***
Коул Стонн’Кассел нашёл Кита Лионора ещё мальчишкой-сиротой. У Ордена Ведьмаков уже больше двух сотне лет не было централизованной власти. Отдельные выходцы обучали сирот тому, что знали сами. При таком раскладе. Ни о каком возрождении и речи не шло. Проклятые варлоки же своих новобранцев полировали радикально. Сначала они настраивали из на беззаветную верность А’хоранту, затем изменяли саму сущность человека, зачаровывая его, как какое-нибудь оружие, с помощью рун или чего либо ещё. Потому-то их и звали мутантами и выродками. Ведьмаки когда–то были их сподвижниками и оруженосцами, но таких магических мутаций они не проходили. Когда же началась война между ними, Ведьмакам удалось извести большую часть самых мощных варлоков и теперешние представители ордена тем героям и в подмётки не годятся! Но и сами ведьмаки понесли ощутимые потери, и теперь по всему Кровогорью их насчитывалось, может быть, сотня, может быть чуть больше или меньше. Пока по приказу старого Коула, Кит продолжал изучать написанный им же бестиарий, Стонн’Кассел медитировал и размышлял, усевшись на ковре, по центру комнаты в таверне «Пылающая Кирка». Комната была небольшая и дешёвая, самое главное в ней имелись теплые и чистые постели, от того и ведьмакам ничего более не нужно было. Кит, ещё молодой парень, не знавший родни, с зелёной тоской изучал бестиарий, с подробными комментариями Коула. Старый Стонн’Кассел услышал стук в дверь. Его ученик соскочил и открыл её. В проходе стоял мрачный и злой Айдан. Он учтиво кивнул обоим, затем пожал руку Киту и Коулу, который прекрасно знал, от кого пришёл его внучатый племянник. — Война, она же ведь не меняется. Вы боритесь с варлоками, чтобы выжить, не так ли? — Коул лишь молча кивнул. — И лишь я могу дать кому-то из вас перевес? — Dновь спросил Айдан и его дед понял, что он думает, кто же станет его использовать. — Да — отвечал он, не увиливая от правды. — Чему я научусь, если стану ведьмаком? — Айдан устремил свой взгляд на то, как люди разбирают завал недавней осады. — Дыханию и сосредоточенности — одновременно ответили Коул и Кит Лионор. — Мне нужно подумать — с этими словами он вышел, и Коул вновь наказал своему ученику штудировать бестиарий. «Сделай правильный выбор, внучатый племянник» - думал старый Стонн’Кассел.***
Наверное, Терону пора было бы завязывать с самогоном. Здешнее пиво казалось ему ничем иным, как второсортным пойлом, после которого во рту оставался кроваво-железный привкус. Таврена была самая простецкая, но отчего сюда захаживали все кому не лень. От простых работяг, до благородных вельмож. Это, наверное, обуславливалось тем, что трёхэтажное заведение разделяло эти этажи так: первый — для тех, кто хотел выпить и забыться, к таким относился как раз-таки Терон. Второй — для более высокопоставленных вельмож, купцов и знатных особ, а третий полностью занимай спальные комнаты. Погреб же служил для вин и пиво, от которых Терона уже стало воротить наизнанку. Корр, в отличие от брата, был увлечен чем-то иным, что Терона сразу напрягло. Он не читал свои записи и не пытался медитировать, а всё время поглядывал в сторону лестницы второго этажа, и как-то странно прихорашивался. Неужто намеривался опять бегать за кружевными юбками девиц из вельможи? А есть ли у шахтёрских вельмож кружевные юбки? Икнув, Терон сел рядом с братом, лукаво улыбаясь. — Ты чего удумал, а? — Корр сгорбился и улыбнулся, как хитрый лис. — Пошли на второй этаж. Там такая красавца… — затянул он, пригладив свои кудрявые волосы. — О, я знаю, чем это закончиться. Пошли! — Прихорошившись, братья близнецы поднялись на второй этаж, где их встретили пара вышибал, похожих не на охранников, а на беглых преступников, чьи лысые головы украшали странные татуировки. Показав