Highway to serenity.

От надоедливо лезущих в голову мыслей бессмертную спас приветливо махнувший рукой ангел, отвлекшийся от беседы со своей, вероятно, подругой. Приземлившаяся в нескольких шагах от него Непризнанная несколькими рваными движениями поправила растрепавшиеся от непродолжительного полета волосы, прежде чем подойти и вежливо протянуть руку в знак приветствия. Рожденная бессмертная отступила от спутника и ответила на жест, привычно склонив голову — подобные телодвижения начинали медленно, но верно нервировать Викторию своей монотонностью.

— Я Лилу. Рада познакомиться с тобой, — она бросила мимолетный и полный нежности взгляд на ангела. — Дино как раз рассказывал о том, что ты распознала энергию Ади. — Говорите об этом, будто это является каким-то значимым достижением, — проворчала Непризнанная, и краем уха услышавшая фразу Мими, которая успела отойти к Ади и Сэми, на эти слова тихо усмехнулась в ладонь. — Не все Непризнанные... — Никто, — глаза рыжеволосого демона сверкнули, когда встретились со светлыми очами ангела. — Никто из Непризнанных. — Уже были случаи, когда ученикам удавалось распознать энергию рожденных бессмертных в первый учебный день, — мягко поправила Лилу, ответив на фырканье сдержанной улыбкой. — Это было в других школах, — уже тише пояснила, вернувшись к Уокер. — Были, но случаи единичны. — Все равно это не отменяет того факта, что Вики молодец, — Мими, нарочито медленно подойдя к замершей бессмертной, остановилась в шаге от нее. — Если позволишь, моя дорогая... — Дорогая?.. — Моя дорогая Лилу, — издевательски смакуя каждое слово, повторила демонесса и игриво провела кончиками пальцев по чужой руке, — у нас были планы на этот вечер, поэтому вынуждена прервать ваше воркование, — она исподлобья глянула на Дино. — Ты ведь не передумал? Тот молча мотнул головой в знак отрицания. Мими с удовольствием хохотнула, небрежным движением заправив выбившуюся прядь за ухо, и отошла от рожденной бессмертной, утягивая Викторию за собой. Непризнанная успела лишь махнуть рукой на прощание оставшейся в тени деревьев новой знакомой — та ответила мягкой улыбкой, на миг тронувшей уста, — прежде чем прыгнуть в водоворот следом за демонессой. Поток ледяного воздуха заставил прищуриться, а усилившаяся пульсация заложила уши. Виктория пользовалась водоворотом, способным отправлять бессмертных в самые разные уголки планеты, несколько раз, однако страх по-прежнему испытывала, когда оказывалась в самом центре воронки. Она краем уха от Мими слышала о том, что их несколько, однако уточнять обо всех так и не решилась. Во время той беседы демонесса слишком сильно была увлечена чтением какой-то потрепанной книги, вид которой наталкивал на мысль о том, что ей несколько веков, и отвлекать приятельницу не хотелось совершенно. За непродолжительный период нахождения на Небесах у Непризнанной успело сложиться четкое убеждение, что абсолютно все хранящиеся здесь рукописи — потому что все тексты, без исключения, были написаны от руки — были древними. Быть может, делалось это специально. Для атмосферы. Виктория не была до конца уверенной в этом. — Осторожно! Непризнанная в последний миг успела раскрыть крылья, выбросить вперед ноги и почти грациозно приземлиться на них. Если бы еще немного была погружена в свои мысли, то полет закончился бы болезненным проездом по асфальту. Выпрямившись и старательно отряхнув руки от пыли и мелких камушков, она смущенно прочистила горло и кинула мимолетный и полный благодарности взгляд на Дино. Тот ответил лишь неопределенным пожиманием плечами, мол, незачем благодарить. — Это... Торонто? — Уокер вздрогнула и обернулась к растерянно оглядывающемуся по сторонам Сэми. Мими и Ади, успевшие отойти от них, стояли чуть дальше. На их лицах играли удовлетворенные улыбки, поэтому Виктория уверенно направилась к ним, пытаясь унять постепенно нарастающее волнение. Не то чтобы она не знала Торонто, просто бывала в городе не так уж и часто. Точнее будет сказать, что некоторое время жила здесь, учась в одном из университетов, однако по самому городу гуляла редко, да и воспоминания об этом постепенно стирались из памяти. Теперь столица провинции Онтарио казалась ей малознакомой, словно она не провела здесь около шести лет своей жизни, возвращаясь в родной Мефонд лишь на каникулы. Выйдя к демонам, Непризнанная огляделась по сторонам и облегченно выдохнула. Время было позднее; над Торонто медленно сгущались сумерки. Свет фонарей, добросовестно освещающих улицы крупнейшего города Канады, становился ярче, и в окнах бывших промышленных корпусов архитектуры викторианской эпохи, где располагались теперь картинные галереи, рестораны и бары, зажигались чудные лампочки. Туристы, без устали болтающие о каких-то малозначительных вещах на иностранном языке, проходили мимо и мешались с канадцами, велосипедисты оставляли свой транспорт у специальных стоек, чтобы была возможность посетить какое-нибудь заведение, и прекрасная музыка разносилась по району, порой заглушая гомон толпы. — Дистиллери Дистрикт, — ее глаза радостно сверкнули, когда узнала улицу знакомого района, — центр Торонто. Здесь раньше располагались винодельни и пивоваренные заводы. — Жаль, что теперь они закрыты, — Ади раздосадовано цокнул языком и убрал руки в передние карманы джинсов, проведя взглядом вальяжно прошедшую мимо таксу. — И что только люди находят в этих маленьких животных? — Собаки охраняют дома, и с ними можно ходить на охоту, — на удивленный взгляд демона Уокер хихикнула. — Есть специально выведенные их породы. Они намного крупнее такс. — Такс, — писклявым голоском повторил бессмертный и