно подхватили его и вызвали помощь по экфону. — Ещё один? — теперь уже Джей подал голос, наблюдая за больным паразитом. — Не повезло... — Эй, — в разговор вмешался Хиро, — там ещё... Прежде, чем Хиро договорил, ещё несколько паразитов почувствовали недомогание. Незнакомая девочка схватилась за горло и со страхом посмотрела на соседа по столику, который держался за живот и бил себя кулаком по груди, издавая странные булькающие звуки. — Ребята... Кажется, это с едой что-то не так... Хиро повернулся к Тамаши и застыл от шока. Девушка сильно побледнела, её зрачки сузились, и она начала быстро и прерывисто дышать. Паразиты продолжили падать по всей столовой, наполняя комнату паническими криками. Хиро застыл в нерешительности, не понимая, как ему поступить. Затем он увидел, как Аки подбегает к Тамаши и вставляет ей два пальца в рот, нажимая на нёбо. Тамаши упала на колени, скрутилась и отправила весь свой ужин на пол, кашляя и задыхаясь. Следуя его примеру, Джей бережно обнял испуганную Хелу, тихо прошептал ей слова извинений, и Хела повторила действие Тамаши, скрутившись в болезненной судороге и попрощавшись с ужином. Сам Хиро пришёл в себя спустя секунду, когда такую же процедуру повторила с ним Кью. Хиро упал на колени, держась за скамейку, и выблевал содержимое своего желудка на грязный пол столовой, пока Кью держала его за плечи. — Ты в порядке? — спросила она, похлопывая Хиро по спине. — Да... А Тамаши?.. Хиро поднял взгляд и увидел, как Аки помогает его подруге сесть на скамейку. Тамаши выглядела плохо: бледность покрыла её лицо, а с губ срывались прерывистые вдохи. Оперевшись на Кью, Хиро подошёл к скамейке и сел рядом с подругой. — Спасибо, — тихо произнёс он, обращаясь к Аки и Кью. — Что это было?.. — Если вам стало плохо, это точно не химера, — заключил Аки, глядя на недоеденную порцию Тамаши. — Странно. Вся еда проверяется перед подачей... За спиной Аки открылась дверь, и в столовую вошли несколько медицинских групп. В суматохе Хиро увидел за дальним столом своих недругов из тринадцатого отряда. Мира пыталась привести в чувства Зандера, а Колин держал на руках Рей, помогая медикам уложить её на носилки. Очень скоро самого Хиро тоже окружили медики, и он направился по коридору следом за девятым отрядом, в лазарет.✱✱✱
Первыми в помещение внесли пострадавших из девятого и тринадцатого отрядов. Хиро успел заметить носилки с Рей и с несколькими паразитами, которых он видел на первой тренировке. Следом внесли девочку, которая принесла ему одежду и экфон в первый день жизни в бункере на правах полноценного паразита. А затем своё место заняла и Тамаши. Всех заставили выпить какой-то раствор, несколько раз вызвали им рвоту, но это не слишком помогло. Голова Хиро закружилась, а желудок заныл от постоянных приступов рвоты. Насколько плохи дела у Тамаши он оценить не смог: девушку почти сразу уложили на койку и поставили ей капельницу. Прошёл час, и симптомы отравления начали стихать. Хиро, наконец, смог найти силы, чтобы подняться на ноги. Он подошёл к Тамаши, которая к этому моменту уже заснула, но врачи попросили его удалиться, сославшись на покой пациентки. Когда же Хиро вышел из лазарета, он услышал знакомый скрежет, который раздавался над головой, с потолка. Такой же звук неделю назад раздавался в лазарете, когда Хиро лежал там после драки с Отцом. И в библиотеке, когда Хиро и Тамаши прятались от Кью, залезающей в вентиляцию. Хиро обернулся и снова заглянул в лазарет. Он увидел Аки и Джея, которые о чём-то шептались с Хелой, пытаясь подбодрить её. Девятый отряд был на месте, но Кью среди них не было. Сложив два плюс два, Хиро закрыл дверь и быстро направился к библиотеке. Внутри, ожидаемо, никого не было. Потрясённые произошедшим, большинство паразитов находились либо в лазарете, либо в своих комнатах, восстанавливаясь от последствий странного отравления. Хиро увидел, что решётка вентиляции приоткрыта, и почувствовал, как из массивного, шириной в полтора метра прохода выходит свежий воздух. Вентиляция однозначно вела к выходу, и искать его Хиро должен был прямо сейчас, пока все отвлечены. Хиро снял с пояса экфон — тащить его в вентиляцию значило подписать себе смертный приговор, если кто-то из его отряда захочет отследить его — и положил устройство на стол, за которым недавно сидел Аки. Затем Хиро остановился, немного подумал, отыскал на полках словарь Фиострисской речи и положил сверху на экфон. Теперь в самом крайнем случае он сможет оправдаться тем, что забыл экфон из-за чтения книги, которую когда-то ему посоветовал Отец. Закончив с приготовлениями, Хиро приступил к самому сложному. Собравшись с мыслями, он схватился за край вентиляции и подтянулся вверх, уперевшись макушкой в холодный металл. Хиро ещё раз удивился тому, что вентиляция по какой-то причине была сделана настолько широкой, что Хиро смог без труда в ней поместиться. Оказавшись внутри, он вытянул руки и пополз вперёд, чувствуя, как свежий воздух обдувает его кожу. Нужно отыскать выход.