Двенадцать месяцев

      В замке царила праздничная суматоха. В большом зале уже поставили принесенную из леса елку, и придворные кружили вокруг неё, развешивая шары и гирлянды. Король сидел в мягком, широком кресле и, закинув ногу на ногу, с тоской смотрел на Артема Сергеевича, читающего ему вслух учебник истории. Науки и в обычный день интересовали его мало, а уж в праздничный тем более. Александр Александрович потерял нить повествования почти сразу и, зевнув, почесал затылок. Корона на его голове чуть съехала на глаза.              — Итак, вам все понятно, Ваше Величество?              — Да-да, красная роза, белая роза, война… — король подпер щеку кулаком, демонстративно глядя в потолок.              — Но я говорил об этом примерно двадцать минут назад! — книга преподавателя с тяжелым шлепком опустилась на стол, — вы вновь не слушали урока!              — Какое сегодня число? — спросил король, приблизившись к окну.              Метель на улице становилась все сильнее, засыпая дорогу ко дворцу, а чистый, свежий снег искрился подобно звездам на небе.              — Тридцать первое декабря, Ваше Величество. Завтра первая января и наступит Новый год!              — А вот и нет! — воскликнул принц, капризно вздернув нос.              Придворные дамы с интересом посмотрели на него, отвлекаясь от развешивания бус. После чего раздались удивленные перешептывания: что же на этот раз придумал молодой и взбалмошный король?              — Как же нет? — удивился Артем Сергеевич, — в декабре тридцать один день!              — А я говорю — нет! — топнул ногой Александр, — завтра будет тридцать второе декабря! А потом тридцать третье и тридцать четвертое! Декабрь будет до тех пор, пока мне не принесут корзинку подснежников!              Дамы захихикали у елки и зааплодировали, выкрикивая:              «Браво, ваше Величество! Какая удачная шутка!»              — Я уже говорил вам, что есть законы природы, и никто вам не подарит в декабре цветов! — настаивал на своем Артем Сергеевич. Его голос дрожал от негодования.              — Ах, так?! Как смеешь ты опять мне перечить?! — уперев руки в бока, король грозно прошелся по залу, — как я скажу, так и будет! Или давно стулом не получал?              — Понял, Ваше Величество, — вновь сдался Артем, думая, что лучше примет за истину слова взбалмошного короля, чем получит стулом по голове или того хуже, вернется в Тулу.              — А несогласных со мной — казню! — не унимался Александр Александрович, — все поняли?!              — Да, Ваше Величество! — придворные дамы приложили палец к губам и громко зашептались о том, как любят декабрь и согласны на то, чтобы Новый год не наступал никогда.              Как долго бы продолжалось это — неизвестно, но в дверь постучали, и в зал прошли королевские охранники, с докладом о том, что к королю с визитом пришли его подданные. И явились не с пустыми руками, а с подарками. Подарки король очень любил. Поправив корону и одернув красную, вышитую по последней моде золотыми нитями курточку, Александр Александрович вернулся в свое королевское кресло и, приняв величественный вид, попросил провести гостей с долгожданными дарами.              В зал прошли двое. Невысокий мужчина с черными усами и молодой человек, который пустым, не отягощенным интеллектом взглядом осматривал дорогое убранство королевского дворца.              — Ничего себе! — восхитился он, тыкая пальцем в позолоченный подсвечник, — это что, настоящее золото?              — Конечно золото! — ответил ему отец, — ты всё же во дворце! Тут тебе все золото да жемчуга! Шелка импортные, а какой шоколад! М-м-м-м… — мечтательно протянул он, и словно опомнившись, засеменил к королю, — Ваше Величество! Мы с Антошей, узнав о вашем желании, не могли оставаться в стороне. Не смотря на холод и метель, пробирались по лесу, — склонившись, он поднес ближе в Александру корзину полную подснежников, — все, чтобы исполнить ваше желание!              — Подснежники?! — Александр Александрович спустился с кресла и подошел ближе, — это и правда, подснежники! Ха! — повернулся он к Артему Сергеевичу и победно посмотрел на него, — а ты мне что говорил? «Не бывает, не бывает! Закон природы!» Тьфу! Бездарь!              — Но как же так, — пролепетал учитель, хватаясь пальцами за напудренный парик и стягивая его с головы, — не уж-то настоящие?              Он поднес ближе к глазам цветок на тонком стебельке. Обнюхал со всех сторон и, покачнувшись, опустился на пол возле королевского кресла. Цветы и правда были настоящими и этому, даже он, человек ученый не мог найти объяснения.              — В лесу, на большой поляне, возле голубого, чистого озера… — продолжал вещать Станислав Саламович, — и мы с Антошей, пробравшись сквозь сугробы…              — Итак, что же вы хотите взамен? — спросил Александр, отпихнув ногой в сторону корзину цветов, которая, по всей видимости, утратила для него свою ценность.              — Золото хочу! — выпалил Антон, — и шубу! Вот как у вас!              — Мой сын знает что просить! — с гордостью прокомментировал Станислав Саламович, — но мы исполняли вашу волю не только ради подарка!              — Не только ради подарка! — глупо засмеялся Антон, — да что нам, сложно, что ли? Там и подснежники цветут! И ягоды и…              — Ягоды? — заинтересовался Александр, — какие ягоды? Земляника?              — А может… Может и не ягоды! — испуганно спохватился Станислав Саламович, надеясь исправить плачевное положение, — с усталости-то ему и показаться могло…              — Ваше Величество! — подал слабый голос Артем Сергеевич, — ну ладно цветы, но земляника спеет в конце июня!              — Не ври мне! Где подснежники, там и земляника! — не уступал король, — вы получите ваши подарки, — пообещал он, — но только после того, как принесете мне целую корзинку земляники! И только после этого наступит новый год!              Станислав Саламович едва слышно охнул, прижал к груди ладони и рухнул перед королем на колени.              — Ваше Величество! Ваше Величество, позвольте! — запричитал он, — так не мы же за подснежниками-то ходили, а пасынок мой, Федор! А уж как ему удалось в снегах и сугробах цветы отыскать, мы с Антошей и не знаем!              — Совсем не знаем, — подтвердил Антон, непонимающе смотря на то на отца, то на короля. Он не мог так быстро понять, чего именно испугался его отец и чем им грозит новое пожелание Александра Александровича.              На полу, по-прежнему уныло качая головой, сидел Артем Сергеевич, неразличимо что-то бормоча себе под нос, про спелую землянику, нерадивых учеников и природу, которая сошла с ума и дала зацвести зимой подснежникам.              — А где же ваш пасынок? — спросил король, подходя ближе к Станиславу Саламовичу.              — Так здесь же, на крыльце остался. Куда ему, оборвышу, да во дворец?!              — Немедленно привести его сюда! — приказал Александр Александрович, — за земляникой пойдет! И нам свою чудо-полянку покажет!              Федю грубо вволокли в зал и он, едва устоял на ногах под удивленными, но любопытными взглядами.              — Так вот ты какой, Федя, — король внимательно осмотрел его, задержавшись на дырявом тулупе и тонких сапогах, — ну? Рассказывай, где подснежники нашел?              — На полянке, в лесу… — ответил он, опуская взгляд. Никогда раньше не подумал бы, что будет стоять перед самим королем!              — Теперь за вторым подарком для меня пойдешь…              — За вторым? — испуганно повторил Федя, — но ночь на дворе, Ваше Величество, да и подснежников больше не найти!              — А мне и не нужны подснежники! — ответил Александр Александрович, — я желаю спелой земляники!              — Но нет там ее, честное слово — нет!              — Подснежники нашел? И ее найдешь! А мы с тобой поедем!              — Нет! Нет, Ваше Величество! — упал на колени Федя, — один пойду…       