передернул плечами, фыркнув, — слово-то какое смешное придумали. То ли дело у нас — морские драконы и фафниры! На них хоть летать можно. Непризнанная предупредительно приложила указательный палец к губам, призывая рыжеволосого демона к благоразумию. Спокойно беседовать о живущих на Небесах существах, по ее мнению, было настоящим безрассудством. Ади демонстративно закатил глаза, явно недовольный внезапным окончанием диалога, и отлип от стены, чтобы двинуться дальше по оживленной улице. Сэми и Дино, переглянувшись, потянулись следом, однако Виктория притормозила, чтобы подождать Мими. Они в тишине пошли вниз по улице, ловко минуя прохожих и стараясь не отходить друг от друга дальше чем на шаг. В какой-то момент Уокер почувствовала чужую руку на своей талии и повернула голову, но демонесса осталась беспристрастной, лишь ее глаза на мгновение сверкнули, отразив удовлетворение и озорство. Было непривычно прогуливаться по некогда знакомым улочкам, погрузившись в непринужденность и спокойствие. Слышать разговоры вокруг на разных языках и пропускать мимо велосипедистов, благодарно улыбающихся и кивающих. Даже мяуканье котов, которых нередко можно было увидеть на подоконниках среди бессчетного количества ярких цветочных горшков, и лай собак казались чем-то прекрасным и одновременно далеким. Виктория постепенно забывала обо всем, что связывало с некогда родной провинцией, и от этой мысли пульсация энергии вновь усилилась, распространив холод по всему телу. Она ощущала легкую грусть, которая мешалась с каким-то непонятным оцепенением и тоской, и прохладный ветер путался в ее светлых волосах, принося с собой пленительные и знакомые ароматы свежей выпечки — заведений с ними было много. Уокер оглядывалась вокруг, пытаясь вобрать как можно больше образов, и не ощущала, как мелко дрожат ее руки, отчаянно цепляющиеся за тихо идущую рядом с ней демонессу. Понимающую и оттого не мешающую. — Oh! — она замерла. — Entschuldigen Sie mir, bitte! Ich habe Ihnen nicht gesehen...(*) Бессмертная удивленно похлопала ресницами, вперив взгляд в выросшего перед ней пожилого мужчину, испуганно смотрящего на ее одежду. Она опустила голову и заметила постепенно расползающееся пятно от какого-то напитка. Замершая рядом демонесса, явно пропустившая момент стычки, вздохнула. — Wie kann ich Ihnen helfen? — Ah, müssen Sie nicht, — Мими расплылась в легкой полуулыбке, полностью захватив внимание прохожего. — Wir kaufen etwas, um sich umzuziehen. (**) И не дождавшись ответа, она потянула растерянную Непризнанную за собой в сторону ближайшего магазина с одеждой. Спрашивать о наличии денежных средств, необходимых для приобретения товара, Виктория не решилась. — Ты знаешь все языки, на которых говорят люди? — как бы невзначай спросила она, когда Мими вручила ей несколько вещей, которые с трудом удавалось удержать в одной руке. — Это у нас с рождения, — приятельница рассеянно пожала плечами, подтолкнув Викторию в сторону кабинок для переодевания, — что-то вроде способности подстраиваться под людей, с которыми работаем. — И у меня тоже будет эта способность? — Да, ты же теперь бессмертная. «Бессмертная», — почти издевательски повторил внутренний голос, когда плотная шторка до пола отрезала Викторию от внешнего мира. Она повернулась к зеркалу, в котором отразилась чужая внешность, и испуганно вздрогнула. Когда мысли собрались в кучу, бессмертная шумно выдохнула и передернула плечами, постаравшись унять мелкую дрожь в руках. Было чертовски непривычно видеть в отражении темноволосую девушку с яркой татуировкой на правой руке и пирсингом, поэтому Виктория предпочла отвернуться, лишь чудом не задев своим крылом зеркало и не разбив его. Маленькие пространства были для бессмертных самым настоящим злом, ведь в них они становились неповоротливыми, боясь что-нибудь испортить. — И это! — рука приятельницы на мгновение предстала перед Непризнанной, прежде чем скрыться вновь. Бессмертная послушно надела черные босоножки, быстро управившись с застежкой на щиколотке, и выпрямилась, чтобы оглядеть себя. Она находила практичным, что смертные видят на ней одежду, что приурочена к облику, который принимают сходящие на землю бессмертные. По этой причине они могут без всяких угрызений совести менять ее, ведь для окружающих она изменяться не будет. Виктория осмотрела свой наряд, состоящий теперь из шорт и винтажного топа, мимолетно глянула на отразившееся в зеркале цветочное платье, на котором больше не было видно пятна из-под кофейного напитка, и решительно покинула кабинку для переодевания, предварительно сунув амулеты в передний карман. — У меня прелестный вкус, — демонесса отлипла от стены и взяла Непризнанную под локоть, чтобы вместе с ней покинуть магазин. — А где мальчики? — только сейчас Виктория вспомнила о них и испуганно замерла, с силой сжав руку демонессы. — Неужто потеряли... — Они зашли в какой-то бар в нескольких метрах отсюда, — Мими отмахнулась и ускорилась, ловко минуя манекены и находящихся в просторном помещении покупателей. — Не бойся, они не потеряются. Уокер рассеянно кивнула, поджав губы, и вильнула в сторону, чтобы пропустить заходящую в магазин пожилую даму. Та бросила ей несколько фраз на иностранном языке, отдаленно напоминающих благодарность, и вальяжно прошла мимо, с неподдельным интересом в зеленых глазах оглядывая представленный ассортимент. Оказавшись на улице, бессмертная полной грудью вдохнула городской воздух, который разительно отличался от того, что был на Небесах. Влияние выхлопных газов и выбрасываемых предприятиями химической промышленности специфических загрязняющих веществ были хорошо