перстнь с символом родового сокола, близнецы без проблем прошли в «элитный» этаж «Шатра шахтёра». Честно говоря, это место мало чем отличалось от первого этажа, за исключением того, что здесь был более богатый декор, шелковые портьеры и роскошная мебель, с отдельной стойкой, где подавали еду и выпивку, пока вельможи расслаблялись у потрескивающего камина. Было даже место, где нашли своё место и азартные игры. Терон решил направиться туда, чтобы сорвать куш и почувствовать угли в крови, но без боя не на жизнь, а на смерть. Корр, однако, имел другие планы, схватив брата за плечи. Он развернул его на сотню градусов, указав в сторону, где у окна, одиноко скучала дива дивная. Кожа молочная, волосы черные как ночь, а белое платье вовсе выбивалось из всех чёрных и тёмных цветов, что носили здешние вельможи. Лицо её было миловидным, и не только. Только вот Терона что-то смутило. На секунду ему показалось, когда женщина посмотрела на него своими глубокими глазами, что у верхних зубов её белоснежной улыбки красовались два клыка. Смахнув всё на бред и бредовое пойло, он пихнул брата в бок. — Согласись, она же прекрасна! — Прошептал Корр, глазки которого так и блестели от маслянистости. — Ах, да ты — похотливая скотина — шепнул Терон, направляясь к стойке с выпивкой. — Да ладно тебе, она же, как серебро средь меди! — Братья устроились на стулья и уже поддатый глава стойки, с пушными усами и сальными волосами, налил им более-менее приличный алкоголь, который и пах не так едко и на вкус не сжигал горло при первом глотке. — Друг, а кто сидит во-о-о-н там? — Поинтересовался Корр. Трактирщик, заведующей вторым этажом, лукаво усмехнулся, протирая кружки от пива чистой белой тряпкой. Тряпка-то спустя пять кружек, стала чернее чёрных шахт. — Это? — он пальцем указала на диву — Это леди Викония Даркхолм, знатная вдова маркиза с Тёмных Холмов. Прекраснейшая из всех женщин, которых видел свет. Она одинока, но к себе редко кого подпускает, она извечно в трауре, после гибели мужа. Многие к ней сватались и каждого она отвергла. — — Леди Даркхолм, маркиза Викония… — затянул Корр, отпивая светлое пиво из пинты. — Терон, пожелай мне удачи! — Близнец самоуверенно выпрямил спину и гордой походкой зашагал к очаровательной женщине. — Идиот, блять. — Только и говорил Терон, левою рукой поправляя свой плащ, потому что он всегда таскал при себе Рог Алкирион. Он не мог с ним расстаться он вот его легко могли прирезать, чтобы забрать столь желанный артефакт. Ему нужно было быть настороже.***
Никогда прежде Айдан не чувствовал такого дикого голода. Ему не просто хотелось есть, ему хотелось жрать! Желудок с болью отзывался и урчал как океанский кит, пока Айдан поглощал купленную им еду. Буханка хлеба и цыплёнок с десятком картох были съедены им менее чем за половину часа. Говяжий стейк был не исключением. Чтобы не казаться дикарём, Айдан на время перешёл к купленной им корзине фруктов и овощей, от которых остались жалкие объедки. Вытерев с лица соус и жир, Стонн’Кассел принялся пить купленное пиво. — Голодный как дракон — проговорил он и Дориан усмехнулся. — Почему «как»? — Спросил гном, покуривая трубку, выпуская кольца табачного дымка чуть синеватого оттенка. Айдан ничего не ответил, лишь смачно прикусил последний целый кусок яблока. Таверна была набита битком, отчего воздуха в зале не хватало, а шум веселья становился всё громче. — Се-е-е-е-р-р-р-жант! — Dоскликнул знакомый голос в толпе. Вал Маилаул. Его Стонн’Кассел сразу же приметил. Он был высоким и крупным парнем, подстриженным почти подлыску, в отличие от погибшего под Кулдаром брата Дена Маилаула, которому даже самые стандартные доспехи были велики. Держа это амбала за руку, впереди шла вечно смеющаяся, белокурая и