Highway to serenity.

— И все же забавно, что кто-то использует термины "полукровки" и "чистокровные бессмертные", — Виктория наклонилась, чтобы зашнуровать кеды, и Мими только неопределенно хмыкнула и перелистнула еще одну страницу толстой книги на латыни. — Наверное, были самыми подходящими для описания словами, — протянула она и скучающе подперла щеку рукой. — Правильнее, конечно, было бы назвать это энергосмешением каким-нибудь. У бессмертных же крови нет. Это лишь форма энергии. — Или бы термин новый какой-нибудь придумали. — Слишком сложно. Пришлось бы долго ломать голову. — Наверное, ты права. Демонесса сладко потянулась, прогнувшись в пояснице и приподняв бедра, обтянутые кожаными штанами, и Виктория буквально на мгновение скосила глаза в ее сторону, после чего вернулась к шнуркам. С самого утра в девичьем крыле было шумно из-за предстоящих работ. Мимо плотно закрытой двери время от времени кто-то проходил, громко причитая и наверняка эмоционально всплескивая руками, и за стеной привычно ссорились из-за какой-то мелочи. Всеобщее волнение постепенно ослабевало, но было это, скорее, связано с возобновившейся учебой. На информационной доске, которая внезапно появилась в главном холле учебного заведения и выглядела довольно комично на фоне прекрасного помещения, изобилующего мрамором, золотом, невероятными картинами и статуями, теперь красовалось новое расписание на несколько месяцев вперед, которое включало переводные экзамены, контрольные работы и даже соревнования и посещение Непризнанными Небесной канцелярии. Мелким шрифтом, едва заметным, внизу было добавлено, что в ближайшем будущем могут быть внесены поправки. По необходимости, разумеется. Но что именно подразумевалось под этим словосочетанием, было неясно. — Когда закончишь с экзаменом, отправимся в одно очень интересное место, — Уокер, бросившая мимолетный взгляд на несколько тетрадей, лежавших на рабочем столе, обернулась к приятельнице, губы которой растянулись в предвкушенной улыбке, едва ли сулившей что-то хорошее. — Какое же? — Узнаешь, когда напишешь. — Что-то на земле? — она отрицательно мотнула головой. — В Аду? — Ты все равно не угадаешь, поэтому можешь даже не пытаться. — Как скажешь, — Виктория вяло отмахнулась от нее и направилась к выходу. — Только на сей раз без нарушения запретов. — Ничего не могу обещать, моя милая. Виктория обреченно вздохнула, махнула рукой на прощание и вышла в коридор. Плотно закрыв за собой дверь, огляделась, будто кого-то выискивала, но так и заметив в толпе бессмертных знакомые лица, неспешным шагом направилась к мраморной лестнице, возле которой стоял оживленный гул, как бы намекающий на то, что все ученики вернулись в школу. Волнение едва заметной тенью следовало по пятам Уокер, время от времени напоминая о себе и не давая расслабиться. Несмотря на то, что Нефтида пригрозила написать Ребекке письмо, оно, вероятно, отправлено не было. Либо демонесса совершенно забыла об этом, либо серафим посчитала, что какая-либо реакция на это будет лишней. Виктория не знала, какие именно обязанности возлагаются на плечи ее матери, есть ли у нее свободное время в связи с недавними событиями и хочет ли связываться с ней. Загадкой для нее оставались и слова, озвученные ею в одном из пустынных коридоров учебного заведения, но смутное подозрение, что мама не даст ответа на интересующий ее вопрос, острой иглой укалывало, все сильнее погружая в тягостные размышления. И чаще Виктория уходила в себя, абстрагируясь от всего вокруг происходящего, и она не была до конца уверенной, к чему приведет этот нескончаемый поток мыслей. Она остановилась в нескольких шагах от лестницы. Большинство учеников находились в самом холле, оживленно переговариваясь о каких-то отстраненных вещах, которые способны отвлечь от предстоящей работы. Несколько ангелов стояли справа от Уокер, и когда бросила мимолетный взгляд в их сторону, столкнулась со знакомыми светлыми глазами, в которых отражалась теплота. Дино отделился от приятелей, бросив что-то напоследок, и быстро преодолел расстояние между собой и бессмертной. — Как ты? Виктория постаралась тепло улыбнуться, однако вышло скверно. Ангел оперся ладонями о мраморные перила, наклонил голову набок в ожидании ответа на поставленный вопрос. Такой простой, на который можно ответить как угодно: одним коротеньким словом или развернутым предложением, наполненным метафорами и сравнительными оборотами. Но Уокер молчала, будто вдруг исчерпала весь свой словарный запас, и ни одного подходящего варианта не приходило в голову. Словно спросил о чем-то личном и сокровенном, требующем долгих раздумий, а не озвучил самый банальный вопрос из всех возможных. — Полагаю, волнуешься из-за предстоящей работы, — Дино искренне улыбнулся, и в его глазах отразилось понимание. — С моей стороны было глупо задавать тебе этот вопрос, наверное. — Вовсе нет, — она смущенно потупила взор, этим разорвав зрительный контакт, и повернулась лицом к холлу. — Все еще думаешь о Майкле? — по сдвинувшимся к переносице бровям стало ясно, что попал в точку — Уокер действительно слишком часто возвращалась к тягостным мыслям о бессмертном. — Его расписание было откорректировано позавчера. — Откуда знаешь? — поймав косой взгляд, она усмехнулась. — Ангел Фенцио, точно... — Отец не делится со мной подобными новостями, — Дино передернул плечами, будто находил тему разговора не самой подходящей. — Отношения с ним довольно... напряженные. — Слишком требовательный? — И это тоже. — Откуда тогда узнал о расписании? — в светлых глазах ангела мелькнула благодарность, в ответ на которую Виктория мягко улыбнулась. — Случайно подслушал разговор Геральда и Нефтиды. — Случайно подслушал? — Услышал, — поправил себя ангел и смущенно прочистил горло, — случайно услышал. Непризнанная хихикнула — смущенный вид знакомого показался ей очаровательным. Она сделала шаг к мраморным перилам и, последовав примеру ангела, оперлась о них ладонями. Взгляд пробежался по толпе учеников, которые находились на первом этаже учебного заведения в томительном ожидании предстоящего экзамена, и когда зацепился за знакомые лица, внутри растеклось спокойствие. Энди приветливо помахал ей рукой и, впрочем, остался на месте, потому что продираться сквозь собравшихся бессмертных, чтобы добраться до Виктории, было не самой удачной затеей. Лора обернулась, радостно улыбнулась, стоило ей заметить приятельницу. В руках она держала раскрытую тетрадь с заметками об иерархических лестницах ангелов и демонов — Непризнанным предстояло написать экзамен именно по этой теме. Эта работа служила окончанием курса. — Слышала, ты был в городе Рая, — Уокер вернула взгляд к ангелу. — Решил проведать маму, — едва слышно пояснил Дино, и нежная улыбка тронула уголки его губ. — Наверное, у вас с ней теплые отношения. — Ты права. Она очень понимающая и кроткая. Наверное, поэтому, когда отца понизили в должности из-за нарушения запрета, не закатывала скандалов и просто приняла его решение о разводе. Время от времени моя мама пишет ему письма, но они остаются в одном из ящиков ее рабочего стола — ни одно не было отправлено. — Мне жаль, — бессмертный повернулся к Непризнанной и непонимающе выгнул бровь. — Это случилось по вине моей матери. — Ты не имеешь к этому никакого отношения, — он накрыл ее сжатую в кулак руку своей широкой теплой ладонью. Мимо прошел, о чем-то ворча себе под нос демон, и его взгляд на мгновение остановился на них, но этого хватило, чтобы в глазах появилась легкая издевка. Он расслабленно закинул руки за голову, присвистнул, будто увидел что-то донельзя забавное, и продолжил путь. Дино на мгновение бросил взгляд в его сторону, передернул плечами, словно избавляясь от какого-то тяжелого груза, и нехотя убрал свою руку, и Виктория, покосившись на бессмертного, который начал спускаться вниз, выпрямила спину. Краем уха услышав звук приближающихся шагов, она обернулась и столкнулась с глазами демона, в которых отражалась хорошо знакомая легкая усталость. — Мне