ощутимы. Дышать таким воздухом было трудно. Ко всему прочему, к этой мешанине добавлялась и пыль, главными источниками которой являлись строительная промышленность и производство цемента. Трудно было теперь привыкнуть к этой грязи, которая и рядом не стояла с чистым воздухом Небес. — Точно он, — тихо буркнула под нос демонесса и потянула за собой Викторию, но та притормозила у дверей заведения и сильнее сжала руку приятельницы, этим сумев привлечь ее внимание. — Что такое? Уокер огляделась вокруг, постаравшись унять захлестнувшее ее волнение, и аккуратно высвободила кисть из несильной дружеской хватки. Она завела руки за спину, почувствовав, как мелкая дрожь пробежала по крыльям — по сведшимся к переносице бровям Мими стало понятно, что она уловила перемену в ней. Рожденная бессмертная решительно отошла от двери, позволив небольшой группе канадцев пройти внутрь заведения, из которого доносилась приятная мелодия, и нетерпеливым взмахом руки призвала Уокер к объяснению. Та нервно сглотнула, прикрыв глаза, постояла несколько минут без движения, собирая мысли в кучу. И когда уже было хотела открыть рот, чтобы заговорить, Мими опередила ее, отлипнув от стены: — Два часа, Вики, — бросила она, неопределенно махнув рукой, — успеем ведь туда и обратно? — Что? — Уокер непонимающе похлопала ресницами, на что демонесса повела плечом, выразив нервозность. — За два часа, спрашиваю, успеем добраться до твоего отца и вернуться обратно? — Если воспользоваться электричкой, то да, — пробормотала Виктория и растерянно проводила глазами быстро скрывшуюся в баре после ответа приятельницу. Бессмертная огляделась, так и не решившись зайти в заведение следом за Мими, отошла к стене, возле которой находилось множество горшков с цветами, распространяющими вокруг блаженный аромат. Ее уста растянулись в печальной улыбке — отец любил растения, из-за чего в доме их было большое количество. И с каждым, казалось бы, месяцем их становилось все больше, ведь ни один праздник не обходился без них. Они служили универсальным подарком, способным поднять настроение, и Виктория любила разговаривать с цветами, воспринимая их как своих друзей. Бессмертная протянула руку, осторожно коснувшись одного из зеленых листьев ближайшего к ней растения. Тот монотонно закачался вверх и вниз, будто приветствуя. — Qui vir odiosus!(***) — бессмертная обернулась к выскочившей на улицу демонессе, лишь чудом не столкнувшейся с вовремя вильнувшим в сторону пареньком. — Пошли, Вики, эти глупцы просто не умеют веселиться! Уокер послушно последовала за приятельницей, бросив извинения опешившему парню, который проводил их вопросительным взглядом, прежде чем недовольно фыркнуть и закатить глаза. Раздраженный вид с каждым мгновением отдаляющейся демонессы и ее черные крылья, забавно опускающиеся и поднимающиеся при ходьбе, вызвали улыбку. Больших усилий Виктории стоило сдержать смешок, который готов был вырваться из груди в любой неподходящий момент. — Ни разу не ездила на этом... — Мими замялась, остановившись напротив пешеходного перехода и махнув в сторону машин. — Наземном транспорте? — Транспорте, — повторила приятельница и передернула плечами, явно не пребывая в восторге от мыслей о предстоящей поездке, — на нем, точно... Она постояла несколько мгновений без движения, прежде чем резко повернуться к Непризнанной и требовательно вытянуть вперед руку. Распознав намерения, Виктория послушно сунула ладонь в передний карман шортов и вытащила парочку тускло светящихся амулетов, один из которых — тот, что был цвета аквамарина с примесью бордо, — отдала демонессе. Мими мгновенно нацепила его на шею, и на глазах бессмертной свечение стало ярче и отчетливее. Она глянула на второй амулет и с некоторой опаской надела — тут же волна холода, которая была отчетливее всех предыдущих, пробежала по всему ее телу: от макушки головы до кончиков пальцев ног и крыльев. Непризнанная удивленно похлопала ресницами и повернулась к демонессе, готовая задать вопрос насчет этого, однако та молча сдвинулась с места, взмахом руки призвав следовать за ней. Она решила на неопределенное время оставить вопрос об амулете, пообещав себе вернуться к нему позднее. — И куда ты направляешься? — поинтересовалась Виктория, когда Мими замедлила шаг. — К тому большому зданию, — бессмертная махнула рукой куда-то вперед, указав на внушительных размеров сооружение викторианской эпохи. — Разве нам не туда? — Ближе было бы к другому подойти, — Виктория пожала плечами, улыбнувшись, — но уехать можно и оттуда. — Чудно. Мими отвернулась, нервно дернув черными крыльями. Уокер подошла ближе к ней и аккуратно взяла ее за руку, на что приятельница вопросительно выгнула бровь, скосив глаза на их переплетенные пальцы. — Я благодарна тебе, — тихо проговорила бессмертная, — за то, что ты поддержала меня. — Должна будешь, — темные глаза на мгновение сверкнули алым: в них отразилось коварство. — И все же, Мими, почему ты решила нарушить правила ради меня? — Правила созданы, чтобы их нарушать, моя милая. После этих слов Уокер раздосадовано цокнула, ведь ответ нисколько не удовлетворил ее любопытства, однако демонесса больше ничего не сказала, а лишь ускорила шаг. Видимо, ей хотелось как можно быстрее закончить вылазку и вернуться к оставшимся в баре приятелям. Неясно было, сколько они готовы сидеть в нем, наслаждаясь обществом друг друга. Если, конечно, это вообще можно было назвать наслаждением. Они остановились на платформе в нескольких шагах от автомата, где можно было приобрести билеты. Демонесса с неподдельным интересом оглядывалась вокруг, словно изучала собравшуюся толпу канадцев