***
Хелена посмотрела на своё отражение в зеркале. «Что бы сказал Уильям? Что бы сказал Лайан?» — Золотые локоны, синеватые глаза, мешки под ними, проявившиеся морщины. Хелена устала, но ей позарез нужны были союзники и войска. Ренегаты просили только признания их как верных солдат Империи и всё вытекающее из этого. Жалование, почести, битвы и прочее, что есть у официальных войск Кровогорья. Теперь ренегаты были готовы сражаться на её стороне. Она просила в молитвах прощения у погибших мужа и сына. Что всё это она делает ради Империи… Ей казалось, что всё катится во врата Харды. Что мятежники стали одерживать вверх, что вскоре ей придется опустить руки и погибнуть. Но леди Кон-Итьен смотрела на своих детей и не могла просто взять и сдаться. Каллину ещё нужно выдать замуж, сыновьям найти жены, а до этого дождаться пока они вырастут. Все же Ариана, помимо «водных процедур» сумела вдохнуть в Хелену жизнь. Ариана не отходила от дочери, а её Адриана в свою очередь помогала чуть ли не всей империи, изгнав Харгодора и его кошмары. Тем более, Адриана старалась быть рядом с Каллиной, Артуром и Ричардом, за что Хелена уже решила наградить её всем, чем та пожелает. Но до награждений было рано. Им нужно было победить Ааронта Тангера. — Скажи, Ариана. Что тебе помогает? Знаешь… я до сих пор злюсь на Уильяма. Я знаю, что в его смерти нет его вины, но… я так злюсь на него и Лайана… как... как ты можешь не злиться на Орина? — спросила Хелена, надевая на себя дорожную одежду из джейстенских шелков. Ариана, как и императрица, была одета в дорожную крутку и штаны, с плащом своего рода. Крыло Грифона и Дракона, рассеченные мечом. Волосы светлого каштана она заплела в незамысловатую косу и сейчас более походила на служанку, нежели правящею леди. — Я злилась на Орина, честное слово. Но сейчас, я, может быть, понимаю, почему он так поступил. Я люблю мужа, ваше величество. Я поклялась ему в верности, даже после его смерти. — Ариана посмотрела на императрицу своими сине-карими глазами и Хелена пожалела о своём вопросе. «Ну почему всё это свалилось на меня?! Лайан и Ульям — они были государями, а я? Кто я?». — Я верю в вас, ваше величество — Ариана взяла её за руки и поправила воротник куртки, закрепляя плащ с волком, что воет на луну. — Чем я могу отплатить тебе за твою верность? — Хелена уже и не вспомнит, сколько раз Ариана была рядом, сколько раз она плакала вместе с ней и сколько раз поддерживала её. Да та же Кира просто была рядом. Может быть, благодаря Стонн'Касселам, она не сошла с ума? Рядом с ними было хорошо. Можно было забыть о проблемах хотя бы на минут, а принимать трудные решения было не так страшно. Рядом с Арианой Хелене было хорошо, тепло на сердце, а главное, почему-то безопасно. — Позже, ваше величество. Нас ждёт война. — Отвечала Ариана. Да, война только начиналась.***
Хороший сын защищает честь семьи. Хороший бастард, чтит её кровь. Найт Аксель был сыном Астеры, сестры Уильяма Кон-Итьена. Он тоже был волком. Гвардейца империи не устраивало то, что он должен работать с ренегатами. Ренегатами! Да они такие же предатели, как и Лоренц! Как Ааронт и Эдэльмира! Но Императрица отдала приказ собирать войска. Значит, ему придется биться бок о бок с ренегатами. Чем Боги не шутят? Наверное, гвардеец ещё не скоро увидит залы дворца Амхары, а потому он решил пройти по ним, наслаждаясь их величаем и роскошью. Скоро и Кинхарт станет вновь таким же красивым. Вновь станет домом. За углом он заметил буйную голову Ричарда и играючи подкрался к наследному сыну Кинхарта, пугая его щекоткой. Мальчишка подскочил и испугано стал смотреть на гвардейца. — Что случилось, ваше высочество? — Спросил Найт, присев на корточки. — Вы…вы идете к Вратам Балдарена? — Прошептал Ричард, нервно оглядываясь. — Да, мой принц. Что-то случилось? — Найт взял паренька за плечи. — Отец сказал: «Бойся Врат Балдарена!» Мама мне не верит! Найт, тебе она