казалось, ты собирался вернуться в конце следующей недели, — Люцифер неопределенно дернул плечом, словно вопрос ангела показался ему неуместным, и встал с левой от Виктории стороны — вероятно, не хотел находиться рядом с Дино. — Никто не отменял тренировок по крылоборству, — бросил демон и оперся пальцами о мраморные перила, вперив взгляд в толпу учеников, — да и Фенцио, будь он неладен, настоял, чтобы я был одним из принимающих у Непризнанных экзамен. Люцифер покосился на Дино, будто ангел был виноват в том, что вернулся в учебное заведение раньше, чем планировалось изначально. Лишь мгновение, после которого дернул бровью и остановил взгляд на Виктории. Та повернулась к нему и расправила плечи, словно хотела казаться увереннее. — Оно и понятно, ты ведь один из лучших учеников, — ангел безмятежно пожал плечами. — И поэтому, по-твоему, я должен участвовать в этом? — взгляд демона вернулся к ангелу. — Будто мне своих дел не хватает. — Это длится лишь несколько часов, — Дино сложил руки на груди, — да и в прошлом году ты принимал у них экзамен, — добавил чуть тише, однако это не помешало Люциферу их услышать — В прошлом году это была бестолковая Непризнанная, которая с треском провалила задание, — его голос принял несколько раздраженный тон. — О, Геральд... — Уокер, которая оглядывалась вокруг во время постепенно разгорающегося спора, расправила плечи и для пущей убедительности немного повернулась корпусом в сторону невидимого учителя. Дино, который уже готов был возразить демону, замолчал и обернулся в поисках знакомого лица, но непонимающе вскинул брови, когда никого не заметил. Люцифер с удовольствием хохотнул, понимающе качнув головой, и в его темных глазах, остановившихся на Непризнанной, отразилась улыбка. — Обозналась, — Виктория как ни в чем не бывало пожала плечами, не чувствуя угрызений совести за свою маленькую ложь. — Считай, тебе удалось, Непризнанная. — Не понимаю, о чем ты. — Как скажешь. Демон оттолкнулся от перил и скучающе обвел взглядом центральный холл учебного заведения. По его виду было заметно, что ему доставляет удовольствие наблюдение за взволнованными учениками, которым предстоит сдать экзамены. Он смотрел на них с легкой насмешкой и затерявшейся в уголках губ улыбкой, и Виктория впервые поймала себя на мысли, что совершенно не так представляла себе жизнь после смерти и ангелов и демонов, которые покровительствуют людям. Она всегда считала бессмертных, которые являются представителями одной из двух сторон, эфемерными сущностями, которые сделаны из духовной материи. У них нет телесной оболочки, потому абсолютно не похожи на людей, и их мысли слишком чужды. В детстве, когда Виктории было не более пяти лет, бабушка говорила о сущностях как об энергетических сгустках, которые не способны взаимодействовать с твердыми объектами и потому слоняются без дела, пробираясь в дома и подглядывая за жизнью смертных. И девочка свято верила в это очень долго. Постепенно рассказы об этом забылись, да и сама Уокер не возвращалась к теме о бессмертных: призраках, ангелах и демонах. Но все же смутное убеждение в том, что существует другой, невидимый человеческому глазу мир, который наполнен эфемерными существами, следящими за человечеством, следовало за ней по пятам. И теперь, стоя в учебном заведении и чувствуя за своей спиной крылья, Виктория не могла скрыть полуулыбки. — Как там твой Непризнанный? — Мой Непризнанный? — Уокер бросила в сторону Люцифера непонимающий взгляд. — Он про Майкла, наверное. — А, Майкла, — вяло отозвалась бессмертная и шаркнула подошвой по мраморному полу. — Со следующей недели возвращается к учебе. — Хорошо, что ничего серьезного. — Ничего серьезного? Ты шутишь? — Люцифер демонстративно закатил глаза и дернул крыльями. — Потеря крыла — самое безобидное, чем могло закончиться нападение, — пояснил он и всем телом повернулся к Виктории. — Примером может служить гибель Непризнанной, которая обучалась в другой школе. — Да, но... — Он полностью восстановился и, по твоим словам, может продолжить свое обучение со следующей недели. Это значит, что он легко отделался, Уокер. — Как скажешь, — Непризнанная досадливо дернула щекой и отвернулась от демона. — Очень хорошо. Он удовлетворенно прикрыл глаза и убрал руки в передние карманы джинсов. Виктория подавила порыв возразить демону и только с силой сжала край мраморных перил. Гомон толпы стал чуть громче, и она, опустив голову, заметила фигуру Мисселины, которая шла в сторону одного из многочисленных коридоров, которые отходили от холла. Непризнанные одним потоком послушно потянулись за ней. — Будем надеяться, что в этот раз никаких сложностей со сдачей экзамена не возникнет. Люцифер ободряюще сжал плечо бессмертной и, бросив в сторону Дино мимолетный взгляд, неспешно направился в противоположную от мраморной лестницы сторону — в свою комнату, вероятно. Виктория проводила его глазами и повернулась к ангелу. Он взял ее руки в свои и наклонился вперед, так что их лица оказались на одном уровне. — Удачи, Вики. Непризнанная тяжело вздохнула и, кивнув головой, выдавила из себя улыбку. Дино тут же выпрямился, сделал шаг назад и махнул рукой в сторону лестницы. Распознав намек, Виктория замерла лишь на мгновение, после чего развернулась и быстрым шагом устремилась за уходящими учениками. Когда переступила порог просторного помещения и оторвалась от старательного гипнотизирования пола, поняла, что в аудитории осталось лишь несколько свободных мест. Она приветливо качнула головой в ответ на мягкую улыбку Мисселины, которая наводила порядок на рабочем столе, и двинулась к четвертому ряду. Окна были распахнуты, позволяя свежему воздуху проникать внутрь, и открывали вид на утопающую в лучах румяного солнца Башню. Почти все ученики молчали за исключением нескольких, которые о чем-то горячо шептались на одном из последних рядов. Лора, на которую упал взгляд Виктории, листала свою тетрадь, словно это могло чем-то помочь, и сидящий за ней Непризнанный развалился на парте, чтобы что-нибудь подсмотреть. Это показалось Уокер забавным, так что она тихо хихикнула в ладонь. — Готова к экзамену? Виктория не сразу заметила знакомую Непризнанную, которая поменялась с кем-то местами и потому приземлилась рядом с ней. Обсидиан поправила яркие волосы, при взгляде на которые в глазах Уокер отразилось удивление. — Оказывается, тут есть не только тату-салоны, но и подобие парикмахерских, — тихо пояснила она, наклонившись к приятельнице, чтобы разговором не потревожить других учеников. — Тебе идет красный. — А Майкл сказал, что он слишком яркий, — в зеленых глазах Непризнанной на мгновение возникла обида, будто слова Харрисона задели ее. — Ты навещала его? — Да, заходила сегодня утром. — Небось, встретила Гордона, — как бы невзначай буркнула Виктория и отвернулась к окну, положив подбородок на переплетенные пальцы рук. — Уж не знаю, где он ошивается, но в комнате его не было. Майкл сказал, что его со вчерашнего вечера нет в школе. В Ад отправился, что ли, — Непризнанная передернула плечами и покосилась на притихшую Викторию. — Волнуешься? — Немного, — Уокер откинулась на спинку стула и потерла ладони друг о друга. — Думаю, что это мне стоит волноваться, — Обсидиан прикрыла глаза, — я не повторяла материал, если честно, — тише добавила, придвинувшись к Виктории. — Ты и без повторения сдашь этот экзамен. Непризнанная хотела было ответить, но не успела — в аудиторию вошел демон Велимир, в руках которого находилась стопка бумаги. Он подошел к столу, сгрузил на него ношу и замер на несколько мгновений, словно старательно баюкал в голове какую-то мысль, которая так и осталась неозвученной. Поправив мантию, которая шлейфом тянулась за ним, демон повернулся к Мисселине, — та пододвинула к нему поближе небольшую деревянную шкатулку, которую Виктория заметила только сейчас. Демон удовлетворенно улыбнулся и вернул взгляд к замолчавшим ученикам. В помещении на несколько минут воцарилась звенящая тишина. Кто-то за последней партой