и приезжих туристов, в то время как стоящая рядом с ней Виктория пыталась унять дрожь в руках. Она нервно передернула плечами, покосившись на большие часы, глянула на табло с расписанием. До приезда нужной им электрички оставалось чуть больше трех минут. Ей не верилось, что она вновь стоит на знакомой платформе, окруженная надоедливым гомон толпы, и слышит закладывающий уши гул подъезжающего и вновь отъезжающего транспорта. Даже сигаретный дым, добравшийся до нее, не вызывал привычного отвращения. Все эти мелочи казались теперь настоящим чудом. Мими первой зашла в ближний к ним вагон, а вот немного растерявшейся Уокер пришлось пропустить нескольких людей вперед. Она зашла следом за девочкой, приветливо помахавшей ей рукой. Этот жест вызвал у нее неподдельную улыбку и какое-то радостное чувство, которое вязкой патокой растеклось внутри, почти счастье. Ей казалось теперь странным, что при жизни не замечала подобных мелочей. У нее попросту не хватало на это времени, ведь постоянно была погружена в надоедливые мысли об учебе или каких-то покупках. И проводив глазами девочку, невольно завидовала, что она все еще может радоваться мелочам, которые ее окружают. Со временем это становится обыденностью, и цвет окружающего мира тускнеет неизбежно. Наверное, если можно было вернуть время вспять, Виктория бы переосмыслила свою жизнь и жила настоящим, делая все, что только взбредет в голову. Абсолютно все, ведь потом — теперь она это прекрасно знала — может быть слишком поздно. — Тут всегда так много смертных? — Мими раздраженно дернула плечом, проводив взглядом еще одну прошедшую мимо них женщину. — Людей, — шепнула Уокер и оперлась о небольшой столик, положив на переплетенные пальцы подбородок, — обычно их намного больше. — И как вы только передвигаетесь с помощью этого... транспорта, — последнее слово она специально протянула, скорчив забавную рожицу, в ответ на которую Виктория хихикнула, обнажив верхний ряд ровных зубов. — Знаешь, думаю, тебе понравилась бы верховая езда, — задумчиво протянула она через несколько проведенных в тишине мгновений, переведя взгляд на вид за окном. — Какая езда? — демонесса непонимающе выгнула правую бровь, подавшись вперед. — На лошадях, — пояснила бессмертная, беззаботно пожав плечами, — ну, знаешь... — А, лошадях... Да, чудные животные. Но с драконами не сравнятся. — Мими, — Непризнанная предупредительно шикнула, — не говори о них при других. — Почему? Некоторые люди свято в них верят, между прочим. Фильмы снимают, книги пишут, — с коварной улыбкой она огляделась и, выловив кого-то из толпы, поманила пальцем — ребенок лет семи с большой охотой подбежал к ней. — Скажи, ты веришь в драконов? — Конечно! Моя мама рассказывала, что они живут в горах Китая, — мальчуган шмыгнул носом, переступив с ноги на ногу. — Она даже видео с ними показывала! Они во-о-от такие большие, — он развел руки в стороны, забавно округлив глаза, — и громко рычат. — Забавный ребенок, — демонесса закинула одну ногу на другую, хохотнув. — Не переставай верить в них. Однажды ты их обязательно увидишь. — Правда? Мими согласно кивнула, подтверждая свои слова. Мальчуган радостно подпрыгнул, хлопнув в ладони, вдруг звонко рассмеялся и рванул обратно к своему месту. Непризнанная повела носом из стороны в сторону, кинув многозначительный взгляд в сторону приятельницы. Однако она проигнорировала его, погрузившись в пристальное изучение мелькающих за большим окном деревьев. Только ее нога монотонно покачивалась вверх и вниз. Мимо проносились зеленые деревья, которые время от времени загораживались проносящимися поездами или электричками; в вагоне стоял гомон сплетенных меж собой диалогов на разных языках, не несущих абсолютно никакого смысла. Редко кто-то проходил мимо, направляясь к туалетам или выходу, когда механический голос называл станции. Виктория то и дело кидала нетерпеливые взгляды на висящее за спиной Мими табло, где показывалось время, нервно оглядывалась, словно опасаясь чего-то, и дергала тускло светящийся амулет, словно боялась не обнаружить его на прежнем месте. Демонесса же выглядела абсолютно расслабленной, погруженная в изучение пассажиров, и постепенно ее спокойствие начало передаваться и Непризнанной. По крайней мене, пульсация энергии стала едва ощутимой. «Следующая станция: Мефорд» — желтыми буквами высветилось на панели. Уокер почти приклеилась к окну, и переключившая на нее все свое внимание рожденная бессмертная усмехнулась, неспешно поднявшись на ноги. Она размяла крылья, пропустила мимо нескольких канадцев, прежде чем взять Викторию за руку и бескомпромиссно потянуть за собой. Непризнанная не отводила взгляд от окон и виднеющегося за ними родного городка, не до конца осознавая, что вернулась. Она шмыгнула носом, смахнув выступившие на глаза слезы, и устремилась вперед, едва ли не расталкивая людей. Мими несколько мгновений любовалась представшей взору картиной, после чего направилась следом. На ее устах играла удовлетворенная улыбка. — Надеюсь, отсюда можно дойти пешком, — демонесса полной грудью вдохнула воздух и подбоченилась, — я больше не поеду на этом твоем транспорте. — Нам еще обратно ехать, — едва слышно ответила ей Виктория, устремившая взгляд куда-то в сторону. Мими разочарованно выдохнула, и ее брови свелись к переносице. Она рассеянно оглядела ряд низеньких домиков, которые чередовались с ресторанчиками и простыми забегаловками, и прохожих, лениво идущих куда-то. Прохладный ветерок принес с собой свежий запах воды, однако увидеть его источник демонессе так и не удалось, сколько бы не оглядывалась вокруг. Оно и понятно, ведь они находились