голубоглаза девушка, жена Вала, Сурана Маилаул, в девичестве: Стегон. — Разрешите присесть с вами, господин Неранов Наследник? — Усмехнулась супружеская пара сержантов. — Для вас я сержант, и Айдан. Садитесь уже, чего как бедные родственники! — Айдан подвинулся, и сел у края стола, продолжая поедать овощи с фруктами. К нему присоединилась Сурана, пока Дориан и Вал взяли ещё по пинте пива. — Ну, ты дал огоньку в прошедшем бою, а Анкит? — — То есть. Стонн… Айдан… ну ты понял. — Замявшийся Маилаул виновато смотрел на друга и однополчанина, ожидая гневного всполоха от того. Айдан лишь беззлобно усмехнулся и ответил: — Как только пойму как обращаться в дракона по своему желанию, так устрою вам потеху с огнями в небесах — — Как это, по своему желанию? — Спросила Сурана, с наслаждением доедая последнюю грушу. — Это произошло как-то спонтанно. Будто это был не я, а дракон. То есть, я как будто поменялся местами с тем зверем, что сидел внутри. Сам сел в звериную клетку и дал волю дракону. А потом, было так трудно вернуться назад. Он, ну, дракон, не хотел возвращаться в эту клетку. Мне пришлось заставить его. Как вспомню, мурашки пробегают. — Айдан поёжился и отпил пива. — Жуть. Все сказки говорят о том, что Наследник Нерана — герой. Могучий воин с кровью и душою дракона! Поверить не могу, что ты Айдан, и вправду обещанный мессия. — Сурана похлопала своими голубыми глазами. — Поди разбери, дар или проклятие. — Хмуро отозвался Вал. — Айдан — герой, муженёк, и мы с тобою всячески его поддержим. Даже? — Девушка пихнула парня в бок и тот, хохотнув, хлопнул Айдана по спине. — Ну, конечно! В легионе брат за брата! Так ведь, Айдан? — Он лишь кивнул в ответ, поднимая кружку и Дориан, который за тосты только за, громко воскликнул: — За Айдана Стонн’Кассел! — да так громко воскликнул, что вся таверна затихла, обращая на них свои взгляды. Маилаулы как назло подняли кружки вслед за Дорианом, и сержант почувствовал себя глупо. Он же не герой, он не знал как вести себя в подобных ситуациях, и его раздражало то, что он выглядел как дурак. — За Врата Балдарена! Пусть ещё сто лет стоят! — Парень удачно вывернулся. Потому что люди с охотой подняли пинты, и барды у камина с охотой заиграли бойкие песни, зазывая людей танцевать. Как сигнал настоящего спасения для сержанта, и сигнал предстоящей взбучки, с лестницы второго этажа, кубарем вылетел Терон. С порванным камзолом и побитой мордой. С лестницы спустился богатый, но пьяный вельможа, чьё лицо источало гнев и жажду крови. Терон поднялся, и было приготовился к драке, но облечено отшатнулся в сторону, когда между ним и его оппонентом оказался Айдан. — Кудрявы элиррмитр, сучья кровь! Верни мои деньги и фамильные реликвии! — Вельможа, по все видимости купец, был коротко подстрижен и имел среднее телосложение, а потому он глубоко дышал, чтобы казаться в драке больше. Красное лицо кипело и повсюду от его ора разлетались слюни. Прикрыв друга собою, Айдан оттолкнул разъярённого купца и на его крики слетелись пятеро его дружков. — Первое правило игры в кости: нельзя пить и играть одновременно! Но притворяться пьяным, чтобы завести противника в заблуждение можно! — Подался позади пьяный и злобный голос Терона. — Уйди прочь, Стонн’Кассел. Мейстланд вернёт нам все деньги, которые у нас украл! — купцы всерьёз настроилась на драку — Я их выиграл! — Оправдательным тоном выдал Терон. — Он дело говорит — начал Айдан, когда купцы вознамерились задавить его числом. — Есть и второе правило! — Начал Мейстланд. — Если драка неизбежна, то бить надо первым! — Закончил Айдан, молниеносно нанеся удар в кадык самого дерзкого из зачинщиков драки, который уже намеривался схватить его за грудки. Подключивший к этому моменту, Терон налетел на второго, опрокинув