чихнул — это заставило преподавателя оттаять. — Вы наверняка знаете, зачем здесь собрались, поэтому обойдемся без лишних слов, чтобы сэкономить время. На экзамен вам дается один час, за который должны расписать иерархические лестницы ангелов и демонов — от самых низших рангов до Сатаны и Малаха, — преподаватель вооружился бланками и отошел от рабочего стола. — Время пойдет, когда каждый из вас получит бланк и перо. Он бросил усталый взгляд на часы, которые несколькими мгновениями ранее были поставлены Мисселиной на рабочий стол, и двинулся вдоль рядов. Ангел подхватила шкатулку, которая была украшена причудливой резьбой и поблескивающим перламутром, и последовала за ним. Виктория оторвалась от разглядывания открывающегося вида на величественную Башню и повернулась к парте. Демон Велимир положил перед ней бланк и двинулся дальше, едва ли взглянув на нее. Мисселина же, в отличие от него, задержалась на мгновение, чтобы протянуть руку и дотронуться до предплечья ученицы — вероятно, ей показалось, что Непризнанная сильно волнуется. Уокер заставила себя улыбнуться, и когда ангел продолжила путь, уставилась на чистый бланк, куда предстояло занести ответ. Сидящая рядом Обсидиан выдохнула и поправила рукав кружевного топа — действие предательски выдало нервозность, которую тщательно хотела скрыть. — Один час, — когда последний бланк опустился перед Непризнанным, демон Велимир развернулся вокруг своей оси и стал спускаться обратно к рабочему столу, — время пошло. Виктория покосилась на склонившуюся над чистым листом Обсидиан, которая прикусила кончик пера и тихо зашептала себе под нос — от этой картины она улыбнулась. Бессмертная окинула беглым взглядом приступивших к экзамену учеников и, едва задев им преподавателей, обратилась к своему бланку. — Иерархическая лестница ангелов представляет собой девять поделенных на три порядка рангов, — говорила Мисселина, склонившись над раскрытым фолиантом, который был написан от руки на древнеангельском языке. — Кто назовет их? Женская рука с изящными пальчиками поднялась над толпой Непризнанных, и следом поднялась и ее обладательница — невысокая бессмертная с очаровательными рыжими кудрями. — К третьему порядку относятся ангелы, архангелы и начала, ко второму — власти, силы и господства, и на самом верху иерархии ангелов находятся престолы, херувимы и серафимы, которые относятся к первому порядку. — Очень хорошо, — ангел широко улыбнулась и поднялась со своего места, чтобы отойти к доске, которая находилась справа от рабочего стола. Она развернула ее к ученикам — перед ними предстала схема с названиями всех рангов. — Теперь поближе рассмотрим каждый из них. Ангелы, — указка коснулась самой нижней строчки, — закреплены за людьми как ангелы-хранители, вмешиваются в их жизни в человеческих и физических проявлениях и направляют с Небес на землю и обратно. Архангелы, — указка плавно передвинулась повыше, — правят ангелами и любят контакты с людьми. Способны принадлежать к разным ступеням иерархической лестницы, из-за чего их обязанности могут отличаться. Начала охраняют города, страны и целые континенты, направляют положительную энергию и покровительствуют при проблемах лидерства, правах человека и дискриминации. Мисселина повернулась к ученикам, которые внимательно слушали и внимали каждому ее слову. Все молчали, не смея нарушить воцарившуюся тишину, и поэтому ангел вернулась к доске. Указка коснулась четвертой снизу строчки, аккуратно выведенной белым мелком. — Власти являются организаторами мировых религий и отвечают за распределение справедливости. Они защищают дома, семьи и друзей. Силы, — указка вновь двинулась вверх, — помогают в достижении целей. Они любят положительных людей, старающихся помочь, просветить и вести к гармонии, и покровительствуют лечению энергиями стихий. Господства, которых также называют орденом закона причины и следствия, вносят коррективы, когда высшие людские побуждения не диктуются церквями, политиками или лидерами. Они являются покровителями медитации, божественной мудрости и судам, — бессмертная поправила мантию и вновь обвела учеников мягким взором, словно давала шанс задать вопросы, если таковые появились. Но все молчали, поэтому Мисселина вернулась к доске. — И рассмотрим последние три ранга иерархической лестницы ангелов. Престолы, которых также называют ангелами правосудия и воли, покровительствуют отношениям и земным проблемам. Херувимы являются ангелами гармонии, мудрости, безграничной любви и знаний. Они охраняют религиозные организации и покровительствуют божественной защите, знаниям и мудрости. Ранг серафимов является высшим орденом ангельских слуг. Это ангелы любви, света и пламени, существа чистого света. Они покровительствуют гуманитарным и земным наукам. Замолчав, ангел стояла несколько мгновений без движения, после чего подошла к рабочему столу и положила на его край указку. Она привычно спрятала руки под мантией и опустила взгляд на раскрытый фолиант. — Конечно, у представителей разных рангов иерархической лестницы есть и другие обязанности. Так, например, ангелы могут быть учениками или учителями, а серафимы — директорами школ или судьями. То, что я вам рассказала, является лишь поверхностной информацией, которую вы должны выучить... Виктория перечитала написанный аккуратными буквами текст и повернула бланк чистой стороной вверх — другая была полностью исписана. Она на мгновение подняла голову, чтобы взглянуть на часы и удостовериться, что осталось достаточно времени для описания иерархии демонов. Перо вновь коснулось белой страницы, оставляя на ней черный след. — Иерархические лестницы ангелов и демонов построены по принципу противоположности, поэтому обе представляют собой девять рангов, которые поделены на три порядка, — низкий голос демона, который перевернул очередную страницу какой-то тоненькой книжонки, звучал несколько скучающе. — Демоны, так же, как и ангелы, закреплены за смертными как демоны-хранители. Тоже вмешиваются в их жизни в человеческих и физических проявлениях и направляют с Небес на землю и обратно. Архидемоны правят демонами и, подобно архангелам, могут принадлежать разным ступеням иерархической лестницы. Начала разжигают скандалы и войны, подталкивают к ссорам. Поощряют жестокость, бесстыдство и отсутствие чувства вины, ненависть к бедности. Они соблазняют роскошью и материальными благами, помогают в возвращении почести и репутации, а также способны соблазнять смертных и питаться их энергией. Он лишь на мгновение оторвался от книги, чтобы обвести взглядом тихих учеников и удостовериться в том, что никаких вопросов нет. — Власти отталкивают от веры, распределяют хаос и поощряют эгоизм, гордыню и высокомерие. Силы поощряют лень, безделье и уныние, внушают смертным мысли о лести и злодеяниях по отношению к тем, кто этого заслужил. Они имеют власть над стихийными бедствиями и распространением болезней и эпидемий. Господства ответственны за ложные обвинения, клевету и ссоры из-за недопонимания. Покровительствуют обману с помощью пророчеств и предсказаний, то есть гадателям, экстрасенсам и прорицателям, — расправив крылья, он откинулся на спинку стула и продолжил, едва взглянув на учеников. — Престолы подталкивают к самоубийству и борются с состраданием и милосердием. Они разжигают воины и раздоры больших масштабов. Военные конфликты, например. Астероты изобрели злые деяния, порочные виды занятий и искусств, беззаконие и высокомерие. Принято считать, что идеалы красоты — тоже их рук дело. Они отвлекают от богослужения, склоняют к грехам. Борются с божьими законами и заповедями, которые некогда были придуманы. Редко астероты склоняют к неряшливости и заведуют грязью в физическом смысле. Князья отталкивают смертных от веры, учат ереси и склоняют к грехам. Заведуют отсутствием чувства вины за совершенные грехи, неспособностью к раскаянию и, как следствие, получению прощения. Также они насылают страшные сновидения и тем самым питаются энергией спящего. Несколько учеников