почти что в центре Мефорда. Чтобы добраться до залива, нужно было пройти несколько кварталов. — Чего застыла-то? — приятельница несильно пихнула бессмертную под ребро. — Неужто передумала? — Нет, просто... — Уокер тряхнула головой в попытке отогнать от себя непрошеные мысли. — Забудь, просто пошли. — Давно пора, время-то у нас не резиновое. Виктория послушно сдвинулась с места, в каждом дереве и низеньком домике узнавая что-то родное и одновременно с этим далекое. В последний раз проходя по улочкам, она жадно ловила запахи выпечки и кофейных напитков, которые некогда приобретались во время продолжительных семейных прогулок. Редко ей на глаза попадались знакомые лица, которые провожала долгим и полным тихой грусти взглядом. Воспоминания вспышками возникали в голове. Лишь на одно жалкое мгновение, прежде чем исчезнуть вновь. Бессмертная старательно подавляла слезы, считая минуты до появления в поле зрения знакомого дома. Виктория ускорилась, когда наконец-то разглядела черепичную крышу, из последних сил сдерживая порыв перейти на бег. Она остановилась у низенького деревянного заборчика, за которым виднелись знакомые клумбы с яркими цветами. Между ними петляла самодельная каменная дорожка — отец собственноручно смастерил ее, когда Виктория была совсем маленькой. Приятный аромат яблок и вишни ударил в нос, заставив оторвать голову от земли. Двухэтажное здание выглядело одиноким и пустым, словно обитатели покинули его когда-то давно. Несмотря на сумерки, свет в окнах не горел. Форточка на втором этаже была распахнута, и полупрозрачные занавески лениво покачивались из стороны в сторону. Она узнала свою комнату. — Вам помочь? — Уокер вздрогнула и, сглотнув, обернулась. Мими как раз выхватила пакет из рук мужчины. Непризнанная почувствовала, что задыхается. Что-то внутри нее вдруг оборвалось и провалилось куда-то вниз, заменившись отчаянием и всеобъемлющей тоской. На ватных ногах она подошла ближе, дрожащими руками высвободила пакет из отцовских рук — она и не заметила, что тот был тяжелым. Он ответил благодарной улыбкой, на мгновение задержав взгляд на ее лице, и бессмертная затаила дыхание, чтобы не позволить слезам выйти наружу. — Не стоило, я бы мог и сам справиться, — он прошел мимо Виктории к дому, на ходу вытащив из заднего кармана джинсов ключи. — Ох, ну что Вы такое говорите! Нам ничуть не сложно, правда? — Мими бедром подтолкнула застывшую бессмертную к дому — та кивнула, не сводя глаз с осунувшейся фигуры отца. Она зашла в дом сразу после него, тут же уловив в воздухе знакомый цитрусовый аромат — он подарил ей эти духи за неделю до получения диплома. Виктория прошла за ним внутрь, оглядываясь вокруг. Абсолютно ничего не изменилось за эти дни. Она горько усмехнулась от этой мысли, ведь прошло чертовски мало времени с момента аварии. Виктория внимательно оглядела закрытые шкафы, кастрюли с остатками обеда и несколько ярких глиняных горшков на широком подоконнике — они с отцом совместно выращивали рассаду весной. Уокер не сумела сдержать гордой улыбки, ведь растения выглядели здоровыми. Он не забывал их поливать. Остановившийся на календаре взгляд заставил бессмертную вздрогнуть — привычный красный квадратик был передвинут на несколько дней вперед. Она непонимающе глянула на приятельницу, но та только пожала плечами в ответ, мол, наглядный пример того, что время на Небесах идет по-другому. — Да, просто оставьте пакеты на столе, — его фигура на мгновение мелькнула в дверном проеме, прежде чем вновь скрыться в глубине дома. — Быть может, Вы хотите выпить чай или кофе? На прошлой неделе я купил торт, — он осекся, однако вскоре продолжил: — но он остался нетронутым. — Думаю, что мы можем задержаться ненадолго, — Мими плюхнулась на деревянный стул и огляделась с неподдельным восхищением. — Должна сказать, у Вас прекрасный дом. — Мы с женой выбирали планировку, — мужчина зашел на кухню с небольшим полотенцем в руках и тут же поспешил к холодильнику. — Хотя не совсем я был согласен. Но сейчас даже рад, что тогда позволил ей утвердить конечный результат. Это напоминает о ней... Он аккуратно поставил торт на ровную поверхность и шумно выдохнул. Виктория принялась медленно разбирать пакеты, искоса глядя на сгорбившуюся фигуру отца, который замер у напольных шкафов. Он глядел куда-то перед собой невидящими глазами, словно смотрел в далекие воспоминания, за которые изо всех сил цеплялся — все, что теперь было у него. — А Ваша жена?.. — Ребекка скончалась много лет назад. Моя Тори была совсем малышкой, — мужчина мотнул головой, словно пытался избавиться от чего-то. — Моя маленькая Тори... Он замолчал, опустив голову, его плечи мелко задрожали. Виктория подошла к нему, нерешительно протянула руки навстречу с намерением обнять — мужчина без всяких лишних слов позволил ей это сделать. Они долго стояли в сумеречной тишине, позволяя времени бежать вперед. Мими тактично смотрела в сторону окна, не смея нарушить идиллию, и ее правая рука гладила тускло светящийся амулет, скрывающий энергию от других бессмертных. — Я знала Вашу дочь, — прошептала Виктория, позволив обжигающим слезам бежать по щекам к подбородку. — Она часто говорила о Вас. Что Вы прекрасный отец, который окутал ее любовью и заботой, и отличный наставник. Тори считала Вас примером для подражания и любила больше всех на свете. И я, — она сглотнула, зажмурившись, — соболезную Вам... — Спасибо, — он повторил это несколько раз. И с каждым новым повтором бессмертная все сильнее чувствовала боль внутри себя, которая ощущалась почти что на физическом уровне. Демонесса помогла переставить пакеты к стене и, усадив Непризнанную