поверит! Прощу поговори с ней! Ты же со мной одной крови! — Затараторил светлоглазый принц. — Я бастард, ваше высочество. Я чту кровь нашей семьи. Клянусь жизнью, я смогу защитить Императрицу Хелену. — Проговорил Найт, потирая разболевшиеся виски. Ричард успокоился и ещё долго не отходил от гвардейца, боясь увидеть призрака… Благо, теперь все наследники останутся в Амхаре, под охраной Бреатфора и Мария Мейстландов. Ричард и Артур могут не бояться Врат Балдарена. Найт был сыном Астеры, сестры Уильяма Кон-Итьена. Он то же был волком. Покуда волки будут держаться в стае, они будут жить. Даже если придется биться в одной связке с бюргами. В их случае — ренегатами.***
Что-то внутри Орина дернулось, и он рефлекторно сжал кулаки. Ветер дул с запада. Плохой знак. В скором времени он вступят в битву с армией Ааронта Тангера. Кардинийское Ущелье славилось своей историей. Здесь Эйдэн Четвёртый, Великий, разбил войска некромантов из Эш’Хайгара, однако тело сына Альвевы Пятой так и не нашли. Сейчас Орин вспоминал, как призрак предка явился ему после падения Ин-ар-Хартурма. Он велел ему защищать Эльнору и быть «Щитом, что невозможно расколоть» - Ибо у Наследника Нерана есть меч, что он возденет против Древних Врагов и тот самый щит. Смысл этих пророчеств Орин выучил давным давно. Когда отец ещё был жив. «Тебя ждёт великое будущее! Ты — наше будущее, Орин!» Эврадар твердил это каждый день, заставляя Орина учить наизусть стихи Альвевианского Цикла и прочие тома, чтобы говорить на древнем наречии. Может быть, Верен, отец Эврадара, так же хотел, чтобы его сын изменил мир и стал мессией? Может быть, поэтому Эврадар так сильно хотел сделать то, чего сам когда-то не сумел? Орин этого не хотел. Но, так или иначе, всё это сбылось. Его сын стал обещанным спасителем. Повезет, если после его смерти, он станет мучеником, а не тираном. В эту ночь ему не спалось. Солдаты не должны видеть, что их полководцу страшно, а потому Орин молился, каждый раз, когда засыпал. Молился Келтрику и Алкиру, Элероне и Фанзе, всей дюжине Драконов-Основателей. Молился за победу, за покой после смерти, за смерть предателей. За жену и дочку, за брата и сестру, за сына. Всё то время, пока он ворочался на койке, Орин провёл в молитвах, накручивая обручальное кольцо на пальце. Думала ли Ариана о нём? Простили ли его или так же продолжала злиться? Орину хотелось бы верить в первое. Он думал о том, как она примет его? Что скажет? Нальются ли сине-карие глаза слезами горя или радости? Думать об это сейчас было нельзя. Иначе он совсем с ума сойдёт. Лагерь разбили в часе пути от Кардинийского Ущелья, чьи скалы острыми кинжалами возвышались к небу. Длинный, подобный драконьей кости, хребет гор отделял Центральное Кровогорье от его северный границ и провинций. Это была не просто природная стена, а дорога к Сайн-Ктору, Уэйстеку, Илайтану и Хагарену. Длинное и прямое, как тракт, ущелье по обе стороны оградилось крутыми склонами скал, на которых тропы и пещеры расположились как вены на коже. Почти три лиги пути по тихой и пустынной дороге, огражденной от завываний ветра, вскоре займут многочисленные полки солдат. Летом это место столь же пустынно, а зимой вообще завалено снегом, выше, чем самый высокий амункер. Разбойный люд здесь часто промышляете, потому то и люди стали ходить окольными путями, через узкие проходы в скалах. Через пару дней они ринуться в бой, пустятся в последний пляс в тенях, а значит, нужен был план. План битвы был не таким уж и сложным. Пока Рахварион и Аларант буду биться с изумрудным драконом, Орин поведет центральные полки под своим командованием, принимая на себя удар основных сил врага. Гарет возьмёт руководство над отрядами подрывников, что обрушат скалы по обе стороны ущелья, так, чтобы чёрные легионы потеряли основной путь к наступлению. Это вынудит их либо отступать, либо атаковать в пыли, и в узком перешейке. Отряды Варлоков и Ведьмаков было