встали со своих мест, чтобы сдать бланки с выполненным заданием. Мисселина, которая в это время читала книгу, легко кивнула и указала на край рабочего стола, куда и отправились их листы. Виктория дописала последнее предложение и поставила точку. Отложив перо, перевернула лист, чтобы пробежаться взглядом по получившему тексту. На середине приостановилась и внесла поправку, написав еще несколько слов. Шорох со стороны Обсидиан заставил повернуть голову. Приятельница поднялась, бросила в сторону Уокер улыбчивый взгляд своих завораживающих зеленых глаз и направилась к рабочему столу, чтобы сдать работу. Махнув ей рукой, Непризнанная покинула аудиторию, и демон Велимир проводил ее задумчивым взглядом, после чего отвернулся к распахнутому окну. Закончив с вычиткой и убедившись, что написала все, Виктория поднялась со своего места и стала спускаться к столу. Она на мгновение повернула голову в сторону Башни, чтобы окинуть мимолетным взглядом — тоска острой иглой уколола, заставив глубоко вздохнуть. Оставив бланк на краю рабочего стола, Уокер улыбнулась в ответ на мягкий взор Мисселины, которая оторвалась от чтения, и после этого вышла из кабинета, удостоверившись в том, что Лора и Энди все еще пишут. До конца работы оставалось около пятнадцати минут. — Все написала? — Виктория вздрогнула, когда услышала рядом знакомый голос, и повернулась к Обсидиан, возникшей за ее спиной. — Прости, не хотела пугать. — Все в порядке, — отмахнулась она, натянув на лицо непринужденную улыбку. — Все написала. Лишь чудом уместила весь текст на бланке... — И чего ты так много там расписывала? — Ступени двух иерархических лестниц и обязанности, — Уокер остановилась у подножия мраморной лестницы и повернулась к приятельнице. — Полностью все расписывала? — А ты ограничилась схемой с пунктами? — Так удобнее, да и занимает не так много места, как целое сочинение, — Непризнанная беззаботно пожала плечами и огляделась. — Хочешь зайти к Майклу? — Нет, хочу дождаться Луизы, — Уокер рассеянно кивнула, старательно сделав вид, что знает, кого Обсидиан имеет в виду. — Тогда оставлю тебя, — она опустила руку на перила лестницы, — у меня были планы на день. — Хорошо, тогда до завтра. Знакомая махнула рукой и развернулась, чтобы неспешно пойти обратно, и Виктория проводила ее взглядом до коридора, прежде чем начать подъем по мраморной лестнице. Несколько рожденных бессмертных стояли у перил, о чем-то вполголоса переговариваясь меж собой. Ближайший к подпирающей сводчатый потолок колонне ангел лишь на мгновение скосил глаза в сторону Виктории, после чего отвернулся, потеряв к ней всякий интерес. В просторной спальной комнате было прохладно и на удивление тихо. Легкий ветер лениво перебирал полупрозрачные занавески, заставляя их покачиваться из стороны в сторону и задевать широкие листья зеленых растений, и за распахнутым окном время от времени мелькали извивающиеся фигуры морских драконов, которые бесцельно кружили на фоне бескрайнего голубого простора. Мими лежала на своей кровати, приобняв книгу, и бесшумно вошедшая внутрь Виктория, которая взглянула на нее, не смогла сдержать легкой улыбки. Демонесса дремала и выглядела столь безмятежно и спокойно, что Уокер подошла ближе, немного отодвинула балдахин и присела на край матраса, наклонив голову набок. Она протянула руку и едва ощутимо провела по угольным волосам приятельницы — чужие веки дрогнули. — Как экзамен? — голос с хрипотцой звучал тихо. Демонесса потянулась, чудом не уронив фолиант, который находился рядом с ней, и повернулась к Виктории. — Расписать восемнадцать рангов, только и всего. — Восемнадцать, — эхом повторила бессмертная и потерла нахмуренный лоб, словно силилась разгладить возникшие на нем мимические морщинки. — Заставляют зубрить материал, который большинству не понадобится никоим образом. — Поверь, на земле нас... — Заставляли учить в сотни раз больше, знаю, — Мими прервала ее нетерпеливым взмахом руки и, покосившись в сторону настенных часов, вздохнула. — Думала, вы позже закончите. — Ты хотела показать мне какое-то интересное место. — Вдвоем отправляться? Ну уж нет! — демонесса состроила забавную гримасу ужаса и вскочила с кровати. — Ади и Сэми тоже полетят с нами. — Ты предупреждала их? — Просто зайдем к ним и поставим перед фактом, — Мими беззаботно пожала плечами, проигнорировав косой взгляд Виктории, в котором отразился упрек, и подошла к своему шкафу. Демонесса поправила сползшую с правого плеча лямку кружевной ночнушки и привстала на носочки, чтобы была возможность оглядеть верхние полки. — Я знаю, что ты хочешь мне сказать. Поверь, они совсем не будут против! — Но врываться в комнату немного... — Хорошо, мы постучимся. Виктория вздохнула, поправила полупрозрачный балдахин, с которым игрался прохладный ветерок. Демонесса сняла ночнушку и теперь стояла полуобнаженная, перебирая вешалки с платьями. Она скосила глаза на Непризнанную, всем телом повернулась к ней и повела рукой по воздуху, словно вспомнила о чем-то. — Лучше надень платье, — бросив это, Мими вновь вернулась к гардеробу. — Можно сказать, что там, куда собираемся, есть дресс-код. — И платье должно быть черным? — Это на твое усмотрение. Но будет лучше, если оно будет темным. — Как и ожидалось, — с нотками усталости и некой обреченности буркнула Виктория и, поднявшись на ноги, побрела к своему шкафу. Ее взгляд зацепился за зеркало, которое находилось на рабочем столе, перебежал на привычно купающуюся в солнечных лучах Башню. Она потерла лоб, постаравшись избавиться от моментально возникшего в голове вороха мыслей, летающих вокруг Бонта, образ которого вызывал тоску, и поспешила распахнуть двери шкафа, чтобы переключить все свое внимание на выбор платья. Менять одежду, которую надела только утром, не хотелось совершенно, и Уокер готова была повернуться к приятельнице и начать протестовать, эмоционально всплескивая при этом руками и топая ногами, словно рассерженный ребенок, но эту соблазнительную мысль предпочла быстро отбросить от себя. Потому просто вытащила первое попавшееся платье бордового цвета, понадеявшись, что демонесса не заставит вновь сменить гардероб. Благо, этого не произошло. Мими поправила прическу, едва ли взглянув на Викторию, на скорую руку нанесла легкий макияж. Непризнанной на миг показалось, что демонесса находится не в самом хорошем расположении духа, и она готова была задать связанный с этим вопрос, но приятельница опередила ее. Шумно выдохнула, пальцами облокотившись о поверхность туалетного столика, и скосила глаза на отражение бессмертной. Виктория расправила джинсы, которые положила на полку к остальным штанам, и вопросительно вскинула брови. — Я снова вижу числа, — она тряхнула черными крыльями, потерла двумя пальцами переносицу. — Три, семь и двадцать один. — Я думала, твои сны прекратились. — Они предупреждают. И прекратятся, когда опасность минует. — И когда же это произойдет? — Этого никто не знает, — демонесса расправила плечи и натянула на лицо непринужденную улыбку. — Стало легче, когда рассказала об этом. Виктория только едва заметно улыбнулась в ответ. Поправила кружевной рукав платья, приятная на ощупь ткань которого плотно прилегала к телу, и опустилась на край кровати, чтобы пододвинуть поближе обувь. Когда со шнурками на ботинках было покончено, она поправила волосы. Мими неспешно прошлась по комнате, задумавшись о чем-то, и через несколько проведенных в абсолютном молчании минут хлопнула в ладони. — Готовы, — констатировав, она направилась к двери, и Виктории не осталось ничего, кроме как последовать за в миг оживившей приятельницей. В центральном холле учебного заведения стоял гул — Непризнанные во всю обсуждали экзамен и, вероятно, сравнивали между собой ответы. Демонесса притормозила у лестницы, с едва заметным удивлением окинув взглядом толпу, после чего взяла Виктория под локоть и бескомпромиссно потянула за собой. Уокер смогла лишь приветливо махнуть рукой мелькнувшим среди учеников Энди и Лоре, прежде чем ступить в