и ее отца за кухонный стол, самостоятельно приступила к готовке чая, дав им время побыть наедине друг с другом. Мужчина все говорил и говорил. О каких-то случайно вырванных и связанных с Викторией воспоминаниях, которые лились теперь из его уст одним нескончаемым потоком, нарушая сумеречную тишину, о своей молодости и жене. Его голос то совсем затихал, переходя на едва различимый шепот, то вновь становился громче. И сидящая рядом Непризнанная сжимала его руку в своей, тогда как большой палец медленно поглаживал тыльную сторону его ладони, и слушала, пропуская все слова через себя и пытаясь вобрать его родной образ. Запомнить каждую морщинку на его лице, расположение каждой родинки и нежность в голубых глазах, смотрящих куда-то в пустоту. — Спасибо, что выслушали меня, — мужчина дрожащей рукой отставил от себя фарфоровую кружку, — и простите, что... — Прошу, не извиняйтесь, — Виктория повела носом из стороны в сторону, — я счастлива, что смогла познакомиться с Вами. — И я тоже, — подхватила Мими, энергично закивав. — Вы прекрасный человек. — Ах, ну что Вы, — он смущенно улыбнулся, потупив взгляд, — только задержал Вас своими рассказами... — Уверяю Вас, мы бы приходили к Вам ежедневно, чтобы послушать их, — демонесса дотронулась до мужского плеча, поднявшись на ноги. — Тори очень повезло с Вами. — Вы не живете в Мефорде? — он поднял голову. — Мы здесь проездом, — уклончиво ответила демонесса и покосилась на небольшие настенные часы. — Тогда Вам нужно поспешить. Последняя электричка уезжает через пятнадцать минут, — мужчина поспешно поднялся на ноги и махнул в сторону выхода. — Я провожу Вас до станции. — Это будет очень любезно с Вашей стороны. Они возвращались до станции при свете редких уличных фонарей, распространяющих вокруг тусклое желтое свечение, и перекидывались незначительными фразами. Виктория не отводила взгляда от отцовской спины, что маячила чуть впереди. Сизый дым от папиросы, которую мужчина держал в правой руке, таинственными клубами тянулся ввысь, будто норовил коснуться неба, и, подхваченный порывами ветра, уносился прочь, растворяясь в сумраке. Демонесса говорила о театре, путешествиях, этим разбавляя тишину, и Непризнанная была безмерно благодарна ей за то, что согласилась на столь опасную и сумасбродную авантюру. У самой станции остановились, чтобы попрощаться. Виктория шагнула к отцу, крепко обняла его, в последний раз вдохнув родной древесный аромат одеколона и излюбленного им табака. И когда готова была уйти, он вдруг взял ее за руку, вынудив обернуться. — Еще раз спасибо Вам за беседу. — Не забывайте принимать лекарства, — прошептала она. — Тори говорила, что Вы часто игнорируете их прием. — Хорошо. И знаете, сегодня, — он помолчал немного, — Вы спасли меня, явившись на порог дома подобно ангелу-хранителю, — наклонился ближе, улыбнувшись. — У Вас и глаза так похожи на ее... Виктория ничего не ответила. Только улыбнулась в последний раз, прежде чем отвернуться и устремиться ко входу на станцию, старательно растирая по щекам соленые обжигающие слезы. Обратно ехали в абсолютном молчании, погруженные в свои мысли. Они сидели рядом, взявшись за руки, и голова Непризнанной была на плече соседки. Мими все время наблюдала за смутными силуэтами деревьев, редко сменяющимися низенькими домиками, и ничего не говорила, позволив приятельнице погрузиться в омут собственных мыслей, утягивающий сознание. Внутри Виктории было пусто. Она не чувствовала совершенно ничего, будто кто-то по щелчку пальцев отключил эту способность, и все смотрела на их переплетенные руки. И очнулась, только когда приятельница аккуратно прикоснулась к ее плечу, как бы намекая на конечную станцию. — Виски, ром, бренди или текилу. Что угодно, — демонесса плюхнулась рядом с Ади, утягивая Уокер за собой — та послушно опустилась на соседний стул. — Тут только глифт поможет, — хмыкнул демон и отправил в рот очередную небольшую порцию чипсов, — поэтому предлагаю собраться у вас. — Почему у нас? — Мими тут же нахмурилась. — Уже забыл, что наша комната выглядит как поле боя? — Точно, — он раздосадовано дернул плечом, вздохнув, — тогда у нас, так уж и быть. — Ты в порядке? Раздавшийся над ухом мужской голос окончательно вернул в реальность и заставил Викторию испуганно вздрогнуть и обернуться. Разговор между неплохо устроившимися демонами казался фоновым шумом, который благополучно пропускался мимо ее ушей. Дино терпеливо ждал, баюкая в высоком бокале какой-то слабоалкогольный напиток, и Непризнанная передернула плечами, опершись о деревянную столешницу. — Не бойся быть слабой. Просто выплесни все свои эмоции, — бессмертный пододвинулся чуть ближе к ней, и, будто распознав намек, Виктория охотно уткнулась в его плечо. — Вот так. Просто оставь это все здесь, в этом баре. Ангел приобнял ее своим крылом, притянув чуть ближе к себе, тогда как его рука начала круговыми движениями поглаживать подрагивающую спину Непризнанной. Виктория позволила себе плакать, отчаянно цепляясь за чужую рубашку, словно это могло помочь ей сейчас. Она чувствовала, что задыхается. Что эмоции рвутся наружу, принося физическую боль в области солнечного сплетения, воздуха было катастрофически мало. И мысли путались между собой, цепляясь друг за друга, мешаясь и превращаясь в один надоедливо гудящий рой, сродни жужжащим пчелам. Голова гудела, и в ушах неприятно звенело, мешая нормально слышать. Она жадно ловила ртом потоки воздуха, но их не хватало. Виктория вдруг почувствовала легкое прикосновение к предплечью. Подобно тому, что ощутила сразу после прохождения теста на избранность, с которого начался этот тернистый