решено распределить по разные фланги, так что Коул и Лиана не буду строить друг другу козни, тем самым облегчив жизнь Орину. Что до снабжения гномьим металлом, то почти все солдаты были переобуты в добротные кольчуги и теперь в ножны покоились не просто клинки из стали, а светло-желтые, почти золотые, мечи с широким лезвием. Такими удобно рубить и колоть. Даже Орину успели прилатать пару наплечников, причём добротных, защищающих всё плечо, и удобно двигающихся во время боя. Несколько разведчиков доложили, что соседние шахты, откуда поставлялось железо, так же были попорчены алхимическим путём. Что до его солдат, то после пары боев Вала Маилаула и с другими недовольными, никто больше не бугуртел. Несколько дезертиров Гарет прогнал через строй, как при Кулдаре. Их похоронили чуть поодаль от дороги. Те же самые разведчики выяснили, что задолго до войны с Лоренцом, Уэйстек скупал всё железо, алхимиков же на севере стали излавливать. Наверняка, чтобы травить шахты. Ааронт долго готовился к этой войне. Тут уже и мысли о дезертирстве не будет. Либо враг тебя убьёт. Либо свой. Орин и Ааронт были друзьями, братьями по оружию и вот теперь они стали злейшими врагами. Иногда Орин думал, правильно ли он поступил? Но лица родных, всплывающие в кошмарах, день за днём убеждали его в том, что, будучи верным клятвам, он поступил правильно. Они хлебали кашу с одного котла, проливали кровь бок о бок. Теперь же Орину было трудно понять, кто из них был предателем. Впрочем, это Ааронт начал вторую войну. Он предал клятвы, что давал империи. Он начал рвать её как шакал остов. Потому-то Орин должен был его остановить и если верить Блексворду, у него был шанс. Однако… Айзора и Пауль до сих пор были в плену Ааронта. Чем ближе становился час битвы, тем меньше оставалось у них шансов на выживание. Он погонит их вперед, и сам возьмёт лук, а может быть спустит боевых псов, как делал всегда. Орин не мог этого допустить, а потому предпринял вылазку на ночь. Самоличную вылазку.***
Блексворд взирал на военный лагерь отца, аккуратно вглядываясь в огни, освещавшие ночную округу. «Какой нормальный человек полезет в логово разъярённого лорда-протектора? Так… а с каких пор я стал нормальным?»Полтора месяца назад.
— Ты не понимаешь, о чём просишь меня, Юлиан. — Зейрайна привела волосы в порядок, убрав пряди за плечи. Они сидел в комнате, что сняли в реадейнском трактире. Комнатушка мало чем отличалась от подобных ей. Кровать в одному углу, шкаф в другом. Стол и два стула стояли рядом с окном, но их двоих вид на тесные улочки ни как не интересовал, потому-то и грязная шторка прикрывал стекло. Блексворд сидел напротив неё, почти-что требовательно всматриваясь в глаза тетушку. Источником света служила пара свечей на столе. — Он убил Ису. Он убил мою мать. Он забрал у меня двух самых дорогих женщин, одну из которых я вовсе не знал! — Гнев внутри Блексворда закипал всё больше и больше. Сестра лорда-протектора, Зейрайна Тангера чем-то очень напоминала Ааронта. Холодные глаза тёмно-карего цвета, леденящий душу взгляд и вечно маленькие зрачки были присущи Ааронту. А вот его сестра имела менее страшный взгляд, и всегда улыбалась краешком рта. Зейрайна всегда хмурилась, как и Ааронт, отчего казалась извечно недовольной и злой. Тёмно-каштановые волосы, были не распущены только в бою. А вот улыбка как-то смягчала образ пограничной воительницы и сейчас она была просто двоюродной тётушкой. Близкой родственницей Блексворда, которая могла называть его по настоящему имени. — Если Орин и Гарет проиграют? — Не переставала сомневаться она, рассматривая до боли знакомые черты лица в отблесках темноты и свечи. — Проиграют, если ты не вмешаешься! Зейрайна, прошу. Сама же прекрасно знаешь, что Ааронт этой войной только хуже делает. И Империи и Уэйстеку! Подумай! Дети лордов, чьих отцов он держит в темницах, не пойдут за ним. Ренегаты будут только рады ударить ему в