темноту прохладного коридора. Уже через минуту Мими нетерпеливо постучалась в деревянную дверь, и Виктория, которая остановилась рядом с ней, рассеянно оглядела длинное пустое пространство, на каменных стенах которого находились картины в громоздких позолоченных рамах с изображением завораживающих пейзажей. Их было не менее шести, и выглядели они столь реалистично, что Уокер на мгновение забылась. Мысль о том, что почти нигде не видела картины с изображением бессмертных, коснулась сознания и исчезла, стоило деревянной двери жалобно скрипнуть. — Мы же просили подождать буквально минуту! — в них тут же полетела подушка. Демонесса на лету схватила ее, с удовольствием расхохотавшись, в то время как Виктория поспешила закрыть за собой дверь. Мими, явно обрадованная столь забавной картиной, поспешила удобно устроиться на одной из кроватей, тогда как Непризнанная зарделась румянцем и отвернулась. — Если бы мы подождали, то не увидели такой прекрасной картины, — мурлыкнула демонесса и даже облизнулась. Сэми, который спешил застегнуть пуговицы на рубашке, недовольно нахмурился, а Ади только закатил глаза в ответ и покосился на Викторию. Мими последовала его взгляду и разочарованно вздохнула. — Вики, неужели тебя так легко смутить? — Что? Нет! — Непризнанная вспыхнула, чем вызвала звонкий смех демонов. Мими смахнула воображаемую слезу с правого глаза и похлопала по матрацу рядом с собой, и хоть Виктория все еще выглядела несколько смущенной, она все же подошла ближе и устроилась рядом с ней. — Зачем вы пришли? — Пригласить вас присоединиться к нашей скромной компании. — Скромной? — рыжеволосый демон хохотнул, вытащив из шкафа рубашку и накинув ее на плечи. — Слабо верится. Мими без лишних слов запустила в него подушку, которую Ади без особых усилий отбил коленом. Он подбоченился и выпятил грудь, явно удовлетворенный удачной защитой, а демонесса только отмахнулась от него и повернулась к Сэми. — Помнишь древнюю скалу? — На отшибе? — ангел расстегнул две верхние пуговицы своей рубашки и поправил воротник. — Она самая. — И что ты отмечать собралась? — Успешную сдачу экзамена. Как вариант. — Результатов еще нет, — напомнила Уокер, на что демонесса скривилась, будто съела до невозможности кислую конфету, и передернула плечиками. — Сомневаешься, что у тебя будет хороший результат? — Виктория повернулась к ангелу, на лице которого возникла мягкая улыбка. — Он будет таковым, не переживай. — Будет, точно. Ты зубрила материал так долго, что, я более чем уверен, до конца своего бессмертия будешь помнить об этих иерархических лестницах и обязанностях каждого ранга. — Эй, Ади! Ну что за шутки про конец бессмертия! — Шутки? — демон хмыкнул. — Один Непризнанный убит, другой летать без посторонней помощи не может. О каких шутках ты говоришь? — Ты... — Оставьте ваши споры на потом, — Сэми окинул демонов осуждающим взглядом и поднялся на ноги. — Не хватало только вам разругаться, в самом деле. Мими демонстративно фыркнула и отвернулась, а Ади всплеснул руками, мол, только взгляните на нее, и вернулся к пуговицам. Непризнанная растерянно почесала затылок, искоса глянув на приятельницу, и приняла сидячее положение. — Что за древняя скала на отшибе? — демонесса тут же встрепенулась и заулыбалась. — О, это чудесное место! Оно понравится тебе не так сильно, как бассейн со статуями плачущих ангелов, но ты будешь в восторге, — она мечтательно прикрыла глаза и подтянула к себе подушку, чтобы положить на нее голову. — Ее можно назвать местом, где не существует никаких законов. Многие ученики проводят там вечера и свободные от учебы дни. — Неужели полная вакханалия? — Ади заулыбался. — Фу, как грубо, — Мими легонько пихнула Викторию в бок, но та только непринужденно пожала плечами, словно и вовсе не заметила недовольства. — Как ты думаешь, закон об отношениях между двумя сторонами являлся хорошим решением? — вдруг спросил Ади и всем телом повернулся к Непризнанной. В его зеленых глазах блеснул неподдельный интерес. Виктория нервно сглотнула под его проницательным взглядом и потерла ладони друг от дружку, неопределенно пожав плечами. — Он предотвращает появление на свет полукровок, но мне все еще непонятен смысл, по которому они представляют для Небес большую опасность. Огромная сила, которая в них заключена? Не может все быть только в ней, — она прищурилась, — определенно должно быть что-то еще. — В книге больше ничего не было написано? — Нет. — Значит, и ломать голову нам над этим больше не стоит! — решительно заявил Ади и подошел к окну, чтобы отодвинуть в сторону занавески и распахнуть ставни. — Если бы что-то было, об этом наверняка бы написали в книге, которую поместили в закрытую для посторонних секцию. — Или нет, — сухо добавила Мими и поморщилась. — Ну это мы вряд ли когда-либо узнаем, — демон развел руками и хмыкнул, — только если не произойдет что-то из вона ряд выходящее, что прольет на все свет. — А если правда будет чересчур нереальной и даже жестокой? — Правда всегда такая, моя милая, — зеленые глаза Ади сверкнули, когда он остановился напротив Виктории, заставив ее поднять голову. — Нам ничего не останется, кроме как распрощаться со сладкой ложью, которой нас всю жизнь кормили, и принять эту реальность. Но так всегда происходит, разве нет? Непризнанная молча кивнула в знак согласия, и демон, протянув руку, потрепал ее по волосам. как бы одобряя действие. Мими поднялась на ноги, небрежно бросив подушку к остальным, окинула комнату мимолетным взглядом, в котором отразилась улыбка, и прошла к двери. Сэми последовал за ней, а Ади задержался ненадолго. Под вопросительным взором застывшей в дверях Непризнанной он надел на пальцы несколько колец, застегнул на шее подвеску, которая шла к ним в комплекте, и только после этого соизволил покинуть комнату. И хоть Уокер ничего не сказала, в ее глазах отразился неподдельный интерес, и демон, словно распознал заинтересованность приятельницы, вытянул руку, чтобы дать возможность получше разглядеть украшения. — Кажется, я видела у Сэми такое же, — тихо заметила Виктория, тыкнув в одно из колец, на что Ади согласно прикрыл глаза, не сумев сдержать улыбки. — Сделали одинаковые, — подтвердил он и приобнял бессмертную за талию, притянув ближе к себе. — Поторопимся, а то они без нас улетят. Уокер хотела возразить, но не успела — взгляд зацепился за мелькнувшую впереди фигуру Непризнанного. Майкл замер за миг, словно разговаривал с кем-то, прежде чем продолжить путь и скрыться из виду. Виктории хотелось пойти за ним. Спросить, все ли у него в порядке, как обстоят дела с новым расписанием и назначена ли для него дата экзамена, который остальные писали сегодня, но Ади бескомпромиссно потянул ее в темноту коридора. Прохладная энергия дрогнула, словно была против этого, но успокоилась, стоило улыбчивому лицу Мими показаться впереди. Демонесса нетерпеливо махнула рукой, с ногами забралась на каменные перила. Порыв прохладного ветра с чарующим ароматом пышущей зелени запутался в ее волосах, спутав меж собой несколько прядей и нарушив гармонию прически. Мими поежилась и, подождав, пока бессмертные окажутся рядом, оттолкнулась от перил и с помощью нескольких сильных взмахов крыльев взмыла в воздух. Ади поспешил за ней, словно не хотел отдавать приятельнице первенство, а Сэми подождал Викторию и пристроился рядом. Когда глаза Уокер коснулись Башни и зацепились за знакомую фигуру в одном из окон, тоска острой иглой кольнула, заставив все внутри сжаться. И она дала себе обещание во что бы то ни стало навестить Бонта в ближайшее время. Образ ангела казался ей родным. Притягательным, нежным. Она находила его понимающим и донельзя добрым, будто в нем и вовсе не было места плохим мыслям или эмоциям. Самым чистым созданием из всех, что когда-либо встречала. Намного светлее всех вместе взятых ангелов и, быть может, даже самого Шепфа. Она не признавалась себе, что скучает. Даже несмотря на то, что находится к нему так близко, что в любой момент может сорваться и убежать, чтобы