***

             Федор вновь пробирался по вязким сугробам в глубину леса. Тщетно пытаясь отогреть озябшие пальцы своим дыханием, он суетливо озирался, пытаясь понять, как вновь выйти на ту самую полянку с братьями месяцами. Внутри все сжималось от предвкушения новой встречи с красавцем Апрелем, но в тоже время юноша до дрожи боялся, что в прошлый раз ему просто все привиделось. И полянки той и не существует вовсе. Даже полная корзина подснежников, что Федя принес домой, не казалась веским доказательством. Может, это массовая галлюцинация?              Ночной лес пугал своей тишиной и темнотой. Все следы давно замело прекратившейся недавно вьюгой, поэтому Федя шел наугад, тайно надеясь, что ноги сами вынесут его на нужную полянку. Или кто из братьев месяцев его встретит и отведет к остальным.              Федор остановился, облокотившись об высокую сосну, чтобы перевести дух. Сколько времени он уже был на ногах без сна и отдыха? Без нормальной еды и возможности согреться? За последние сутки он уже в третий раз шел неведомо куда, непонятно зачем. Похоже, отчим решил его добить окончательно. Тяжело вздохнув, Федор собирался продолжать свой путь, но невнятное копошение позади его насторожило. Похоже, он точно доходится по ночному лесу и встретит маньяка-педофила! И никто его не спасет! Пока юноша размышлял, что же ему делать — бежать или посмотреть кто там, за соседним сугробом кто-то громко чихнул, а потом выругался. Так глупо выдать себя мог только его братец.              — Вылезай! — скомандовал Федя, впервые в жизни по-настоящему разозлившись, — вылезай, кому сказал! Ты откуда здесь?              — Я… Это… — Антон вылез из сугроба, нервно озираясь, — гулял!              — Ага, гулял ты, как же! — Феде хотелось ударить его, да вот только Антон был выше его на полторы головы, да и весил раза в два больше, — зря, я вас пожалел! Знал бы, что за мной попрешься завел бы в такую гущу леса, вовек бы не выбрался!              — Да ладно тебе, — оскалился Антон, — жалко, что ли? Подумаешь, последил немного за тобой!              — Последил и будет, — бросил Федя, резко разворачиваясь, — возвращаемся домой.              — Ну, уж нет, нет у тебя пути домой. Король сюда по нашим следам едет! — лениво протянул Антон.              В подтверждении его слов вдали послышался звон бубенцов в лошадиной упряжке. Внутри Феди все упало — как же он сразу не догадался, что все будет не так просто? И что же теперь делать? Бежать? Оставаться на месте? Чтобы он не сделал, главное было одно — не выдавать братьев месяцев. Федя готов был умереть за этот секрет, ведь самым страшным для него было увидеть разочарование в глазах Апреля.              Стук копыт по мягкому снегу был еле слышен, но то, что упряжка приближалась, сомнению не подлежало. Федя замер, не в силах сделать и шага. Ему бы сбежать, спрятаться, а он словно прирос к земле. Антон глупо ухмылялся, глядя на него, всем своим видом показывая, чтобы Федя даже не пытался дергаться.              Федор обреченно переминался с ноги на ногу, собираясь стоять до последнего и не выдать своего секрета. Его уверенность осталась даже тогда, когда перед ним остановились королевская карета и оттуда вальяжно, в шикарной соболиной шубе, вывалился принц.              — Вы же обещали… — опустил голову Федя, не понимая откуда у него взялась эта храбрость перечить вздорному королю.              — Я, между прочим, король! Хочу — обещаю, хочу — забираю свои обещания! — фыркнул Александр Александрович, топнув для убедительности ногой, — давай, показывай свою полянку с подснежниками!              — Нет! — твердо ответил Федор, — не могу я выполнить вашу просьбу…              — Это не просьба, — возразил принц, — это приказ!              — Все равно не могу…              — А ну, говори! Иначе прикажу тебя казнить!              — Лучше умереть, чем выдать свой секрет! — воскликнул Федя.              Едва юноша успел выкрикнуть свои слова, как вокруг все будто сошло с ума. Поднялся ветер, вьюга разыгралась с новой силой, да так, что на расстоянии вытянутой руки ничего не было видно. Но Феде отчего-то не было страшно, он словно понимал, что ему ничего не угрожает — его защитят, спасут, сберегут. Откуда такая уверенность — он и сам не понимал. В груди тлела надежда на то, что братья месяцы его услышали.              