спину, когда он как пес вернёться зализывать раны! Смута и хаос — наши союзники в этой битве! — — И сколько ты готов заплатить за то, что убить собственного отца? — Перебила его командир пограничных легионов. — Он. Убил. Ису. — Голос бастарда не дрожал. Он был подобен стали чёрного адамантита, источавшего всемирный гнев Скверного Душегуба. Так Тай-Фера звали в Уэйстеке. — Кто после будет после него? Ты, бастард? — Спросила Зейрайна. — Ты. Лорды Реадейна. Кто угодно. Я же бастард. Пусть. Но он умрет от моей руки. — Теперь Блексворд точь-в-точь соответствовал своему имени. Не Юлиан, а Блексворд. Бастард великого рода. Да. Зейрайна помнила тот день, когда родился сын Ааронта. Запах крови. Истошный крик. Боль. Всё до мельчайших деталей. Может ли она отказать ему? Зейрайна устало посмотрела на… на… Блексворда и в тот час её сердце дрогнуло. — У меня в подчинении двадцать пять тысяч. Ааронт бросил нас пять лет тому назад, когда границы атаковали амункеры. Мои люди до сих пор не могут простить ему тех смертей. Мы просили…нет…умоляли его прислать подкрепление, но он предпочел спасти Сайн-Ктор! Я помню как умирали мои люди. С моим именем на устах. Но мы выстояли. — Зейрайна помнила, как кровь лилась на землю, как умирали её солдаты, как их рвали на куски, помнила отрубленные конечности, кишки. Запах крови и дерьма. Крик. Рев и плач. Но сильнее всего она помнила запах крови, в день когда родился Блексворд. И ещё раньше. Первый раз, когда она и вправду услышала этот запах, с болью и блаженством. — Ты просишь отречься от клятвы легиону и протекторату. Стать ренегатом. — Зейрайна отмахнулась от болезненного воспоминания, из-за которого низ живота стало болезненно тянуть. — Небольшая плата за месть тому, кто сам отрекся от них. От клятвы Империи. — Отвечал Блексворд. — С каких пор ты стал таким верным имперцем? — Спросила она, вскину тонкие брови. — С тех самых пор, как прошел с Орином Зиккурат. С тех самых пор, как увидел, Явление Глашатая! Айдан СтоннКассел — Наследник Нерана. — Глашатай. Так звали Наследник Нерана в Уэйстеке. Зейрайна медленно поднялась со стула. — Это правда? — От ответа двоюродного племянника она раскрыла челюстью. — Я видел как он убил Балкраса Бронегрыза и испил его крови. — В темноте сверкнула искра в карих глаза и Зейрайна ответила, так как хотел Блексворд. — Я согласна. Мои люди тоже. Каков план, Юлиан Блексворд Тангер? — Игриво промурлыкала она.***
Мирана посмотрела на Сейну. В голове Феникса пронеслись сотни мыслей. «Эти рыжие волосы я пожалуй оставлю. А губы… впрочем, делать их больше не надо, не бывать мне губошлёпкой! Что до тела, так тут всё очень даже хорошо. Ноги бы покрепче, а так, почти идеальная… почти моя. О Свет! Да когда же ты уже сдашься Сейна?! Непутевая ты девка, сколько ты ещё будешь вспоминать своего Айдана?!» Мирана перепробовала уже всё. Пытки жаром, бредом, страстью и огнем! Но Сейна умело сопротивлялась, визжала, кричала, плакала, но не сдавалась, не отдавала своего тела. Эта девка нарушает все её планы, а значит, нужно было найти другой подход. — Прости меня, дорогое дитя. — Миране было самой до жути страшно и противно делать это, но без смертного сосуда она не обретет прежней силы. Феникс-Мать не любила, когда ей не подчинялись. Терпеть не могла, когда ей сопротивлялись. Ненавидела, когда её опережали. Сейна лежала на холодном каменном алтаре, по краям которого каменщики древности вырезали головы феникса. Покрытый мхом и трещинами, камень за долгое время впитал в себя достаточно крови и слёз. Мирана встала у изголовья девушки и с необычайной нежностью погладила её по голове, снимая горячечный бред. Смахнув пряди огенно-рыжих волос, Мирана своим лбом коснулась лба своей нерадивой избранницы. — Прости, дитя. — всё нужно было начинать с начала. С чистого листа. Нужно было сломать её. Заставить опустить руки и протянуть свою, чтобы она обрела свет во тьме. Покой. Причем вечный.