с охотой утонуть в его крепких и одновременно нежных объятиях. И ей казалось, что Бонт вовсе обделен плохими качествами. И несмотря на то, что это привлекало, все же в сознании бессмертной находилось место легкой тревоге и чувству, словно ангел какой-то не такой. Будто в нем было что-то неправильное, о чем никак не могла догадаться. — Сюда, — Виктория ощутила, как кто-то вдруг крепко схватил ее за руку и вынудил вильнуть вправо. Веснушчатое лицо Ади, на котором красовалась самодовольная улыбка, возникло перед ней, и в его глазах сверкнули озорные искорки. — Еще немного. С правой стороны мелькнули очертания учебного заведения — готического сооружения, по своим размерам едва уступающего школе, в которой обучалась Виктория. Как следует рассмотреть не получилось, потому что приятели взяли вправо, оставляя его позади. Обернуться было не самой лучшей идеей, потому Непризнанная для себя решила, что когда-нибудь облетит весь уровень, чтобы увидеть все расположенные на нем учебные заведения. Постепенно островов становилось меньше — наглядный признак того, что отдалялись от лабиринта Ада и Евы, что служил центром. Все чаще на пути попадались парирующие скалы, на которых не было ни чудесных лесов, ни чарующих водопадов, что с шумом ниспадали куда-то вниз. Отчего-то становилось прохладнее. Будто задорные лучи румяного солнца не могли подарить этой части уровня тепло. Создавалось впечатление, будто вот-вот достигнут невидимой границы, но этого не происходило. И когда Виктория хотела спросить, сколько еще им предстоит лететь, лавируя между редкими островками, Мими изменила курс, направившись к одной из древних скал. Она едва ли отличалась от других, что располагались неподалеку, и только неприметный вход в пещеру можно было увидеть среди однообразных серых камней. — И что мне тут должно понравиться? — приземлившись, Непризнанная сделала несколько шагов от края для перестраховки и сложила руки на груди, одарив приятелей хмурым взглядом. Демонесса хохотнула и взяла ее под локоть, потянув к узкому проходу. Мелкие камешки тихо шуршали под их ногами, то и дело откатываясь куда-то в сторону и замирая возле холодных валунов. — Ты очень нетерпеливая, — Виктория только мысленно закатила глаза в ответ на смешок демона. Впереди появилась полоска света. Сперва тусклая и почти незначительная, но она с каждым пройденным бессмертными шагом становилась отчетливее. Едва различимые голоса коснулись слуха Виктории. Ей показалось, что меж собой разговаривают от силы трое, но когда подошли ближе, стало понятно, что вывод это ошибочный — их было минимум двадцать. Тихая джазовая музыка лилась, разбавляя тишину и ничуть не мешая беседам, и идущая немного впереди Мими ускорилась от нетерпения. Ади хохотнул и, приобняв Непризнанную за талию, тоже прибавил шаг. Вероятно, им не терпелось присоединиться к остальным. Когда проход остался позади, Виктория оказалась в довольно просторном помещении, которое было оборудовано под самый настоящий бар. Старенькие круглые столики стояли полукругом, как бы ограждая воображаемый танцпол, и на потрепанных диванчиках, которым было, вероятно, по меньшей мере несколько столетий, удобно устроились бессмертные. Глаза Уокер не сразу привыкли к красному цвету, который распространяли лампы, совсем недавно притащенные, по всей видимости, с земли, и она позволила Ади отвести себя к одному из ближайших к импровизированной барной стойке столиков. — Ах, как же давно я тебя не видел, моя дорогая! — Виктория обернулась к подошедшему к ним демону. Бессмертный расплылся в широкой улыбке и, наклонившись к Мими, оставил на ее щеке невесомый поцелуй, в ответ на который демонесса с удовольствием хохотнула и кокетливо накрутила прядь волос на указательный палец. — А это что за чудная Непризнанная? — Виктория. — Красивое имя, — он оставил поцелуй на самых кончиках ее пальцев и на мгновение задумался, — значение неразрывно связано с победой. Говорят, конечно, что носительницам этого имени необходимо пройти долгий и тернистый путь до заветной цели, но это определенно того стоит. — Да, наверное... — бессмертная покосилась на демонессу, на что та ободряюще подмигнула ей и облокотилась о стол, этим привлекая внимание бессмертного. — Нам как обычно. — И Виктории тоже? — Именно. Несмотря на то, что в алых глазах демона мелькнула недоверчивость, он утвердительно кивнул и поспешил отойти от их столика. Мими расслабленно откинулась на спинку потрепанного дивана, который жалобно скрипнул, и закинула одну ногу на другую. По ней было заметно, что чувствует себя в своей тарелке, и даже весь ее вид стал более живым и радостным. Глаза довольно сверкали в полумраке, исследуя просторное помещение, и указательный палец правой руки отстукивал ритм звучащей из колонок мелодии по коленке. Ади и Сэми удобно устроились рядом с ними. Всего в помещении было около двадцати пяти бессмертных. Кто-то, обнявшись, сидел и потягивал из пластиковых трубочек алкогольные коктейли; кто-то стоял у холодной стены подальше от света и целовался, нисколько не смущаясь; кто-то неуклюже танцевал и при этом глупо улыбался, забавно мотая затуманенной крепким алкоголем головой из стороны в сторону. То и дело откуда-то раздавался звонкий девичий смех — там расположился пользующийся полярностью у демонесс ангел, который был несказанно рад своему положению. Одна из них удобно устроилась на его коленях и порой как бы невзначай прижималась к нему всем телом. Он удовлетворенно улыбался, обнимая ее за талию, однако уделял время и другим своим слушательницам, которые расположились рядом. — Здесь игнорируют законы? — Непризнанная отвернулась от страстно целующихся бессмертных, которых совершенно не волновал факт того, что были представителями разных сторон. — Здесь просто отдыхают, моя милая, — рука демонессы опустилась на талию Виктории, — и ненадолго забывают обо всей этой суете. — Вне закона? — Можно и так сказать, — она игриво прикусила нижнюю губу и расплылась в коварной улыбке. — И учителя совсем не догадываются о существовании этого места? — Закрывают глаза, — в глазах Непризнанной мелькнуло сомнение, в ответ на которое приятельница хохотнула. — До тех пор, пока от таких союзов не появляются дети, все в порядке. Верхушка прекрасно понимает, что не все следуют закону. — Все как у смертных. — Вы созданы по нашему подобию, — Непризнанная пожала плечами, и в уголках ее губ потерялась полуулыбка. — Что? — Может, это ангелы и демоны созданы по подобию людей. Как помощники, которые должны следить за человечеством. — Я охотнее верю в первое утверждение. — Кто бы сомневался, — Мими легонько пихнула приятельницу в бок и скрестила руки на груди, демонстрируя, что находит высказывание обидным. И Виктория было придвинулась к ней, чтобы положить свою голову на ее плечо, но демонесса вдруг встрепенулась и радостно заулыбалась — к их столику подходил демон с подносом, на котором находилось несколько напитков. — Три глифта для вас и более легкий напиток для ангелочка, — последнее слово из его уст звучало столь безобидно, что Сэми улыбнулся и придвинулся ближе к столу. Ади нехотя убрал руку с его колена и потянулся к одному из бокалов. Но Мими, заметившая это, резво выхватила порцию у него из-под носа. — В этом напитка немного больше, — шепнула она на ухо Уокер и пододвинула к ней другой бокал. — Можно же заказать еще, — так же тихо ответила Виктория, но Мими только досадливо отмахнулась от нее. — За сдачу экзамена. Несмотря на мелькнувшую в голубых глаза бессмертной укоризну, компания без лишних слов подняла бокалы — воздух содрогнулся от дребезжащего звука встретившегося друг с другом стекла. Под пристальными взглядами приятелей Виктория сделала несколько глотков крепкого напитка. Голубоватая жидкость привычно обожгла носоглотку, вызвав неприятное першение, и расслабляющим теплом растеклась по всему телу. Бессмертная выдохнула и откинулась на спинку дивана, который казался жестковатым и оттого не очень удобным. Впрочем, при создании этого места