Федор сделал пару шагов назад и оказался на той самой полянке. Королевская упряжка хоть и осталась на месте, вместе с королем, отчимом и Антоном, теперь казалось, что она отгорожена от него стеной ветра и снега. Федор невольно покачал головой — вот это самые настоящие чудеса! Рядом тут же оказался Апрель, приветливо ему улыбнувшись и протянул новую, теплую шубу.              — Смотри, — кивнул он в сторону снежной стены, — сейчас будет спектакль!              Юноша не нашелся, что сказать, лишь неуверенно кивнул и с трудом оторвал свой взгляд от красивого профиля Апреля. Наверное, это не нормально, что он вот так смотрит на другого юношу, но кто сказал, что Федя нормальный? Ему с самого детства твердили, что он отброс.              Апрель не обманул — на той стороне разыгрался действительно настоящий спектакль. Сначала всех тех, кто остался в лесу, засыпало снегом и обдувало таким ветром, что устоять практически было невозможно. Королевская карета едва не перевернулась, сильно накренившись, но, к счастью, устояла. Правда пара лошадей, испугавшись, вырвалась из упряжки и разбежалась кто куда. Не прошло и нескольких минут, как ветер резко стих, снег прекратил падать, а на полянке выглянуло по-весеннему теплое солнце. Все вокруг мигом растаяло, потекли ручьи и зацвели подснежники, так любимые королем. Еще несколько минут и ручью уже высохли, зазеленела трава, громче запели птицы, зацвели цветы, запорхали бабочки.              — Лето наступило! Земляника! Земляника! — закричал молодой король, скидывая свою шубу, и тут же отдал приказ, — а ну, быстро набрали мне ягод и принесли! Или вы думаете я сам должен себе землянику добывать?              — Да, Ваше Величество, — покорно ответил ему мужчина, бормоча себе под нос что-то про то, что не может быть земляники в январе.              — Как же жарко! — капризно протянул Антон, скидывая с себя тулуп, — отец, дай воды!              — Иди, сам возьми, не маленький, — отмахнулся от него отчим, чем немало удивил Федю. Обычно все капризы Антошеньки исполнялись чуть ли не мгновенно.              — И откуда же в январе цветы? И ягоды? — причитал все тот же мужчина, собирая ягоды для короля, — не может такого быть! Меня такому в университете не учили! Это массовая галлюцинация!..              Но собрать достаточно ягод он не успел, вновь поднялся ветер, набежали черные тучи, загремела молния. Начался ливень.              — Что происходит? Папа, я хочу домой! — кричал сквозь пелену дождя Антон.              — Мы немедленно возвращаемся во дворец, — топнул ногой принц, но едва не упал под порывом ветра. Ему пришлось ухватиться за ветку, чтобы его не унесло.              — Мы не можем вернуться, Ваше Величество, лошади убежали!              — Как это убежали?! А ну, немедленно верните их, Артем Сергеевич, иначе я прикажу Вас казнить! — закричал Александр Александрович.              Не успел молодой король отдать свой приказ, как погода вновь переменилась — ветер затих, гроза угомонилась, снова посыпался легкий снежок.              — Ну вот, наконец-то, снова зима! Как и должно быть в январе! — облегченно вздохнул Артем Сергеевич, смешно потерев переносицу.              — Холодно! — капризно протянул принц, — где моя шуба?!              — Ой, пропали мы! — запричитал отчим, хватаясь за голову, — ой, замерзнем насмерть!              — Ножкам холодно и ручкам тоже! — захныкал Антон, переминаясь с ноги на ногу и пытаясь отограть пальцы дыханием.              Федя, которому поначалу было забавно за всем этим наблюдать, вдруг действительно испугался, а если они там замерзнут и погибнут? Как бы плохо к нему не относились — смерти он никому не желал. Он, было, рванул в сторону замерзающих людей, но стоящий рядом Апрель схватил его за рукав и покачал головой.              — Подожди, — шепнул юноша, усмехнувшись, — сейчас самое интересное начнется. Михалыч еще и не таких уму разуму учил.              