***
Несколько часов спустя. Главная площадь Врат Балдарена.
— Легио-о-о-н! Стройся! Живо, живо! Встать в строй! — — Сми-и-и-р-р-рно! — Звон от солдатских лат эхом расходился на всю округу, как и крики командиров, подгоняющих нерасторопных солдат. Как один единый организм, легионеры встали в плотный строй, и развернулись на месте, лицом к своим командирам. В холодный, но в светлый день ранней весны, доспехи солдат сверкали, начищенные до блеска, с их плеч свисали красные плащи с изображением дракона, а на щитах красовался белый волк правящего рода Кровогорья. Знаменосцы стояли на десять шагов впереди своих полков, уперев острый конец знамени в камни уличной дороги. Знамёна с Волком и Драконом почти незаметно колыхались, на редких порывах ветра. Красные от холода лица легионеров не смели дрогнуть, когда командиры прошагали в относительный центр походной колонны легиона. — Слушай внимательно легионеры! У нас есть три первостепенные задачи. Первая: не дать врагу организовать прорыв дальше к Амхаре или же взять нас в кольцо. Войска Хагарена и Илайтана отрезаны от нас многочисленными полками Уэйстека, пока роты Сайн-Ктора занимают лесопилки, рудники и шахты в этой местности. Вторая задача: разузнать причину порчи добываемого железа и по возможности устранить её. Поэтому, за утрату снаряжения, ваши командиры буду карать вас намного строже. Третья задача: продержаться до подхода подкрепления легионов Её Императорского Величества и затем нанести мятежным провинциям контрудар. У врага есть дракон. Но и у нас такой, к счастью, тоже имеется. Линия фронта не столь растянута, а потому, если ваши полки встретились в открытом бою с драконом изумрудного окраса, стоит пустить три сигнальные стелы в небо. Дракон белого окраса, Рахварион Мудрый, прибудет к вам как можно скорее. Об остальном вам расскажут ваши командиры. — Закончив обрисовывать ситуацию, Орин кивнул Гарету, тот кивнул офицерам, и те взревели громким приказом: — Легио-о-о-н! Напра-а-а-во! Легион идёт маршем! Левой, правой! — Когда данный приказ повторили все командиры и солдаты стали продвигаться по улицам, к воротом города. Орин уже хотел было вскочить на коня, но до боли знакомый голос парализовал его буквально на секунду. — Капитан Орин? А где же ваш сын, он же обещанный мессия? — Женщина с пепельными волосами и холодными серыми глазами подошла к нему непозволительно близко, положив свою руку ему на спину. Нехороший жест. — На задании, а вам чего, леди Грейкасл де Айвенворд? — Фыркнул Стонн’Кассел-старший, поправляя поводья коня. — Чего же ты так зол на меня, душенька? — Gромурлыкала она, что заставило Орин дёрнуться, чтобы некромантка убрала руку. — Чего тебе? — Еже прорычал он, но Эльнора лишь улыбнулась. — Решила тебе помочь. — — На какой такой ляд? — Dыбросил он. — Я по молодости основательно увлекалась алхимией и могла бы определить, что так испортило железо. Ну же, согласись со мною, Орин, я тебе нужна. — Jна сказала это, как дива, почти как женщина. — Будешь исполнять мои приказы, и числиться как солдат, ясно? — Командирским тоном пояснил и Эльнора улыбнулась. Улыбнулась, ой, как не добро.***
Айдан чувствовал вину, изъедавшую его, как опухоль изъедает пораженный мозг, пока тот окончательно не перестанет функционировать или же опухоль в сердце, медленно и верно разъедающая жизненно необходимую для каждого живого мышцу, пока та не остановить и не перестанет качать кровь. Время от времени он чувствовал яд в крови. Прошлой ночью он видел сны. Он смотрел на самого себя, на то, как его закапывают в земле и черви сжирают его. Поистине противная картина, видеть то, как червяки вылезают из ушей, прогрызаясь через кожу и плоть, чтобы добраться до внутренностей. Или же ещё хуже. Он летит в обличие алого дракона, парит в небесах, с одной лишь целью. Убивать. Окружающие сторонились его, он это видел. Они шептались. — Дракон, он же дракон! — — Меня его змеиная ухмылка…напрягает. — — Глаза у него не человеческие, горят огнём, и голос у него холодный, как буран. — Его считали драконом, но ведь он был сыном Стонн’Касселов, сыном рода, на чьём стяге многие столетия был изображен грифон и лишь потом, его объединили с драконом, как дань прошлому империи. — Мясник из Карден-Холла — — Убийца — Убийца. Я был убийцей. Я был солдатом. Хотя, почему был? Я и так есть. Есть кто? Я уже давно решил, что я Стонн’Кассел, что тот я, Айдан Анкит, погиб под Кулдаром. Я — Красный Легионер, солдат империи Кровогорья.Да ладно? Неужели решил? Казалось, всю жизнь будешь страдать!
Заткнись.Неа! Я — это ты, а ты — это я! Из света льется тьма, а из тьмы льётся свет, Лок-Хай’Эред!
Заткнись, а то опять испепелю.А я вернусь! Вернусь и буду с тобою всегда. Сколько можно отрицать, что я могу открыть в тебе те таланты, которые ты некогда бы не задействовал? Позволь лишь показать тебе, Эред…
Айдан. Моё имя Айдан!А ты знаешь, как с древнего наречия переводиться твоё имя? Всё зависит от ударения, друг сердечный. А̀йдан — это Пламя, а вот, Айда̀н — не что иное, как Лёд. Лед и Пламя, смекаешь? Подо льдами кроется могущественная темнота, моя вотчина, дом Заката, Макара. А в пламени рождается свет, твоя вотчина и дом, Эред.