об удобстве и комфорте думали в последнюю очередь. — Странно, что Гордона сегодня не видно, — как бы невзначай бросила Мими, придвинувшись ближе к Уокер и вернув руку на ее талию. — Только не говори, что соскучилась. — Когда-нибудь я проигнорирую факт того, что мы друзья, и как следует побью тебя, — Ади звонко расхохотался. Его заливистый смех эхом прокатился по помещению, приковав к компании внимание нескольких бессмертных, и затих где-то в самой дальней части пещеры. Бармен оторвался от вытирания стакана и усмехнулся. — Не забывай, что я состою в команде по крылоборству, — он смахнул воображаемую слезу и сложил руки на животе, словно от смеха он у него разболелся. — Так что у тебя нет против меня шансов. — Это потому что в команде состоят только парни. Я бы тебя за считанные секунды уделала! — Давай проверим это в следующий раз. — Готовься получить по крыльям на следующем занятии Геральда, выскочка, — демонесса кулаком пригрозила другу и вновь вооружилось коктейлем. — Уже не терпится взглянуть на это, — Сэми выглянул из-за Ади и подмигнул притихшей Виктории. — Я обязательно расскажу, чем это закончится. — Кстати о крылоборстве! — демон одной рукой взъерошил рыжие волосы, а другой постучал по своему бедру, словно вспомнил о чем-то важном. — У нас соревнования будут через месяц. — Ты тоже будешь участвовать? — Мими тут же обернулась к Сэми. — Пока что не знаю, — ангел поставил бокал на край стола и задумчиво погладил гладкий подбородок. — Наверное, все будет как в прошлом году — основной состав утвердят в самый последний момент. — Будем надеяться, что нет. — Да какой смысл в этих утвержденных составах, если в итоге остаются Дино с Люцифером, — Ади эмоционально всплеснул руками, лишь чудом не смахнув при этом коктейль ангела со стола. Сэми только вздохнул и на всякий случай взял бокал в руки, ведь лишаться своего напитка и добавлять работу бармену не хотелось совершенно. — В соревновании будут участвовать все школы? — Да. Обычно соревнование проходят в несколько этапов, — Мими устроилась поудобнее, повернувшись к неспешно потягивающей через трубочку коктейль приятельнице. — Путем жеребьевки выбирается порядок, в котором школы будут соревноваться между собой. Сначала ангелы, потом демоны. И лучшие команды от обеих сторон будут соревноваться друг с другом в финале. — Несколько раз получалось так, что в финал проходила только наша школа, — Уокер недоверчиво выгнула бровь. — Дино и Люцифер. — Говоришь так, будто среди всех учеников не найдется ни одного, кто сможет сравниться с ними, — фыркнула бессмертная и передернула плечами, закинув одну на другую. Демон закатил глаза и нарочито громко цокнул. — Были несколько учеников, но они закончили обучение. — Как жаль, — ее губ коснулась сдержанная улыбка. Демон молча повел рукой по воздуху, словно хотел что-то ответить, но передумал. Он подхватил свой бокал, залпом допил его содержимое и поднялся на ноги. Сэми вопросительно вскинул брови, на что Ади наклонился к его уху, чтобы прошептать о чем-то. Буквально несколько слов, не более. Крылья ангела дернулись, порываясь раскрыться. Он нетерпеливо махнул рукой, раздосадовано дернул щекой, будто слова демона не пришлись ему по душе, а Ади только ухмыльнулся, словно и не ждал другой реакции, и отошел от их столика. Виктория проводила его взглядом, но довольно быстро потеряла в толпе бессмертных, которых, к ее удивлению, стало больше, — она этого не заметила. Почти все лица, за исключением нескольких, не были ей знакомы, и это добавляло уверенности в том, что о скале известно ученикам абсолютно всех школ. Демонов было заметно больше, что, впрочем, не показалось Виктории странным. Она скучающе обвела толпу взглядом, сделала еще несколько небольших глотков крепкого напитка — приятное расслабление волнами накатывало, спутывая меж собой мысли и лишая концентрации. Разговоры постепенно превращались в одну надоедливую какофонию, которая доносилась откуда-то издалека. У бессмертной создавалось впечатление, будто находится за толстым стеклом, которое отгораживает от громких звуков, или под водой, так что все звучит приглушенно. Взгляд бесцельно сновал по лицам бессмертных, иногда замедляясь на широких улыбках и двигающихся в такт музыке девушках в откровенных нарядах. Неясно, сколько прошло времени, прежде чем Мими, которая сидела рядом с ней, привычно положив руку на ее талию, вдруг выпрямилась и заинтересовано вытянула шею. В темных глазах отразилась легкая обида, словно картина, которая предстала перед ней, не пришлась по душе. Она передернула плечиками, досадливо дернула щекой и, нетерпеливым взмахом руки подозвав официанта, заказала еще одну порцию крепкого напитка. Виктория потерла переносицу, словно это могло избавить от действия алкоголя, выпрямила спину и пристально оглядела толпу бессмертных в попытке выцепить что-то, что могло послужить причиной внезапной смены настроения приятельницы. И спустя несколько томительных минут она набрела на знакомые темные глаза, которые остановились на ней. Уста демона растянулись в ухмылке, и он издевательски поднял бокал, словно чокался с ней, после чего залпом выпил. Подушечкой большого пальца проведя по нижней губе, Люцифер отвернулся от них, и удобно устроившаяся подле него демонесса, которую приобнимал за талию, сильнее прижалась к нему, о чем-то томно зашептав. Непризнанная пришла к выводу, что прежде не видела ее. — Ости не хватает, — Мими вцепилась в принесенный официантом коктейль и вновь откинулась на спинку дивана, — вечно возле него трется. — Тебя это не устраивает? — А должно? — сорвавшийся с ее уст вопрос прозвучал резко, отчего Уокер растерянно похлопала ресницами, на миг позабыв о своем напитке и чуть не пролив его. Мими прикусила нижнюю губу и нахмурилась. — Не знаю, просто... — Непризнанная вновь замолчала, не найдя подходящих для ответа слов. — Прости, — едва слышно шепнула демонесса и нервным движением зачесала распущенные волосы назад. — Пора было давно привыкнуть к тому, что вокруг него постоянно крутятся девушки. — Ты тоже не обделена вниманием, стоит заметить. Мими дернула плечом, словно ответ приятельницы не пришелся ей по душе, однако вслух ничего не сказала. Качнула головой, как бы соглашаясь с ее словами, и отвернулась, вернув хмурый взгляд к удобно расположившемуся на одном из диванов демону. Виктория некоторое время наблюдала за ней, словно ждала дальнейших слов, но поняв, что продолжения не последует, со вздохом поднялась на ноги. Стакан приземлился на столик, который пошатнулся от этого резкого действия, но остался стоять. Только было слышно, как мелкий камушек откатился от него и замер у ног бессмертной. Уокер отошла от приятелей. Сложив руки на груди, остановилась подле импровизированной барной стойки, возле которой копошился бармен — бойкий демон со сверкающими темными глазами и очаровательными кудрями, ниспадающими на лоб. Бессмертный выпрямился, словно ощутил ее присутствие, обернулся. В его руках сверкнула наполовину полная бутылка с напитком глубокого винного оттенка, который не был знаком Виктории. В уголках чужих губ потерялась снисходительная улыбка, и демон присел на холодный камень, с любопытством оглядев Уокер. — Здесь нечасто можно встретить Непризнанных, — он на миг отвернулся, чтобы вернуть бутылку к остальным и подхватить небольшое полотенце, — обычно они сходят на землю, чтобы развеяться. — Некоторые рожденные бессмертные тоже любят проводить свободное время в обществе смертных. — С этим невозможно не согласиться, — бессмертный закинул одну ногу на другую и, перекинув полотенце через левое плечо, оперся о заведенные назад руки. — А как ты предпочитаешь проводить свободное время? — За книгами. — Какими? — Мифологией, например, — в глазах демона возник неподдельный интерес, в ответ на который Виктория не смогла сдержать улыбки. — Тоже веришь в Мальбонте? — Больше склоняюсь к положительному ответу, — бармен неопределенно хмыкнул. — А ты? — А я верю. — Без каких-то сомнений? — Какие могут быть