его на один из соседних столов, снеся его тушей всю посуду. Айдан нырнув вниз и левый рукой остановив удар правой руки. Купец хотел повалить его, но сержант вовремя ударил в его незащищённое солнечное сплетение, и откинул его, мужик лишь ухнул и скрутился в клубок. Терона уже вовсю трясли, прижав к стенке, и его друг налетел на обидчиков, расталкивая их. Пьяные купцы решили накинуться на Айдана толпой, как на основную угрозу. Терон, вовремя среагировавший, вырвался из хватки, и размашистым ударом ноги отправил третьего прохлаждаться на холодный пол. Четвертого же, он резким ударом пятки носка в пах, так же откинул к третьему. С пятым разобрался Айдан. Тот уже схватился за нож с одного из столов и люди, наблюдающие за дракой, расступились, а женщины завизжали. Купец рванулся вперёд, намереваясь вонзить кинжал Терону в живот. Чуть пьяный но от этого не менее ловкий, Терон скользнув в сторону и хорошенько пну того под зад. Купец кубарем повалился на грязный пол, и грязно бранясь. Замахнулся, чтобы метнуть нож, но Айдан, схватив его за руку, сильно ударил его в затылок и тот поник, устремившись в царство пьяных снов. — Трактирщик! — Мейстланд метнул на стойку кошель выигранных им недавно монет со словами: за беспокойство! — Стонн’Кассел, в прошлом Анкит, решил приглядеть за другом, и пока организм Терона отчищался по средствам превышенной интоксикации, Айдан наблюдал за ночным небом. Звёзды горели ярко-ярко на чёрно-синем полотне ночи, выделяя очертания знакомых созвездий. Змей приближался к Фениксу, пока Грифон и Дракон летел бок о бок. — Ты меня уважаешь? — Спросил пьяный Терон, вытирая о порванный камзол грязные руки. — Естественно! — Не менее «пьяно» отвечал Айдан, когда его друг смотрел на небо, пальцем указывая на знакомые ему созвездия. — Корр падла, сейчас бабу охмуряет, пока я тут блюю. Где же брат, когда он так нужен?! — Словно обращаясь ко всем богам, вскрикнул он. — Да это же «Убийца»! — К тому времени как Терон оправился, к таверне подошла группка легионеров, на перчатках которых, в свету факелов у входа, виднелись обозначения родного легиона. Восемнадцатый Карденхолльский, его Айдан сразу же приметил. Как и тех, кто узнал его. — Айдан Анкит, не узнаешь? Это я, Маркус Израм! — «Соседский заносчивый мальчишка. Легионер, которому законы не писаны» — промелькнуло у Стонн’Кассела в голове. — Маркус? Давно не виделись! — Айдан из уважения как к легионеру пожал ему руку. Самодовольный и самовлюблённый, Израм всегда считал себя неимоверным лидером во всём. Худоватый, угловатый и черноволосый, не больно высокий, как любые выходцы из Карден-Холла, волосы были взъерошенными и сальным, от чего было противно смотреть на рядового, который взманил себя чуть ли не генералом. — Мы то, карденхолльские, не верили что ТЫ, стал героем Кулдара и вон теперь, провозгласил себя Наследником Нерана! А тут вон, увидели, как ты и в дракона обратился, тесен мир, однако! — Дружки позади него раздались смехом. — А может он сам, того, ящеры крылатый, смотри, как злобно смотрит! — По тёмной улице раздался противный смех поддатых легионеров. — Да, взгляд у него голодный, небось вновь резню учудить хочет, Мясник! — «Кто из родственников, очевидно» — понял Айдан, когда перед глазами вновь застыла зимняя площадь Карден-Холла, некогда его дома. — Ты разговариваешь с сержантом и сыном Орина Стонн’Кассела! — В разговор влез Терон, и Айдану самому захотелось ответить его подзатыльник. — О как! — воскликнул Маркус притворно извиняясь — Простите, милорды! Откуда нам смердам знать, что Убийца на самом деле имперских кровей! — Айдан сжал кулак, добела впиваясь ногтями в ладонь. «Один хороший удар и все они валяться и стонать, молить о прошении…» — Иди Маркус, пока я не