путь. И все начало ослабевать, заменяясь приятной усталостью. Она подняла голову, столкнувшись с понимающим взглядом сапфировых глаз. Сэми вздохнул и отвернулся, вернувшись к своему коктейлю. — Я отведу тебя кое-куда завтра, хорошо? — шепнул Дино, наклонившись к Уокер, — та рассеянно кивнула в знак согласия. — Ладно, давайте уже возвращаться, — рыжеволосый демон первым поднялся из-за стола и взмахом руки подозвал к себе официанта, — а то мы и так долго тут торчим. — Брось, неужто тебе не понравилась компания? — Мими расплылась в издевательской улыбке, выгнув бровь. — Почти мальчишник. — Мальчишник, как же, — Ади фыркнул, дернув крыльями, — но мне даже понравилось. Представляешь, оказалось, что Дино не любит уроки, которые направлены на тренировку крыльев! — Предатель, — тут же отозвался ангел и под ехидное хихиканье демонов поднялся, увлекая Викторию за собой. Они вышли из бара первыми, оставив позади небольшую компанию. Уокер поежилась и обняла себя за плечи, теперь в полной мере ощутив вечернюю прохладу, и Дино моментально повернулся к ней, удивленно вскинув брови. — Тебе холодно? — бессмертная согласно качнула головой, поморщившись, и переступила с ноги на ногу. — Просто подумай о том, что тепло распространяется по всему телу. — Что? — Уокер недоверчиво покосилась на ангела, но тот просто вновь повторил свои слова. — Медитация какая-то... Проигнорировав косой взгляд с его стороны, она послушно прикрыла глаза, сосредоточившись на собственных ощущениях. Ее энергия вязкой патокой растеклась по всему телу, принеся с собой, к удивлению, приятное тепло. Виктория с восхищенной улыбкой повернулась к Дино, который сложил руки на уровне груди и теперь мягко смотрел на нее, мол, говорил же. Гомон со стороны бара заставил их синхронно обернуться — Мими первой выскочила на улицу, почти моментально оказавшись возле них. Ади и Сэми вышли мгновением позже, привычно держась за руки. — Все в сборе, чудесно, — Непризнанная расправила плечи и двинулась в сторону ближайшей подворотни, — тогда возвращаемся. — Лучше нам поторопиться, пока официант не спохватился, — шепнул ей на ухо оказавшийся рядом демон и первым юркнул за угол, оставив опешившую от заявления Уокер позади. — Не спохва... Что?.. Непризнанная не успела больше сказать ничего, ведь Мими схватила ее за руку и утянула за собой к появившемуся над их головами пульсирующему водовороту. Она оттолкнулась от земли, расправив крылья, и прыгнула в него, так что Виктории пришлось молча последовать за ней, повторив действия. Хохот демонов заставил ее недовольно нахмуриться. — Вы не заплатили? — с упреком спросила она, оглядев компанию, на что Мими самодовольно ухмыльнулась, качнув головой. — Откуда у нас деньги на земные развлечения? — протянула демонесса и подлетела к ней ближе. — Но в прошлый раз... — Ох, это просто влияние на смертных, — она лениво пошевелила пальцами в воздухе, словно находила разговор скучным. — Ты тоже этому научишься. Непризнанная ничего не ответила, только раздосадовано дернула плечом, отвернувшись. Она последней приземлилась на твердую землю перед учебным заведением и, выпрямившись, отряхнула ладони от несуществующей пыли. Мими, которая успела отойти на несколько шагов, обернулась к ней и призывно махнула рукой — Виктория быстро поравнялась с ней. Демонесса тут же взяла ее под локоть, утягивая за собой в темноту школьных коридоров, и Уокер обернулась к одинокой Башне, прежде чем последовать за приятельницей. Ей удалось заметить тусклый свет в одном из ее верхних окон. — Встречаемся у нас? — у мраморной лестницы Ади притормозил и обернулся к компании. — Или лучше отдохнете перед завтрашним днем? — Я бы отдохнула, — тихо отозвалась Виктория, этим приковав к себе всеобщее внимание, — чувствую усталость. — Подавление сильных эмоций, — демон неожиданно обернулся к Сэми, который вместо ответа отвел глаза в сторону, и через мгновение как ни в чем не бывало вернул взгляд к Непризнанной. — Тогда до завтра? Она кивнула и первой двинулась в сторону второго этажа, оставив позади небольшую компанию. Чужие быстрые шаги, с каждым мгновением приближающиеся, заставили оторваться от гипнотизирования мраморных ступеней. Учительница замерла в начале лестницы, ее взгляд остановился на девичьей шее. Темные брови удивленно взметнулись вверх, и Нефтида — Виктория узнала ее по коротким черным волосам и мантии — быстро преодолела расстояние между ними. Подобно урагану ворвавшаяся мысль об амулете заставила Уокер сжаться. — За мной, — шепнула демонесса и одним резким движением сорвала с ее шеи амулет, который уже в следующее мгновение спрятала под мантией, — а вам настоятельно рекомендую разойтись по своим комнатам, — сказала уже громче, прежде чем развернуться и пойти в обратную сторону. Виктория лишь единожды обернулась к оставшимся позади бессмертным, которые растерянно смотрели ей вслед, не до конца понимая произошедшую за несколько мгновений ситуацию. Уже привычными извилистыми коридорами, на сей раз погруженными в полумрак, они шли в абсолютном молчании, и лишь монотонный звук шагов, отражаясь от стен, эхом уносился прочь. Про себя Непризнанная отметила, когда демонесса остановилась у нужной двери, что кабинеты Нефтиды и Геральда находятся рядом друг с другом. Бессмертная первой зашла в темное помещение. Массивная дверь за ее спиной захлопнулась с глухим звуком, который заставил Непризнанную вздрогнуть и резко втянуть воздух сквозь зубы. Во мраке невозможно было разглядеть ровным счетом ничего, однако Нефтида хорошо ориентировалась в этом пространстве. Спичка чиркнула, озарив ее профиль, — она зажгла несколько белых свечей, воск