***
В книжный магазин они отправились на следующий день сразу после завтрака. Конрад поворчал, обозвав его маньяком, но покорился судьбе. Чтобы не терять время, Кристофер перенес их прямо в Боубридж. Немногочисленные прохожие покосились с любопытством при их внезапном появлении, но больше никакого интереса не выказали, спокойно продолжив заниматься своими делами. Наверное, телепортация была слишком резкой, поскольку Конрад помотал головой, пробормотав: — Я предпочел бы пойти пешком. — Извини, — бросил Кристофер и потащил его к книжному магазину. Магазин был небольшим — всего четыре ряда полок футов двадцать в длину, однако бродили они там долго. Кристофер нашел пару приключенческих романов для себя, но никак не мог выбрать что-то подходящее для Лии. Конрад пытался выдвигать предложения, но ни одно из них не показалось Кристоферу достойным. В конце концов, продавец — худощавый седой мужчина — не выдержал и поинтересовался: — Вам помочь, молодые люди? Кристофер задумчиво посмотрел на него, размышляя, и в итоге спросил: — Какую книгу лучше всего подарить девушке? Моего возраста или чуть младше. — Хм… — продавец прищурился, постучав согнутым указательным пальцем по подбородку, а потом вдруг с неожиданной для его возраста живостью метнулся к одной из полок, выхватив оттуда несколько книг. — Вот. Серия про Милли — весьма популярна среди юных леди. Кристофер взял у него из рук одну из книг, чтобы полистать. Это оказалась история про женский пансион. Кажется, он однажды видел, как Ровена читала нечто подобное. Кристофер решил, что там должно присутствовать достаточно информации о Двенадцатом-А, чтобы удовлетворить любопытство Лии, и кивнул: — Хорошо. Я их беру. — Все? — удивился продавец. — А сколько их? — в свою очередь удивился Кристофер. — Десять. Нда. Пожалуй, будет многовато — вдруг еще не понравятся. Немного подумав, Кристофер решил остановиться на золотой середине: — Давайте пока пять первых — а там посмотрим. Продавец посмотрел на него с явным любопытством, но, к счастью, вопросов задавать не стал. — И зачем я тебе был нужен? — недовольно спросил Конрад, когда они вышли из магазина. — С тем же успехом мог и один сходить. Кристофер пожал плечами и с самым независимым видом ответил: — Для компании. Конрад пронзил его взглядом, похоже, борясь с желанием стукнуть, и Кристофер усмехнулся про себя. Конрад бывал очень забавным, когда злился, и временами Кристофер нарочно выводил его из себя. Правда, сейчас был не тот случай — он действительно взял Конрада с собой ради компании. — Ты невыносим, — бросил Конрад, решительно зашагав в сторону Замка. — И почему я только дружу с тобой? — Потому что я прекрасный друг? — невинно заметил Кристофер, без труда догнав его. Конрад фыркнул, но не стал оспаривать это утверждение.***
Выбраться в Десятую серию удалось только две недели спустя, поскольку де Витт загрузил его работой и учебой. Несмотря на начавшиеся летние каникулы, Кристофер продолжал заниматься с ним — будущий Крестоманси и всё такое. И потому, в отличие от Элайзы и остальных студентов, уже не возвращался на лето домой, только иногда навещал семью при случае. Свободное время выдалось вечером после дипломатического визита в Первую серию. Конечно, было слишком поздно для любых встреч, а тем более с девушкой в мире такой восточной культуры, но время суток в Десятой серии смещалось по отношению к Двенадцатой как раз в нужном соотношении. Быстро прикинув разницу, Кристофер пришел к выводу, что у них должно быть около полудня. Он быстро переоделся — в прошлый раз он присмотрелся к местным жителям и их одежде и заблаговременно раздобыл себе похожую, состоящую из белых шаровар, расшитой накидки, вроде халата, и такого же расшитого тюрбана, — и отправил Лии вестника. Они заранее договорились, что, когда у Кристофера появится возможность наведаться в гости, он предупредит ее именно так. После чего, прихватив упакованные в сверток книги, Кристофер бросил удовлетворенный взгляд в зеркало (определенно, наряд был ему к лицу) и перенесся на место встречи — к фонтану в городском парке. В ожидании Кристофер устроился на высоком бортике фонтана, рассеянно наблюдая за гуляющими. Пышно разодетая публика неспешно бродила по дорожкам среди кипарисов и пальм, стараясь держаться в тени. Лия появилась минут двадцать спустя. Кристофер заметил ее издалека и встал, привлекая внимание. В свою очередь увидев его, она улыбнулась и стремительно пошла — почти побежала — навстречу, звеня браслетами. Кристофер улыбнулся — ее порывистость и нетерпеливость забавляла его. — Я принес тебе книги! — торжественно объявил он, протягивая сверток. — Потрясающе! — воскликнула Лия, торопливо снимая оберточную бумагу, чтобы просмотреть содержимое. — Спасибо тебе огромное! Кристофер пожал плечами: — Подожди благодарить: может еще не понравится. Лия фыркнула и положила книги на ближайшую скамейку, чтобы пролистать первый том. — Как могут не понравиться книги из другого мира? Уже одно это делает их интереснее всего, что я читала до сих пор. Кристофер засмеялся ее энтузиазму, но в общем-то мог понять ее точку зрения. Когда Лия насладилась созерцанием своих сокровищ, Кристофер помог ей упаковать книги заново и они отправились гулять по парку. Как истинный джентльмен Кристофер носил книги всё время прогулки, а потом предложил проводить ее до дома. — Не стоит, — покачала головой Лия и, хихикнув, добавила: — Если только не хочешь, чтобы мама записала тебя в потенциальные зятья. На мгновение Кристофер растерялся. Вопреки постоянным поддразниваниям Конрада, он даже не думал в этом направлении. До сих пор. Однако сейчас вдруг осознал, что Лия действительно ему нравилась — как девушка, а не просто интересный собеседник. Но он прогнал эту мысль и беспечно ответил: — Тогда до встречи. Я опять пришлю тебе вестника, когда смогу выбраться. Лия с улыбкой кивнула и пошла прочь, прижав к груди драгоценный сверток. Кристофер некоторое время смотрел ей вслед, прежде чем перенестись домой. Ему точно не следовало привязываться к ней слишком сильно, но сейчас это волновало его меньше всего.***
Лия пришла в восторг от книг про Милли, и Кристофер купил ей оставшиеся пять частей. — Здорово было бы учиться в подобной школе, — мечтательно заметила она однажды. — У нас таких нет. В тот раз они снова встретились в парке и остались возле фонтана. Жара стояла исключительная даже для Десятой серии, а у фонтана всё же было немного прохладнее. К тому же рядом росла разлапистая пальма, накрывая часть фонтана тенью. Даже привычная к местному климату Лия с облегчением восприняла предложение оставаться в тени возле воды. И тут Кристоферу пришла в голову мысль. — Слушай! А ведь это можно устроить… — вдохновенно заявил он; Лия посмотрела на него с недоверчивой надеждой. — Ну, не совсем такая школа, как в этих книгах. И даже совсем не школа — скорее Замок, в котором обучаются несколько юных кудесников… Конечно, большинство этих самых кудесников были из Двенадцатого-А, но был ведь еще Конрад, и это создавало прецедент. В конце концов, Габриэль не может отрицать необходимость развивать потрясающий дар Лии. Ведь ее, после того как она покинула храм Ашет, вообще ничему не учили. — Правда? — почти робко спросила Лия. — Да, — энергично кивнул Кристофер и честно уточнил: — То есть я надеюсь: сначала мне надо поговорить с наставником, — и тут ему пришла в голову еще одна мысль: — А твоя мама не будет против? Лия задумалась. Нахмурившись, она побарабанила пальцами по бортику фонтана, а потом вздохнула: — Честно говоря, не знаю. Но я попытаюсь ее убедить. А если еще твой наставник поможет… Лия с надеждой посмотрела на Кристофера, и он кивнул уже с большей уверенностью: — Если Габриэль согласится с моим предложением, обязательно. Лия расцвела, сразу перестав хмуриться. И Кристофера посетило иррациональное желание прикоснуться к ее лицу, очертив кончиками пальцев улыбку. Он быстро подавил это желание — какие только глупости в голову не приходят! Что ж, дело