сомнения, когда на Небесах происходит нечто из ряда вон выходящее? — он нетерпеливым взмахом руки подозвал Викторию к себе, и когда она подошла ближе, наклонился к ее уху и горячо зашептал: — Поговаривают, что его не убили, а разделили на две ипостаси. И существует ритуал, который может его возродить. — Зачем возрождать, если он не умирал? — Это образно. Снова соединить две ипостаси. — И что для этого требуется? — Этого никто не знает, — в голосе демона послышались нотки досады. — Пожалуй, один лишь Великий Заклинатель мог бы дать ответ на твой вопрос, но его никто не видел уже долгие столетия. Поговаривают, что он добровольно отказался от бессмертия. — Веришь в это? — Других версий не знаю, — он вздохнул и поднялся на ноги, вынудив Викторию шагнуть назад. — Тебе много известно. Любишь собирать сплетни? — А кто это не любит? — Логан, например, — внезапно раздавшийся откуда-то сбоку женский голос заставил Викторию обернуться. Ости улыбнулась ей и сделала шаг ближе, чтобы взять с импровизированной барной стойки один из бокалов с крепкими напитками. Демон усмехнулся и пожал плечами. — Логан верит фактам. — Факты говорят в пользу существования Мальбонте. — Твой отец тоже так считает? — демонесса едва заметно дернула бровью, что не скрылось от внимательных глаз Виктории, но не избавилась от улыбки. — Ему придется принять факт его существования, когда он вернется. — У тебя нет сомнений в том, что это произойдет? — Все идет к этому, — она замолчала, однако по ее виду было понятно, что хотела добавить к своей реплике что-то еще, но сдержалась. Ости отвернулась, окинула мимолетным взглядом помещение. Ее черные крылья дернулись, и у Виктории отчего-то не осталось сомнений в том, что произошло это из-за того, что заметила в толпе находившихся в помещении бессмертных Люцифера. Чужая прохладная энергия, напоминающая свежий мускус с примесью запаха древесной коры и переплетением едва ощутимых сладких медовых ноток, коснулась Уокер. Она полной грудью вдохнула приятный аромат, который ассоциировался у нее с поздней осенью, блаженно прикрыла глаза, забывшись на долгие мгновения. Резкий и излишне приторный запах чужой энергии вдруг ворвался в помещение, заглушив все остальные ароматы, и заставил бессмертных насторожиться. Виктория непонимающе нахмурилась, когда перехватила взгляд Ости, в котором отражалась скука, которую та даже не пыталась скрыть. — Просто очередная потасовка, — пояснила она и залпом допила крепкий напиток, прежде чем направиться к потянувшейся к проему, который вел наружу, в миг ожившей толпе. Кто-то от души выругался, толкнул кого-то, кто нагло пытался протиснуться мимо. Тот фыркнул, выпятив грудь, однако отступил, поняв, вероятно, что ничем хорошим для него стычка не закончится. Уокер заинтересовано вытянула шею, пропустила мимо ангела, которая благодарно склонила голову и уже через мгновение затерялась среди учеников. Знакомых лиц, за исключением бармена, который продолжал старательно натирать пустые бокалы, не было. — Ублюдки! — отчаянный вопль пронесся над учениками и затих где-то в дальнем уголке пещеры. Все замерли, точно оказавшиеся в западне зверьки, и затихли. Кто-то закашлялся. — Ты снова ввязался в драку? — расслабленный голос Люцифера раздался откуда-то справа. Повернув голову, Виктория заметила его в кругу улыбающихся демонесс, которые, казалось, и вовсе не заметили появление раненного ангела. — На меня напали, — Непризнанная заметила, как дернулась бровь демона. Люцифер поднялся, нетерпеливым жестом отогнал от себя одну из демонесс — те разочарованно выдохнули, но послушно отступили, не смея перечить. — Кто? — Кто-то из демонов! Толпа зашевелилась — ангел начал прокладывать себе дорогу к замершему Люциферу, во всю орудуя локтями. Только сейчас Виктория смогла увидеть пострадавшего и в полной мере оценить состояние, в котором находился бедолага. Он припадал на правую ногу, при каждом новом шаге морщась от сильной боли, и белые крылья его и одежда — рубашка и джинсы — были пропитаны теплой энергией, эквивалентной человеческой крови. Девушки отступали, спеша как можно скорее затеряться в толпе, ведь смотреть на увечья им не хотелось, демоны угрюмо молчали. Напряжение ощутимо повисло в воздухе. Когда ангел подошел ближе — Уокер заметила, что губа его была разбитой и оттого припухлой и от нее тонкой красной дорожкой стекала к подбородку слюна вперемешку с кровью, нещадно пачкая ворот рубашки. Он вновь закашлялся и на сей раз упал на колени. Крылья мелко подрагивали, и даже создавалось впечатление, что они были сломаны. — Ты уверен? — только сейчас Виктория заметила в толпе Ади. Он стоял возле Сэми, приобнимая за талию и игнорируя обращенные к ним взгляды. — Абсолютно. — Кто именно? Ангел поморщился, помолчал немного — к подобному вопрос он явно не был готов. Кто-то вдруг коснулся предплечья Виктории. Она резко обернулась и столкнулась с тревогой в темных глазах приятельницы. Мими взяла ее за руку; ее аккуратные брови сдвинулись к переносице. — Я... не уверен... — бессмертный повел носом из стороны в сторону. — Но это точно был демон! Я запомнил красные светящиеся глаза... — Ты не уверен, — Люцифер зачесал черные копны назад и устало прикрыл глаза, ничуть не скрывая, что разговор ему наскучил. Сэми отошел от Ади, который предпочел остаться в стороне, к бессмертному и помог ему подняться. Демоны стояли на своих местах, напряженно наблюдая за происходящим, а кто-то из ангелов нарочито громко произнес какую-то фразу на латыни, чтобы как можно больше собравшихся смогли ее услышать. Виктория не могла понять смысл, но по Мими, которая сильнее сжала ее руку, как бы сдерживаясь, чтобы не ответить колкостью, стало понятно, что бессмертный сказал что-то оскорбительное. Взгляд Люцифера потяжелел. Он выдохнул, качнулся, словно намеревался подойти к тому, кто не сумел сдержаться, но остался на месте. На несколько мгновений стало тихо, прежде чем послышался глухой удар. — Гордон в своем репертуаре, — возникшая рядом Ости протянула обернувшейся к ней Виктории бокал с голубоватым по цвету глифтом. Та недоверчиво выгнула бровь, но все же приняла напиток из ее рук. Толпа мигом оживилась. Ангелы и демоны наперебой стали выкрикивать оскорбления в адрес друг друга и напирать. Мими потянула растерявшуюся Викторию за собой к барной стойке — возле нее было меньше всего народу, и Ости тут же последовала за ними, ведь не хотела попасть под чью-то горячую руку. Кто-то начал драку вслед за Гордоном, черные крылья которого то и дело мелькали среди остальных и вновь исчезали из виду. Ади и Сэми видно не было — вероятно, они благоразумно решили отойти, чтобы не ввязываться в потасовку. — Демоны начали на нас охоту! — Они ни перед чем не остановятся! — Заткнись, ублюдок! — послышался сдавленный стон и глухой стук — кто-то упал на землю, сбитый с ног. Ости демонстративно закатила глаза и присела на булыжник, отодвинув чуть в сторону несколько бутылок с крепким алкоголем. Мими бросила в ее сторону мимолетный взгляд и неопределенно повела плечом, словно она не была в восторге от общества демонессы. Толпа все больше распалялась, и теперь почти все бессмертные, за исключением нескольких, которые предпочли остаться в стороне, принимали участие в драке. Демоны все сильнее оттесняли ангелов к стене, пользуясь своим значительным численным преимуществом, а те яростно отбивались, не забывая выплевывать при этом оскорбления. Под их натиском падали столы и переворачивались стулья, и несколько бокалов разбились, встретившись с каменным полом, и остатки крепкого алкоголя растеклись, пачкая обувь, одежду и крылья тех, кто падал, не в силах удержаться на ногах. — Похоже, кто-то пытается развязать вражду между ангелами и демонами, — несмотря на то, что Мими говорила тихо, Виктория смогла услышать слова. Она передернула плечами, словно безуспешно попыталась отогнать от себя эту мысль. Ости тряхнула крыльями, покосившись на них, но так ничего и не сказала, будто в данной ситуации комментарии были лишними.