передумал… — прорычал Айдан и смешки карденхолльцев определили дальней ход событий. — А то что? — — Вырежешь нас? — — Сожжешь, ручной дракончик? — Айдан воззвал к крови, и она ответила моментально. Глаза вновь загорелись жарким пламенем. Он три раза шагнул назад и взмахну рукой, словно он рассекал сам воздух на мелкие частицы. Ударная волна получились не столь сильной, чтобы сломать кости легионерам, но она обладала достаточной силой, чтобы откинуть отряд из почти семи человека на другой конец улицы. Он взглянул на Терон, глаза которого источали страх. Страх не из-за Айдана или побитых наглецов. Он, как и сержант, слышали хлопанье, холодное хлопанье, словно демон из недр Харды аплодировал этому представлению. Харгодор Первый Предатель и Алгирнор Молчавший. Они вновь пришли за ним. — Я же испепелил вас! — Воскликнул парень, обнажа меч из адамантита. Харгодор лишь злобно похохотал и в мгновение ока оказался в воздухе, над легионерами из Краден-Холла. Шипы из тьмы впились в них и те встали, обнажая мечи против своей воли. Маркус и его однополчане пытались сопротивляться. — Что? Нет, я не буду обнажать меч! — разумом он пытались дать отпор тьме, но их тела слушались лишь Первого Предателя. Семь человек медленно, но верно надвигались на Айдана. — Что со мной? — — Почему руки не слушаются?! — — Я не буду убивать его?! — — Почему я не могу собою управлять?! — Пока Айдана обступали в кольцо, Алгирнор Молчавший вскинул руки, пригвоздив Терона к стене таврены. Удар получился не слабый, так как Мейстланд орал как резанный. Алгирнор оказался быстрым, нож в его правой руке, с алым сиянием, сверкнул молниеносно, и лезвие уже приближалось к горлу Терона, пока левая рука Лорда Тьмы сдергивало с его пояса Рог Алкирион. Стонн’Кассел метнул клинок, подаренный ему Марием Мейстландом, чуть светло-синее лезвие со свистом пронеслось десяток метров и вонзилось в живот Лорда Тьмы. Тот припал на колени и Терон с грохотом упал на землю. Он даже не вскрикнул. Чернеющая кровь полилась рекой на мощёную дорогу улицы и темное отродье понеслось прочь. Вновь хлопнув руками в латных перчатках, Харгодор испарился в ночной темноте, зловеще и победно гогоча. Верный охотничий нож покоился у него на поясе. «Нельзя! Я могу их искалечить, но не убить!» - Айдан напомнил сам себе, что он не убийца, каким его считают. Он воззвал крови и она ответила. Сила переполняла его, и решил повторить фокус, который когда-то вытворил Корр. Вкинув руку, он выкинул шар света, который сей же момент взорвался оглушительной волной звука, ослепляя всех и каждого. Драгоценных секунд хватило, чтобы, чтобы вывести их боя троих из семи порабощённых тьмою противников. На звуки драки прибежали стражники, которые быстро скрутили ещё троих, сыграло то, что Айдан был вовсе без оружия. Лишь Маркус Израм оказался достаточно прытким и ловким, чтобы устоят перед оглушением. Испуганный до смерти, он кружился, размахивая мечом так, что на него никто не решил накинуться. — Анкит? Сделай что-нибудь! Пожалуйста! — Айдан уклонился от двух режущих ударов, четвёртый чуть задел его лицо, оставив длинный шрам от правого виска на всю щеку. С неистовым рёвом Маркус накинулся на него, поневоле пытаясь зарубить, начиная с головы. Парень уклонился от трех подобных ударов, вовремя уходя то влево, то вправо. Могло бы это продолжаться вечно, но Айдан изловчился и подхватил меч с земли, и они застыли на месте, со скрежетом перекрестив клинки. — Прости Анкит! Он повелевает! Я не хочу! Не буду! — Маркус оказался сильным. Он сумел чуть ослабить хватку тьмы со своих рук, и сержант вывернулся, оглушая его ударом кулака меж глаз. К этому момент очнулся Терон. Разъярённый, как дикий зверь: — Эти суки вновь выкрали мой Рог! — Очередная охота началась.