осталось за малым — убедить Габриэля. Поводом для разговора Кристофер выбрал помолвку Элизабет с Антонио Монтана и ее предстоящий отъезд в Италию, воспользовавшись этим, чтобы завести разговор о возможном пополнении числа студентов Замка. — У тебя есть кто-то на примете? — проницательно предположил де Витт, приподняв бровь. Кристофер кивнул, собрав всё свое мужество. Мрачная атмосфера рабочего кабинета Крестоманси давила даже больше, чем обычно. — Да, в Десятом-А есть одна девушка… Габриэль нахмурился и взмахнул рукой, останавливая его: — Кристофер, что я тебе говорил о девушках из других серий? И Десятый-А? Неужели та самая, что ты видел тогда на Ярмарке? — Да причем тут это? — нетерпеливо возразил Кристофер. — Я же не говорю, что собираюсь на ней жениться — я предлагаю взять ее в Замок на обучение. Конрад вон тоже из другой серии, это не мешает ему здесь учиться. Габриэль сцепил в замок длинные худые пальцы, не отрывая от Кристофера пронзительного взгляда, под которым хотелось поежиться, но благодаря привычке к подобным взглядам Кристофер сумел сохранить невозмутимый вид. — Да, та самая, — ответил он, тяжело вздохнув. — Я тогда обратил на нее внимание, потому что почувствовал нечто необычное. И я оказался прав! Она очень сильная кудесница, но ее дар почти не развит. Я считаю, нельзя так оставлять. — И каким же образом ты столь близко с ней познакомился? — с явным сарказмом поинтересовался де Витт. Кристофер пришел в некоторое замешательство, забыв дальнейшие аргументы. Действительно. — Хм… Ну, я встретился с ней возле храма Ашет, — осторожно ответил он. — И что ты там делал? — вкрадчиво поинтересовался Габриэль. — Гулял? — почему-то с вопросительной интонацией ответил Кристофер. Габриэль тяжело вздохнул и откинулся на спинку кресла, сжав пальцами переносицу. — Кристофер… — Да, знаю, я ушел из Замка, не предупредив, — поспешно перебил он. — Но я же не делал ничего плохого или опасного… Габриэль поднял ладонь, прерывая его: — На этот счет мы еще поговорим позже. А сейчас объясни, почему мы должны брать в Замок эту девушку? Призвав всё свое красноречие, Кристофер объяснил. Суть его речи сводилась к тому, что просто преступление оставлять не ограненным такой бриллиант. И, о чудо! — Габриэль согласился. Пока только на личное знакомство с Лией, но и это уже было значительным успехом. Так что, когда у Габриэля выдалось свободное время, Кристофер послал Лии вестника, и они отправились в Десятую серию. Как и договаривались, Лия встретила их возле ступеней храма Ашет. Кристофер улыбнулся и помахал ей. Лия улыбнулась в ответ, двинувшись навстречу, но при виде Габриэля снова подобралась. — Лия, — торжественно произнес Кристофер, — это мой наставник и действующий Крестоманси — Габриэль де Витт. Сэр, это Лия Джин. Габриэль сухо кивнул и окинул Лию взглядом, от которого она невольно сжалась. — Да, вижу, ты не преувеличивал, Кристофер, — невозмутимо произнес он. Лия бросила на Кристофера недоуменный взгляд, и тот мотнул головой: мол, не обращай внимания. Проигнорировав их переглядки, Габриэль продолжил всё тем же тоном: — Что ж, юная леди. Как я понимаю, вы желаете обучаться в Замке Крестоманси? Лия кивнула, явно слишком оробев, чтобы говорить. Кристофер сочувственно улыбнулся ей: он-то уже привык к Габриэлю, но еще помнил, какое впечатление он производит на неподготовленного человека. — Это можно устроить. При условии, что ваша мать даст согласие. Лия снова кивнула и сделала им знак следовать за ней. Кристофер подавил смешок и догнал ее, чтобы едва слышно прошептать: — Не бойся Габриэля — он только с виду такой страшный. Лия бросила на него непонятный взгляд, но спустя мгновение едва заметно улыбнулась. Она жила в двух кварталах от храма Ашет. Ее дом, как и большинство местных зданий, был глиняным, покрытым побелкой. Углы красной крыши загибались вверх. Мать Лии — невысокая женщина в коричневом платье без рукавов и красно-коричневой накидке на голове — уже ждала их в просторной гостиной с