которых пачкал латунные канделябры, подобные тем, что находились в кабинете Геральда. Демонесса только сейчас достала амулет и оглядела его со всех сторон, прежде чем вздохнуть и обойти рабочий стол. — Не буду спрашивать, где ты его достала. Непризнанным разрешается сходить на землю, однако строго запрещается связываться с прошлой жизнью, — она говорила тихо, вперив взгляд в ученицу, — и пользоваться амулетами, скрывающими от других бессмертных энергию. Нефтида оперлась пальцами о гладкую поверхность стола, положив на него украшение. Драгоценный камень издевательски сверкнул в тусклом свете свечей. Она помолчала, баюкая какую-то мысль, и Непризнанная не смела нарушить абсолютное молчание. Спустя пару минут учительница качнула головой и, подхватив амулет, подошла к Виктории. — Я вижу в тебе потенциал, губить который было бы кощунством с моей стороны, — она наклонила голову чуть набок, прищурившись, — и не заинтересована в том, чтобы Непризнанных исключали из учебного заведения в самом начале их пути из-за какой-то мелочи. — Моя мама скончалась, когда я была совсем маленькой. Я совсем не помню ее, — Виктория вздернула подбородок. — Мой отец едва не погиб после ее смерти. У него не было никого, кроме меня, и я просто хотела убедиться в том, что с ним все в порядке. — Жизнь людей не должна больше тебя касаться. — Вы же тоже когда-то потеряли того, кто был Вам близок, — Нефтида нахмурилась, — и уверена, Вы понимаете, что чувствуют те, кто лишились очень важного. Только Ваша жизнь продолжается, несмотря на потерю, а я должна начинать с нуля, потому что в один миг потеряла абсолютно все, что имела. — Я тоже когда-то начала свою жизнь с начала, — проговорила демонесса и протянула ей амулет, — и живу, как видишь, хоть и некогда потеряла все, что имела. Виктория замолчала, не сводя глаз с протянутой вещи. Она несмело взяла амулет и только после этого нашла в себе силы поднять взгляд на демонессу, смотрящую перед собой. Учительница прикрыла глаза, сжала и вновь разжала ладони, избавляясь от ненужных мыслей. — Считай это предупреждением, — едва слышно шепнула демонесса и повернулась к ней спиной. На ходу она схватила со стола небольшой ключ и, отойдя к низенькому шкафчику, открыла его, чтобы достать одну из хранящихся внутри колбочек — в тусклом свете свечей жидкость сверкнула нежно-голубым цветом. — И настоятельно рекомендую выпить это сейчас. После него отправляйся сразу спать. — Что это? — бессмертная недоверчиво приняла маленькую вещицу из чужих рук и покосилась на опершуюся поясницей о стол Нефтиду. — Можешь называть его порошком Забвения, — она призывно махнула рукой, — для твоего же блага, Виктория. — Он... стирает воспоминания? — Можно и так сказать, — демонесса согласно качнула головой, сложив руки на уровне талии. Уокер поморщилась, спрятала амулет в передний карман и шагнула к столу, чтобы получше разглядеть колбочку. Находящаяся внутри нее субстанция не вызывала каких-то приятных чувств, однако бессмертная послушно избавилась от деревянной пробки. Приблизив к лицу, она настороженно вдохнула, однако абсолютно никакого запаха, к собственному удивлению, не почувствовала. Нефтида нетерпеливо повторила движение рукой. Зажмурившись, Непризнанная в мгновение осушила колбочку — вязкая жидкость по вкусу чем-то напоминала свежую мяту. Она не была неприятной, даже наоборот. Виктория протянула пустой сосудик обратно, причмокнув. — Только между нами, — Нефтида одарила ученицу полуулыбкой, прежде чем отвернуться к рабочему столу, как бы намекая на то, что Уокер может быть свободна. Виктория с неоднозначными чувствами покинула ее кабинет. Оглядевшись по сторонам и убедившись в том, что никого поблизости нет, она быстрым шагом направилась к выходу из этого коридорного лабиринта, прокручивая в голове диалог. Теперь ей было стыдно за свои слова в адрес демонессы, однако бессмертная решительно тряхнула головой, отогнав от себя надоедливо кружащиеся на задворках сознания мысли, и ускорилась, при этом стараясь ступать мягко, чтобы звук шагов не был громким и этим не привлекал к ней ненужное внимание. Остановившись напротив своей двери, она шумно вздохнула и после потянула ее на себя. Мими тут же метнулась к ней и схватила за руку, утягивая к своей кровати. — Что она сказала? — Уокер плюхнулась рядом с успевшим вовремя подвинуться вбок Ади и неопределенно пожала плечами. — Предупредила, чтобы я больше не связывалась с прошлой жизнью, и дала мне порошок... Забвения, кажется. — А амулет? — в ответ Виктория молча вынула вещь из переднего кармана и протянула ее приятельнице. — Веревка порвана, но это не страшно. Хорошо, что все обошлось... Уокер промычала что-то нечленораздельное, отдаленно напоминающее согласие, ведь внезапно накатившая волна усталости не позволила ей внятно сказать что-либо. Она поднялась на ноги и даже успела дойти до своей кровати, прежде чем без сил плюхнуться на нее. Благо, ее голова оказалась прямиком на подушке. — Придется предупредить учителей, что Вики не появится на занятиях, — задумчиво изрек Ади, полюбовавшись представшей взору картиной. — Сколько она проспать может? — Около суток, наверное, — демонесса устало потерла переносицу, — не уверена в этом. — Пошли, Ади, пусть отдохнет от разговоров, — шепнул поднявшийся Сэми. Из-под подрагивающих ресниц Виктория наблюдала за их покидающими комнату силуэтами. Послышался приглушенный щелчок — спальня полностью погрузилась в темноту. Непризнанная кое-как стянула с ног ботинки и натянула до пояса одеяло. Обняв подушку, она выдохнула и позволила себе расслабиться, с каждым мгновением все сильнее погружаясь в сон.