Замолчи, отродье тени. Порождение Ненасытного!Ты всерьёз считаешь, что я его создание? Тогда ты глуп, Эред! Мы с тобою были первыми, кто перешагнул тот предел, став помазанниками Света и Тьмы! Мы бились бок о бок с тварями Аэрона’Тай-Фера! Вспомни, друг сердечный!
Умолкни, друг сердечный.Хорошо. Хорошо! Как понадоблюсь Великому Наследнику Нерана, так и заговорю, больше и слова не скажу без твоего веления, идиот.
— Я же бросаю их в самый нужный час. Это не правильно! — Айдан злобно и обессилено развёл руками. Рахварион лежал на поле битвы. Его раны уже затянулись, а крылья вновь приобрели целостную мембрану. — Ты — Брундайовад. Ты делаешь то, что должно. Они не верят, но верю я. Тот час, когда каждый признает в тебе Ка’Джор’Вар, был так далёк. Но он скоро настанет. Тебе придётся учиться самому, ибо я буду поддержкой твоему войску. — с этими словами Рахварион взлетел поднимая тучи чёрной сажи. Его могучие крылья разрезали воздух вихрем, поднимая огромное тело ящера, укрытое шипами. — Учись сам, как же… — буркнул Айдан себе под нос.***
Полтора месяца тому назад.
Северной Кровогорье.
Нельзя было точно сказать, почему Блексворд решился на это. Изъедавшие его изнутри чувство вины? Чувство долга перед родом, перед отчизной, и совестью? Он и сам-то точно сказать не мог. Но то, что он не спал уже третий день подряд, начинало его выбешивать. Проклятые кошмары, в которых ему являлись мертвецы, богопротивные, мерзкие, ужасные, и невыносимые пауки, намеревавшиеся его сожрать, Иса, совсем бледная и худая… Каждую ночь он просыпался от кошмаров в холодном поту и после этого вовсе не мог уснуть. — Бастард предателя — так его окрестил гвардеец Найт Аксель. Блексворд же в долгу не остался: — Непризнанный племянник — Найт еле слышно рыкнул, на что Блексворд победно ухмыльнулся. Императрица Хелена прожигала его взглядом каждый раз, когда они пересекались, казалось, своими голубыми глазами она прожигает Блексворд и Айдана, как по установленному расписанию. Впрочем, наверняка она думала, зарубить ли их двоих от греха подальше или же провозгласить героями. И нельзя быть уверенным в том, к чему она в итоге придёт. Тогда холодная зимняя ночь царствовала в провинции. Снежный покров шёл белой плотной пеленой, гонимый ветрами с севера. Зима брала своё, а с зимою придут холода. В тот день, когда Айдан провозгласил себя Наследником, Блексворд думал, что не выбираться из той сечи. Две армии застыли в десяти метрах друг от друга, а между ними, подобный космическому светилу, возвышался сын Орина и Арианы. Трудно сказать, кто на тот момент был удивлён больше, сам Айдан или же Орин. Впрочем, южане довольно быстро сложили оружие, упав ниц пред Айданом СтоннКасселом, а после вовсе бежали. По правде говоря, Блексворд выпивал с ним, и понял, что Айдан — просто хороший парень, с тяжёлой судьбой. Мало того, что и Орин, и Гарет и Ариана его избегали, как прокаженного, сам Айдан боролся со своими внутренними демонами и, к сожалению, Блексворд ему помочь не мог. Сейчас все думали, как жить дальше, стоит ли ждать от новоиспечённого Наследника желания объединить весь мир под его стягами? Стоит ли ждать нового Нерана? Мир затих, жизни шла тихим и еле видимым чередом, люди пытались оправиться от потрясений. Только вот, события уже готовились к скачкам наперегонки, какое из них поскачет быстрее других? Устремляя свой взор в снежные тучи, Блексворд был погружен в свои размышления. Сейчас своей целью он определил месть. Месть за предательство и убийство. Его отец должен был предстать перед судом, в крайнем случае, заплатить кровью за кровь. Только так уж вышло, что у Чёрных Легионов столько обид на других, из-за чего невольно задумываешься, почему они ещё не соорудили стены высотой с Баордарский Хребет, ограждая свой любимый Уэйстек от прочего мира? Их главной заповедью являлась чистота крови легионов. Лишь потомственные легионеры могли надеть чёрные доспехи. Так завещал Одноглазый Ной Блек. Блексворд чётко понимал, что его отец собрал под своими знамёнами большую часть легионов, которые согласились его поддержать без всяких проблем. Других он заставил, третьих подкупил, пятых уговорил, шестых убил и назначил на их посты доверенных лиц, седьмых запугал. У него под рукою сильная, сплочённая, опытная армия и умные полководцы. Хелена сейчас не могла противостоять ему и Герцогству. Сейчас ей необходимо было решать, как сохранить империю, не допустить падения в хаос. У Блексворда уже был план, хотя, планом то это назвать сложно, так, идея, пришедшая по-пьяному вдохновению. Единственная сила, оппозиция Лорду-протектору — ренегаты, отступники, те, кто не хотят мириться с новыми обычаями. У каждого легиона есть ренегаты. У Красных они расположились в Монс-Ранхаре, у Синих, в Мире-на-Аноре, у Серых они отняли крепость Учхел-Сур. Что до Уэйстека, то у Блексворда был «туз в рукаве» и среди основных сил его отца, помимо ренегатов из крепости Мин’Хар. Его тетушка, Зейрайна Тангер. Действовать нужно было, а потому, когда на всю Амхару прогремела новость о том, что Айдан покинул город в неизвестно направление, Блексворд собрал вещи, седлал коня и приударил тому в бока, помчавшись в Уэйстек.