приготовленным чаем. Лия явно подготовила ее заранее. После подобающих представлений хозяйка пригласила их садиться на пушистый ковер рядом с низеньким столиком, на котором стояло угощение. К удивлению Кристофера, Габриэль сел по-турецки с таким естественным видом, будто всю жизнь так делал. Сам он опустился рядом, в то время как Лия и Эльмира устроились напротив. — Лия рассказала мне об обучении в вашем Замке, — сказала Эльмира, когда была отдана дань светской беседе о природе и погоде. — Я понимаю, что это открывает для нее огромные возможности и не стану препятствовать. Но я хотела бы видеть свою дочь время от времени. — Возвращение Лии домой на каникулы вас устроит? — осведомился Габриэль. Эльмира кивнула: — Вполне. — В таком случае обсудим сроки и условия. Разговор принял окончательно деловой характер. Лия явно заскучала — по ней было видно, как она отчаянно пытается не зевать. Если честно, Кристофер скучал не меньше, но заставлял себя внимательно слушать — в конце концов, подобные переговоры были частью его будущей работы. Но между делом он послал Лии легкий ветерок, который всколыхнул ее накидку и вызвал нежный перезвон браслетов. Скучающий взгляд Лии сменился на настороженный, а потом она поняла и, прищурившись, уставилась на Кристофера. Тот невинно улыбнулся. Лия приподняла брови, и в следующее мгновение он обнаружил, что его чашка намертво приклеилась к столу. Он посмотрел на Лию с упреком, она в ответ скопировала его невинную улыбку. Кристофер подавил желание рассмеяться. Эта девчонка была просто потрясающей! Габриэль наверняка заметил их забавы, но виду не подал. Однако по быстрому взгляду, брошенному на Лию, Кристофер понял, что наставник оценил ее талант. Поскольку Эльмира была уже подготовлена и не возражала против дополнительного образования своей дочери, переговоры надолго не затянулись. Было решено, что Лия переселяется в Замок прямо сейчас, хотя до начала учебного года оставалось еще две недели — чтобы освоиться и привыкнуть. И вот Лия сбегала за вещами, попрощалась с матерью, и они перенеслись в Замок Крестоманси. — Ух ты! — восхищенно протянула Лия, обведя взглядом помпезный вестибюль с его мраморным полом, хрустальным куполом потолка, громадной люстрой и розовой лестницей. Кристофер довольно ухмыльнулся. Но улыбка пропала, когда в следующую секунду Лия поежилась: — А у вас прохладно! Кристофер недоуменно моргнул. Прохладно? Лето нынче выдалось очень даже теплым. Хотя Лия, конечно, привыкла к гораздо более жаркому климату, так что с ее точки зрения действительно могло быть зябко. Габриэль задумчиво посмотрел на нее. — Пожалуй, стоит подыскать вам более подходящую для нашего климата одежду. — Но… — начала возражать Лия, однако замолчала и кивнула. Не обратив на это внимания, Габриэль посмотрел на Кристофера: — Помоги ей устроиться и познакомь с замком. — Есть, сэр! — отчеканил Кристофер, вытянувшись в струнку. В первую секунду он хотел еще и откозырять по-военному, но решил, что это будет немного слишком. Хотя, судя по утомленно-осуждающему взгляду Габриэля, он в любом случае перестарался. Кристофер усмехнулся про себя, сохраняя при этом невозмутимое выражение лица, и потянул Лию за собой по лестнице. Лия неодобрительно покачала головой, но он видел, что она сдерживала улыбку. Всё оставшееся до обеда время Кристофер помогал ей устраиваться: показал комнату, подобрал пару подходящих платьев (решив, что стоит заказать для нее нормальную одежду, вместо наскоро перекроенных магией нарядов с чужого плеча), провел краткую экскурсию по замку — для более подробной времени не хватило. — Она милая, — прокомментировал Конрад, после того как Кристофер познакомил их. Он единственный оставался в Замке на каникулы — поскольку был родом из другой серии, к тому же не слишком ладил с семьей. Мягко говоря. Кристофер молча кивнул. Хотя слово «милая» и на сотую долю не описывало всю невероятность Лии, он не стал этого говорить: не собирался давать Конраду повод для поддразниваний.