И действительно, взяв посох на полянку вышел самый старший из братьев месяцев — Январь. Он неспешно шел по мягкому свежевыпавшему снегу, будто бы не замечая людей на полянке. Федя не понимал, что он хотел этим сделать, но смирно молчал, робея перед Апрелем, который стоял слишком близко, едва касаясь его руки кончиками пальцев. От этого едва уловимого прикосновения искрило так, что у Феди тряслись ноги.              — Эй, мужчина! Эй, вы с посохом! — заметив Января,              закричал молодой король, — вы, наверное, местный, да? Лесничий? Помогите мне отсюда выбраться! Я вас по-королевски награжу! Просите, что хотите…              — А мне ничего и не надобно, — снисходительно усмехнулся Январь, — у меня итак все есть. Это я вас могу одарить. Ну, говорите, что кому к Новому году надобно?              — Я хочу во дворец! — жалобно попросил принц, резко присмирев и зябко ежась от холодного ветра, — отвезите меня домой!              — Будет тебе дворец! — согласился Январь.              — А мне бы просто у костра погреться, да в Тулу обратно не уехать, — покачал головой Артем Сергеевич.              — Будет тебе костер. Уж насчет Тулы не обессудь, — ответил Январь, — тут все в твоих руках. Веди себя скромно, работу свою люби и никакой ссылки тебе не будет!              Артем Сергеевич понурил голову, нервно заламывая руки. Щеки его пошли красными пятнами. Видимо знал о нем Январь что-то большее, другим пока не известное.              — А нам двоим по шубе, — встрял Антон, не давая королевскому учителю ответить.              — Да, погоди, ты, — одернул его отчим, — можно попросить чего угодно, а тебе шубу подавай? Совсем из ума вышел?              — А что тебе еще надо, старый ты пень? — огрызнулся Антон, — хоть бы какую шубу, замерзнем ведь!              — Ах, ты кого старым пнем назвал? Я тебя вырастил, выкормил, а ты болван неблагодарный! В кого-ты только такой глупый получился? — завелся Станислав Саламович.              — В тебя, конечно!       Федя разинув рот смотрел на его перепалку с родным сыном. Никогда раньше, отчим не позволял себе критики в сторону Антона. А рядом с ним, улыбался Апрель, и от его близости, было тепло даже в зимнюю стужу.              — Вот вам шубы, — вмешался Январь, — носить их вам, не сносить…              — Ну ты точно идиот! Выпросил шубу из собачьей шерсти, — схватился за голову Станислав Саламович, — я воспитал дурака! Ночей не спал, а он…              — А тебе к лицу собачья шуба, — рассмеялся Антон, — не зря лаешь, как собака.              — Сам ты собака, щенок! Да я тебя!..              Январь слушая их перебранку, укоризненно покачал головой, хлопнул в ладони и двое мужчин превратились в коней, которые тут же заржали, да забили копытами, поднимая ворох снега.              — Вот теперь вам будет на чем доехать до дворца, — кивнул он притихшему принцу.              Александр Александрович онемев, открывал и закрывал рот, указывая пальцем на коней, черного и гнедого, в белую крапинку цвета.              — Что же это делается? — вновь запричитал Артем Сергеевич, хватаясь за голову, — где же это видано, чтобы живые люди, да в животных обращались?! Не по научному…              — Не все в мире науке подчиняется и не всему нужно искать объяснение, — ответил ему Апрель, тепло улыбаясь, — особенно чувствам, — он повернулся в сторону Феди, — они появляются сами. Не подчиняясь никакому закону природы.              Федя смотрел на него, не моргая. Он хотел запомнить, сохранить в памяти каждую черту лица Апреля. Ведь не известно, суждено ли им встретится когда-то вновь? Забыть его, стало самым большим страхом. Глаза Апреля оказались большими и глубокими, а ресницы длинными и изогнутыми. Смотря в них, Федя потерял счет времени, не слышал голоса месяцев и ржание двух испуганных коней, которых общими силами, запрягали в сани.              — Это тебе, — Апрель снял с пальца тонкое золотое колечко, — храни его. Сегодня, нам придется расстаться, — от этих слов, сердце Феди пропустило несколько ударов, — но не надолго. После того, как пройдет пора моих братьев, я приду. И тогда уже останусь навсегда.              — Как же долго придется тебя ждать, — вздохнул Федя. Кольцо Апреля скользнуло по его пальцу, и блеснуло в свете ночного костра.              — Не грусти, — взмахнул рукой Январь, — тем жарче будет ваша встреча!              Губы Апреля тоже оказались горячими. А кожа его пахла весной и теплым солнцем. От его близости и мягкого прикосновения губ, внутри Феди вспорхнула стая бабочек, защекотав его своими легкими, невесомыми крыльями, а в сердце наступила настоящая весна.              Пусть поцелуй и длился всего пару мгновений, для Феди он был самым лучшим и долгожданным. И когда он закончился, он посмел надеяться на то, что это лишь только начало. Впереди их ждало еще много поцелуев.              — Ну вот, можем отправляться, Ваше Величество! — отчитался Артем Сергеевич, когда взаимными усилиями, они смогли усмирить испуганных животных, — домчит прямо до дворца.              Александр Александрович тут же помчался к карете расталкивая братьев-месяцев.              — Одно условие, — Январь задержал короля, который уже занес ногу над ступенькой кареты, — лошади принадлежат Феде.              — А они, — заговорил Федор, — теперь всегда такими будут?              Как бы не был он обижен на отчима и Антона, других родственников у него не было и он чувствовал к ним небольшую жалость.              — Почему же навсегда? — вышел вперед Декабрь, — не навсегда. Как поймет твой отчим, что ты тоже достоин внимания и любви, так и вернет себе человеческий облик. А вот с братцем твоим, сложнее… — он неуверенно пожал плечами, — вряд ли он вообще способен что-то понять. Может ему даже лучше будет в новом облике? Конь из него вышел неплохой. Рябой только…              Прощание с Апрелем было самым тяжелым в жизни Феди. Никогда раньше и не было у него никого, кого бы он так боялся потерять? Родителей своих не помнил, отчим и Антон его презирали. А друзей верных не было.              Апрель был первым во всем. И он знал, что непременно его дождется, ведь до их встречи было не так уж и долго!              Последующие месяцы стали самыми спокойными, но при этом тоскливыми в жизни Феди. Теперь он остался в доме один. Больше его никто не обижал и не попрекал куском хлеба. У него даже появились первые друзья. Теперь никто не боялся гнева Станислава Саламовича и не обходили их дом стороной. Каждые выходные он запрягал в сани двух своих коней и ездил с ними на городскую ярмарку, спектакли и представления скоморохов. У него началась настоящая, насыщенная жизнь.              Но при этом, он каждый день зачеркивал в календаре еще один прошедший день, и радовался, что наступление весны все ближе. Прошел январь и февраль, наступил март. Появились первые лучи теплого солнца, заиграла капель и запели птицы. Федя распахнул в доме окна, пуская в него свежий, все еще прохладный воздух и его сердце забилось быстрее в томительном ожидании.              Совсем скоро мы вновь встретимся, Апрель.              Солнце словно подмигнуло ему, скользнув по окну, подтверждая его слова. Федя помнил добрые глаза Марта, его забавный, приятный акцент, и знал, что он обязательно передаст Апрелю то, как сильно он его ждет.              В последнюю ночь первого весеннего месяца, Феде не спалось. Он заснул лишь под утро, когда первые лучи солнца появились над горизонтом. Но сон его продлился не долго. Громкий лай дворового пса во дворе заставил его мгновенно вскочить с кровати и броситься к воротам. Промочив ноги в весенних лужах, он добрался до калитки и распахнул ее. Там, он увидел улыбающегося Апреля, в красивом, вышитым золоте кафтане.              — А я то думал, ты не спишь, меня ждешь! — проворчал Апрель. Только глаза его смеялись, выдавая, что не было в нем ни малейшей обиды.              — Я жду! — засмеялся Федя и схватив его за руку, затянул во двор, захлопнув за собой калитку.              Апрель сдержал свое обещание и больше никогда не уходил. А зимы с тех пор стали менее суровыми, все более теплыми и короткими. Люди жаловались, что им не хватает настоящих морозов и сильных снегопадов, не понимая, отчего погода так изменилась. И только двое знали этот секрет и никому его не раскрывали.